บทที่ 9 ทางเลือกที่หนึ่ง

หยางจี๋สำรวจห้องทั้งสามครู่หนึ่ง แต่ยังมิได้เข้าพักอาศัยในทันที

เขารีบหมุนตัวเดินออกจากลานบ้านมุ่งหน้าสู่ตัวเมือง

ในยามนี้เขามีหินวิญญาณหนึ่งพันก้อนอยู่ในครอบครอง ถือเป็นทุนก้อนแรกที่ได้มาด้วยหยาดเหงื่อ

แม้ตอนอยู่ที่เกาะเทียนสุ่ยเขาจะมิได้ของล้ำค่าติดมือมา แต่เขายังจดจำได้ว่ายามที่มาถึงเมืองหนานเฟิงครั้งแรก เขาเคยเห็นแผงลอยที่มีของดีวางขายอยู่ไม่น้อย

เขาตัดสินใจจะไปสำรวจดูอีกครา

หากสามารถเก็บตกของล้ำค่าได้สักชิ้นสองชิ้น แล้วทำให้หินวิญญาณหนึ่งพันก้อนในมือเพิ่มพูนขึ้นเป็นเท่าตัวย่อมเป็นเรื่องดียิ่ง

เมื่อคิดได้ดังนั้น หยางจี๋ก็เดินจากชายขอบเมืองเข้าสู่ใจกลางเมือง ที่นั่นมีถนนสายหลักที่กว้างขวางขนาดที่รถม้าสิบคันสามารถวิ่งขนานกันได้

ถนนสายนี้คึกคักที่สุด เบื้องหน้าคือภาพความรุ่งเรืองเฟื่องฟูอันไร้ที่สิ้นสุด ผู้คนเดินเบียดเสียด ขบวนรถม้าวิ่งขวักไขว่ไม่ขาดสาย

สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านรวงที่ตั้งเรียงราย แผงลอยตามริมทางส่งเสียงเรียกแขกดังระงมเซ็งแซ่

ที่นี่เป็นแหล่งรวมผู้บำเพ็ญมากที่สุด เพียงกวาดสายตามองปราดเดียวก็พบเห็นไม่ต่ำกว่าสามสิบคน

หยางจี๋ชมชอบบรรยากาศเช่นนี้ยิ่งนัก เขาเริ่มเดินไล่ดูตามแผงลอยไปเรื่อยๆ

เขาลองสอบถามราคาของเมล็ดผลไม้เงินศักดิ์สิทธิ์ และต้นกล้าท้อวิญญาณที่เคยเห็นก่อนหน้านี้

ทว่าพ่อค้าของวิเศษเหล่านี้ล้วนตาถึง

พวกเขารู้จักค่าของสิ่งที่ตนขายจึงยืนกรานราคาอย่างมั่นคง เมล็ดพันธุ์นั้นเรียกราคาหนึ่งพันห้าร้อยหินวิญญาณ

ส่วนต้นกล้าท้อเรียกสูงถึงสองพันหินวิญญาณมิยอมลดให้แม้แต่น้อย

หยางจี๋ได้แต่ถอนใจอย่างจนปัญญา และหันไปมองแผงลอยอื่นแทน

เขาเดินผ่านแผงของชายที่ขายศิลาใต้สมุทรลึกคนเดิม ชายผู้นั้นช่างน่าขันยิ่งนัก

ศิลาแร่ที่มีเพียงผิวนอกดูไม่ธรรมดาชิ้นนั้น เขากลับยืนกรานราคาที่สามพันหินวิญญาณไม่ยอมถอย ทั้งยังปักใจเชื่อมั่นว่ามันคือแร่เหล็กนิลล้ำค่า

ความไม่รู้นั้นมิได้น่ากลัว ที่น่ากลัวคือความไม่รู้ที่มาพร้อมกับการโก่งราคาจนกู่ไม่กลับ

หยางจี๋เห็นชายผู้นั้นใช้อาวุธเวทระดับต่ำของตนฟันลงบนก้อนหินเสียงดังเคร้งคร้างจนบังเกิดประกายไฟ เพื่อดึงดูดความสนใจจากผู้บำเพ็ญโดยรอบ

