บทที่ 18 นี่คือกลิ่นหอมแห่งโอสถรึ?

หยางจี๋เดินลึกเข้าไปตามอุโมงค์ถ้ำ ไม่นานนักก็พบประตูหินสองบานตั้งตระหง่าน

ทันทีที่ผลักเปิดออก มวลอากาศร้อนระอุก็พุ่งเข้าปะทะหน้าทันที

อากาศภายในนั้นบิดเบี้ยวด้วยความร้อนสูง ระลอกคลื่นความร้อนสีแดงขุ่นพุ่งกระจายออกมาให้เห็นอย่างเด่นชัด

ที่นี่คือห้องหินมิดชิดที่มีขนาดเพียงหนึ่งห้องนอนเท่านั้น

ต้นตอของความร้อนสูงมาจากกลุ่มเพลิงสีแดงที่ลุกโชนอยู่กึ่งกลางห้องหิน มันมีขนาดใหญ่เท่าโม่หิน พุ่งสูงขึ้นมาถึงครึ่งจั้ง เปลวไฟลุกไหม้โชติช่วงโดยไร้ซึ่งเขม่าควันดำ ดูบริสุทธิ์ยิ่งนัก

หยางจี๋กวาดสายตามองไป 【เพลิงใจปฐพี แฝงไว้ด้วยมวลพลังวิญญาณสายหนึ่ง】

มีพลังวิญญาณด้วย!

ดวงตาของหยางจี๋ทอประกาย แม้มิใช่เพลิงวิญญาณฟ้าดินแท้ๆ แต่พลังวิญญาณสายนี้ก็เพียงพอจะเหนือชั้นกว่าเปลวไฟที่เกิดจากอาคมธาตุไฟระดับต่ำไปหลายขุมนัก

“เช่นนั้นก็เริ่มหลอมกันเลยเถอะ”

หยางจี๋สะบัดมือเปิดถุงมิติ เตาหลอมโอสถขนาดเท่าฝ่ามือที่มีรูปทรงโบราณก็ปรากฏขึ้นบนมือ

ทันทีที่ส่งพลังปราณเข้าไป มันก็ขยายขนาดขึ้นจนสูงครึ่งจั้ง ตกลงบนกองเพลิงปฐพีอย่างหนักแน่น ครอบงำเปลวเพลิงทั้งหมดเข้าสู่ตัวเตา

【ท่านเริ่มหลอมโอสถ ขั้นตอนการอุ่นเตาเริ่มต้นขึ้น】

เมื่อเห็นข้อมูลนี้ปรากฏขึ้น หยางจี๋ก็บังเกิดความตื่นเต้น สัมผัสได้ถึงความมั่นใจที่เต็มเปี่ยม

เป็นอย่างที่คิด การหลอมโอสถก็เหมือนกับการบำเพ็ญเพียร ย่อมมีข้อมูลแจ้งเตือนปรากฏขึ้นมาเสมอ

ขั้นตอนแรกคือการอุ่นเตา เมื่อเตาทั้งใบได้รับความร้อนจนทั่วถึงแล้ว จึงจะเริ่มกระบวนการหลอมได้

การหลอมโอสถคืองานที่ต้องอาศัยความขันติวิริยะอย่างยิ่ง ในระหว่างที่รอ หยางจี๋ก็นำตำราโอสถแผ่นบางออกมาศึกษาอย่างละเอียด

ในสูตรโอสถหลิงฮวานี้ บันทึกปริมาณของสมุนไพรแต่ละชนิด ลำดับการใส่ และจังหวะไฟที่ใช้ในการสกัดสมุนไพรไว้อย่างครบถ้วน

สัดส่วนของสมุนไพรทุกชนิดต้องพอเหมาะพอดีเท่านั้น จึงจะกลั่นตัวเป็นเม็ดยาได้

และจังหวะไฟคือหัวใจสำคัญในการสกัดสมุนไพร หากไฟแรงเกินไปหรือเบาเกินไปย่อมมิได้ผล ต้องพอเหมาะพอเจาะเท่านั้น

