บทที่ 6 เซี่ยอวิ๋นเสวี่ย

บทที่ 6 เซี่ยอวิ๋นเสวี่ย

หลังจากได้รับมอบหมายภารกิจ ซ่งฉางเซิงก็รีบรุดหน้าไปยังโรงทหารรักษาการณ์ประจำเมืองอย่างรวดเร็ว ฝีเท้าเร่งรีบ หัวใจก็พลอยเร่งรีบตามไปด้วย เขารอคอยการพบหน้าครั้งนี้มาเกือบปีแล้ว

ซ่งหลู่ติงเองก็คำนึงถึงจุดนี้เช่นกัน ดังนั้นเขาจึงจงใจกำหนดเวลาเริ่มต้นภารกิจในอีกสามวันข้างหน้า เพื่อให้ซ่งฉางเซิงได้ใช้เวลากับมารดามากขึ้น

“เจ้ามาหาใคร?” ที่ทางเข้าโรงทหารรักษาการณ์ประจำเมือง ผู้ฝึกตนคิ้วหนาตาโตคนหนึ่งมองสำรวจซ่งฉางเซิงอย่างระแวดระวัง

“ศิษย์น้องซ่งฉางเซิง หนึ่งในผู้รับผิดชอบการชุมนุมใหญ่เพื่อขึ้นเป็นเซียนครั้งนี้ มาขอคารวะผู้อาวุโสห้า” ซ่งฉางเซิงประสานมือคารวะกล่าว

เมื่อได้ยินดังนั้น ท่าทีของผู้ฝึกตนผู้นั้นก็เปลี่ยนไปราวพลิกฝ่ามือ เขากล่าวพร้อมรอยยิ้ม: “ที่แท้ก็คือศิษย์น้องฉางเซิงนี่เอง ผู้อาวุโสห้ากล่าวถึงท่านอยู่เสมอ รอสักครู่ ข้าจะเข้าไปรายงาน”

ยังไม่ทันที่เขาจะได้หันหลังกลับ ซ่งฉางเซิงเพียงรู้สึกว่ามีเงาร่างวูบผ่านเบื้องหน้า สตรีในชุดสีเหลืองอ่อนลายเมฆาคล้อย เกล้าผมทรงมวยเมฆาก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขา

สตรีผู้นั้นมีใบหน้ารูปไข่ บนมวยผมมีเพียงปิ่นหยกปักอยู่เท่านั้น ปราศจากเครื่องประดับอื่นใด นางไม่ได้แต่งหน้าและมีรอยยิ้มที่อบอุ่น แม้ไม่อาจนับว่าเป็นโฉมสะคราญล่มเมือง แต่ก็ให้ความรู้สึกอบอุ่นแก่ผู้พบเห็นยิ่งนัก

“บุตรคารวะท่านแม่!” ซ่งฉางเซิงกำลังจะคารวะคุกเข่า แต่สตรีผู้นั้นก็รั้งเขาไว้ทันทีที่เขาเริ่มเคลื่อนไหว

นี่คือผู้อาวุโสห้าของตระกูล และยังเป็นมารดาผู้ให้กำเนิดของเขา เซี่ยอวิ๋นเสวี่ย ผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐาน!

นางไม่เพียงเป็นผู้ปรุงสุราชั้นเลิศระดับสองขั้นกลางเพียงคนเดียวของตระกูล แต่ยังเป็นผู้อาวุโสเพียงคนเดียวที่ใช้แซ่อื่น

“เมื่อครู่แม่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเจ้าในที่พัก นึกว่าเป็นภาพลวงตาเสียอีก ไม่คิดว่าจะเป็นเจ้าจริงๆ เจ้าทะลวงสู่ขั้นปลายของการฝึกปราณแล้วหรือ?” เซี่ยอวิ๋นเสวี่ยดึงซ่งฉางเซิงเข้าไปในที่พัก ดวงตาเต็มไปด้วยความปิติยินดี

“เรียนท่านแม่ บุตรทะลวงได้เมื่อสี่เดือนก่อนขอรับ ข้ายังมีความก้าวหน้าในวิถีแห่งค่ายกลและการหลอมอาวุธด้วย” ซ่งฉางเซิงไม่ได้ถ่อมตนเหมือนเช่นเคยเมื่ออยู่ต่อหน้าเซี่ยอวิ๋นเสวี่ย และกล่าวอย่างภาคภูมิใจ