หากเขาสามารถฟันมันจนแตกออกแล้วเห็นเนื้อในจริงๆ มิรู้ว่าเขาจะมีสีหน้าอย่างไร? คาดว่าใบหน้าคงจะถอดสีในทันทีเป็นแน่

หยางจี๋ส่ายหน้าพลางยิ้มบางๆ เขาละสายตาจากตรงนั้นแล้วมุ่งหน้าไปยังแผงอื่นต่อ

“สหายเต๋า สนใจรับยันต์วิญญาณสักหน่อยไหม?” เมื่อเห็นหยางจี๋เหลือบมองมา ผู้บำเพ็ญชราผู้หนึ่งที่มีใบหน้าเปี่ยมด้วยเมตตาก็เอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม

“มียันต์ชนิดใดบ้าง? และอยู่ในระดับใดหรือ?” หยางจี๋ย่อตัวลงสอบถาม

“ข้ามีเพียงยันต์มังกรอัคคีระดับเริ่มต้นขั้นกลางเท่านั้น ยันต์นี้ปรุงขึ้นจากโลหิตของอสรพิษเพลิงระดับหก ผสานกับพลังปราณธาตุไฟของข้า เมื่อสำแดงอานุภาพ ยันต์จะจำแลงเป็นอสรพิษเพลิงยาวหลายจางพุ่งเข้าจู่โจมอย่างดุดัน อานุภาพของมันสามารถทำให้ผู้บำเพ็ญหรือสัตว์อสูรระดับหกบาดเจ็บสาหัสได้โดยง่าย ราคาใบละเจ็ดสิบหินวิญญาณ มิอาจต่อรองได้ สหายเต๋าจะรับสักสองใบไหม?” ชายชรากล่าวอย่างเนิบนาบ

หยางจี๋มองดูตัวยันต์ที่เห็นประกายไฟวูบวาบจางๆ มีพลังวิญญาณอัดแน่น นับว่าเป็นยันต์ระดับเริ่มต้นขั้นกลางของแท้แน่นอน

เมื่อได้รับอนุญาตจากชายชรา เขาจึงยื่นมือไปหยิบแผ่นยันต์ขึ้นมาตรวจสอบอย่างละเอียด

ทันทีที่สัมผัส เขาได้รับรู้ถึงไออุ่นจางๆ

แผ่นยันต์ที่ดูบางเฉียบกลับมีน้ำหนักในมืออย่างประหลาด ราวกับมีอสรพิษเพลิงระดับหกถูกผนึกไว้ภายใน เขาสัมผัสได้ถึงมวลพลังงานมหาศาลที่ไหลเวียนอยู่ภายในอย่างช้าๆ

ยันต์ระดับนี้สามารถสร้างความเสียหายแก่สัตว์อสูรระดับสี่ถึงหกได้จริง ทว่ายังมิถึงขั้นสังหารให้สิ้นซากได้ในคราวเดียว การขายในราคาเจ็ดสิบหินวิญญาณต่อใบถือว่าค่อนข้างสูง

ทว่าชายชรากลับวางท่าทางสงบนิ่ง ยืนกรานราคาเดียวอย่างมั่นใจ ราวกับไม่กังวลว่าจะขายไม่ออก

หยางจี๋อดมิได้ที่จะทอดถอนใจ ความสามารถของปรมาจารย์ค่ายกลนั้นช่างน่าเกรงขามนัก

เพียงแค่วาดลวดลายลงบนกระดาษยันต์ที่มีมูลค่าเพียงไม่กี่หินวิญญาณ ก็สามารถเพิ่มมูลค่าให้สูงถึงเจ็ดสิบหินวิญญาณได้ สมกับที่เป็นหนึ่งในสี่วิชาชีพที่ทำเงินได้มากที่สุดในโลกแห่งการบำเพ็ญ

ในใจเขาเริ่มครุ่นคิดว่า ในภายหน้าควรจะหาซื้อตำราเกี่ยวกับค่ายกลและยันต์อาคมมาศึกษาดูบ้างดีหรือไม่?