หยางจี๋จดจ่ออยู่กับการศึกษาครู่ใหญ่

เวลาหนึ่งก้านธูปผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว

ตามบันทึกในตำรา เมื่ออุ่นเตาครบหนึ่งก้านธูปแล้ว ก็สามารถเริ่มการหลอมได้ทันที

หยางจี๋เก็บตำราโอสถ แล้วตบฝาเตาเบาๆ ให้เปิดออกเป็นช่องเล็กๆ ก่อนจะรีบโยนหญ้าหลิงหวาลงไปหนึ่งต้น

【ฉ่า~ เสียงไหม้ดังขึ้น พร้อมกลุ่มควันเหม็นไหม้พวยพุ่ง หญ้าหลิงหวาถูกทำลาย อุณหภูมิสูงเกินไป ขั้นตอนการอุ่นเตาล้มเหลว】

หืม?

อุณหภูมิสูงเกินไปรึ?

ในตำรามิได้บอกว่าหนึ่งก้านธูปหรอกรึ?

หยางจี๋ครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว พลางนึกถึงความเป็นไปได้บางอย่าง

หรือเป็นเพราะประเภทของเปลวไฟที่แตกต่างกัน? ผู้ที่เขียนตำราเล่มนี้อาจมิได้ใช้เพลิงปฐพีในการหลอม?

เขามองจ้องเข้าไปในเตา 【อุณหภูมิค่อนข้างสูง 300 องศาเซลเซียส】

ดูท่าสามร้อยองศาจะมิต้องตามความต้องการ เช่นนั้นต้องลองใหม่อีกคราเพื่อหาอุณหภูมิที่เหมาะสมที่สุด

หยางจี๋มิได้ท้อแท้ เตรียมตัวจะเริ่มใหม่อีกครั้ง

เบื้องนอกห้องหิน ฮั่วหยวนที่ลอบมองผ่านช่องแคบได้กลิ่นเหม็นไหม้ลอยออกมา ก็บังเกิดความสะใจอยู่ลึกๆ พลางคิดในใจว่า

“ข้าก็นึกว่าจะมีดีที่ไหน ที่แท้แค่ขั้นตอนอุ่นเตายังล้มเหลวไม่เป็นท่า”

“หึๆ นึกว่าทำตามตำราแล้วจะสำเร็จรึ การหลอมโอสถมันง่ายดายเพียงนั้นที่ไหน?”

“ในตำราบันทึกไว้เพียงภาพรวมเท่านั้น รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ในการลงมือจริงนั้นมีนับหมื่นแสน หากพลาดเพียงนิด สมุนไพรย่อมกลายเป็นเถ้าถ่าน”

“เจ้าเด็กน้อยเอ๋ย นึกว่าจำชื่อสมุนไพรได้ไม่กี่ชนิดแล้วจะเป็นนักหลอมโอสถได้รึ? หนทางที่เจ้าต้องเรียนรู้ยังอีกยาวไกลนัก”

ดวงตาเล็กหยีของฮั่วหยวนฉายแววกระหยิ่ม เขาไพร่หลังเดินกลับออกไปนอกถ้ำด้วยท่าทางวางโต

เห็นได้ชัดว่าเขาคิดว่าชายหนุ่มภายในห้องหินนั้นมิคู่ควรแก่การเสียเวลาจับตาดูอีกต่อไป

ทว่าภายในห้องหิน หยางจี๋ยังคงเพียรพยายามต่อ

【อุณหภูมิภายในเตา 250 องศาเซลเซียส ฉ่า~ หญ้าหลิงหวาถูกทำลาย การอุ่นเตาล้มเหลว อุณหภูมิสูงเกินไป】

【อุณหภูมิภายในเตา 200 องศาเซลเซียส หญ้าหลิงหวาเริ่มหลอมละลายอย่างช้าๆ การอุ่นเตาสำเร็จ นี่คืออุณหภูมิที่ดีที่สุด】

“ที่แท้อุณหภูมิการอุ่นเตาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับโอสถหลิงฮวาคือสองร้อยองศา หรือจะพูดให้ถูกคือ อุณหภูมิที่ใช้ในการสกัดหญ้าหลิงหวาต้นแรกคือสองร้อยองศานั่นเอง”

