บทที่ 17 ปรมาจารย์ฮั่วหยวน

ทันทีที่จินต้าฝูได้ยินว่าหยางจี๋ต้องการซื้อเตาหลอมและสมุนไพรวิญญาณ ใบหน้าของเขาก็กลับมาเบิกบานด้วยรอยยิ้มอีกครั้ง

หยางจี๋ย่อมรู้ดีว่าในใจอีกฝ่ายกำลังคิดอ่านสิ่งใด สงครามฝีปากย่อมๆ จึงอุบัติขึ้น และการปะทะคารมของทั้งคู่ก็จบลงอย่างรวดเร็ว

เตาหลอมระดับต่ำที่เขาเลือกมีนามว่า เตาหลอมสี่ทิศ

ตัวเตาทั้งสี่ด้านทิศหน้า หลัง ซ้าย และขวา ประดับด้วยกระจกเงาใสที่ขัดเงาจาก ศิลาผลึกสวรรค์ ซึ่งมีคุณสมบัติทนทานต่อความร้อนสูง

ศิลาผลึกสวรรค์นี้สามารถดูดซับความร้อนจากเปลวไฟเพื่อเพิ่มอัตราการกลั่นตัวของโอสถ อีกทั้งยังช่วยให้ผู้หลอมสามารถมองผ่านกระจกเงาเข้าไปสังเกตการณ์กระบวนการหลอมภายในเตาได้อย่างใกล้ชิด

หากเกิดปัญหาประการใด ย่อมสามารถปรับเปลี่ยนจังหวะไฟได้ทันท่วงที

เตาหลอมสี่ทิศนับว่ามิเลวนัก เขาจ่ายหินวิญญาณไปทั้งหมดหนึ่งพันก้อน

หยางจี๋ยังได้ซื้อสมุนไพรวิญญาณสำหรับหลอมโอสถหลิงฮวาระดับต่ำอีกสิบชุด ชุดละสองร้อยหินวิญญาณ รวมเป็นเงินสองพันก้อน

เมื่อรวมกับค่าเตาหลอมหนึ่งพันก้อน และหักลบหนี้สินของนาวาวารีสัญจรอีกหนึ่งพันก้อน

ยามนี้หยางจี๋เหลือหินวิญญาณติดตัวอยู่สามพันหกร้อยห้าสิบก้อน

หลังจากเตรียมการทุกอย่างพร้อมสรรพ หยางจี๋ก็เดินตามคำแนะนำของจินต้าฝู มุ่งหน้าไปยังถ้ำหลังขุนเขาของหอหมื่นสมบัติเพียงลำพัง

เขาเดินตามทางเล็กที่ปูด้วยหินสีเขียวไปได้ประมาณหนึ่งลี้ ก็มาถึงใต้หน้าผาแห่งหนึ่ง

เบื้องล่างมีถ้ำหินสูงประมาณหนึ่งจั้ง ภายในมีแสงสีแดงรำไรวูบวาบ ลมที่พัดออกมาจากถ้ำแฝงไว้ด้วยไอร้อนระอุ

เห็นได้ชัดว่าภายในนั้นมีเพลิงปฐพีอยู่จริงดังที่จินต้าฝูกล่าวไว้

หยางจี๋เผยสีหน้ายินดีแล้วก้าวเดินเข้าไปในถ้ำทันที

ทันทีที่เข้าสู่ปากถ้ำ เขาก็พบห้องหินที่ถูกขุดเจาะไว้ทางด้านขวา

ภายในห้องมีเครื่องเรือนเรียบง่าย บนม้านั่งหินมีชายชราผู้หนึ่งรูปร่างผอมเกร็งนั่งอยู่ ใบหน้าของเขาเหลืองซีด ดูไปแล้วอายุคงราวหกสิบเศษ มีหนวดสองหย่อมที่ยุ่งเหยิง ปลายหนวดงอนขึ้นเล็กน้อยดูราวกับถูกเพลิงปฐพีเผาลวกมาอย่างไรอย่างนั้น

ในยามนี้เขากำลังกอดหนังสือที่ชื่อว่า 《ทำอย่างไรจึงจะเป็นปรมาจารย์นักหลอมโอสถ》 พลางขมวดคิ้วแน่น เห็นได้ชัดว่ากำลังเผชิญกับปัญหาที่ยากจะไข

เขาแว่วได้ยินเสียงพึมพำลอดผ่านไรฟันด้วยความคับแค้นใจว่า...