“ลูกแม่ เก่งมาก พรสวรรค์ของเจ้าไม่ด้อยไปกว่าผู้มีรากวิญญาณพิเศษเลย การสร้างฐานอยู่แค่เอื้อมแล้ว” เซี่ยอวิ๋นเสวี่ยเต็มไปด้วยความรู้สึกตื้นตัน เจ้าตัวน้อยในวันนั้น ตอนนี้สามารถลงเขาไปปฏิบัติภารกิจได้แล้ว

รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของซ่งฉางเซิง เขาเคยได้ยินคำพูดนี้จากหลายคน แต่การได้ยินจากคนที่ต่างกันก็ให้ความรู้สึกที่ต่างกันออกไป

ทันทีที่เขานั่งลงบนเก้าอี้ เซี่ยอวิ๋นเสวี่ยก็เริ่มซักถามไม่หยุด ถามไถ่สารทุกข์สุกดิบ ส่วนใหญ่เกี่ยวกับเรื่องการกินอยู่ ความเป็นอยู่ และทรัพยากรบำเพ็ญเพียรขาดแคลนหรือไม่

เมื่อนางเริ่มแล้ว ก็ดูเหมือนจะหยุดไม่ได้ ซ่งฉางเซิงไม่เพียงไม่รู้สึกรำคาญ แต่กลับรู้สึกอบอุ่นใจอย่างยิ่ง

ในชาติก่อน เขาเป็นเด็กกำพร้าและไม่เคยได้รับความอบอุ่นจากครอบครัว นั่นคือความเสียใจชั่วชีวิตของเขา แต่เขาไม่เคยคาดคิดว่าในชีวิตใหม่นี้ ความว่างเปล่านั้นจะได้รับการเติมเต็ม

ท่ามกลางคำซักถามของเซี่ยอวิ๋นเสวี่ย ค่ำคืนก็ค่อยๆ โรยตัวลง เสียงแมลงเริ่มดังระงมจากนอกหน้าต่าง

ซ่งฉางเซิงพลันกล่าวขึ้นว่า “ท่านแม่ ข้าอยากกินปลา”

เซี่ยอวิ๋นเสวี่ยชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วจึงตระหนักว่าตะวันลับขอบฟ้าไปแล้ว นางรีบลุกขึ้นกล่าวว่า “ได้จ้ะ แม่จะไปทำของอร่อยให้เจ้ากิน”

ไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม เซี่ยอวิ๋นเสวี่ยก็ทำอาหารจานใหญ่เต็มโต๊ะ ล้วนเป็นสิ่งที่ซ่งฉางเซิงชอบกินทั้งสิ้น อดไม่ได้ที่จะทำให้เขารู้สึกตื้นตันจนจมูกแสบ มีแม่คอยดูแลประดุจมีสมบัติล้ำค่า มันก็เป็นเช่นนี้เอง

ระหว่างมื้ออาหาร ส่วนใหญ่เป็นเซี่ยอวิ๋นเสวี่ยที่เป็นฝ่ายพูด ส่วนซ่งฉางเซิงก็เอาแต่ก้มหน้าก้มตากิน นานๆ ครั้งจะตอบกลับเพียงไม่กี่คำ เรียบง่ายและอบอุ่น…

…

สามวันผ่านไปในพริบตา ซ่งฉางเซิงก็รีบกลับไปสมทบกับซ่งหลู่ติงและคนอื่นๆ

การชุมนุมใหญ่เพื่อขึ้นเป็นเซียน ซึ่งมีผู้คนนับแสนเฝ้าจับตามอง กำลังจะเริ่มต้นขึ้น

เนื่องจากมีเข็มทิศสำหรับวัดรากวิญญาณเพียงสองอัน พวกเขาจึงแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม ซ่งหลู่ติงนำซ่งฉางเซิงและซ่งฉางจิ่วรับผิดชอบสี่เมืองทางตะวันออก

ซ่งหลู่จื่อนำซ่งฉางอิงรับผิดชอบสามเมืองทางตะวันตก

“ท่านอา ท่านคิดว่าตระกูลจะมอบรางวัลอะไรให้พวกเราหากครั้งนี้เราพบรากวิญญาณสวรรค์?” ซ่งฉางจิ่วกล่าวด้วยใบหน้าเปี่ยมความปรารถนา