หยางจี๋ยินดียิ่งนัก แม้จะเสียสมุนไพรไปสองต้น แต่ในที่สุดเขาก็ก้าวพ้นก้าวแรกมาได้ ทั้งยังเริ่มปรับปรุงข้อมูลในสูตรโอสถในใจไปด้วย

จากนั้น เขาก็ควบคุมเปลวไฟผ่านช่องลมที่ฐานเตา เพื่อรักษาอุณหภูมิให้คงที่อยู่ที่สองร้อยองศา

เพราะเพียงแค่กวาดสายตามอง ตัวเลข 【200°C】 ก็ปรากฏชัดเจน หากอุณหภูมิเบี่ยงเบนไปเพียงนิดเดียว เขาก็สามารถปรับแก้ผ่านช่องลมได้ทันท่วงที

เมื่ออุณหภูมิคงที่ โดยที่ฤทธิ์ยาไม่ระเหยหายไป หญ้าหลิงหวาก็ค่อยๆ หลอมละลาย

หลังจากหลอมละลายจนหมด หยางจี๋ก็ตบฝาเตาแล้วใส่สมุนไพรตัวที่สองลงไป

ทันทีที่ใส่เข้าไป ข้อมูลก็แจ้งเตือนทันที 【หญ้าใบเขียวกำลังหลอมละลายอย่างรวดเร็ว ฤทธิ์ยาระเหยไปร้อยละ 2】

หยางจี๋เห็นดังนั้นก็รีบหรี่ไฟลง จนกระทั่งอุณหภูมิหยุดอยู่ที่ 180 องศาเซลเซียส การหลอมละลายของหญ้าใบเขียวจึงกลับมามั่นคงและนุ่มนวล

คราวนี้หยางจี๋ปรับปรุงสูตรโอสถในใจอีกครั้ง โดยบันทึกจุดหลอมเหลวของหญ้าใบเขียวไว้

โอสถหลิงฮวาเป็นเพียงโอสถวิญญาณระดับต่ำ กระบวนการหลอมจึงมิได้ซับซ้อนนัก

มิต้องมีการผสานยาสองส่วนหรือสามส่วนเข้าด้วยกันเพื่อสร้างตัวยาใหม่

มันเป็นเพียงการหลอมสมุนไพรแต่ละชนิดให้กลายเป็นของเหลว จากนั้นจึงนำมาผสมรวมกันตามสัดส่วนที่กำหนดเพื่อให้เกิดปฏิกิริยาเคมี ก่อนจะกลั่นตัวเป็นเม็ดยา

หลังจากสกัดสมุนไพรไปสองชนิด หยางจี๋ก็เริ่มเข้าใจแล้วว่า จังหวะไฟในการสกัดสมุนไพรนั้น แท้จริงแล้วคือการค้นหาจุดหลอมเหลวที่ดีที่สุดของสมุนไพรแต่ละชนิดนั่นเอง

คราวนี้เขามองไปยังสมุนไพรที่เหลืออีกห้าชนิด 【หญ้าโร่วหยุน จุดหลอมเหลว 160°C... บุปผาเมฆาคล้อย จุดหลอมเหลว 155°C... เถาใบม่วง จุดหลอมเหลว 100°C】

เมื่อล่วงรู้จุดหลอมเหลวทั้งหมดอย่างกระจ่างแจ้ง หยางจี๋ก็เริ่มสกัดสมุนไพรทีละต้น

ในที่สุดเขาก็ได้ของเหลวสมุนไพรมาเจ็ดกอง

หยางจี๋เริ่มแบ่งสัดส่วนของเหลวตามที่ระบุไว้ในตำราโอสถ

ทว่าของเหลวทั้งเจ็ดส่วนนั้นกลับมิยอมผสานเข้าด้วยกันเสียที

หยางจี๋ฉงนใจนัก เขาเพ่งมองไป 【สัดส่วนของเหลวยาไม่ถูกต้อง มิอาจผสานได้ สัดส่วนของเหลวจากหญ้าโร่วหยุนต่ำเกินไป】

สัดส่วนต่ำเกินไปรึ? ทั้งที่ข้าก็แบ่งตามตำราแล้วแท้ๆ...

