บทที่ 13: ร่องรอยของพวกเฟลออร์ค

บทที่ 13: ร่องรอยของพวกเฟลออร์ค

ณ พื้นที่รกร้างทางตะวันออกของดินแดนแม่น้ำแดง สายลมอ่อนๆ พัดผ่านทุ่งกว้าง หญ้าป่าที่สูงท่วมหัวคนโอนเอนไปมาตามสายลม สัตว์เล็กๆ นานาชนิดวิ่งพล่านไปตามพุ่มไม้ แสดงให้เห็นถึงชีวิตชีวาอันเต็มเปี่ยมของผืนป่า

รอสและอีริคกำลังนำกองทหารม้าออกลาดตระเวนประจำวัน

แม้ว่าหัวหน้ากองทหารม้าจะเป็นอีริค แต่รอสมีตำแหน่งเป็นรองผู้บัญชาการกองกำลังรักษาดินแดนแม่น้ำแดง กองทหารม้าจึงอยู่ภายใต้การควบคุมของรอสเป็นการชั่วคราว

ด้วยการดูแลของรอสซึ่งเป็นอัศวินระดับทองแดงขั้นสูงสุด เรนจึงวางใจที่จะปล่อยให้กองทหารม้าออกไปลาดตระเวนข้างนอก

"อีริค ปราณต่อสู้ของเจ้าพัฒนาขึ้นอีกแล้วนะ ดูเหมือนอีกไม่นานเจ้าคงจะทะลวงเข้าสู่ระดับทองแดงขั้นกลางได้สินะ"

"อาจจะภายในห้าปี เจ้าคงมีโอกาสทะลวงขึ้นสู่ระดับทองแดงขั้นสูงสุด และภายในสิบปี เจ้าก็มีโอกาสที่จะได้เป็นอัศวินระดับเงิน"

รอสและอีริคเคยต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันมาในกองกำลังพิทักษ์ชายแดน ทั้งสองจึงคุ้นเคยกันดีและเข้ากันได้อย่างกลมเกลียว

"ท่านพี่รอส อย่าล้อข้าเล่นเลย ข้าไม่ใช่อัจฉริยะอย่างท่านหรือท่านลอร์ดหรอก ข้าไม่กล้าฝันด้วยซ้ำว่าจะทะลวงเข้าสู่ระดับเงินได้ภายในสิบปี"

"ถ้าชาตินี้ข้าสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับเงินได้ ก็ถือว่าเกินพอแล้ว ตระกูลของเราไม่เคยมีอัศวินระดับเงินมาก่อนเลยจนถึงตอนนี้"

"ถ้าข้าสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับเงินได้ ท่านลอร์ดอาจจะประทานบรรดาศักดิ์อัศวินให้ข้า ซึ่งนั่นจะทำให้ความฝันของท่านพ่อที่อยากจะเป็นอัศวินเป็นจริงเสียที" อีริครอคอยที่จะนำความรุ่งโรจน์มาสู่ตระกูลของเขา

"ไม่ต้องห่วง ข้ามั่นใจว่าเจ้าทำได้แน่ และมันจะมาถึงเร็วกว่าที่เจ้าคิดไว้แน่นอน"

รอสและอีริคพูดคุยกันอย่างเป็นกันเอง ภารกิจลาดตระเวนในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาค่อนข้างง่ายดาย

พื้นที่รอบๆ ดินแดนแม่น้ำแดงเคยถูกกองกำลังพิทักษ์ชายแดนกวาดล้างไปแล้วครั้งหนึ่ง เผ่าพันธุ์ต่างถิ่นในพื้นที่รกร้างไม่ถูกฆ่าตายก็หนีเตลิดเข้าไปในป่าหมดแล้ว

ระหว่างการลาดตระเวนในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา กองทหารม้าพบเพียงก็อบลินและโนมป่าที่กระจัดกระจายอยู่ไม่กี่ตัวเท่านั้น

ก็อบลินและโนมเป็นเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นที่มีจำนวนมากที่สุดในพื้นที่รกร้าง พบเห็นได้ทั่วไป ทว่าจุดเด่นเพียงอย่างเดียวของพวกมันคือจำนวน ส่วนความแข็งแกร่งเฉพาะตัวนั้นอ่อนแอมาก

ก็อบลินและโนมป่าส่วนใหญ่ไม่สามารถเอาชนะได้แม้แต่กองกำลังอาสาสมัครธรรมดาของมนุษย์ เมื่อกองทหารม้าเผชิญหน้ากับพวกมัน มันจึงเป็นการสังหารหมู่เพียงฝ่ายเดียว

"หัวหน้า พบก็อบลินเพิ่มอีกสองตัว ข้าจัดการพวกมันไปแล้วครับ"

ทหารม้านายหนึ่งขี่ม้าเข้ามาพร้อมกับถือหัวก็อบลินสองหัว ขัดจังหวะการสนทนาของอีริคและรอส

"ก็อบลินอีกแล้วหรือ? ทำไมไอ้สวะพวกนี้ถึงเริ่มกลับมาป้วนเปี้ยนใกล้ๆ ดินแดนเร็วขนาดนี้?"

