บทที่ 14: แผนการในใจ

บทที่ 14: แผนการในใจ

ป้อมปราการเรดวูด ห้องประชุมสภา

แผนที่ขนาดใหญ่แผ่นหนึ่งถูกกางอยู่บนพื้นหินของห้องโถง มันคือแผนที่ของดินแดนแม่น้ำแดง เรนกำลังโน้มตัวลงไปศึกษาข้อมูลบนนั้นอย่างละเอียด

แผนที่แผ่นนี้สร้างขึ้นโดยตระกูลเดอร์ริก ซึ่งได้ทุ่มเททั้งแรงกายและเงินทองจ้างนักทำแผนที่มืออาชีพจากป้อมปราการหมีคลั่งให้เดินทางไปทั่วทั้งดินแดนแม่น้ำแดง แผนที่นี้แสดงรายละเอียดภูมิประเทศ ทรัพยากรแร่ธาตุ การกระจายตัวของหมู่บ้าน และข้อมูลอื่นๆ ของดินแดนแม่น้ำแดงอย่างชัดเจน

สามวันก่อน หลังจากตรวจสอบพื้นที่เพาะปลูกแล้ว เรนได้เพิ่มโควตาปันส่วนอาหารประจำวันสำหรับราษฎรในทันที ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ปันส่วนอาหารก็ถูกกำหนดไว้ที่สองปอนด์ต่อคนต่อวัน

เดิมทีเรนคิดว่าเสบียงสองปอนด์ก็น่าจะเพียงพอแล้ว แต่ในความเป็นจริง การประเมินที่สองปอนด์ก่อนหน้านี้ของเขาก็ยังถือว่าน้อยเกินไปอยู่ดี

จากสถานการณ์จริงหลังจากการแจกจ่ายเสบียง เรนได้ประเมินใหม่ว่า สำหรับราษฎรวัยผู้ใหญ่ธรรมดาที่ต้องใช้แรงงานหนักโดยไม่มีอาหารเสริมอื่น โดยเฉพาะเนื้อสัตว์ พวกเขาจะต้องใช้ธัญพืชอย่างน้อยสามปอนด์ต่อวันเพื่อชดเชยพลังงานที่สูญเสียไป

อย่างไรก็ตาม ในครั้งนี้เขาไม่ได้เพิ่มมาตรฐานปันส่วนอาหารประจำวันขึ้นอีก

ประการแรก เสบียงสำรองในยุ้งฉางของดินแดนไม่เอื้ออำนวยให้ทำเช่นนั้น

ประการที่สอง เรนไม่สามารถปรับปรุงการปฏิบัติแราราษฎรแห่งแม่น้ำแดงได้อย่างไร้ขีดจำกัด และเขาก็ไม่สามารถให้ความเมตตามากเกินไปในครั้งเดียวโดยไม่มีเหตุผล เขาเข้าใจหลักการที่ว่า 'บุญคุณเล็กน้อยก่อให้เกิดความกตัญญู แต่บุญคุณที่มากเกินไปกลับก่อให้เกิดความขุ่นเคือง'

ยิ่งไปกว่านั้น เรนก็ไม่ใช่นักบุญ!

ถึงกระนั้น โควตาปันส่วนอาหารสองปอนด์ต่อวันก็ทำให้ราษฎรแห่งดินแดนแม่น้ำแดงทุกคนซาบซึ้งในตัวเรนอย่างสุดซึ้ง ความกระตือรือร้นในการทำงานของพวกเขาพุ่งสูงขึ้นในทันที และเนื่องจากพวกเขากินดีอยู่ดีขึ้น พวกเขาจึงมีแรงมากขึ้น นำไปสู่ประสิทธิภาพการทำงานที่สูงขึ้น

ทว่า เรนรู้ดีว่าการเปลี่ยนแปลงนี้เป็นเพียงแค่ชั่วคราวเท่านั้น หากไม่แก้ไขปัญหาที่ต้นตอ ความกระตือรือร้นนี้ก็จะเลือนหายไปในไม่ช้า

