บทที่ 19 ปรมาจารย์ โปรดชี้แนะข้าด้วย

ทันทีที่ฝาเตาถูกเปิดออก ไอโอสถสีขาวบริสุทธิ์หนาทึบดุจกลุ่มหมอกก็พวยพุ่งออกมาอย่างรุนแรง

หยางจี๋สูดลมหายใจเข้าลึก กลิ่นหอมขจรขจายของโอสถทำให้เขารู้สึกปลอดโปร่งและกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาในทันที

“มิรู้ว่าคุณภาพของโอสถจะเป็นเช่นไร?” แววตาของเขาไหววูบ ในใจแฝงไว้ด้วยความคาดหวัง

หากหลอมโอสถสำเร็จ คุณภาพจะถูกแบ่งออกเป็นสามระดับตามปริมาณสิ่งเจือปนและฤทธิ์ยาที่หลงเหลืออยู่ ได้แก่ ขั้นต่ำ ขั้นกลาง และขั้นเลิศ

แม้จะเป็นโอสถวิญญาณระดับต่ำเหมือนกัน แต่หากคุณภาพต่างกัน ราคาย่อมแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

โอสถคุณภาพชั้นเลิศจะมีพลังปราณบริสุทธิ์และสิ่งเจือปนน้อยมาก ช่วยให้ความเร็วในการบำเพ็ญรุดหน้าอย่างรวดเร็ว ราคาจึงสูงถึงประมาณห้าร้อยหินวิญญาณต่อขวด

ในทางกลับกัน โอสถคุณภาพชั้นต่ำจะมีราคาถูกกว่า โดยทั่วไปจะอยู่ที่ราวสองร้อยหินวิญญาณต่อขวด

ยามนี้หมอกโอสถจางหายไป ภายในเตาหลอมปรากฏโอสถสิบเม็ดขนาดเท่าหัวแม่มือนอนสงบนิ่งอยู่

ผิวของพวกมันทอประกายดุจหยกขาว ทรงกลมมนอวบอิ่ม รูปลักษณ์ภายนอกไร้ที่ติ เพียงมองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นยอดโอสถที่หาได้ยากยิ่ง

หยางจี๋ยิ้มบางๆ เขาเอื้อมมือไปคว้าโอสถเก้าเม็ดเก็บเข้าย่ามไปก่อน เหลือเพียงเม็ดเดียวไว้ตรวจสอบ

เขาแบมือออกพิจารณา “คุณภาพของโอสถนี้...”

“คุณภาพของโอสถนี้...” ในวินาทีนั้นเอง ฮั่วหยวนก็เดินพรวดพราดเข้ามาด้วยดวงตาเบิกโพลง สายตาจ้องเขม็งไปยังโอสถในมือของหยางจี๋อย่างไม่วางตา

“นี่มัน? บรรพบุรุษนักหลอมโอสถช่วยด้วย! นี่มันคือโอสถระดับต่ำคุณภาพชั้นเลิศงั้นรึ?”

ฮั่วหยวนตกตะลึงจนเกือบจะกัดลิ้นตัวเอง เขาโน้มตัวเข้าไปสูดดมกลิ่นโอสถอย่างแรง ทันใดนั้นดวงตาเล็กหยีของเขาก็พองโตขึ้น เขาแผดเสียงตะโกนออกมาอย่างเสียสติว่า

“ไม่ใช่! ไม่ถูกต้อง! สีสันเช่นนี้ กลิ่นหอมเข้มข้นเช่นนี้ มันเหนือล้ำยิ่งกว่าคุณภาพชั้นเลิศเสียอีก หรือว่านี่จะเป็น... โอสถคุณภาพไร้ตำหนิ?”

เขาเงยหน้าขึ้นทันควัน หนวดเคราสั่นระริกด้วยความตื่นเต้น เขาสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นพร่าอย่างไม่อยากจะเชื่อ “นี่... โอสถนี่เจ้าหลอมเองจริงๆ รึ?”