ทันใดนั้น เขาก็ตบหน้าผากตัวเองพลันนึกขึ้นได้

ใช่แล้ว!

ในตำราระบุว่าหญ้าโร่วหยุนต้องมีอายุห้าสิบปี แต่ต้นที่ข้าใช้สกัดนี้มีอายุเพียงสี่สิบเก้าปี

แม้จะต่างกันเพียงปีเดียว แต่ฤทธิ์ยาที่บรรจุอยู่นั้นย่อมแตกต่างกัน หากขืนทำตามสัดส่วนในตำราอย่างทื่อๆ ย่อมมิอาจสำเร็จได้

แม้แต่ผลไม้จากต้นเดียวกันยังมีรสหวานเปรี้ยวไม่เท่ากัน สมุนไพรวิญญาณที่มีอายุเท่ากันแต่เติบโตในสภาพแวดล้อมต่างกัน ฤทธิ์ยาก็ย่อมมิเหมือนกัน

มิน่าเล่าเขาถึงว่าวิถีโอสถนั้นยากเย็นแสนเข็ญ

ความยากประการแรกคือการสกัด หากมิมีสูตรโกงที่มองเห็นอุณหภูมิภายในเตาและจุดหลอมเหลวของสมุนไพรได้โดยตรง มีหรือจะควบคุมไฟได้แม่นยำเพียงนี้?

หากไร้ซึ่งสูตรโกง ทันทีที่อายุของสมุนไพรคลาดเคลื่อนไปจากตำรา จังหวะไฟที่ตำราระบุไว้ก็กลายเป็นเรื่องไร้สาระทันที

หากทำตามตำราอย่างเคร่งครัด ไฟย่อมแรงเกินไปหรือเบาเกินไปเสมอ จำต้องอาศัยการปรับแก้อย่างละเอียดอ่อน

มิน่าเล่าการหลอมโอสถแต่ละเตาจึงต้องใช้เวลาสามถึงห้าวัน เวลาส่วนใหญ่คงเสียไปกับการปรับจังหวะไฟนี่เอง

ความยากประการที่สองคือสัดส่วนของเหลวยา

แม้สูตรโอสถจะเป็นสัดส่วนที่กลั่นกรองมาจากประสบการณ์นับครั้งมิถ้วน แต่สมุนไพรแต่ละต้นมีฤทธิ์ยาต่างกัน หากทำตามตำราอย่างตายตัว ย่อมไม่มีวันสำเร็จ

เช่นเดียวกัน เรื่องนี้ต้องอาศัยการลองผิดลองถูกเพื่อปรับสัดส่วนทีละนิด ซึ่งต้องเสียเวลาและทรัพยากรมหาศาล

ในระหว่างนั้นมิรู้ว่าจะต้องสูญเสียสมุนไพรไปมากเท่าใด

หลังจากการลงมือหลอมในครั้งนี้ หยางจี๋ก็เข้าใจกระจ่างแจ้งทันที

ตำราโอสถเป็นเพียงแนวทางคร่าวๆ การลงมือปฏิบัติจริงต้องรู้จักพลิกแพลงตามสถานการณ์

ในขณะที่เขากำลังจะสกัดหญ้าโร่วหยุนเพิ่ม ข้อมูลก็พลันเปลี่ยนไป 【เนื่องจากสัดส่วนไม่ถูกต้อง ของเหลวยาทั้งเจ็ดเริ่มเกิดปฏิกิริยาในเชิงลบ คุณสมบัติยาเปลี่ยนไป ของเหลวยาถูกทำลาย】

ปัง!