สิ่งที่เรนต้องการคือการเปลี่ยนแปลงขั้นพื้นฐานเพื่อปรับปรุงความกระตือรือร้นของราษฎร แทนที่จะต้องคอยลงทุนให้อะไรบางอย่างทุกครั้งเพื่อกระตุ้นพวกเขา มิฉะนั้น เขาก็อาจจะทำเหมือนขุนนางคนอื่นๆ ที่ใช้แส้และดาบ ซึ่งมันใช้ได้จริงมากกว่าและไม่ต้องลงทุนอะไรเลย

เมื่อกลับมาที่ป้อมปราการเรดวูด เรนก็เริ่มศึกษาแบบแผนการทำฟาร์มของพื้นที่ในดินแดน ค่าใช้จ่ายเรื่องธัญพืชนั้นสูงกว่าที่คาดไว้มาก ซึ่งทำให้เสบียงสำรองของเขาลดลงอย่างน่าใจหาย เรนจำเป็นต้องหาทางเพิ่มผลผลิตธัญพืชให้เร็วที่สุด

ในดินแดนขุนนางของอาณาจักรแอสเรียล ทาสทุกคนจะต้องทำฟาร์มในพื้นที่เพาะปลูกมากกว่าสามสิบหมู่ ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีมาตรฐานสำหรับผลผลิตของพืชผลด้วย หากไม่เป็นไปตามเป้าหมายก็จะถูกลงโทษตั้งแต่การเฆี่ยนตีไปจนถึงการประหารชีวิต

ผลผลิตทั้งหมดจากแรงงานของทาสตกเป็นของท่านลอร์ด ท่านลอร์ดเพียงแค่เตรียมธัญพืชในระดับต่ำสุดเพื่อไม่ให้ทาสอดตายเท่านั้น

แบบแผนนี้เป็นผลมาจากการที่ขุนนางคำนวณขีดความสามารถในการใช้แรงงานของทาส โดยรีดเค้นแรงงานจากทาสแต่ละคนให้ได้มากที่สุด

ส่วนราษฎรธรรมดานั้น พวกเขาสามารถเพาะปลูกบนที่ดินได้มากเท่าที่พวกเขาจะบุกเบิกได้ภายในดินแดน ตราบใดที่พวกเขาจ่ายภาษีตรงเวลา ภาษีของท่านลอร์ดจะหักเอาผลผลิตแปดสิบเปอร์เซ็นต์ของการเก็บเกี่ยวประจำปี ทำให้ราษฎรธรรมดาเหลือไม่ถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์

ผลผลิตยี่สิบเปอร์เซ็นต์นี้เพียงพอที่จะรับประกันเสบียงสำหรับครอบครัวราษฎรธรรมดาเป็นเวลาหนึ่งปีและเมล็ดพันธุ์สำหรับปีถัดไปเท่านั้น

ในความทรงจำของเรน ขุนนางเกือบทุกคนปฏิบัติตามมาตรฐานนี้ บางคนทำเกินไปเสียด้วยซ้ำ เมื่อผลผลิตในไร่นาเพิ่มขึ้น พวกเขาก็จะขึ้นภาษีตามไปด้วย แต่ถ้าผลผลิตลดลง กลับมีขุนนางน้อยคนนักที่จะยอมลดภาษีให้

การใช้แรงงานอย่างหนักของทาสทำให้พวกเขามีชีวิตที่น่าสมเพช โดยไม่เคยรู้เลยว่าอาหารมื้อต่อไปจะมาจากไหน

ราษฎรธรรมดามีชีวิตที่ดีกว่าเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ดีกว่ากันมากนัก การทำงานหนักตลอดทั้งปีแทบจะไม่เพียงพอให้ท้องอิ่มและอบอุ่น พวกเขาใช้เวลาทั้งปีไปกับการรอคอยให้ท่านลอร์ดมอบสิ่งของให้ในช่วงเทศกาลสำคัญเพื่อประทังชีวิต ชีวิตของราษฎรธรรมดาในดินแดนขุนนางก็ยากลำบากไม่แพ้กัน

ดินแดนแม่น้ำแดงเคยถูกปกครองภายใต้แบบแผนนี้มาก่อน

เรนมองดูมาตรฐานภาษีแปดสิบเปอร์เซ็นต์นี้เพียงแวบเดียว เขาก็เข้าใจเลยว่าทำไมคนที่ทำงานในทุ่งนาถึงไม่มีแรงจูงใจ

“ขุนนางของอาณาจักรไม่ได้ใส่ใจมาตรฐานความเป็นอยู่ของราษฎรในดินแดนของตนเลยแม้แต่น้อย!”