โอสถยังคงหลงเหลือไออุ่น ความจริงปรากฏอยู่ตรงหน้า ทว่าลึกๆ ในใจของฮั่วหยวนกลับยังมิอยากจะเชื่อ เขายังคงมองด้วยสายตาเคลือบแคลง

เพราะสิ่งที่เห็นนี้มันทำลายเกียรติภูมิ ทำลายสามัญสำนึก และทำลายความเพียรพยายามตลอดหลายสิบปีของเขาจนหมดสิ้น

อารมณ์หลากหลายประทุขึ้นในอก สีหน้าของฮั่วหยวนซับซ้อนยิ่งนัก ยามที่เขามองหยางจี๋ เขาดูเหมือนเด็กน้อยที่ถูกรังแกจนอยากจะได้รับคำยืนยันว่า... สิ่งที่เห็นนี้ไม่ใช่เรื่องจริง

“เอ่อ?” เมื่อเห็นท่าทางน่าเวทนาของฮั่วหยวน หยางจี๋ก็ได้แต่กระแอมเบาๆ แล้วตอบไปว่า “ก็น่าจะเป็นข้าที่หลอมออกมานะขอรับ”

ฮั่วหยวนถอนหายใจยาวด้วยความหดหู่ “สหายตัวน้อย... นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้าหลอมโอสถจริงๆ รึ?”

“น่าจะ... ไม่ใช่ขอรับ” หยางจี๋เหลือบมองเขาพลางยิ้ม “ความจริงข้าศึกษาการหลอมโอสถมาหลายปีแล้ว”

“อายุเพียงเท่านี้ กลับเป็นถึงว่าที่ปรมาจารย์นักหลอมโอสถ ช่างเป็นอัจฉริยะโดยแท้” ฮั่วหยวนทอดถอนใจด้วยความอาวรณ์ ท่าทางสิ้นหวังของเขาทำให้ดูแก่ลงไปอีกสิบปีในพริบตา

เขามองดูหยางจี๋ แววตาฉายรอยเจ็บปวดและขัดแย้งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่นที่เต็มไปด้วยความหวัง เขาพลันโน้มตัวลงประสานมือคารวะอย่างนอบน้อมแล้วโพล่งออกมาว่า

“ปรมาจารย์ โปรดสั่งสอนข้าด้วย! สอนข้าทีว่าต้องทำอย่างไรจึงจะกลายเป็นนักหลอมโอสถระดับสูงสุดได้!”

หืม?

การก้มหัวคารวะในท่าทีเช่นนี้ ทำให้หยางจี๋ประหลาดใจอย่างยิ่ง

เขามิคาดคิดเลยว่าตาแก่ฮั่วหยวนที่ดูถือตัวและหัวโบราณเช่นนี้ จะสามารถตัดใจทำเรื่องเช่นนี้และกล่าววาจาเช่นนี้ออกมาได้ในชั่วพริบตา

เขาประเมินความลุ่มหลงและความกระหายในวิถีโอสถของฮั่วหยวนต่ำเกินไปจริงๆ

“ปรมาจารย์ฮั่วหยวน ท่านมิจำเป็นต้องทำถึงเพียงนี้ ผู้น้อยมีความรู้อันน้อยนิด จะไปบังอาจสั่งสอนท่านได้อย่างไรขอรับ” หยางจี๋หัวเราะไม่ได้ร้องไห้มิออก รีบเข้าไปพยุงมืออีกฝ่ายขึ้น

“ปรมาจารย์... ตัวข้านั้นโง่เขลานัก ตรากตรำมาหลายสิบปีก็ยังมิอาจก้าวสู่ระดับยอดได้ โปรดช่วยชี้แนะข้าด้วยเถิด” ฮั่วหยวนอ้อนวอนเสียงต่ำ

เมื่อเห็นความกระหายใคร่รู้ถึงเพียงนี้ หยางจี๋ก็เริ่มใจอ่อน เขาจึงกล่าวว่า “วิถีโอสถนั้นกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต พวกเรามาลองหารือและก้าวหน้าไปพร้อมกันเถิดขอรับ”

“อา! ขอบพระคุณปรมาจารย์ยิ่งนัก!” เมื่อได้ยินดังนั้น ฮั่วหยวนก็ยิ้มแก้มปริ หนวดเครากระดิกด้วยความยินดี เขารีบก้มหัวคารวะขอบคุณอีกครั้งทันที

“คำเรียกปรมาจารย์ นั้นผู้น้อยมิบังอาจรับไว้ ท่านอย่าเรียกเช่นนั้นเลยขอรับ ในเมื่อพวกเราใช้เพลิงปฐพีที่เดียวกัน วันหน้าหากมีเวลาก็มาหารือกันได้” หยางจี๋กล่าว

“ขอรับ ปรมาจารย์” ฮั่วหยวนพยักหน้าอย่างตื่นเต้น ใบหน้าชราซับสีเลือดแดงระเรื่อ

“...” หยางจี๋หมดคำจะกล่าว เขาเพียงอยากทำตัวเรียบง่ายแต่ดูท่าฮั่วหยวนคนนี้คงมิต้องการให้เขาได้อยู่อย่างเรียบง่ายเสียแล้ว

