บทที่ 11 ทางเลือกที่สาม

ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนผู้นั้นแววตาไหววูบ ก่อนจะหัวเราะร่าพลางกล่าวว่า

“ฮ่าๆ ที่แท้ก็เป็นโอสถที่ปรมาจารย์เหอกู่หลอมขึ้น มิน่าเล่าคุณภาพถึงได้ยอดเยี่ยมเพียงนี้ ขวดนี้ข้าขอรับไว้ในราคาห้าร้อยหินวิญญาณ!”

“เอ้า! นี่เป็นโอสถที่ปรมาจารย์เหอกู่ลงมือเองเชียวนะ ข้าให้ห้าร้อยยี่สิบหินวิญญาณ!” ใครคนหนึ่งเอ่ยประจบพลางส่งสายตาเป็นมิตรไปทางเด็กหนุ่ม

“ข้าให้ห้าร้อยสามสิบหินวิญญาณ!” ผู้บำเพ็ญอีกคนรีบเสนอราคาตามมา

ทุกคนต่างต้องการสร้างความสัมพันธ์อันดีกับปรมาจารย์เหอกู่ เพราะการได้ผูกมิตรกับนักหลอมโอสถระดับสูงสุดนั้นย่อมนำมาซึ่งผลประโยชน์มหาศาลในภายหน้า

【บนหอสูงของร้านค้าตระกูลโม่ เหอกู่ทอดสายตาลงมาด้วยความภาคภูมิใจและทระนงยิ่งนัก】

หยางจี๋มองตามข้อมูลที่ปรากฏขึ้น เขาเห็นชายชราผู้หนึ่งท่าทางภูมิฐานนั่งอยู่ที่ริมหน้าต่างชั้นหกของตระกูลโม่ ชายชราผู้นั้นจิบชาพลางมองมาทางเด็กหนุ่มด้วยรอยยิ้มพึงใจ เห็นได้ชัดว่าเขากำลังอารมณ์ดีถึงขีดสุด

ฝั่งตรงข้ามของเหอกู่มีบุรุษวัยกลางคนในชุดหรูหรานั่งอยู่ บุรุษผู้นั้นเอ่ยประจบ

“ปรมาจารย์เหอกู่ มิเกินสามวัน ผู้บำเพ็ญทั่วทั้งเกาะหนานเฟิงย่อมต้องล่วงรู้ว่าท่านได้กลายเป็นนักหลอมโอสถระดับสูงสุดแล้ว หลังจากนี้ท่านคงต้องเหนื่อยกับการรับแขกและรับของขวัญจนมือไม้สั่นเป็นแน่”

“หึๆ ต้องขอบคุณผู้ดูแลโม่ด้วยที่คอยจัดหาสมุนไพรวิญญาณจำนวนมหาศาลให้ข้าได้ฝึกปรือ มิเช่นนั้นข้าคงมิอาจก้าวมาถึงจุดนี้ได้” เหอกู่กล่าวกลั้วหัวเราะ

“เราต่างพึ่งพาอาศัยกัน ปรมาจารย์เหอกู่เกรงใจไปแล้ว ด้วยความสามารถของท่าน ไม่ว่าร้านค้าแห่งใดย่อมยินดีต้อนรับ การที่ท่านเลือกอยู่กับร้านค้าตระกูลโม่ถือเป็นเกียรติของตระกูลเรายิ่งนัก” บุรุษวัยกลางคนยิ้มตอบ

ดูเหมือนเหอกู่จะชมชอบคำเยินยอเหล่านี้มาก รอยยิ้มบนใบหน้าจึงยิ่งกว้างขึ้นไปอีก

เบื้องล่าง หยางจี๋เฝ้ามองเหตุการณ์นี้ด้วยสายตาเรียบเฉย

ก่อนจะหันกลับไปมองทางหอหมื่นสมบัติพลางจมอยู่กับความคิด

ยามนี้เขามีหินวิญญาณหนึ่งพันก้อนอยู่ในมือ เขามีทางเลือกหลักๆ อยู่สี่ทาง

หนึ่ง ไปซื้อโอสถที่หอหมื่นสมบัติมาใช้ในการบำเพ็ญเพื่อเพิ่มพูนตบะ สอง ซื้ออาวุธเวทระดับต่ำสักชิ้น แล้วออกทะเลเสี่ยงโชคเพื่อหาทรัพยากรเพิ่ม สาม กลับที่พักแล้วดูดซับพลังปราณจากหินวิญญาณโดยตรงเพื่อเพิ่มตบะ สี่ ตัดใจก้าวข้ามขีดจำกัด ซื้อเตาหลอม ตำรา และสมุนไพร เพื่อศึกษาวิถีโอสถ และกลายเป็นนักหลอมโอสถเสียเอง