“พวกเขาไม่เห็นราษฎรเป็นคนเลยหรือยังไง? ภาษีแปดสิบเปอร์เซ็นต์... พวกเขากล้าคิดขึ้นมาได้ยังไงกัน”

ขุนนางของอาณาจักรแอสเรียลปกครองดินแดนของตนด้วยวิธีที่หยาบคายและเรียบง่ายสุดๆ ตราบใดที่คนในปกครองของพวกเขาทำฟาร์มได้ดีและจ่ายภาษีธัญพืชตรงเวลา ก็เพียงพอแล้ว ส่วนมาตรฐานความเป็นอยู่หรือชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎรน่ะหรือ? เสียใจด้วยนะ นั่นไม่ใช่เรื่องที่ท่านลอร์ดขุนนางจะต้องกังวลเลย

ตราบใดที่สามัญชนที่ทำฟาร์มให้ท่านลอร์ดขุนนางไม่อดตาย นั่นก็ถือเป็นความเมตตาอันสูงสุดที่ท่านลอร์ดจะมอบให้ได้แล้ว

ในทางกลับกัน ไม่ว่าราษฎรจะทำงานหนักแค่ไหน สิ่งที่พวกเขาเหลืออยู่ก็มีเพียงเสบียงหลังจากทำงานจนตัวตาย ใครจะไปอยากทำมากกว่านี้ล่ะ?

แน่นอนว่าเรนคงไม่ไปยุ่งเกี่ยวกับการเก็บภาษีแบบขูดรีดที่ไม่เห็นราษฎรเป็นมนุษย์แบบนั้นหรอก

เรนวางแผนที่จะชี้แจงจำนวนที่ดินสำหรับราษฎรทั้งหมดก่อน ปัจจุบัน ประชากรของดินแดนแม่น้ำแดงได้ผ่านการยกเครื่องครั้งใหญ่ ทาสติดที่ดินถูกดินแดนแบล็กสโตนปล้นไปจนหมด ดังนั้นที่ดินจึงต้องมีการจัดระเบียบใหม่แน่ๆ

แต่เดิมทาสก็ไม่มีสิทธิมนุษยชนอยู่แล้ว และเนื่องจากตอนนี้ไม่มีทาสในดินแดนแม่น้ำแดง เรนจึงพักนโยบายที่เกี่ยวกับพวกเขาไว้ชั่วคราว จุดมุ่งหมายในการปฏิรูปของเขาอยู่ที่ราษฎรธรรมดา

เรนวางแผนที่จะจัดสรรที่ดินห้าหมู่ให้แก่ราษฎรวัยผู้ใหญ่แต่ละคน ที่ดินนี้ไม่สามารถซื้อขายได้ และราษฎรก็ไม่สามารถบุกเบิกพื้นที่รกร้างเพื่อเพิ่มที่ดินของตนได้หากไม่ได้รับอนุญาตจากท่านลอร์ด แรงงานผู้ใหญ่หนึ่งคนเท่ากับที่ดินห้าหมู่

ก่อนหน้านี้ ราษฎรธรรมดาสามารถทำฟาร์มได้มากเท่าที่ต้องการโดยไม่มีขีดจำกัดตราบใดที่พวกเขาจ่ายภาษี บางคนทำฟาร์มเจ็ดสิบหรือแปดสิบหมู่ ซึ่งในสายตาของเรนนี่ถือเป็นการสูญเปล่าอย่างสิ้นเชิง

การที่ทาสทำฟาร์มในที่ดินหลายสิบหมู่ไม่ได้เรียกว่าเป็นการเพาะปลูกจริงๆ หรอก พวกเขาจะหว่านเมล็ดพืชในฤดูใบไม้ผลิ และในเวลาอื่นก็จะแค่ถอนวัชพืชและรดน้ำจนถึงฤดูเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง มันไม่ได้ดีไปกว่าหญ้าป่าเลยสักนิด