“ปรมาจารย์ เช่นนั้นเชิญท่านตามสบายเถิด” ฮั่วหยวนเหลือบมองเตาหลอมข้างกาย เขาเป็นคนหัวไวรีบถอยฉากออกไปทันที

เห็นได้ชัดว่าเขามองออกว่าหยางจี๋ตั้งใจจะหลอมโอสถต่อ

“ตาแก่นี่เจ้าเล่ห์มิเบาเลยทีเดียว แต่ในเมื่อเขายอมลดตัวลงมาถึงเพียงนี้ วันหน้าหากข้าจะชี้แนะเขาสักนิดก็คงมิเป็นไร” หยางจี๋มองตามแผ่นหลังผอมเกร็งของอีกฝ่ายพลางพึมพำเบาๆ

ทว่าในยามนี้ เขาไม่มีเวลาว่างถึงเพียงนั้น

เมื่อมองดูโอสถในมือ หากจะบอกว่ามิดีใจย่อมเป็นการโกหก

โอสถสิบเม็ดเช่นนี้สามารถแบ่งได้เป็นสองขวด

โอสถหลิงฮวานระดับต่ำคุณภาพชั้นเลิศที่เหอกู่หลอมยังขายได้ขวดละห้าร้อยหินวิญญาณ เช่นนั้นโอสถหลิงฮวานคุณภาพไร้ตำหนิในมือเขา อย่างน้อยก็น่าจะขายได้ไม่ต่ำกว่าเจ็ดถึงแปดร้อยหินวิญญาณต่อขวดเป็นแน่

เป็นอย่างที่คิด วิถีโอสถคือหนทางที่ถูกต้องที่สุด

อย่างไรก็ตาม หยางจี๋ในยามนี้มิได้คิดจะนำมันออกไปขาย เพราะเมื่อมีโอสถเหล่านี้ เขาก็สามารถเร่งความเร็วในการบำเพ็ญได้แล้ว

การจะบรรลุระดับรวบรวมปราณขั้นที่สิบภายในสิบปี ย่อมมิใช่เรื่องเพ้อฝันอีกต่อไป

ถึงยามนั้นเมื่อได้เข้าสำนัก และได้รับเคล็ดวิชาสร้างรากฐานมาครอง...

หากสร้างรากฐานสำเร็จ เขาจะเปลี่ยนสถานะกลายเป็นยอดคน ผู้มีอายุขัยถึงสามร้อยปี ก้าวเข้าใกล้ความเป็นเซียนอมตะไปอีกขั้น

เมื่อคิดได้ดังนั้น หัวใจของหยางจี๋ก็เต้นระทึกด้วยความตื่นเต้น

จากนั้น เขาก็หันกลับไปจ้องมองเตาหลอมอีกครั้ง

การหลอมโอสถจะหยุดลงมิได้

เตาแล้วเตาเล่า โอสถถูกเขากลั่นออกมาอย่างต่อเนื่อง

ทุกครั้งที่ได้ยินเสียงปราณโอสถกระทบฝาเตา ฮั่วหยวนที่อยู่ด้านนอกจะรู้สึกกระวนกระวายใจจนแทบทนไม่ไหว อยากจะชะโงกหน้าเข้าไปดูเทคนิคการหลอมของปรมาจารย์ท่านนั้นใจจะขาด

ทว่าทุกครั้ง เขาก็ยังพอมีสติที่จะสะกดกลั้นความอยากรู้นั้นไว้ได้

เวลาสามวันผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว หยางจี๋หลอมสมุนไพรวิญญาณทั้งหมดที่มีจนกลายเป็นโอสถจนสิ้น

จากสมุนไพรสิบชุด...

หญ้าหลิงหวาสองชุดถูกทำลายไประหว่างขั้นตอนอุ่นเตา สมุนไพรที่เหลือจึงต้องถูกเก็บไว้ก่อน

อีกหนึ่งชุดถูกเผาทำลายไปในขั้นตอนการผสานของเหลวสมุนไพร

ดังนั้นหยางจี๋จึงหลอมสำเร็จเพียงเจ็ดชุดเท่านั้น

เขาได้รับโอสถทั้งหมดเจ็ดสิบเม็ด

อัตราการสำเร็จสูงถึงร้อยละร้อยอย่างน่าใจหาย ต่อให้มหาปรมาจารย์นักหลอมโอสถลงมือเองก็คงได้เพียงเท่านี้