ซ่งหลู่ติงหัวเราะและกล่าวว่า “เจ้าเด็กน้อย เจ้าช่างทะเยอทะยานยิ่งนัก อย่าว่าแต่รากวิญญาณสวรรค์เลย แค่มีรากวิญญาณคู่ปรากฏข้าก็พอใจแล้ว”

“ศิษย์น้องฉางจิ่ว ตระกูลก่อตั้งมาเกือบห้าร้อยปีแล้ว และไม่เคยมีบันทึกว่ามีรากวิญญาณสวรรค์ปรากฏในหลิงโจวเลย ความปรารถนาของเจ้าคงสูญเปล่าแล้วกระมัง” ซ่งฉางเซิงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

รากวิญญาณไม่ใช่ว่าจะพบหนึ่งในพันคน แต่ก็มีความเป็นไปได้ที่จะพบหนึ่งในเจ็ดถึงแปดร้อยคน ส่วนใหญ่ยังคงเป็นรากวิญญาณผสม

รากวิญญาณสวรรค์นั้น มิกล้าแม้แต่จะฝันถึง

“คนเราต้องมีความฝันสิ” ซ่งฉางจิ่วพึมพำ

ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน พวกเขาก็มาถึงห้องทดสอบรากวิญญาณของเมืองแรก ที่ซึ่งมีแถวยาวเหยียดสุดลูกหูลูกตาเข้าคิวรออยู่แล้ว

“คนเยอะขนาดนี้ เมื่อไหร่จะทดสอบเสร็จกัน...” ซ่งฉางจิ่วถึงกับตกตะลึงเมื่อมองไปยังกลุ่มคนมืดมิดเบื้องหน้า

“ไม่มากหรอก แค่ไม่กี่พันคน เริ่มเร็วเข้า อย่าเสียเวลา” ซ่งหลู่ติงสงบนิ่งดังเคย เขาหยิบตราสัญลักษณ์ออกมาและเปิดห้องทดสอบรากวิญญาณ

ห้องทดสอบรากวิญญาณไม่ใหญ่โตนัก การตกแต่งเรียบง่ายมาก มีเพียงเบาะรองนั่งหนึ่งผืนและเสาสูงราวครึ่งตัวคน ซึ่งสลักลวดลายหนาแน่นไว้

“ฉางเซิง เข้ามาช่วยข้าข้างใน ฉางจิ่ว เฝ้าอยู่ข้างนอก รอข้าบอกค่อยให้คนเข้ามา เข้าใจไหม?”

“โอ้” ซ่งฉางจิ่วรู้สึกห่อเหี่ยวใจทันที เดิมทีเขาอยากจะดูว่าการทดสอบรากวิญญาณทำกันอย่างไร

ซ่งหลู่ติงหยิบเข็มทิศขนาดเท่าอ่างล้างหน้าออกมา วางลงบนเสาและยึดให้มั่นคง จากนั้นหยิบผลึกสีครามออกมาใส่ลงในร่องบนเสา

“นี่คือศิลาครามสวรรค์ สิ่งจำเป็นสำหรับการวัดรากวิญญาณ” ซ่งหลู่ติงกล่าวกับซ่งฉางเซิงขณะลงมือ

ไม่นาน เด็กคนแรกก็ถูกเรียกเข้ามา อายุราวแปดหรือเก้าขวบ ท่าทางประหม่าอย่างเห็นได้ชัด

ซ่งหลู่ติงลูบเคราแล้วกล่าวอย่างใจดีว่า “มานี่สิ เด็กน้อย วางมือลงบนกึ่งกลางเข็มทิศนี้”

เด็กน้อยยื่นมือออกไปอย่างขลาดกลัวแล้ววางลงบนเข็มทิศ ชั่วครู่ต่อมา เข็มทิศก็พลันส่องแสงเรืองรองจางๆ ออกมา ซ่งฉางเซิงเลิกคิ้วขึ้น เป็นการเริ่มต้นที่ดี คนแรกก็มีรากวิญญาณแล้ว