โดยปกติแล้ว แรงงานวัยผู้ใหญ่สามารถเพาะปลูกที่ดินได้อย่างมากที่สุดห้าหมู่ หากพวกเขาได้รับความช่วยเหลือจากวัวและเครื่องมือทำฟาร์มที่ทันสมัย ก็สามารถเพิ่มผลผลิตได้เป็นสองเท่า

เรนไม่สามารถเพิ่มจำนวนวัวในดินแดนได้อย่างมากในเวลาอันสั้น และเครื่องมือทำฟาร์มที่เป็นเหล็กก็ต้องใช้เวลาในการหลอม เขาจึงตัดสินใจจัดสรรพื้นที่เพาะปลูกคนละห้าหมู่ก่อน

ในขณะเดียวกัน เรนตัดสินใจว่าภาษีเดิมที่เก็บแปดสิบเปอร์เซ็นต์จะถูกลดลงเหลือห้าสิบเปอร์เซ็นต์เมื่อถึงฤดูเก็บเกี่ยว ดินแดนจะหักเอาห้าสิบเปอร์เซ็นต์ และส่วนที่เหลือจะตกเป็นของชาวนา

“ภาษีห้าสิบเปอร์เซ็นต์... ต่อให้เป็นคนขี้เหนียวในตำนานก็คงไม่แย่ไปกว่านี้หรอกมั้ง!”

เมื่อคิดถึงเรื่องที่เขาจะยังคงเก็บภาษีห้าสิบเปอร์เซ็นต์แม้จะลดหย่อนไปมากแล้ว เรนก็เดาะลิ้นให้กับความโลภของพวกขุนนางอีกครั้ง

ยิ่งชาวนาเพาะปลูกในที่ดินได้ดีเท่าไหร่ พวกเขาก็จะยิ่งเก็บเกี่ยวได้มากขึ้นเท่านั้น และพวกเขาก็จะเก็บไว้เป็นของตัวเองได้มากขึ้น สิ่งนี้จะสร้างวัฏจักรที่ยั่งยืน เรนไม่เข้าใจเลยว่าทำไมขุนนางแห่งอาณาจักรแอสเรียลถึงดึงดันที่จะวิดน้ำในบ่อเพื่อจับปลา

การลดภาษีจะกระตุ้นความกระตือรือร้นของชาวนา ทำให้พวกเขาแสวงหาวิธีเพิ่มผลผลิตในทุ่งนาอย่างแข็งขัน ตราบใดที่ผลผลิตเพิ่มขึ้น ภาษีที่เก็บได้ก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย อันที่จริงแล้ว แม้จะมีการลดภาษี แต่ภาษีโดยรวมที่เก็บได้ก็จะไม่ลดลง นี่ถือเป็นผลประโยชน์ร่วมกันของทั้งสองฝ่าย

อย่างไรก็ตาม สิ่งสำคัญที่สุดของการทำเช่นนี้คือการเพิ่มผลผลิต หากพื้นที่เพาะปลูกไม่สามารถเพิ่มผลผลิตได้อย่างมีนัยสำคัญ การลดภาษีของเรนก็จะส่งผลให้ขาดทุน

ในเรื่องนี้ เรนได้จัดตั้งกลุ่มชาวนาที่มีทักษะจากดินแดนแม่น้ำแดงเพื่อระดมสมองและพัฒนาแบบแผนวิธีการทำฟาร์มเพื่อเพิ่มผลผลิต

แน่นอนว่าสิ่งนี้ต้องอาศัยความพยายามส่วนตัวของเรนด้วย ในฐานะผู้สืบเชื้อสายที่มีสายเลือดของชนชาติแห่งเกษตรกรรม สัญชาตญาณของการทำฟาร์มจึงฝังลึกอยู่ในสายเลือดของเขา

แม้ว่าก่อนหน้านี้เรนจะไม่ใช่ชาวนามืออาชีพ แต่ความรู้ที่เขาได้ร่ำเรียนมาก็รวมถึงเรื่องต่างๆ เกี่ยวกับการทำฟาร์มด้วย เนื่องด้วยตัวเขาเองก็มาจากครอบครัวเกษตรกร เขาจึงเข้าใจเทคนิคการทำฟาร์มอยู่บ้าง เพียงแต่ยังขาดประสบการณ์ลงมือปฏิบัติจริงไปสักหน่อย

