บทที่ 12: มื้ออาหารที่อิ่มหนำ

บทที่ 12: มื้ออาหารที่อิ่มหนำ

เมื่อเรนยังศึกษาอยู่ในสถาบันอัศวิน สถาบันแห่งนี้รับผิดชอบเพียงแค่การสอน ค่าที่พัก และค่าอาหารในแต่ละวันเท่านั้น ไม่ได้ครอบคลุมไปถึงทรัพยากรการฝึกฝนอื่นๆ ที่นักเรียนต้องใช้ เช่น โพชั่นเวทมนตร์และอุปกรณ์เวทมนตร์

หากพูดถึงแค่โพชั่นเวทมนตร์ โพชั่นระดับต่ำสุดก็มีราคาประมาณ 1 ถึง 10 เหรียญทองต่อขวดแล้ว

ผู้ใช้พลังวิเศษระดับเหล็กดำโดยทั่วไปมักจะใช้โพชั่นเวทมนตร์ระดับต่ำสัปดาห์ละหนึ่งขวดเพื่อช่วยในการฝึกฝน ในขณะที่ผู้ใช้พลังวิเศษระดับทองแดงอาจใช้โพชั่นระดับต่ำทุกๆ สองถึงสามวัน

ส่วนผู้ใช้พลังวิเศษระดับเงินอย่างเรนสามารถใช้โพชั่นระดับต่ำได้ทุกวัน แต่ประสิทธิภาพของโพชั่นระดับต่ำนั้นไม่ค่อยดีนักสำหรับผู้ใช้พลังวิเศษระดับเงิน ทางที่ดีที่สุดคือควรใช้โพชั่นระดับกลาง

โพชั่นเวทมนตร์ระดับกลางมีราคาเริ่มต้นที่ 20 เหรียญทอง และอาจพุ่งสูงถึงหลายร้อยเหรียญทอง ซึ่งบ่อยครั้งก็เป็นของล้ำค่าที่หาซื้อไม่ได้ ต่อให้มีเงินก็ตาม

หากเรนใช้โพชั่นเวทมนตร์อย่างไม่จำกัด เขาจะต้องใช้โพชั่นระดับต่ำถึงสามสิบขวด และโพชั่นระดับกลางอีกสี่ถึงห้าขวดต่อเดือน

เมื่อคำนวณเป็นเหรียญทองแล้ว เรนจะต้องใช้เงินหลายพันเหรียญทองต่อเดือนไปกับโพชั่นเวทมนตร์เพียงอย่างเดียว

นี่ยังไม่รวมถึงโพชั่นที่มีผลช่วยขยายพลังพิเศษ ซึ่งมีราคาแพงยิ่งกว่า

ผู้ใช้พลังวิเศษส่วนใหญ่ไม่สามารถใช้โพชั่นเวทมนตร์ได้อย่างต่อเนื่อง และเรนก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

ในความทรงจำของเขา เรนเคยใช้โพชั่นเวทมนตร์ระดับกลางเพียงสองครั้งเท่านั้น ครั้งแรกคือตอนที่ตระกูลมอบให้เพื่อช่วยให้เขาทะลวงผ่านสู่ระดับเงิน และอีกครั้งเป็นรางวัลจากการเรียนจบเป็นอันดับหนึ่งของรุ่นจากสถาบันอัศวินป้อมปราการหมีคลั่ง

หากดูแค่การใช้จ่ายเหรียญทอง คนธรรมดาย่อมไม่สามารถแบกรับค่าใช้จ่ายในการฝึกฝนของผู้ใช้พลังวิเศษได้ และนี่ก็นับเฉพาะโพชั่นเวทมนตร์เท่านั้น ยังไม่รวมถึงสิ่งของอื่นๆ อย่างอุปกรณ์เวทมนตร์ที่ผู้ใช้พลังวิเศษต้องใช้อีก

แม้แต่ขุนนางผู้ใช้พลังวิเศษอย่างเรน การฝึกฝนก็ยังต้องใช้ทรัพยากรมากมายเพื่อประคับประคอง โดยเฉพาะเมื่อทุกตระกูลขุนนางต่างก็มีผู้ใช้พลังวิเศษมากกว่าหนึ่งคน

แน่นอนว่าหากไม่มีเงิน ก็สามารถฝึกฝนโดยไม่ต้องพึ่งโพชั่นเวทมนตร์ได้ แต่ความเร็วในการฝึกฝนก็จะเชื่องช้าเป็นอย่างมาก

หากนักรบผู้ใช้พลังวิเศษใช้โพชั่นเวทมนตร์เข้าช่วย พวกเขาจะสามารถเลื่อนระดับจากเหล็กดำเป็นทองแดงได้ภายในเวลาเพียงหนึ่งหรือสองปี และถ้าใช้โพชั่นระดับกลางบ้าง ก็อาจเลื่อนจากเหล็กดำเป็นทองแดงได้ภายในเวลาไม่กี่เดือนหรือน้อยกว่านั้นด้วยซ้ำ

ทว่าหากฝึกฝนไปตามขั้นตอนปกติ ผู้ใช้พลังวิเศษทั่วไปจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยห้าปีในการเลื่อนระดับจากเหล็กดำเป็นทองแดง และถ้าหากมีพรสวรรค์ด้อยกว่านั้น ก็ไม่มีขีดจำกัดที่แน่ชัด อาจจะไม่สามารถก้าวขึ้นสู่ระดับทองแดงได้เลยตลอดชีวิต

ดังนั้น ความต้องการโพชั่นเวทมนตร์ในหมู่ผู้ใช้พลังวิเศษจึงมหาศาลมาก ทำให้โพชั่นเวทมนตร์ขาดตลาดอยู่เสมอ ไม่สามารถหาซื้อได้ตามช่องทางปกติแม้จะมีเหรียญทองก็ตาม ต้องอาศัยช่องทางพิเศษในการจัดหาเท่านั้น

ปกติแล้วเรนมักจะใช้แค่โพชั่นเสริมความแข็งแกร่งระดับต่ำเพื่อช่วยในการฝึกฝน และไม่ได้ใช้บ่อยนัก จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะบริโภคในอัตราวันละหนึ่งขวด

การบริโภคตามทฤษฎีก็เป็นเพียงทฤษฎีเท่านั้น เรนไม่เคยเห็นใครใช้โพชั่นเวทมนตร์วันละขวดเลย แม้แต่ในสถาบันอัศวินก็ตาม

เงินทุนสำหรับซื้อโพชั่นเวทมนตร์ของเรนกว่าครึ่งมาจากตระกูลเดอร์ริก ส่วนที่เหลือเรนหามาได้จากการรับภารกิจที่สถาบันอัศวิน และต่อมาก็ใช้ความดีความชอบทางทหารแลกมา

ตระกูลเดอร์ริกมีผู้ใช้พลังวิเศษมากมาย และยังมีกองอัศวินหมาป่าเวทมนตร์ที่ต้องคอยสนับสนุน เมื่อลองคำนวณดูแล้ว รายได้ปีละ 12,000 เหรียญทองจึงไม่เพียงพอเลย แค่ไม่เป็นหนี้ก็ดีแค่ไหนแล้ว อย่าหวังเรื่องเงินเก็บเลย

"ไม่แปลกใจเลยที่ตระกูลไม่เคยจัดงานเต้นรำ ซึ่งเป็นกิจกรรมสุดโปรดของพวกขุนนาง ก็เพราะตระกูลยากจนเกินกว่าจะแบกรับค่าใช้จ่ายไหวนั่นเอง"

ตอนนี้เรนเข้าใจแล้วว่าทำไมคลังสมบัติของตระกูลถึงมีเงินเก็บเพียงน้อยนิด ดินแดนแทบจะไม่มีเงินเหลือเก็บเลย หามาได้เท่าไหร่ก็ใช้ไปเท่านั้น

"ด้วยรายรับและรายจ่ายแบบนี้ การที่ตระกูลสามารถเก็บหอมรอมริบมาได้ถึงห้าพันเหรียญทองก็ถือว่าเก่งมากแล้ว"

เรนนึกถึงหีบใส่เหรียญทองใบเล็กๆ ในคลังสมบัติของตระกูล และรู้สึกว่าบรรพบุรุษของตระกูลเดอร์ริกคงจะใช้ชีวิตกันอย่างยากลำบากน่าดู

"เข้าใจล่ะ ในเมื่อปีนี้ดินแดนไม่มีรายได้จากธัญพืช แถมเหรียญทองก็เหลือไม่มาก อนาคตคงต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากแน่ๆ!"

"มันคงไม่แย่ขนาดนั้นหรอกครับนายท่าน!"

"แม้รายได้ของดินแดนจะลดลง แต่รายจ่ายก็ลดลงไปมากเช่นกัน รายจ่ายบางอย่างสามารถตัดออกหรือยกเลิกไปได้เลย ถ้าเราอดทนผ่านปีนี้ไปได้ ทุกอย่างก็จะดีขึ้นในภายหลังครับ"

"เมื่อเราเก็บเกี่ยวธัญพืชได้ในฤดูเก็บเกี่ยวเดือนกันยายน เราก็สามารถนำไปขายได้อีก เงินเหรียญทองที่ได้มาก็เพียงพอสำหรับการดำเนินงานพื้นฐานของดินแดนแล้วครับ"

ฟอร์นัลคำนวณไว้แล้วว่าค่าใช้จ่ายที่สูงที่สุดของดินแดนแม่น้ำแดงในตอนนี้คือค่าใช้จ่ายในการฝึกฝนของเรนและค่าใช้จ่ายของกองกำลังรักษาดินแดนสองร้อยห้าสิบคน หากรู้จักประหยัด เงินเพียงไม่กี่พันเหรียญทองก็เพียงพอแล้ว

"ขายธัญพืชอีกงั้นหรือ?"

"แล้วดินแดนจะเอาธัญพืชมาจากไหนล่ะ? เราจะมีกินพอเลี้ยงปากท้องตัวเองหรือเปล่าก็ยังไม่รู้เลย?"

เรนหันกลับมาถามฟอร์นัลด้วยความประหลาดใจ

ในขณะนั้นเอง ทั้งสองก็เดินมาถึงเพิงสำหรับแจกจ่ายอาหารพอดี

เรนไม่รอคำตอบจากฟอร์นัลและเดินตรงเข้าไปข้างในทันที เขาเห็นหม้อขนาดใหญ่หลายใบกำลังต้มน้ำเดือดปุดๆ อยู่บนเตาไฟ

"ท่านลอร์ด!"

ชาวนาหญิงหลายคนที่ทำงานอยู่ในเพิงรีบคุกเข่าลงทันทีเมื่อเห็นเรนเดินเข้ามา

"ลุกขึ้นเถอะ!"

"กำลังต้มอะไรอยู่ในหม้อน่ะ?"

เรนเหลือบมองหม้อที่กำลังเดือด มีของเละๆ หน้าตาไม่น่ากินผสมปนเปกันอยู่ข้างใน เรนก้าวเข้าไปใกล้และลองดมดู กลิ่นของมันช่างไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย

"นายท่าน นี่คือโจ๊กธัญพืชรวมครับ มีธัญพืชผสมกับผักป่า เนื่องจากช่วงสองสามวันนี้งานค่อนข้างหนัก ข้าจึงสั่งให้ใส่ปลาลงไปสองสามตัวด้วยครับ"

"เมื่อกินคู่กับขนมปังดำ มันก็ทำให้อิ่มท้องได้พอสมควรเลยครับ!"

ชาวนาหญิงไม่กล้าพูดอะไร ฟอร์นัลจึงตอบคำถามของเรนแทน

เรนหยิบขนมปังดำชิ้นหนึ่งที่กองอยู่ข้างหม้อใบใหญ่ขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจนัก

เมื่อสัมผัสได้ถึงความแข็งของขนมปังดำในมือ เรนก็ลองฟาดมันเข้ากับมุมโต๊ะไม้ดังปัง ขนมปังดำยังคงสภาพเดิมไม่บุบสลาย แต่โต๊ะไม้กลับบิ่นไปมุมหนึ่ง

ฟอร์นัลกล่าวว่า "นายท่าน แม้ขนมปังดำนี่จะแข็งไปสักหน่อย แต่มันก็อ่อนนุ่มลงอย่างรวดเร็วเมื่อแช่ในซุป จึงไม่มีปัญหาเรื่องการกินครับ"

"ที่นี่ใช้ธัญพืชไปวันละเท่าไหร่?" เรนถามพลางวางขนมปังดำลง

"นายท่าน พื้นที่เพาะปลูกตอนบนทางฝั่งตะวันออกนี้มีเพิงอาหารทั้งหมดยี่สิบแห่งเพื่อเลี้ยงคนหนึ่งพันห้าร้อยคน โดยใช้ธัญพืชประมาณสี่ร้อยจิน ปลาหลายสิบตัว ผักป่า และรำข้าวในแต่ละวันครับ"

"ธัญพืชสี่ร้อยจินงั้นหรือ?"