หยางจี๋อารมณ์ปลอดโปร่งยิ่งนัก

จากนั้นเขาจึงเดินออกจากถ้ำ มุ่งหน้าไปยังหอหมื่นสมบัติ เพื่อซื้อสมุนไพรเพิ่มอีกสิบชุด และหญ้าหลิงหวาอีกสองต้น

เขาตั้งใจจะหลอมไว้ให้มากหน่อย ก่อนจะเก็บตัวฝึกตนยาวๆ

จินต้าฝูเมื่อเห็นเขาเดินออกมาซื้อสมุนไพรเพิ่ม ก็ยิ้มกว้างจนหน้าบาน เพราะเขาคาดการณ์ผลลัพธ์เช่นนี้ไว้แต่แรกแล้ว

ยามที่หยางจี๋กำลังจะเดินกลับเข้าถ้ำ จินต้าฝูยังมิวายเอ่ยปลอบใจด้วยรอยยิ้มว่า “น้องชายหยาง ค่อยเป็นค่อยไปเถอะ เรื่องหลอมโอสถมันเร่งมิติด หากมิใช้เวลาศึกษาเกินสิบปี ย่อมยากจะเห็นผลสำเร็จ”

“สมุนไพรที่พี่ชายมีอยู่เพียบ หากขาดเหลือเจ้าก็มาซื้อได้ตลอด ถ้าซื้อครบหนึ่งพันชุด พี่ชายจะให้ส่วนลดพิเศษแน่นอน!”

หยางจี๋หันกลับไปยิ้มให้เขาคราหนึ่ง โดยมิได้กล่าวสิ่งใด

เมื่อกลับถึงถ้ำ หยางจี๋อาศัยเพลิงปฐพีหลอมสมุนไพรอีกสิบสองชุดที่เหลือจนหมดสิ้น

ในยามนี้ เขาหลอมโอสถไปทั้งหมดสิบเก้าเตา มีโอสถหลิงฮวาอยู่ในครอบครองถึงหนึ่งร้อยเก้าสิบเม็ด

หากคำนวณห้าเม็ดต่อหนึ่งขวด และขายขวดละหกร้อยหินวิญญาณ มูลค่าของมันย่อมสูงถึงสองหมื่นกว่าหินวิญญาณเลยทีเดียว!

เพียงใช้เวลาไม่กี่วัน เขาก็สามารถเพิ่มมูลค่าทรัพยากรในมือได้เป็นเท่าตัว สมกับที่นักหลอมโอสถถูกยกให้เป็นอันดับหนึ่งในบรรดาสี่วิชาชีพหลักโดยแท้

เมื่อมีโอสถพร้อมแล้ว จากนี้ไปเขาก็สามารถบำเพ็ญเพียรได้อย่างสบายใจเสียที

หยางจี๋เก็บเตาหลอมแล้วเดินออกจากห้องหิน

ทันทีที่มาถึงปากถ้ำ เขาก็เห็นฮั่วหยวนเดินตรงเข้ามาต้อนรับด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม พลางกล่าวอย่างประจบประแจงว่า “ปรมาจารย์ ข้าได้ขุดเจาะห้องหินไว้ให้ท่านห้องหนึ่ง วันหน้าหากท่านเหนื่อยล้าจากการหลอมโอสถ จะได้ใช้พักผ่อนได้ขอรับ”

หยางจี๋มองตามสายตาของเขาไป เห็นห้องหินห้องหนึ่งอยู่ทางด้านซ้าย ตรงข้ามกับห้องของฮั่วหยวนพอดี

ภายในประดับประดาอย่างเรียบง่าย ทว่าผนังหินทั้งสี่ด้านกลับถูกขัดจนเรียบเนียนวาววับ เห็นได้ชัดว่าฮั่วหยวนใส่ใจมิน้อย

“ปรมาจารย์ เครื่องนอนเหล่านั้นล้วนเป็นของใหม่ ท่านใช้ได้อย่างสบายใจเลยขอรับ” ฮั่วหยวนยิ้มจนตาหยี ท่าทางของเขาในยามนี้ดูราวกับปีศาจหนูที่กำลังประจบประแจงเพื่อขอส่วนบุญอย่างไรอย่างนั้น

หยางจี๋เข้าใจในเจตนาของอีกฝ่าย จึงยิ้มตอบว่า “ขอบใจท่านมาก วันหน้าหากข้าเหนื่อยล้า จะมาพักที่นี่ก็แล้วกัน”

ทว่าในยามนี้เขาจะไม่พักอยู่ที่นี่ การเก็บตัวฝึกตน กลับไปอยู่ที่เรือนไม้หลังน้อยของตนเองย่อมดีกว่า