เรนถ่ายทอดความรู้ด้านการทำฟาร์มทั้งหมดที่เขารู้ให้กับชาวนาสิบกว่าคนที่เขาคัดเลือกมาซึ่งดูค่อนข้างฉลาดในสายตาของเขา

คนสิบกว่าคนนี้ล้วนเป็นชาวนาเฒ่าที่ทำฟาร์มมาทั้งชีวิต เมื่อได้ยินเคล็ดลับวิธีการทำฟาร์มที่เรนอธิบายให้ฟัง พวกเขาทั้งหมดก็ถึงกับตกตะลึง ไม่ว่าจะเป็นการไถพรวนลึกหรือการทำปุ๋ยหมัก คนเหล่านี้ไม่เคยพบเห็นสิ่งเหล่านี้มาก่อน และไม่เคยคิดถึงเรื่องพวกนี้ในเวลาปกติด้วยซ้ำ

แม้ชาวนาเฒ่าเหล่านี้จะสงสัยในเคล็ดลับวิธีการทำฟาร์มที่เรนพูดถึงเป็นอย่างมาก แต่ก็ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากออกมา ทั้งสิบกว่าคนต่างพยักหน้าเห็นด้วยกับเรน พลางรำพึงถึงความรอบรู้และความยิ่งใหญ่ของท่านลอร์ด

เรนไม่มีเวลาไปอธิบายอะไรให้ชาวนาผู้โง่เขลาเหล่านี้ฟัง ขอแค่พวกเขาทำตามที่เขาบอกก็พอแล้ว

เมื่อคิดถึงตอนที่เขาบรรยายมาสองสามวันแล้วแต่ชาวนาพวกนั้นก็ยังมองเขาด้วยสายตาว่างเปล่า เรนก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาทันที

“โชคดีที่ยังมีเวลาอีกกว่าครึ่งปีกว่าจะถึงฤดูเพาะปลูกครั้งหน้า ข้ายังสามารถฝึกพวกเขาไปได้เรื่อยๆ”

“หลังจากฝึกไปอีกสักเดือน ข้าจะหาที่ดินสักผืนเพื่อทดลองทำปุ๋ยหมักก่อน พอทำเครื่องมือทำฟาร์มเหล็กเสร็จ ข้าก็จะลองไถพรวนลึกดู”

เรนเริ่มเปรียบเทียบพื้นที่เพาะปลูกบนแผนที่ และวางแผนว่าจะใช้ที่ไหนเป็นแปลงทดลองในอนาคต

การยกระดับวิธีการทำฟาร์มทั้งหมดเป็นกระบวนการที่ต้องใช้เวลา เพื่อให้แน่ใจว่าผลลัพธ์ที่ได้นั้นแม่นยำและมีประสิทธิภาพ เรนจึงยอมรอ

ดินในหุบเขาแม่น้ำแดงนั้นอุดมสมบูรณ์มาก และเมื่อไม่ขาดแคลนน้ำ วิธีการของพวกทาสในอดีตที่แค่หว่านเมล็ดพืชกำมือหนึ่งลงไปก็ยังคงให้ผลผลิตเมื่อถึงฤดูเก็บเกี่ยว หากใส่ใจอีกสักนิด ผลผลิตที่ได้ก็เพียงพอต่อความต้องการในการเอาชีวิตรอดแล้ว

บางทีอาจเป็นเพราะที่ดินอุดมสมบูรณ์เกินไปนั่นแหละ ที่ทำให้ชาวนาของอาณาจักรแอสเรียลพัฒนาวิธีการทำฟาร์มแบบหยาบๆ ขึ้นมา นั่นก็คือแค่หว่านเมล็ดพืชส่งๆ ไป ถอนวัชพืชสักหน่อย รดน้ำ แล้วก็จบ

ฟอร์นัลเคยบอกไว้ว่ามีพื้นที่เพาะปลูกในดินแดนแม่น้ำแดงอย่างน้อยก็แสนหมู่ เรนรู้สึกว่าเขาไม่ควรตั้งความหวังกับทุ่งนาเหล่านี้ให้สูงเกินไปนัก