เขาตัดทางเลือกที่สามทิ้งทันที

การดูดซับพลังจากหินวิญญาณโดยตรงนั้นช้าเกินไป หากเปลี่ยนมันเป็นโอสถที่มีมูลค่าเท่ากัน การบำเพ็ญย่อมรุดหน้าเร็วกว่ามาก

ส่วนทางเลือกที่หนึ่งและสอง หลังจากใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ส่ายหน้าปฏิเสธ

การซื้อโอสถมากินเพียงอย่างเดียวนับว่าเป็นวิสัยทัศน์ที่สั้นเกินไป

ส่วนการออกทะเลเสี่ยงโชคในยามนี้มีความเสี่ยงสูงเกินไป และต้องเสียเวลาไปกับการเดินทางมหาศาล

หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน ในที่สุดเขาก็เลือกทางเลือกที่สี่

เหตุผลมิใช่สิ่งใดอื่น แต่เป็นเพราะโอสถนั้นแพงเกินไป

หากต้องการบรรลุระดับรวบรวมปราณขั้นที่สิบภายในสิบปี เขาจำเป็นต้องทานโอสถคุณภาพชั้นเลิศเพื่อเร่งความเร็วในการฝึกตน

ทว่าโอสถระดับต่ำคุณภาพชั้นเลิศเพียงขวดเดียวกลับราคาสูงถึงห้าร้อยหินวิญญาณ เขาไม่มีทางซื้อไหวไปตลอดรอดฝั่ง การบำเพ็ญเพียรนั้นมิใช่เรื่องชั่วคราว แต่มันคือภารกิจชั่วชีวิต

ดังนั้น ความลำบากในการหาซื้อโอสถราคาแพงเช่นนี้ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของคนอื่นเถอะ

เขาตัดสินใจจะเป็นนักหลอมโอสถ เพื่อผลิตโอสถไว้ใช้ในการบำเพ็ญด้วยตนเอง

ในบรรดาวิชาชีพทั้งมวล วิถีโอสถคือทางที่ทำเงินได้มากที่สุด เห็นผลกำไรในระยะสั้น และมีผลประโยชน์มหาศาลในระยะยาว

มีวิชาติดตัวเพียงหนึ่ง ย่อมท่องไปได้ทั่วหล้า

หยางจี๋ตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวในทันที

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงมุ่งหน้าไปยังหอหมื่นสมบัติ

“น้องชายหยางต้องการซื้อเตาหลอม ตำราโอสถ สมุนไพรวิญญาณ และอาคมธาตุไฟรึ? นี่เจ้าคิดจะเรียนรู้วิถีโอสถจริงๆ หรือ?” จินต้าฝูเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

“ถูกต้องขอรับ มิพราบว่าสิ่งเหล่านี้ราคาสูงเพียงใด?” หยางจี๋นั่งลงพลางเอ่ยถาม

“ฮ่าๆ น้องชายหยาง เจ้าเป็นถึงทูตคุ้มเรือแห่งหอหมื่นสมบัติของเรา ในเมื่อเจ้าอยากเรียนรู้วิถีโอสถ หอหมื่นสมบัติย่อมมอบความสะดวกให้เจ้าแน่นอน” จินต้าฝูหัวเราะร่า

“โอ้? ความสะดวกที่ว่าคือสิ่งใดหรือขอรับ?” หยางจี๋เลิกคิ้วถาม

จินต้าฝูกล่าวต่อด้วยรอยยิ้ม “อาคมธาตุไฟนั้นเจ้ามิจำเป็นต้องซื้อหรอก ในถ้ำหลังขุนเขาของหอหมื่นสมบัติเรามีเพลิงปฐพีอยู่ มันยอดเยี่ยมกว่าเปลวไฟที่เกิดจากอาคมระดับต่ำมากนัก ช่วยเพิ่มอัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถได้ไม่น้อยทีเดียว”

“เพลิงปฐพี? มีอยู่จริงหรือขอรับ?”