"มันไม่น่าจะใช่นะ?" อีริครู้สึกแปลกใจเล็กน้อย

"กองทัพเพิ่งจะกวาดล้างเสร็จไปหมาดๆ ตามหลักแล้วไอ้พวกสวะพวกนี้ไม่น่าจะกล้าลอบกลับมาอย่างน้อยก็สักเดือนหนึ่ง นี่ผ่านไปไม่ถึงครึ่งเดือนด้วยซ้ำ หรือว่าจะมีเผ่าก็อบลินอพยพมาอยู่ใกล้ๆ นี้?"

กองทหารม้าพบร่องรอยของก็อบลินมาตั้งแต่เมื่อวาน ตอนแรกอีริคคิดว่าคงเป็นแค่พวกโง่ๆ ไม่กี่ตัวที่หลงทางมา แต่การพบเจอซ้ำแล้วซ้ำเล่าแบบนี้แสดงว่ามีปัญหาแล้วล่ะ

รอสจ้องมองไปที่ผืนป่าตรงเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น พลางครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้อื่นๆ

"บางทีพวกเฟลออร์คในป่าอาจจะทำให้ก็อบลินพวกนี้ตกใจกลัว จนต้องหนีเตลิดออกมาจากป่าก็ได้"

"เฟลออร์คงั้นหรือ?" อีริคตกใจ

"ก็อาจจะเป็นไปได้นะ"

"ไอ้สวะก็อบลินพวกนี้ไม่มีทางสู้พวกเฟลออร์คได้เลย ดูเหมือนในป่าทมิฬอาจจะยังมีพวกเฟลออร์คหลงเหลืออยู่อีกไม่น้อย"

ด้วยคำใบ้ของรอส อีริคก็เข้าใจในทันที

"สั่งให้ทหารเริ่มกระจายกำลังสอดแนมเป็นรูปพัด ไปจนสุดขอบป่าเลย"

"รับทราบครับ ท่านรองผู้บัญชาการ!" ทหารม้าเริ่มปฏิบัติตามคำสั่งของรอส

อีริคเข้าสู่โหมดพร้อมรบทันที และเริ่มจัดกระบวนทัพกองทหารม้าเพื่อออกลาดตระเวน

ทหารม้าทั้งห้าสิบนายกระจายกำลังค้นหาไปข้างหน้าเป็นรูปพัด โดยทิ้งระยะห่างกันประมาณหนึ่งร้อยเมตร

แม้ภูมิประเทศแถวนี้จะค่อนข้างราบเรียบ แต่พื้นที่รกร้างที่ยังไม่ได้รับการบุกเบิกนี้เต็มไปด้วยวัชพืชสูงท่วมหัวและไม้พุ่มที่ขึ้นรกทึบ ทัศนวิสัยจึงไม่ค่อยดีนัก

เผ่าพันธุ์ต่างถิ่นที่เป็นศัตรูอาจซ่อนตัวอยู่ในหญ้าป่า รอสและคนอื่นๆ จึงไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย

ธนูยาวในมือของรอสพร้อมยิงเสมอ หากมีความเคลื่อนไหวใดๆ เกิดขึ้น ไม่ว่าจะจากทิศทางไหน เขาก็พร้อมจะให้การสนับสนุนได้ทันที

ความเร็วในการค้นหาของกองทหารม้านั้นรวดเร็วมาก ในฐานะกองทหารชั้นยอดของกองกำลังพิทักษ์ชายแดน พวกเขาจึงมีประสบการณ์สูงในเรื่องนี้ การมาจากสังกัดเดียวกันทำให้พวกเขาทำงานร่วมกันได้อย่างไร้รอยต่อ

หน่วยค้นหากวาดล้างพื้นที่รกร้างในบริเวณใกล้เคียงราวกับหวีสางผม มุ่งหน้าไปยังขอบป่าอันไกลโพ้น... เสียงลูกธนูพุ่งแหวกอากาศดังขึ้น ตามมาด้วยหัวของก็อบลินตัวหนึ่งที่ระเบิดกระจาย