พื้นที่เพาะปลูกสี่หมื่นหมู่ริมฝั่งแม่น้ำนั้นเป็นที่ดินชั้นยอดในสายตาของฟอร์นัล แต่ในสายตาของเรน พวกมันเป็นเพียงผลผลิตครึ่งๆ กลางๆ ที่เพิ่งได้รับการพัฒนามาได้เพียงครึ่งทางเท่านั้น ซึ่งนับว่าเป็นการสูญเปล่ามูลค่าดั้งเดิมของที่ดินอย่างสิ้นเชิง คงต้องมีการพัฒนาเพิ่มเติมในภายหลัง

เรนมองไปที่ดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลบนแผนที่ เขารู้สึกกังวลเล็กน้อยว่าการขาดแคลนประชากรจะจำกัดแผนการพัฒนาขนานใหญ่ของเขาในอนาคตอย่างมาก

ในปัจจุบัน แรงงานหกพันคนที่ทำงานอยู่ในทุ่งนาจะไม่ได้อุทิศตนให้กับการทำฟาร์มทั้งหมดในภายหลัง หากทุกคนใช้เวลาอยู่ในทุ่งนาตลอดเวลา การดำเนินงานตามปกติของดินแดนก็จะเป็นปัญหา

พื้นที่อื่นๆ ก็ต้องการแรงงานเพื่อรักษาระบบการทำงานของดินแดน คนหกพันคนที่ลงไปทำงานในทุ่งนาตอนนี้เป็นเพียงมาตรการฉุกเฉินชั่วคราวเนื่องจากสถานการณ์พิเศษเท่านั้น

“ตอนนี้ งานหนักเพียงอย่างเดียวในทุ่งนาคือการถอนวัชพืช ในอีกไม่กี่วัน เมื่อกำจัดวัชพืชหมดแล้ว ก็จะถึงเวลาที่ช่างฝีมือพวกนั้นจะได้แสดงฝีมือเสียที”

อาจเป็นเพราะทวีปโนอาห์เป็นโลกที่เต็มไปด้วยพลังเหนือธรรมชาติ พลังชีวิตของพืชพันธุ์ต่างๆ จึงแข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง โดยเฉพาะวัชพืชที่แสดงพลังชีวิตอันเปี่ยมล้นนี้ออกมาอย่างเต็มที่

พื้นที่เพาะปลูกที่ไม่ได้รับการดูแลมานับเดือนนั้นเต็มไปด้วยวัชพืชขึ้นอยู่ทุกหนทุกแห่ง ในปัจจุบัน งานหลักของชาวนาดินแดนแม่น้ำแดงก็คือการถอนวัชพืช

“ถ้าเพียงแต่มีสารกำจัดวัชพืชก็คงจะดี”

เมื่อได้เห็นวัชพืชที่โตวันโตคืนในทวีปโนอาห์ เรนก็คิดถึงสารกำจัดวัชพืชที่มีประสิทธิภาพจากบ้านเกิดของเขา หากมีมัน เขาคงไม่ต้องเปลืองแรงงานคนในการถอนวัชพืชให้เหนื่อยเปล่า

หลังจากตรวจสอบตัวเลขบนแผนที่อีกครั้งเพื่อความแน่ใจ เรนก็ลุกขึ้นยืน

“เราจะแบ่งแบบนี้ จากหกพันคนนี้ หักเด็กเล็กและผู้หญิงออกไปบางส่วน จากนั้นก็จัดสรรแรงงานที่จำเป็นและช่างฝีมือสำหรับงานซ่อมแซมบ้านและตกปลา ท้ายที่สุด ควรจะเหลือชาวนาอยู่สามพันคน สามพันคนสำหรับที่ดิน 15,000 หมู่”

“เท่านี้แหละ!”

“เป้าหมายของปีหน้าคือการเพาะปลูกพื้นที่การเกษตรริมแม่น้ำ 15,000 หมู่นี้”

เรนทำเครื่องหมายที่ดินที่เลือกไว้บนแผนที่

“เจ้าจดทั้งหมดนั่นทันไหม?”