“เจ้าเด็กเหอกู่นั่นกลับก้าวหน้าเกินข้าไปหนึ่งก้าว กลายเป็นนักหลอมโอสถระดับสูงสุดเสียได้ ช่างน่าตายนัก ขนาดข้ายังทำมิได้ แล้วมันจะทำได้อย่างไร? ไม่... ข้าต้องทำได้แน่!”

ชายผู้นี้คงจะเป็นปรมาจารย์ฮั่วหยวน ที่ผู้อาวุโสจินกล่าวถึงสินะ ดูเหมือนเขากำลังหงุดหวั่นและโกรธแค้นอยู่ไม่น้อย? หยางจี๋แววตาไหววูบ พลางปรายตามองอีกฝ่ายเงียบๆ

“ใครน่ะ?”

อาจเป็นเพราะสัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมองมา ฮั่วหยวนพลันเงยหน้าขึ้นมองทันควัน เมื่อเห็นว่าเป็นหยางจี๋ที่เขามิเคยพบหน้ามาก่อน ก็ตวาดออกมาด้วยโทสะ “ที่นี่เป็นเขตหวงห้ามในการหลอมโอสถ เจ้าเด็กเมื่อวานซืนเข้ามาทำสิ่งใด? รีบออกไปเดี๋ยวนี้!”

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความขุ่นเคือง ลุกขึ้นยืนพลางโบกมือไล่อย่างรำคาญใจ

“ผู้น้อยขอคารวะปรมาจารย์ฮั่วหยวน! ข้าคือทูตคุ้มเรือแห่งหอหมื่นสมบัติ มาที่นี่เพื่อขอใช้เพลิงปฐพีในการหลอมโอสถขอรับ” หยางจี๋ประสานมือคารวะพลางกล่าวด้วยรอยยิ้มบางๆ

“ทูตคุ้มเรือ?” ฮั่วหยวนขมวดคิ้วพลางพิจารณาหยางจี๋

หยางจี๋รู้ดีว่าอีกฝ่ายคงฉงนใจกับตำแหน่งที่มิเคยได้ยินมาก่อนนี้ เขาจึงบรรยายถึงฐานะและอำนาจของทูตคุ้มเรือให้ดูยิ่งใหญ่เกินจริงไปบ้าง

ซึ่งก็ได้ผล ทันทีที่ฟังจบ ท่าทางของฮั่วหยวนก็ดูสุภาพขึ้นมาเล็กน้อย

แม้โทสะจะจางหายไป แต่ใบหน้ายังคงบึ้งตึง เขาไพร่หลังพลางเอ่ยเยาะว่า “เจ้าเด็กอย่างเจ้าไม่สนใจบำเพ็ญเพียร กลับมาหัดหลอมโอสถทำไม? คิดว่าใครๆ ก็จะเป็นนักหลอมโอสถระดับอาวุโสที่สูงส่งอย่างข้าได้งั้นรึ?”

หยางจี๋เห็นท่าทางดูแคลนนั้นก็มิได้โกรธเคือง เขาตอบกลับอย่างราบเรียบว่า

“ผู้น้อยพอจะรู้จักสมุนไพรวิญญาณอยู่บ้าง จึงอยากจะลองดูสักครา เผื่อว่าหากโชคดีอาจจะได้กลายเป็นนักหลอมโอสถจริงๆ ขึ้นมาก็ได้ขอรับ”

“หึ แค่รู้จักสมุนไพรไม่กี่ชนิดก็บังเกิดความคิดโอหังไม่เจียมตัวเสียแล้ว คนหนุ่มสมัยนี้ช่างยโสโอหังนัก”

ฮั่วหยวนเลิกคิ้วขึ้น ปรายตามองหยางจี๋พลางสะบัดมือเปิดถุงมิติ หยิบสมุนไพรวิญญาณที่มีรูปร่างคล้ายเปลวเพลิงออกมาหนึ่งต้น แล้วเอ่ยถามเสียงเย็น “เช่นนั้นข้าขอถามเจ้า สมุนไพรต้นนี้คืออะไร?”