อีริคลดธนูยาวในมือลง หัวคิ้วที่ขมวดมุ่นของเขาไม่ได้คลายลงเลยแม้จะเพิ่งสังหารเป้าหมายไปแล้วก็ตาม

ความมืดเริ่มโรยตัวลงมา หลังจากค้นหามาค่อนวัน กองทหารม้าก็ค่อยๆ เข้าใกล้เขตรอยต่อระหว่างพื้นที่รกร้างกับผืนป่าเข้าไปทุกที

เมื่อมองดูแสงสว่างที่กำลังจะหมดลง อีริคก็ดึงบังเหียนม้าเบาๆ หันหลังกลับ และขี่มาอยู่ข้างๆ รอส

"ท่านรองผู้บัญชาการ ใกล้จะมืดแล้ว เราควรหยุดพักและให้พี่น้องตั้งค่ายก่อน แล้วพรุ่งนี้ค่อยออกสำรวจต่อดีไหมครับ?"

รอสพยักหน้า

"วันนี้เอาไว้แค่นี้ก่อนก็แล้วกัน ใกล้จะมืดแล้ว เราควรหยุด ตั้งค่ายพักผ่อน แล้วพรุ่งนี้ค่อยว่ากันใหม่"

เสียงผิวปากดังก้องไปทั่วทุ่ง ทหารม้าที่กระจายกำลังอยู่รอบๆ เริ่มทยอยกลับมารวมตัวกัน

"ทุกคน ตั้งค่ายพักผ่อนได้"

ไม่นานนัก กองทหารม้าก็เคลียร์พื้นที่เพื่อตั้งค่ายพักแรมแบบเรียบง่ายตรงจุดนั้น กองไฟถูกจุดขึ้น สาดแสงสว่างไสวไปทั่วพื้นที่รกร้างในบริเวณนั้น

"ท่านพี่รอส ยิ่งเราเข้าใกล้ป่าทมิฬมากเท่าไหร่ เราก็ยิ่งเจอเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นมากขึ้นเท่านั้น แค่ช่วงบ่ายวันเดียว เราก็ฆ่าก็อบลินและโนมป่าไปตั้งเกือบร้อยตัวแล้ว"

"ดูเหมือนว่าต้องเกิดอะไรขึ้นในป่าทมิฬแน่ๆ"

จำนวนเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นที่ถูกสังหารระหว่างการลาดตระเวนในช่วงบ่ายนั้นมากกว่ายอดรวมของช่วงหลายวันที่ผ่านมาหลายเท่า ปัญหานี้มันชัดเจนเกินไปแล้ว

"ใช่ ข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ของเราน่าจะถูกต้อง อาจจะมีความเคลื่อนไหวของพวกเฟลออร์คในป่าทมิฬ บางทีพวกมันอาจจะกำลังฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นที่อ่อนแอพวกนี้ หรือไม่ก็ตั้งใจขับไล่พวกมันออกมา"

ในเมื่อเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับพวกเฟลออร์ค พวกเขาจึงต้องสืบสวนให้กระจ่าง นี่คือเหตุผลว่าทำไมรอสจึงยังไม่นำกองทหารม้ากลับไปที่ป้อมปราการเรดวูด

"ถ้าเป็นอย่างแรกก็ไม่เป็นไร แต่ถ้าเป็นอย่างหลังล่ะก็ คงจะยุ่งยากน่าดู"

พวกเฟลออร์คนั้นกระหายเลือดและโหดเหี้ยม สิ่งมีชีวิตทั้งหมดล้วนตกเป็นเป้าหมายในการสังหารของพวกมัน และเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นในพื้นที่รกร้างก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

หากข้อสันนิษฐานแรกของรอสถูกต้อง ก็หมายความว่าพวกเฟลออร์คเพียงแค่ทำตามสัญชาตญาณ และไม่ได้น่ากังวลอะไรมากมาย แต่ถ้าเป็นอย่างหลัง ก็หมายความว่ามีกองกำลังระดับสูงปะปนอยู่ในหมู่พวกเฟลออร์คด้วย

มีเพียงกองกำลังมนุษย์สัตว์ผู้ชั่วร้ายระดับสูงเท่านั้นที่มีสติปัญญาและความแข็งแกร่งพอที่จะออกคำสั่งให้พวกเฟลออร์คระดับล่างยับยั้งสัญชาตญาณกระหายเลือดของพวกมันได้