“ยิเวน”

เรนเอ่ยขึ้นขณะหันกลับไป เด็กหนุ่มคนหนึ่งกำลังจดบันทึกด้วยปากกาและกระดาษอย่างระมัดระวัง

“ข้าจดไว้หมดแล้วครับนายท่าน”

เด็กหนุ่มคนนั้นมีชื่อว่า ยิเวน เขาเป็นหลานชายของฟอร์นัลและมีอายุเพียงสิบสี่ปีในปีนี้

ฟอร์นัลมีงานล้นมือและไม่สามารถอยู่เคียงข้างเรนเพื่อรับคำสั่งได้ตลอดเวลา เรนต้องการนักปราชญ์ที่รู้หนังสือมาเป็นผู้ช่วย แต่เดิมผู้ที่รู้หนังสือในดินแดนแม่น้ำแดงก็มีน้อยอยู่แล้ว จึงมีตัวเลือกไม่มากนัก

ยิเวน หลานชายคนเล็กของฟอร์นัล เป็นผู้ที่รู้หนังสือและได้รับการศึกษา นอกจากนี้เขายังได้เรียนรู้ทักษะการคำนวณและการบริหารผ่านการสอนสั่งของฟอร์นัลในแต่ละวัน เนื่องจากไม่มีปัญหาเรื่องภูมิหลัง เขาจึงได้อยู่รับใช้เคียงข้างเรน

เดิมทีผู้สืบทอดที่ฟอร์นัลฝึกปรือมาคือลูกชายคนหนึ่งของเขา แต่ลูกชายของเขาได้เสียชีวิตในสงครามกับพวกเฟลออร์ค ตอนนี้จึงเหลือเพียงหลานชายคนเล็กคนนี้เท่านั้น

พื้นที่เพาะปลูก 15,000 หมู่ที่เรนวาดไว้บนแผนที่ก็คือพื้นที่เพาะปลูกทั้งสองฝั่งของแม่น้ำทรายแดง ซึ่งเป็นพื้นที่ที่ดินแดนแม่น้ำแดงทั้งหมดกำลังทุ่มเทแรงงานอยู่ในขณะนี้

แม่น้ำทรายแดงไหลผ่านดินแดนแม่น้ำแดงทั้งหมดจากเหนือจรดใต้ พื้นที่เพาะปลูกบริเวณริมฝั่งทิศเหนือและทิศใต้ของเมืองแม่น้ำแดงนั้นมีขนาดใหญ่มาก หากขยายออกไปจนถึงชายแดนทิศเหนือและทิศใต้ของดินแดน ก็จะมีที่ดินชั้นเยี่ยมริมฝั่งแม่น้ำถึงประมาณสามแสนหมู่

เพียงแค่พื้นที่ของสี่หมู่บ้านทางทิศเหนือและทิศใต้ที่อยู่ใกล้กับเมืองแม่น้ำแดงก็มีพื้นที่ประมาณหนึ่งแสนหมู่แล้ว

ด้วยจำนวนประชากรในปัจจุบันของดินแดนแม่น้ำแดง เรนไม่สามารถพัฒนาที่ดินทั้งหมดได้ ในระยะสั้น เขาจึงทำได้เพียงมุ่งเน้นไปที่การพัฒนาพื้นที่เพาะปลูกใกล้เมืองแม่น้ำแดงเท่านั้น

จากนั้นเขาก็จะค่อยๆ ขยายออกไปจากเมืองแม่น้ำแดง โดยเริ่มจากสี่หมู่บ้านริมแม่น้ำทางตอนเหนือและตอนใต้

“ก็ประมาณนี้แหละ!”

“อย่างไรก็ตาม การยกระดับวิธีการทำฟาร์มและเรื่องการจัดสรรที่ดินและการลดหย่อนภาษีต้องทำไปทีละขั้นตอน ตอนนี้ก็เข้าสู่ช่วงครึ่งหลังของปีแล้ว ตราบใดที่เรื่องพวกนี้สำเร็จลุล่วงก่อนฤดูเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิปีหน้า ผลผลิตในปีหน้าก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลแน่นอน”

เรนคำนวณในใจ แม้เขาจะร้อนใจและอยากจะเปลี่ยนสภาพของดินแดนแม่น้ำแดงให้เร็วที่สุด แต่เนื่องจากเขาเคยดูแลโครงการมาหลายโครงการก่อนที่จะทะลุมิติมา เขารู้ดีว่าบางเรื่องไม่อาจเร่งรัดได้เพียงเพราะความรีบร้อน นั่นจะนำไปสู่ความผิดพลาดที่มากขึ้นต่างหาก

ช้าๆ ได้พร้าเล่มงาม!