“สหายเต๋า จะรับสักสองใบไหม?” ชายชราถามย้ำเมื่อเห็นหยางจี๋นิ่งอั้นมองยันต์อยู่นาน

หยางจี๋ส่ายหน้าเบาๆ พลางวางยันต์ลงที่เดิม

ยันต์อาคมในยามนี้ยังถือเป็นของฟุ่มเฟือยสำหรับเขา หินวิญญาณหนึ่งพันก้อนมิได้มากพอที่จะให้เขาสุรุ่ยสุร่ายได้ตามใจชอบ เขาจำเป็นต้องประหยัดมัธยัสถ์ และใช้มันกับสิ่งที่มีประโยชน์ต่อเขามากที่สุดในตอนนี้เท่านั้น

หยางจี๋ส่งยิ้มให้ชายชราก่อนจะลุกขึ้นเดินไปยังแผงอื่นต่อ

เขาเดินผ่านแผงลอยมากมาย พบเห็นของแปลกตาอยู่ไม่น้อย ทว่าผู้บำเพ็ญที่นี่แต่ละคนล้วนเป็นจิ้งจอกเฒ่าเขี้ยวลากดิน มีอายุขัยและประสบการณ์มากกว่าเขานัก การจะเก็บตกของล้ำค่าน่าชื่นชมจากเงื้อมมือคนเหล่านี้จึงเป็นเรื่องยากยิ่ง

หยางจี๋เดินจนเกือบจะทั่วทุกแผง ทว่ายังมิมองเห็นสิ่งใดที่คู่ควรแก่การลงมือจนเขารู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

ขณะที่เตรียมจะเดินจากไป สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่เพิ่งจะนั่งลงเริ่มตั้งแผง เขาปูผ้าลงบนพื้นแล้ววางขวดยาโอสถออกมาไม่กี่ใบ

โอสถรึ?

หยางจี๋ใจสั่นวูบ เขาเดินตรงไปหาเด็กหนุ่มผู้นั้นทันที พลางเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

“สหายเต๋า ขวดยาทั้งห้าใบเบื้องหน้าท่านนี้บรรจุโอสถชนิดใดไว้บ้างหรือ?”

เด็กหนุ่มผู้นั้นมีผิวพรรณขาวผุดผ่อง ใบหน้าดูอ่อนต่อโลกและไร้เดียงสา เมื่อเห็นว่าทันทีที่นั่งลงก็มีแขกเข้ามาสอบถาม เขาก็รีบแนะนำด้วยความกระตือรือร้นทันที

“สหายเต๋า ขวดยาสี่ใบแรกนี้บรรจุโอสถวิญญาณสำหรับเพิ่มพูนตบะ มีทั้งโอสถหลิงฮวา โอสถปราณวิญญาณ โอสถมังกรเหลือง และโอสถบำรุงฐานราก ในบรรดานี้โอสถหลิงฮวาดีที่สุด ถือเป็นโอสถระดับต่ำคุณภาพชั้นเลิศ ส่วนขวดสุดท้ายที่อยู่ด้านหลังนั้นบรรจุโอสถสงบใจ ช่วยให้เข้าสู่สมาธิได้รวดเร็วขึ้นขอรับ”

น้ำเสียงที่ดูเยาว์วัยนี้ดึงดูดสายตาของผู้บำเพ็ญโดยรอบให้หันมามองด้วยความสนใจ

อาจเป็นเพราะเห็นว่าเด็กหนุ่มผู้นี้ดูเยาว์วัยนัก ทั้งยังดูไม่เดียงสาต่อโลก น่าจะถูกหลอกได้ง่าย ผู้บำเพ็ญหลายคนจึงเริ่มเดินเข้ามามุงดู

“พ่อหนุ่ม โอสถหลิงฮวานี่ขายขวดละเท่าไหร่รึ?” ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนผู้หนึ่งเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจนัก

“ขวดละห้าสิบหินวิญญาณขอรับ ในหนึ่งขวดมีห้าเม็ด” เด็กหนุ่มตอบพร้อมรอยยิ้ม

“ห้าสิบหินวิญญาณต่อขวดเชียวรึ? ออกจะแพงไปกระมัง?”

ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนผู้นั้นสบโอกาส รีบทำสีหน้าบึ้งตึงพลางขมวดคิ้วกล่าวว่า

“โอสถหลิงฮวานี่เป็นเพียงโอสถระดับต่ำ อย่างมากก็มีค่าเพียงยี่สิบหินวิญญาณต่อขวดเท่านั้น เจ้าเรียกราคาตั้งห้าสิบ ยามที่เจ้าออกจากบ้านมา ผู้ใหญ่ในตระกูลมิได้สั่งสอนเจ้าบ้างรึ?”

ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนผู้นั้นใช้สายตากดดันราวกับผู้ใหญ่กำลังตักเตือนเด็ก บรรยากาศรอบตัวดูข่มขวัญยิ่งนัก หากเป็นเด็กหนุ่มทั่วไปคงจะอึกอักและคิดว่าตนเองเป็นฝ่ายผิดไปแล้ว

ทว่าเด็กหนุ่มที่ดูมีอายุเพียงสิบปีเศษผู้นี้กลับมีท่าทีสงบและกล่าวตอบอย่างราบเรียบว่า

“โอสถระดับต่ำราคาขวดละยี่สิบหินวิญญาณก็มีนะขอรับ นี่ไง โอสถมังกรเหลืองกับโอสถบำรุงฐานรากสองขวดนี้” เขาชี้ไปยังขวดเซรามิกเล็กๆ สองใบเบื้องหน้า

“ล้วนเป็นโอสถระดับต่ำเหมือนกัน เหตุใดราคาถึงต่างกันเพียงนี้?” ผู้บำเพ็ญคนเดิมยังคงทำหน้ายักษ์ถามต่อ

“นั่นสิ เหตุใดราคาถึงต่างกันนัก? หรือว่าเจ้าหนูอย่างเจ้าจะจำราคาผิดไป?” ผู้บำเพ็ญรอบๆ ที่หวังจะชุบมือเปิบต่างพากันส่งเสียงสนับสนุน ราวกับจะรวมหัวกันบีบคั้นเด็กน้อย

“อาจารย์ของข้าบอกว่า โอสถหลิงฮวาขวดนี้มีคุณภาพชั้นเลิศ มีสิ่งเจือปนน้อยมากและมีตัวยาที่ทรงพลัง”

“ส่วนโอสถมังกรเหลืองและโอสถบำรุงฐานราก แม้จะเป็นโอสถระดับต่ำเช่นกัน แต่คุณภาพอยู่ในขั้นชั้นต่ำ มีสิ่งเจือปนอยู่มาก”

“หากพวกท่านมิเชื่อ ก็ลองเปิดออกดูได้ขอรับ”

เด็กหนุ่มมิได้มีสีหน้าหวั่นเกรงแม้แต่น้อย เขากล่าวตอบด้วยท่าทางซื่อตรง

“โอสถระดับต่ำคุณภาพชั้นเลิศรึ? อายุยังน้อยแต่กลับหัดโป้ปดมดเท็จเสียแล้ว?” ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนเอ่ยตำหนิเบาๆ ก่อนจะหยิบขวดยาขึ้นมา แล้วดึงจุกปิดขวดออกด้วยท่าทางดูแคลน

เพียงแค่สูดดมกลิ่น นัยน์ตาของเขาก็พลันฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่งที่คนทั่วไปยากจะสังเกตเห็น เขาเหลือบมองเด็กหนุ่มคราหนึ่ง ก่อนจะจ้องมองเข้าไปภายในขวดยาเพื่อตรวจสอบอย่างละเอียด

สามอึดใจต่อมา เขาขมวดคิ้วพลางกล่าวว่า

“กลิ่นโอสถเข้มข้นจริง ดูท่าจะรักษาฤทธิ์ยาไว้ได้ดี ทว่าหากจะบอกว่าเป็นคุณภาพชั้นเลิศ ข้าว่ายังห่างไกลนัก สิ่งเจือปนก็ยังมีเห็นอยู่ อย่างมากก็แค่คุณภาพชั้นกลางเท่านั้น”