เสียงระเบิดดังขึ้นเบาๆ ภายในเตาหลอมบังเกิดควันสีขาวพวยพุ่ง ของเหลวยาทั้งหมดลุกไหม้กลายเป็นเถ่าถ่านในพริบตา

หยางจี๋มองภาพตรงหน้าพลางส่ายหน้าทอดถอนใจอย่างเสียดาย หินวิญญาณสองร้อยกว่าก้อนมลายหายไปต่อหน้าต่อตา

ทว่าเขาตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว หลังจากทำความสะอาดเตาหลอมแล้ว เขาก็เริ่มลงมืออีกครั้ง

เมื่อมีประสบการณ์จากครั้งแรก ครั้งที่สองจึงรวดเร็วกว่าเดิมมาก

กระบวนการทุกอย่างลื่นไหลประดุจสายน้ำ เพียงหนึ่งก้านธูปเขาก็สกัดสมุนไพรทั้งเจ็ดชนิดเสร็จสิ้น

คราวนี้เขาโยนตำราโอสถทิ้งไป แล้วจ้องมองของเหลวยาโดยตรง 【สัดส่วนการผสานที่ดีที่สุด: หญ้าหลิงหวา 100%, หญ้าโร่วหยุน 95.2%, หญ้าเมฆาเขียว 94.02%... เถาใบม่วง 50.01%】

เมื่อเห็นข้อมูลนี้ หยางจี๋ถึงกับร้องอุทานในใจ ความแม่นยำระดับทศนิยมสี่ตำแหน่งเช่นนี้ หากมิใช่ยอดคนขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดลงมือเอง จะมีใครที่มีจิตหยั่งรู้แข็งแกร่งพอจะแบ่งสัดส่วนได้ละเอียดถึงเพียงนี้?

แม้หยางจี๋จะมีสูตรโกงที่มองเห็นตัวเลขแบบเรียลไทม์ เขาก็ยังต้องค่อยๆ คัดกรองของเหลวส่วนเกินออกอย่างระมัดระวังที่สุด มิเช่นนั้นย่อมมิอาจแม่นยำได้ถึงเพียงนี้

กระบวนการนี้ทำให้เขาเสียพลังใจไปมิใช่น้อย

มิน่าเล่าเขาถึงว่าวิถีโอสถต้องพึ่งพาพลังการรับรู้ของจิตวิญญาณที่แข็งแกร่ง ยามนี้เขาเข้าใจแจ้งแก่ใจแล้ว

แม้ขั้นตอนจะสลับซับซ้อน แต่ผลลัพธ์กลับทำให้เขาพึงพอใจยิ่งนัก

ของเหลวสมุนไพรทั้งเจ็ดได้ผสานรวมกันกลายเป็นของเหลวสีเขียวมรกตชุดใหม่ และเริ่มเกิดปฏิกิริยาทางยา

ขั้นตอนต่อไปคือการอุ่นเลี้ยงตัวยา เมื่อปฏิกิริยาดำเนินไปจนของเหลวมีความข้นเหนียวเพียงพอ จึงจะแบ่งออกเป็นสิบส่วนเท่าๆ กัน

ขั้นตอนสุดท้ายคือการโคจรโอสถ

เขาส่งพลังปราณเข้าไปในเตาหลอม บังคับให้ก้อนยาที่แบ่งไว้หมุนวนอย่างช้าๆ ไปตามผนังเตา เพื่อให้ได้โอสถที่กลมมน ผิวเรียบเนียน และมีรูปลักษณ์ชั้นเลิศ

กาลเวลาค่อยๆ เคลื่อนผ่านไป

จนกระทั่งโอสถทั้งสิบเม็ดภายในเตาก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์ หยางจี๋จึงตบเตาหลอมหนึ่งครา

ตึ้ง!

เสียงสั่นสะเทือนแผ่วเบาดังออกมา พร้อมกับกลิ่นหอมขจรขจายของโอสถที่พวยพุ่งออกมาจากตัวเตาอย่างเข้มข้น

และในวินาทีที่เขาเปิดเตานั้นเอง ฮั่วหยวนที่อยู่ด้านนอกถ้ำพลันหูผึ่ง เขาร้องอุทานด้วยความฉงนว่า

“นี่มัน... เสียงปราณโอสถกระทบฝาเตางั้นรึ?”

วินาทีต่อมา กลิ่นหอมแห่งโอสถก็ลอยมาเตะจมูกเขา พริบตานั้น ดวงตาของเขาถึงกับเบิกกว้างแข็งค้าง

เขาพึมพำออกมาอย่างไม่อยากจะเชื่อว่า...

“นี่คือ... กลิ่นหอมแห่งโอสถ? เขาสามารถหลอมมันจนสำเร็จจริงๆ รึ?”