“นี่คือหญ้าอัคคี อายุสี่สิบสามปีขอรับ” หยางจี๋ยิ้มตอบ

หืม? การจำหญ้าอัคคีได้มิใช่เรื่องน่าแปลกใจ แต่การที่มองปราดเดียวแล้วระบุอายุได้อย่างแม่นยำต่างหากที่ทำให้ฮั่วหยวนต้องประหลาดใจ

“แล้วนี่เล่าคือสมุนไพรชนิดใด? อายุเท่าไหร่?” ฮั่วหยวนสะบัดมืออีกครั้ง หยิบสมุนไพรที่เป็นผลสีเขียวออกมา

“นี่คือผลชิงหมิง อายุสิบห้าปี ใช้สำหรับหลอมโอสถชิงหยวนขอรับ” หยางจี๋กล่าว

“แล้วพวกนี้เล่าคืออะไร?” ฮั่วหยวนขมวดคิ้วมุ่น ปรายตามองหยางจี๋คราหนึ่ง ก่อนจะหยิบสมุนไพรวิญญาณที่แตกต่างกันออกมาทีเดียวถึงยี่สิบแปดชนิด

“บุปผาวายุวิญญาณอายุสามสิบหกปี หญ้าเทียนชิงอายุยี่สิบแปดปี ปทุมชาด อายุเจ็ดสิบสองปี ใบเงินเขาสัตว์อายุห้าสิบสามปี...”

ขณะที่หยางจี๋เอ่ยชื่อและอายุของสมุนไพรแต่ละชนิดออกมาได้อย่างถูกต้องแม่นยำไร้ที่ติ สีหน้าดูแคลนบนใบหน้าของฮั่วหยวนก็ค่อยๆ จางหายไป แววตาเริ่มฉายประกายประหลาดใจวูบหนึ่ง

เด็กหนุ่มตรงหน้าเพียงแค่กวาดสายตาผ่าน ก็สามารถระบุอายุของสมุนไพรหลากชนิดได้อย่างมิผิดเพี้ยนแม้แต่น้อย เรื่องนี้ทำให้เขาตกตะลึงมิน้อย

การหลอมโอสถนั้น ขั้นตอนพื้นฐานที่สุดคือต้องแยกแยะอายุของสมุนไพรวิญญาณให้ได้ เพราะมีเพียงวิธีนี้เท่านั้น ยามหลอมโอสถจึงจะรู้ว่าควรใช้ไฟกี่ส่วนในการสกัดสมุนไพร และควรดึงพลังยาออกมามากน้อยเพียงใด

นี่คือวิชาพื้นฐานของการหลอมโอสถ และเป็นพื้นฐานที่สำคัญที่สุดด้วย

แม้นักหลอมโอสถระดับกลางบางคนยังมิอาจใช้สายตามองระบุอายุได้แม่นยำเช่นนี้ จำต้องอาศัยการดมกลิ่นและใช้สัมผัสปราณตรวจสอบพลังภายในเพื่อตัดสินใจ

ต่อให้ทำเช่นนั้น นักหลอมโอสถบางคนก็ยังมิอาจแม่นยำได้เท่าหยางจี๋ จนส่งผลให้ยามหลอมโอสถมักจะปรับจังหวะไฟผิดพลาดอยู่บ่อยครั้ง

กว่าจะปรับไฟได้ลงตัว ก็มักจะเสียสมุนไพรไปหลายต้นแล้ว

ทว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าที่สร้างความตกตะลึงให้แก่เขานี้ เห็นได้ชัดว่ามีพื้นฐานที่แน่นหนามาก