หยางจี๋มีสีหน้ายินดี เขารู้ดีว่าเปลวไฟสำคัญเพียงใดจึงถามย้ำเพื่อความมั่นใจ

“ข้าจะล้อเล่นกับน้องชายได้อย่างไร สิ่งที่ข้าพูดล้วนเป็นความจริง หลังเขาหอหมื่นสมบัติของเรามีนักหลอมโอสถระดับอาวุโสท่านหนึ่งอาศัยอยู่ เราได้จัดหาเพลิงปฐพีไว้ให้ท่าน หากเจ้าต้องการหลอมโอสถ ก็จงไปใช้เถิด” จินต้าฝูกล่าวพลางยิ้มกว้าง

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง!

หยางจี๋เข้าใจแจ้งแก่ใจ

เพลิงปฐพีนั้นลุกไหม้อยู่แล้ว ใช้คนเดียวหรือสองคนก็มิได้ต่างกัน

จินต้าฝูนอกจากจะได้บุญคุณจากเขาแล้ว ยังเป็นการผูกมัดตัวเขาไว้กับหอหมื่นสมบัติให้แน่นแฟ้นขึ้นไปอีก

ลูกคิดของจินต้าฝูช่างดีดดังสนั่นหวั่นไหวนัก

อย่างไรก็ตาม การได้ใช้เพลิงปฐพีฟรีๆ ก็นับว่าเป็นบุญคุณที่หยางจี๋ยินดีจะน้อมรับ

เขาจึงประสานมือกล่าวว่า “เช่นนั้นข้าต้องขอบพระคุณเฒ่าจินล่วงหน้าแล้วขอรับ”

จินต้าฝูแววตาไหววูบพลางหัวเราะหึๆ “น้องชายเป็นทูตคุ้มเรือ ความสะดวกเพียงเท่านี้ถือเป็นเรื่องสมควรแล้ว ภายหน้าหากจะออกทะเล ข้าเรียกหาเจ้าต้องมาให้ทันท่วงทีก็พอ”

จินต้าฝูผู้นี้สมเป็นพ่อค้า มิเคยยอมเสียเปรียบ มักจะหาวิธีทวงคืนผลประโยชน์ได้เสมอ

ทว่าความเสียเปรียบในครั้งนี้ หยางจี๋ยินดีที่จะจ่าย

“น้องชาย เรื่องเพลิงปฐพีและตำราโอสถข้าสามารถจัดหาให้ได้ แต่เตาหลอมและสมุนไพรวิญญาณเจ้าต้องซื้อจากข้าเท่านั้นนะ” จินต้าฝูกล่าวด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ เขาเป็นพ่อค้า ย่อมมิทำกิจการที่ขาดทุน

เรื่องนี้อยู่ในแผนของหยางจี๋อยู่แล้ว การที่ปัญหาเรื่องไฟและตำราถูกคลี่คลายลงก็นับว่าน่าดีใจมากแล้ว

หยางจี๋จึงเอ่ยถามต่อ “เฒ่าจิน เตาหลอมและสมุนไพรสำหรับหลอมโอสถหลิงฮวานั้นราคาสูงเพียงใดขอรับ?”

“เตาหลอมระดับต่ำ ราคาอยู่ที่ราวหนึ่งพันถึงสามพันหินวิญญาณ”

“ส่วนสมุนไพรสำหรับหลอมโอสถระดับต่ำ ชุดหนึ่งราคาประมาณสองร้อยหินวิญญาณ”

“สมุนไพรชุดละสองร้อยหินวิญญาณ หากในระหว่างหลอมมิมีการสูญเสียฤทธิ์ยา จะสามารถกลั่นเป็นโอสถได้สิบเม็ด หรือแบ่งเป็นสองขวด หนึ่งขวดมีมูลค่าราวสองร้อยหินวิญญาณ แน่นอนว่านี่คิดตามราคาโอสถระดับต่ำคุณภาพชั้นเลว แต่หากเจ้าหลอมออกมาได้คุณภาพชั้นเลิศเหมือนของปรมาจารย์เหอกู่ อย่างน้อยหนึ่งขวดก็ขายได้ห้าร้อยหินวิญญาณ หากหลอมได้คุณภาพไร้ตำหนิ อย่างน้อยหนึ่งขวดก็ต้องเจ็ดร้อยหินวิญญาณขึ้นไป”

“แต่แน่นอนว่า การจะได้สิบเม็ดจากหนึ่งชุดยาเป็นเพียงอัตราสำเร็จสูงสุดตามทฤษฎีเท่านั้น สำหรับมือใหม่... อัตราความล้มเหลวย่อมอยู่ที่ร้อยละหนึ่งร้อย”

จินต้าฝูแสยะยิ้ม “หากน้องชายคิดจะเริ่มเรียนจริงๆ ข้าขอแนะนำให้เจ้าเตรียมสมุนไพรไว้สักหลายสิบชุด มิเช่นนั้นคงมิได้เรียนรู้อะไรเลย”

“แต่เอาเถอะ ในเมื่อน้องชายซื้อสมุนไพรจากข้า หากซื้อจำนวนมากข้าย่อมมีส่วนลดให้ ในฐานะที่เจ้าเป็นทูตคุ้มเรือ ข้าจะให้ราคาส่วนลดสูงสุดคือเก้าส่วน”

จินต้าฝูกล่าวพลางทอดถอนใจ “น้องชาย หากวันหน้าเจ้ากลายเป็นปรมาจารย์นักหลอมโอสถได้จริงๆ ข้าคงได้พลอยฟ้าพลอยฝนไปด้วย”

“เหตุใดจึงกล่าวเช่นนั้นขอรับ?” หยางจี๋ถาม

“โอสถระดับสูงนั้นหายากยิ่ง บางครั้งมีสมุนไพรแต่กลับหาคนหลอมให้มิได้ จนหอหมื่นสมบัติของเรามีเพียงโอสถระดับต่ำจำหน่ายเท่านั้น โอสถระดับกลางและระดับสูงแทบมิเคยมีติดร้านเลย”

จินต้าฝูคลึงขมับพลางยิ้มขื่น “หอหมื่นสมบัติของเราสะสมสมุนไพรไว้มากมาย แต่นักหลอมโอสถหลังเขากลับยุ่งจนตัวเป็นเกลียว ต้องคลุกคลีอยู่กับเพลิงปฐพีทุกวี่วันจนอารมณ์เริ่มฉุนเฉียวขึ้นทุกที”

“ความต้องการโอสถนั้นมหาศาลนัก แต่ข้ากลับต้องมองสมุนไพรวิญญาณกองอยู่เฉยๆ โดยมิอาจเปลี่ยนมันเป็นหินวิญญาณได้ เห็นแล้วมันปวดใจนัก!”

หืม?

หยางจี๋แววตาเป็นประกายวูบหนึ่ง ก่อนจะยิ้มกล่าวว่า “เฒ่าจิน มิสู้ส่งสมุนไพรเหล่านั้นมาให้ข้าลองหลอมดูเล่าขอรับ? หากวันหน้าข้ากลายเป็นปรมาจารย์นักหลอมโอสถ ข้ารับรองว่าท่านจะมีโอสถวางขายมิขาดสาย หินวิญญาณจะไหลมาเทมาไม่รู้จบ”

จินต้าฝูรีบโบกมือเป็นพัลวันพลางหัวเราะแห้งๆ “เรื่องนั้นมิได้จริงๆ มิใช่พี่ชายมิเชื่อใจเจ้า แต่หนทางของนักหลอมโอสถนั้นต้องพึ่งพาสวรรค์ประทานพรสวรรค์มาให้จริงๆ”

“แต่แน่นอน หากวันหน้าเจ้ากลายเป็นปรมาจารย์นักหลอมโอสถได้จริงๆ คลังสมุนไพรของหอหมื่นสมบัติย่อมเปิดต้อนรับเจ้า เมื่อหักต้นทุนวัตถุดิบแล้ว เราสามารถแบ่งกำไรกันคนละครึ่งก็ยังได้!”

“เฒ่าจินพูดจริงหรือขอรับ?” หยางจี๋จ้องตาถามย้ำ

“ข้าขอเอาเกียรติเป็นประกัน หากคำพูดข้ามีเท็จ ขอให้จินต้าฝูผู้นี้มิอาจหาหินวิญญาณได้เพิ่มอีกแม้แต่ก้อนเดียวไปตลอดชีวิต!” จินต้าฝูตบหน้าอกรับรองอย่างหนักแน่น

“ดีขอรับ คำพูดนี้ของเฒ่าจิน ข้าจะจำไว้ให้แม่นยำ” หยางจี๋ยิ้มกว้างออกมา ด้วยสูตรโกงของเขา มีสิ่งใดเล่าที่จะเรียนรู้มิได้?

หลอมโอสถรึ?

แม้จะยังมิเคยลอง แต่เขามั่นใจในเนตรทิพย์ของตนเองยิ่งนัก

“น้องชาย พยายามเข้าเถอะ พี่ชายผู้นี้จะรอวันที่เจ้ามาช่วยระบายสมุนไพรออกจากคลังนะ!” จินต้าฝูหัวเราะร่าด้วยความชอบใจ