"หากนายท่านคิดว่ามันมากไป เราสามารถลดปริมาณลงได้อีกครับ"

"ลดลงอีกงั้นหรือ? พวกเขาจะกินอิ่มกันได้ยังไง?" อัตราการบริโภคที่ต่ำขนาดนี้ทำให้เรนประหลาดใจมากยิ่งขึ้น

"อิ่มแน่นอนครับนายท่าน ไม่มีปัญหา"

"ในอดีต ธัญพืชหนึ่งจินสามารถทำขนมปังดำได้สามชิ้น ซึ่งเป็นเสบียงสำหรับทาสสามคนในหนึ่งวันครับ"

"แต่ตอนนี้ดินแดนแม่น้ำแดงไม่มีทาสอีกต่อไปแล้ว ทุกคนคือราษฎรธรรมดา มาตรฐานอาหารจึงถูกยกระดับขึ้นครับ"

"ธัญพืชสี่ร้อยจิน บวกกับปลาหลายสิบตัว รำข้าว และผักป่าอื่นๆ ปริมาณเท่านี้เพียงพอสำหรับเลี้ยงคนหนึ่งพันห้าร้อยคนแล้วครับ ยิ่งในกลุ่มนี้มีคนแก่และเด็กอยู่มาก พวกเขาก็กินน้อยลงด้วยครับ"

คำตอบของฟอร์นัลทำให้เรนเข้าใจแล้วว่าทำไมก่อนหน้านี้ฟอร์นัลถึงบอกว่าธัญพืชห้าพันตันเคยเพียงพอสำหรับดินแดนแม่น้ำแดง

เรนเพิ่งจะสงสัยอยู่หมาดๆ ว่าดินแดนแม่น้ำแดงที่มีประชากรกว่าสามหมื่นคนนั้นบริโภคธัญพืชเพียงห้าพันตันต่อปีได้อย่างไร

เรนคำนวณไว้ว่าเสบียงสำหรับหนึ่งคนต่อวันควรจะอยู่ที่อย่างน้อยสองจิน แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าฟอร์นัลจะคำนวณเฉลี่ยออกมาได้น้อยกว่าหนึ่งจินต่อคนต่อวัน แถมไม่ได้มีแค่ธัญพืชล้วนๆ แต่ยังผสมผักป่าและรำข้าวเข้าไปด้วย

"ฟอร์นัล ขนมปังดำพวกนี้ทำมาจากอะไร?"

"ขนมปังดำชิ้นหนึ่งน้ำหนักอย่างน้อยก็สองจินแล้วนะ ธัญพืชหนึ่งจินทำขนมปังดำได้ตั้งสามชิ้น เป็นไปได้ยังไง?"

สูตรการคำนวณที่ฟอร์นัลอธิบายทำให้เรนหูตาสว่างเลยทีเดียว

"นายท่าน นอกจากธัญพืชแล้ว ยังมีสิ่งอื่นผสมอยู่ในขนมปังดำด้วยครับ"

"สิ่งอื่นที่ว่าคืออะไรล่ะ?" เรนถามด้วยความสงสัย

"ทุกอย่างที่กินได้ที่เราหามาได้ครับ หลักๆ ก็คือรำข้าว แต่ก็มีพวกแมลง หนู ขี้เลื่อย ใบหญ้า และของจิปาถะอื่นๆ นำมาบดและผสมเข้าด้วยกันครับ"

"นายท่านก็รู้ว่าทาสน่ะไม่เลือกกินหรอกครับ ขอแค่กินได้และไม่อดตายก็พอแล้ว"