วันนี้คือวันที่ 3 กรกฎาคม ห้าวันผ่านไปนับตั้งแต่เขากลับมาที่ดินแดน

ยังมีเวลาอีกกว่าครึ่งปีกว่าจะถึงฤดูเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิเดือนมีนาคมหน้า เขามีเวลามากพอที่จะทำให้แผนการในใจสำเร็จลุล่วง

“ข้ายังต้องให้ชายหนุ่มและหญิงสาวชาวดินแดนแม่น้ำแดงแต่งงานและสร้างครอบครัวใหม่ให้เร็วที่สุดด้วย มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นถึงจะทำให้ทุกอย่างลงตัว”

ก่อนหน้านี้ ชายหนุ่มและชายฉกรรจ์ของดินแดนแม่น้ำแดงแทบจะสูญหายไปทั้งหมด หลังจากถูกพาตัวไปอีกกลุ่ม แทบทุกครัวเรือนที่เหลืออยู่ซึ่งมีแต่คนแก่ คนอ่อนแอ ผู้หญิง และเด็กก็ล้วนขาดหัวหน้าครอบครัวไป

การเอาชีวิตรอดในแดนเหนือนั้นยากลำบาก และพื้นที่ชายแดนก็ยิ่งลำบากเข้าไปใหญ่ ความตายเป็นเรื่องปกติที่พบเห็นได้ทั่วไป และชาวเมืองที่นี่ก็ชินชากับมันแล้ว

ในเรื่องของการสร้างครอบครัวใหม่—การรับภรรยาหรือสามีใหม่—ผู้คนในแดนเหนือมีความสามารถในการยอมรับเรื่องนี้ได้เป็นอย่างดี

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยดินแดนขุนนางทั้งห้าในหุบเขาแม่น้ำแดงที่ได้พัฒนาในพื้นที่นี้มากว่าสองร้อยปี ผู้คนในหุบเขาแม่น้ำแดงจึงค่อนข้างคุ้นเคยกัน ชาวเมืองที่นี่ก็รู้จักมักคุ้นกันดี และไม่มีความแตกต่างในเรื่องวิถีชีวิต ดังนั้นแรงต่อต้านในการสร้างครอบครัวใหม่จึงไม่มากนัก

เรนตั้งใจจะให้คนหนุ่มสาวที่แข็งแรงเหล่านี้สร้างครอบครัวใหม่ให้เสร็จสิ้นภายในหนึ่งเดือน

“เมื่อสร้างครอบครัวได้แล้ว การปฏิรูปในภายหลังก็จะมั่นคงขึ้น ดินแดนก็จะมีเสถียรภาพมากขึ้น และประชากรก็จะค่อยๆ เพิ่มขึ้น”

“ถึงแม้การเติบโตตามธรรมชาติจะช้าไปสักหน่อย แต่มีบ้างก็ยังดีกว่าไม่มีเลย!”

เรนมองดูตำแหน่งของหมู่บ้านที่ทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่ แม้สถานที่เหล่านั้นจะถูกทิ้งร้างชั่วคราว แต่อีกไม่นานเขาก็จะกลับไปครอบครองหมู่บ้านเหล่านั้น และอาจจะรวมถึงหมู่บ้านอื่นๆ อีกมากมาย

เขามองไปทางเหนือของแผนที่ ซึ่งมีที่ดินผืนใหญ่ที่ยังไม่มีใครครอบครองในขณะนี้

“นายท่าน!”

“นายท่าน แย่แล้วครับ!”

เสียงเร่งด่วนดังมาจากด้านนอกห้องโถง ขัดจังหวะความคิดของเรน

ทันใดนั้น อัลเจอร์ก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา พร้อมกับพาใครบางคนตามหลังมาด้วย

“มีอะไร? ทำไมถึงได้ลนลานขนาดนี้?”