"ถ้าพวกมันจงใจขับไล่พวกนี้ออกมาล่ะก็ ปัญหาใหญ่แน่"

ในฐานะทหารผ่านศึก อีริคย่อมเข้าใจเหตุผลเบื้องหลังเรื่องนี้ดี

"ดีนที่ถูกส่งไปรายงานท่านลอร์ดน่าจะกลับไปถึงป้อมปราการเรดวูดแล้ว ไม่ว่าสถานการณ์ในป่าทมิฬจะเป็นยังไง ตอนนี้เราจะโฟกัสไปที่การลาดตระเวนของเราก่อน"

รอสมองดูเปลวไฟที่พลิ้วไหวในกองไฟ และหยิบปลาแห้งชิ้นหนึ่งโยนลงไปในหม้อเหล็กที่ตั้งอยู่บนเตาอย่างชำนาญ

"กองกำลังหลักของพวกเฟลออร์คถูกทำลายไปหมดแล้ว ถึงแม้จะมีพวกระดับสูงปะปนอยู่ในกลุ่มที่หลงเหลืออยู่ แต่พวกที่เก่งที่สุดก็น่าจะอยู่แค่ระดับทองแดงเท่านั้น มีท่านลอร์ดอยู่ทั้งคน เราไม่ต้องกลัวพวกมันหรอก"

"กินดื่มให้อิ่ม นอนพักผ่อนให้เต็มที่คืนนี้ พรุ่งนี้เราจะค้นหาไปจนถึงขอบป่า ถึงตอนนั้นเราก็จะได้เห็นสถานการณ์ที่แท้จริงเอง"

"อืม!" อีริคไม่มีข้อโต้แย้งในเรื่องนี้

"เจ้าเข้าเวรผลัดแรกไปก่อนนะ ข้าจะอยู่เฝ้ายามครึ่งหลังของคืนนี้เอง ให้พวกพี่น้องได้พักผ่อนให้เต็มที่"

"ตกลง!"

หลังจากที่กองทหารม้ากินอาหารเสร็จ ดวงอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้าไปจนหมดสิ้น พระจันทร์เต็มดวงส่องแสงสว่างไสวเหนือพื้นที่รกร้างอันว่างเปล่า

ไม่นานค่ายพักแรมก็ตกอยู่ในความเงียบสงบ มีเพียงเสียงกรนของเหล่าทหารและเสียงแตกปะทุของฟืนที่ลุกไหม้ดังขึ้นเป็นระยะๆ

รอสนั่งอยู่หน้ากองไฟ สายตาจับจ้องไปที่เปลวไฟ แต่ความสนใจของเขากลับมุ่งไปที่สิ่งรอบตัว การเฝ้ายามในช่วงครึ่งหลังของคืนนั้นสำคัญมาก เผ่าพันธุ์ต่างถิ่นในพื้นที่รกร้างที่ถูกดึงดูดด้วยแสงไฟมักชอบลอบโจมตีค่ายในยามดึก รอสจึงไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่วินาทีเดียว

ในเวลานั้นเอง ห่างออกไปหลายร้อยเมตร มีเงาวูบวาบไปมาอย่างต่อเนื่องท่ามกลางดงหญ้าป่าอันรกทึบ

ภายใต้เงามืดของรัตติกาล ดวงตาสีเลือดคู่หนึ่งจ้องมองมาทางทิศทางของแสงไฟ

เสียงขู่คำรามต่ำๆ ที่ถูกสะกดไว้ดังขึ้น จากนั้นเงาเหล่านั้นก็เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

หน้ากองไฟ จู่ๆ รอสก็ลุกพรวดขึ้นและเพ่งมองออกไปในความมืดมิดอันไกลโพ้น

"ทุกคนตื่นเร็วเข้า มีบางอย่างผิดปกติ!"

"เตรียมพร้อมรบ!"

เมื่อครู่นี้ รอสได้ยินเสียงประหลาดดังมาจากที่ไกลๆ เป็นเสียงที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี

เพียงแค่ได้ยินเสียง รอสก็สามารถตัดสินได้ทันทีว่าศัตรูที่ซ่อนตัวอยู่ในดงหญ้าคือใคร

หลังจากที่ทุกคนตื่นขึ้น พวกเขาก็รีบเตรียมพร้อมรบทันที อีริคเดินเข้ามาหารอส

"ท่านพี่รอส เกิดอะไรขึ้น?"

รอสพูดด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "พวกเฟลออร์คมาแล้ว!"

คำตอบสั้นๆ นั้นทำให้ทุกคนในกองทหารม้ากระชับอาวุธในมือแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว