บทที่ 10 ทางเลือกที่สอง

เมื่อเห็นอีกฝ่ายเริ่มชี้โบ๊ชี้เบ๊ะตำหนิโอสถของตน หัวคิ้วของเด็กหนุ่มก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยโดยไม่ทิ้งร่องรอย เหนือศีรษะพลันปรากฏคำว่า 【ไม่พอใจ】 เขาจึงยื่นมือออกไปหมายจะคว้าขวดโอสถคืนมา

ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนตาไว แววตาไหววูบพลางชักมือกลับทันควัน ก่อนจะรีบเอ่ยขึ้นว่า

“แม้คุณภาพโอสถของเจ้าจะยังมิถึงขั้นชั้นเลิศ แต่ก็นับว่าไม่เลว เจ้าเป็นเพียงเด็กตัวเล็กๆ ออกมาเร่ขายโอสถเช่นนี้ย่อมมิใช่เรื่องง่าย เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ข้ายินดีจะรับซื้อโอสถหลิงฮวาขวดนี้ในราคาที่สูงกว่าโอสถระดับต่ำทั่วไปหนึ่งร้อยหินวิญญาณ”

ช่างเป็นยอดคนโดยแท้! หยางจี๋มองเห็นสถานะบนหัวของผู้บำเพ็ญวัยกลางคนแสดงคำว่า【ประหลาดใจ】 และ【โอสถระดับต่ำคุณภาพชั้นเลิศที่มีสิ่งเจือปนน้อยนิดเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง ต้องหาทางคว้ามาให้ได้】 ชัดเจน แต่ปากกลับพ่นคำพูดที่สวนทางกับความจริงออกมาสิ้นดี

หากเป็นเด็กทั่วไปคงถูกวาจานี้ข่มขวัญจนลนลานไปแล้ว แต่เด็กหนุ่มตรงหน้ากลับดูไม่ธรรมดา เขายังคงรับมือด้วยท่าทีสงบนิ่งและสุขุมยิ่งนัก

“อาจารย์ของข้ากำชับไว้ว่า โอสถหลิงฮวาขวดนี้ขายห้าร้อยหินวิญญาณ มิอาจต่อรองราคาได้ ข้าเองก็มิกล้าพลการตัดสินใจเปลี่ยนราคาเอง มิเช่นนั้นหากกลับไปคงมิพ้นถูกท่านผู้เฒ่าลงโทษเป็นแน่ ต้องขออภัยจริงๆ ขอรับ”

เด็กหนุ่มเกาหัวพลางทำสีหน้าลำบากใจ

ทว่าในสายตาของหยางจี๋ ข้อมูลสถานะบนหัวของเขากลับปรากฏความนัยออกมาว่า 【เหอะ เห็นข้าเป็นเด็กหรืออย่างไร นี่คือโอสถที่อาจารย์ข้าหลอมขึ้นเองกับมือ จะให้เจ้าซื้อไปด้วยราคาเพียงสามร้อยหินวิญญาณรึ? หากเป็นยามปกติ พวกเจ้ามีเงินก็หาซื้อไม่ได้หรอก อยากได้ของถูกก็ไปกินโอสถชั้นเลวที่มีแต่สิ่งเจือปนพวกนั้นเสียเถอะ หึๆ ระวังพิษโอสถสะสมจนตายล่ะ!】

พูดจบ เขาก็แบมือออกเตรียมจะขอขวดโอสถคืน

ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนมีท่าทีลังเล บนหัวปรากฏคำว่า 【ลังเล】 【ซื้อดีหรือไม่?】【แต่ห้าร้อยหินวิญญาณนี่มันซื้อโอสถระดับต่ำทั่วไปได้ถึงสองขวดเลยนะ แม้โอสถหลิงฮวาขวดนี้จะมีพลังปราณบริสุทธิ์และช่วยให้ฝึกตนได้เร็วขึ้น แต่มันมีเพียงขวดเดียว ปริมาณพลังปราณเทียบไม่ได้กับโอสถทั่วไปสองขวดเลย ไม่คุ้ม... ไม่คุ้มจริงๆ】

หลังจากชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนก็ขมวดคิ้ว แววตาฉายแววประหลาดพลางถามว่า “เจ้ามีโอสถหลิงฮวาเพียงขวดเดียวรึ? หากเจ้ามีอีกขวด ข้าจะรับซื้อไว้ทั้งหมด”

“ข้ามีเพียงขวดเดียว ท่านจะรับไว้หรือไม่เล่า?” เด็กหนุ่มถามกลับ

ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนจ้องมองเข้าไปในดวงตาอันใสซื่อของเด็กหนุ่มอยู่นาน เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายดูมิได้โป้ปด เขาจึงส่งขวดโอสถคืนให้ด้วยท่าทางเสียดายอยู่ลึกๆ

“ส่งโอสถมาให้ข้าดูหน่อยสิ!” ยามนั้นเอง หยางจี๋ก็เอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้ม

“ได้เลยขอรับสหายเต๋า เชิญ!” เมื่อเห็นว่าหยางจี๋เป็นคนแรกที่เข้ามาสอบถามด้วยความเป็นมิตร เด็กหนุ่มจึงส่งขวดโอสถให้ด้วยความยินดี

หยางจี๋รับขวดมาแล้วกวาดสายตามองเพียงปราดเดียว ข้อมูลก็ปรากฏขึ้นทันที【โอสถหลิงฮวา โอสถวิญญาณระดับต่ำ คุณภาพชั้นเลิศ มีสิ่งเจือปนหลงเหลืออยู่น้อยยิ่งนัก สามารถหลอมรวมดูดซับได้อย่างสบายใจ มิต้องกังวลเรื่องพิษโอสถตกค้างในร่างกาย】

เขาเคยทานโอสถหลิงฮวามาก่อน สมัยก่อนอาจารย์จอมปลอมมักจะให้โอสถหลิงฮวาและโอสถบำรุงฐานรากแก่เขาเสมอ

ทว่าเหล่านั้นล้วนเป็นโอสถระดับต่ำคุณภาพชั้นเลวที่มีสิ่งเจือปนหนาตา หากเทียบกับโอสถหลิงฮวาตรงหน้าแล้วถือว่าห่างชั้นกันลิบลับ

ไม่ว่าจะเป็นสีสัน ทรงกลมมนของเม็ดยา หรือกลิ่นหอมที่ขจรขจายออกมา ล้วนมิอาจนำมาเปรียบเทียบกันได้เลย

เมื่อเห็นเม็ดยาที่อวบอิ่ม ผิวเนียนละเอียดและโปร่งแสง หยางจี๋ก็ยิ้มออกมา “หลอมโอสถได้ยอดเยี่ยมนัก เป็นโอสถวิญญาณระดับต่ำคุณภาพชั้นเลิศของแท้ สิ่งเจือปนหลงเหลืออยู่เพียงเศษเสี้ยว ห้าร้อยหินวิญญาณนี่นับว่าคุ้มค่ามาก”

“สหายเต๋าช่างตาถึงยิ่งนัก อาจารย์ของข้าคือปรมาจารย์เหอกู่ โอสถที่หลอมจากมือท่านย่อมต้องไม่ธรรมดาอยู่แล้ว” เมื่อได้รับคำชม เด็กหนุ่มก็ยิ้มกว้างออกมาทันที แววตาแฝงไว้ด้วยความภาคภูมิใจ

อะไรนะ?

ปรมาจารย์เหอกู่รึ?

เมื่อคนรอบข้างได้ยินชื่อนี้ ท่าทีก็เปลี่ยนเป็นนอบน้อมขึ้นมาทันควัน ต่างพากันเอ่ยถามว่า “ที่พ่อหนุ่มบอกว่าปรมาจารย์เหอกู่... ใช่ท่านที่เป็นนักหลอมโอสถอาวุโสแห่งร้านค้าตระกูลโม่ใช่หรือไม่?”

“ย่อมเป็นท่านผู้นั้น!” เด็กหนุ่มตอบอย่างภาคภูมิใจที่สุด

“ปรมาจารย์เหอกู่สามารถหลอมโอสถระดับต่ำคุณภาพชั้นเลิศออกมาได้ เช่นนี้มิได้หมายความว่าวิถีโอสถของท่านก้าวหน้าไปอีกขั้น บรรลุสู่ระดับนักหลอมโอสถระดับสูงสุด และเหลือเพียงก้าวเดียวก็จะกลายเป็นปรมาจารย์นักหลอมโอสถเต็มตัวแล้วรึ?”

ปรมาจารย์นักหลอมโอสถรึ?

หยางจี๋รู้สึกหวั่นไหวเล็กน้อย

อาชีพนักหลอมโอสถแม้จะทำเงินมหาศาล แต่การจะประสบความสำเร็จในวิถีโอสถนั้นยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก

การหลอมโอสถให้สำเร็จมีเงื่อนไขสำคัญสี่ประการ คือ วัตถุดิบ เชื้อไฟ การควบคุม และประสบการณ์ในการหลอม

วัตถุดิบย่อมหมายถึงสมุนไพรวิญญาณนานาชนิด นักหลอมโอสถมิใช่เทพเจ้า หากไร้ซึ่งสมุนไพรวิญญาณ พวกเขาก็มิอาจเสกโอสถออกมาได้

กว่าจะบ่มเพาะนักหลอมโอสถขึ้นมาได้สักคน ในช่วงแรกต้องใช้สมุนไพรวิญญาณจำนวนมหาศาลเพื่อลองผิดลองถูกและฝึกฝน เพียงแค่เงื่อนไขฟุ่มเฟือยข้อนี้ข้อเดียวก็ทำให้ผู้บำเพ็ญกว่าร้อยละเก้าสิบต้องถอยกรูดแล้ว

ประการที่สองคือเชื้อไฟ ซึ่งหมายถึงเปลวเพลิงที่ใช้ในการหลอมโอสถ

โดยทั่วไปมีสองประเภท คือเปลวไฟที่เกิดจากอาคมธาตุไฟของตนเอง และเพลิงวิญญาณฟ้าดินที่ถือกำเนิดขึ้นเองตามธรรมชาติ

เพลิงวิญญาณฟ้าดินนั้นหาได้ยากยิ่ง แต่มันคือตัวเลือกที่ดีที่สุดในการหลอมโอสถ

มันไม่เพียงแต่เพิ่มอัตราความสำเร็จในการหลอมให้สูงขึ้นมาก แต่โอสถที่หลอมออกมายังยอดเยี่ยมกว่าโอสถที่เกิดจากเปลวไฟอาคมหลายเท่าตัวนัก

สรรพคุณยาจะเข้มข้นกว่า บริสุทธิ์กว่า และสิ่งเจือปนน้อยกว่า

การหลอมโอสถแต่ละเตาต้องใช้เวลายาวนาน บางครั้งกินเวลาสามถึงห้าวันกว่าจะสำเร็จ หากใช้เพียงเปลวไฟจากอาคมย่อมเสี่ยงต่อการที่พลังปราณจะเหือดแห้งกลางคันจนมิต่อเนื่อง ทำให้หลอมโอสถไม่สำเร็จ

ต่อให้สามารถประคองพลังไว้ได้ แต่เปลวไฟจากอาคมก็มิอาจเทียบชั้นเพลิงวิญญาณฟ้าดินได้เลย

มิใช่ว่าเปลวไฟไม่แรงพอ แต่เป็นเพราะขาดจิตวิญญาณ มวลพลังวิญญาณที่สวรรค์ประทานมาพร้อมกับเพลิงวิญญาณต่างหาก คือปัจจัยสำคัญที่ช่วยเพิ่มอัตราการกลั่นตัวของโอสถ

สมุนไพรวิญญาณเมื่ออยู่ในเพลิงวิญญาณจะหลอมละลายได้อย่างสมบูรณ์และรักษาฤทธิ์ยาไว้ได้ทั้งหมด ทั้งยังสามารถกำจัดสิ่งเจือปนออกไปได้มากที่สุด ซึ่งเป็นสิ่งที่เปลวไฟธรรมดาทำไม่ได้

การครอบครองเพลิงวิญญาณจึงเป็นกุญแจสำคัญที่จะช่วยให้ก้าวเดินไปได้ไกลในวิถีแห่งโอสถ

นอกจากนี้ การหลอมโอสถยังต้องพึ่งพาสิ่งสำคัญอีกสองประการ คือประสบการณ์และการควบคุม

ในการหลอมโอสถ การควบคุมความแรงของไฟคือหัวใจสำคัญ

บางครั้งเพียงแค่เร่งไฟแรงเกินไปนิดเดียว โอสถทั้งเตาก็อาจกลายเป็นเถ้าถ่านได้ทันที ดังนั้นการควบคุมไฟจึงเป็นทักษะที่นักหลอมโอสถต้องชำนาญถึงขั้นสุด

ส่วนประสบการณ์ในการหลอมย่อมไม่ต้องกล่าวถึง สิ่งที่ต้องการคืออาจารย์ผู้ชี้นำ หรือตำราที่บันทึกประสบการณ์การหลอมโอสถในรูปแบบต่างๆ ไว้

ภายใต้เงื่อนไขอันเข้มงวดเหล่านี้ ผู้ที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์นักหลอมโอสถจึงมีเพียงน้อยนิด

เมื่อปรมาจารย์นักหลอมโอสถมีน้อย โอสถชั้นเลิศที่มีสิ่งเจือปนต่ำจึงหาได้ยากยิ่งยวด

ของยิ่งน้อยราคายิ่งสูง ด้วยเหตุนี้สถานะและฐานะของปรมาจารย์นักหลอมโอสถจึงสูงส่งจนบางครั้งดูสูงส่งเกินจริงไปบ้าง

หากมองไปทั่วทั้งดินแดนทะเลพันเกาะ นักหลอมโอสถระดับต้นที่สามารถหลอมโอสถระดับต่ำคุณภาพชั้นเลวออกมาได้นั้นมีอยู่ดาษดื่น

ทว่านักหลอมโอสถระดับสูงสุดที่สามารถหลอมโอสถระดับต่ำคุณภาพชั้นเลิศออกมาได้ กลับมีไม่ถึงห้าพันคน

ส่วนปรมาจารย์นักหลอมโอสถที่สามารถหลอมโอสถระดับกลางออกมาได้นั้นยิ่งน้อยลงไปอีก มีอยู่เพียงหนึ่งพันคนเศษเท่านั้น

สำหรับมหาปรมาจารย์นักหลอมโอสถที่สามารถหลอมโอสถระดับสูงออกมาได้นั้น มีเพียงร้อยกว่าคน

ส่วนยอดปรมาจารย์นักหลอมโอสถที่สามารถหลอมโอสถวิเศษออกมาได้ ในดินแดนทะเลพันเกาะแห่งนี้มีเพียงสามท่านเท่านั้น

จะเห็นได้ว่าวิถีแห่งโอสถนั้นยากลำบากเพียงใด การจะประสบความสำเร็จนั้นช่างท้าทายยิ่งนัก

เมื่อเปรียบเทียบเช่นนี้แล้ว การได้พบโอสถที่หลอมขึ้นจากมือของนักหลอมโอสถระดับสูงสุดในวันนี้จึงเป็นเรื่องที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง

มิน่าเล่าเด็กหนุ่มถึงได้บอกว่า ยามปกติพวกเจ้าต่อให้มีเงินก็หาซื้อไม่ได้

หยางจี๋เข้าใจความหมายของคำพูดนั้นในทันที

หากมิต้องการสินน้ำใจหรือชื่อเสียงมหาศาล นักหลอมโอสถระดับสูงสุดย่อมมิลดตัวลงมาหลอมโอสถระดับต่ำเล่นๆ แน่

ทุกคนต่างเข้าใจแจ้งแก่ใจ ดูท่าว่าปรมาจารย์เหอกู่น่าจะเพิ่งเลื่อนระดับจากนักหลอมโอสถระดับสูงขึ้นสู่ระดับยอด จึงส่งศิษย์ตัวน้อยออกมาประกาศข่าวทางอ้อม

และสาเหตุที่มีโอสถเพียงขวดเดียว อาจเป็นเพราะท่านเพิ่งหลอมโอสถขวดนี้สำเร็จเป็นครั้งแรก จึงอดใจมิไหวรีบส่งศิษย์ออกมาแสดงแสนยานุภาพทันที

ขณะนี้ ปรมาจารย์เหอกู่อาจจะกำลังแอบมองเหตุการณ์นี้อยู่ที่มุมใดมุมหนึ่งด้วยความภาคภูมิใจเป็นแน่