หยางจี๋เห็นสถานะ 【ตกตะลึง】 บนหัวอีกฝ่าย ก็แอบขำในใจ ด้วยสูตรโกงของเขา เพียงกวาดมองปราดเดียว สิ่งใดก็มิอาจรอดพ้นสายตาไปได้

ฮั่วหยวนแววตาไหววูบ ในใจยังมิอยากเชื่อว่าเด็กหนุ่มเยาว์วัยเช่นนี้จะมีพื้นฐานที่มั่นคงเพียงนี้ เขาจึงเปิดถุงมิติหยิบกล่องที่บรรจุผงสมุนไพรวิญญาณออกมา

เขาเอ่ยถามเสียงเย็น

“ผงนี้ประกอบด้วยสมุนไพรกี่ชนิดบดผสมกัน? และแต่ละชนิดอายุเท่าใด?”

“ภายในนี้มีสมุนไพรทั้งหมดสามชนิดขอรับ ประกอบด้วยผลหลัวอวิ๋นอายุหกสิบปี, บุปผาหิมะจันทรา อายุห้าสิบแปดปี และหญ้าผาปลิดวิญญาณ อายุหกสิบเอ็ดปีขอรับ” หยางจี๋โน้มตัวเข้าไปดมกลิ่นและพิจารณาสีสัน ก่อนจะยิ้มตอบ

“ผิด! ในนี้มิได้มีผลหลัวอวิ๋นอยู่เลย แต่เป็นผลม่วงหลัวที่มีลักษณะคล้ายกันต่างหาก นอกจากนี้อายุของบุปผาหิมะจันทราก็ไม่ถูกต้อง มันมีอายุเพียงสี่สิบหกปีเท่านั้น” ฮั่วหยวนแผดเสียงตำหนิเบาๆ

“โอ้?” หยางจี๋แววตาไหววูบ ก่อนจะยิ้มรับ “เช่นนั้นคงเป็นผู้น้อยที่มองผิดไปเองขอรับ”

“หึ เจ้าเด็กนี่ก็นับว่าพอมีวิชาอยู่บ้าง แต่ยังมีเรื่องให้ต้องเรียนรู้อีกมากนัก เจ้าต้องรู้จักถ่อมตนและขยันหมั่นเพียรเข้าไว้” ฮั่วหยวนไพร่หลัง วางท่าทางเคร่งขรึมประดุจบัณฑิตเฒ่าผู้เข้มงวด

“ผู้น้อยเพิ่งจะเริ่มหัดหลอมโอสถ ย่อมมีเรื่องให้ต้องศึกษาอีกมาก วันหน้าคงต้องรบกวนท่านอาวุโสช่วยชี้แนะด้วยนะขอรับ”

หยางจี๋ยิ้มบางๆ ประสานมือคารวะ “เช่นนั้น... ตอนนี้ผู้น้อยเข้าไปข้างในได้หรือยังขอรับ?”

“อืม เข้าไปเถอะ” ฮั่วหยวนโบกมือไล่อย่างรำคาญใจ

ทว่าขณะที่มองตามแผ่นหลังของหยางจี๋ไป คิ้วของเขากลับขมวดมุ่น พลางพึมพำกับตัวเอง “เจ้าเด็กนี่สายตาคมกริบนัก ที่มันตอบมาเมื่อครู่นี้... ถูกต้องทั้งหมดเลย!”

“วิชาพื้นฐานนับว่าแกร่งกล้าทีเดียว มิล่วงรู้ว่าฝีมือการหลอมโอสถของมันจะเป็นเช่นไร?”

ดวงตาเล็กหยีของฮั่วหยวนวาววับ ดูคล้ายกับหนูเฒ่าเจ้าเล่ห์ที่บรรลุธรรม เขาแอบเดินตามหยางจี๋เข้าไปข้างในอย่างเงียบเชียบในทันที