“เพียงแต่ไม่รู้ว่าคุณสมบัติจะเป็นอย่างไรบ้าง” ซ่งฉางเซิงคิดในใจ

ไม่นาน เสาใต้เข็มทิศก็ให้คำตอบ ส่องแสงสามสี “แดง เขียว เหลือง” ออกมา

“รากวิญญาณธาตุไฟสามนิ้ว รากวิญญาณธาตุไม้ห้านิ้ว รากวิญญาณธาตุดินสี่นิ้ว คุณสมบัติระดับกลาง” ซ่งหลู่ติงพยักหน้าอย่างพอใจ คนแรกก็ได้คุณสมบัติระดับกลางแล้ว ถือว่าโชคดี

“ข้า... ข้ามีรากวิญญาณ?” เด็กน้อยมองดูมือของตนเอง ดูเหมือนไม่อยากจะเชื่อ

“ถูกต้อง เจ้าไปรออยู่ด้านข้างก่อน”

“เยี่ยมไปเลย ข้ามีรากวิญญาณ!” เด็กน้อยแทบจะกระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้น ตั้งแต่เด็ก เขารู้ดีว่ารากวิญญาณสำคัญเพียงใด และตอนนี้ เขาก็ได้คว้าอนาคตที่แตกต่างออกไปแล้ว

ซ่งฉางจิ่วรออยู่ครู่หนึ่งแต่ไม่เห็นมีใครออกมา ก็รู้ได้ทันทีว่าคนนี้มีรากวิญญาณ แต่ห้องทดสอบรากวิญญาณมีค่ายกลจำกัดอยู่ ทำให้เขามองไม่เห็นสถานการณ์ข้างในจากภายนอก

“ถ้าเป็นรากวิญญาณสวรรค์ก็คงจะดี” ซ่งฉางจิ่วพึมพำ ยังคงหมกมุ่นอยู่กับรากวิญญาณสวรรค์

ไม่นาน เด็กๆ ก็ถูกเรียกเข้าไปทีละคน บางทีโชคดีอาจถูกใช้ไปกับคนแรกแล้ว เกือบหนึ่งพันคนที่ทดสอบต่อมาไม่มีรากวิญญาณแม้แต่คนเดียว

ขณะที่ซ่งฉางเซิงกำลังรู้สึกเบื่อหน่ายเล็กน้อย ในที่สุดก็มีเด็กหญิงคนหนึ่งทดสอบพบรากวิญญาณ แต่น่าเสียดายที่เป็นรากวิญญาณสี่ธาตุ ซึ่งแทบไม่มีความเป็นไปได้ที่จะทะลวงสู่ขั้นสร้างฐานเลย

ไม่ใช่ว่ารากวิญญาณสี่ธาตุจะไม่สามารถสร้างฐานได้ แต่ทรัพยากรที่นางต้องการนั้นมหาศาลเกินไป ความยากในการบ่มเพาะนางจนถึงขั้นสร้างฐานนั้นสูงกว่าการบ่มเพาะผู้มีรากวิญญาณสามธาตุหลายเท่า

ทรัพยากรของตระกูลมีจำกัดและไม่สามารถสิ้นเปลืองไปเช่นนี้ได้ ขีดจำกัดสูงสุดในชีวิตของนางอาจหยุดอยู่ที่ขั้นฝึกปราณเท่านั้น

บางครั้งซ่งฉางเซิงก็ไม่เข้าใจว่าการให้พวกเขาเหยียบย่างเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียรนั้น ถูกหรือผิดกันแน่...

สองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว เมืองแรกมีผู้เข้ารับการทดสอบกว่าสองพันคน และพบผู้มีรากวิญญาณเพียงสามคน

วันที่สามที่เมืองที่สองโชคดีขึ้นเล็กน้อย ในบรรดาผู้ทดสอบสามพันคน พบสี่คน แต่ล้วนเป็นรากวิญญาณสี่ธาตุและรากวิญญาณห้าธาตุ ไม่มีรากวิญญาณสามธาตุแม้แต่คนเดียว

นี่ล้วนเป็นสถานการณ์ปกติ และทุกคนก็เตรียมใจไว้แล้ว จนกระทั่งถึงเมืองที่สาม การปรากฏตัวของเด็กชายเงียบขรึมคนหนึ่ง ได้นำความประหลาดใจมาให้พวกเขา...

…