เรนนิ่งเงียบไปหลังจากได้ฟังคำพูดของฟอร์นัล

ในอาณาจักรแอสเรียล ทาสไม่มีสิทธิ์เรียกร้องอะไร แค่ไม่อดตายก็ถือว่าดีที่สุดแล้ว

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เรนก็เหลือบมองกองขนมปังดำที่กองสูงเป็นภูเขาอีกครั้ง ก่อนจะค่อยๆ เดินออกจากเพิงไป

เมื่อมองดูฝูงชนที่กำลังง่วนอยู่กับการทำงานในทุ่งนา คราวนี้เรนไม่ได้แค่มองผ่านๆ แต่เขาสังเกตการเคลื่อนไหวของทุกคนอย่างละเอียด ด้วยพลังระดับเงิน เรนมีสายตาที่เฉียบแหลมและสามารถมองเห็นได้ในระยะไกล

เพียงครู่เดียว เขาก็ค้นพบสิ่งใหม่ ความกระตือรือร้นในการทำงานของคนในทุ่งนาไม่ได้ดีอย่างที่ฟอร์นัลกล่าวอ้าง และประสิทธิภาพก็ต่ำมาก

หลายคนดูเหมือนกำลังทำงาน มือของพวกเขาขยับอยู่ตลอดเวลา แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับน้อยนิด ไม่ใช่ว่าพวกเขาอู้งาน แต่เป็นเพราะพวกเขาไม่มีแรงเลยต่างหาก พวกเขาทำงานไปตามความเคยชินโดยออกแรงเป็นพักๆ

สิ่งนี้ยิ่งตอกย้ำความคิดของเรน

"ฟอร์นัล!"

"อยู่ครับนายท่าน!"

"ใกล้จะถึงเวลาอาหารกลางวันแล้วใช่ไหม?"

ฟอร์นัลมองเรนด้วยความงุนงงเล็กน้อยและตอบว่า "ใช่ครับนายท่าน ใกล้จะถึงเวลาแล้ว"

"ไป สั่งให้คนขนธัญพืชมาจากยุ้งฉาง ไปเดี๋ยวนี้เลย ขนธัญพืชมาอีกห้าพันจินและแจกจ่ายให้ครบทุกเพิง"

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทุกคนที่ทำงานให้กับดินแดนแม่น้ำแดงจะต้องได้รับธัญพืชอย่างน้อยคนละสองจินต่อวัน นี่ยังไม่รวมผักป่าหรือรำข้าวนะ และห้ามใส่พวกหนูหรือแมลงลงไปเด็ดขาด"

"ข้าจะให้เวย์นกับอัลเจอร์ไปช่วยเจ้าแจกจ่ายธัญพืช"

เมื่อได้ยินคำสั่งของเรน ฟอร์นัลก็รีบพูดแย้งขึ้นมา "นายท่าน ทำแบบนี้จะฟุ่มเฟือยเกินไปหรือไม่? ธัญพืชคนละสองจินต่อวันมันเยอะมากเลยนะครับ นี่จะทำให้ธัญพืชที่ดินแดนจะนำไปขายได้ลดลงอย่างมากเลย ราษฎรธรรมดาของเราเคยได้ธัญพืชแค่คนละจินต่อวันเท่านั้น การเพิ่มให้เป็นสองเท่านี่มันมากเกินไปครับ"

"ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ดินแดนก็เก็บเกี่ยวได้น้อย และเสบียงสำรองของเราก็มีไม่มาก หากเราผลาญธัญพืชไปแบบนี้ จะไม่..."

ฟอร์นัลต้องการจะพูดต่อ แต่เรนก็ขัดจังหวะขึ้นมาเสียก่อน

"พอได้แล้ว ทำตามที่ข้าสั่ง ไปขนธัญพืชมาเดี๋ยวนี้ ข้าต้องการให้ทุกคนได้กินมื้อเที่ยงอย่างอิ่มหนำ เป็นมื้อที่เต็มไปด้วยธัญพืชแท้ๆ ไม่ใช่ขนมปังดำพวกนี้"

เรนคว้าขนมปังดำชิ้นหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ มาบีบจนแหลกคามือแล้วโยนทิ้งไป ขนมปังดำที่เมื่อครู่ยังแข็งกว่าโต๊ะไม้ บัดนี้กลับเปราะบางราวกับกระดาษในมือของเรน

ฟอร์นัลตกตะลึงเมื่อเห็นขนมปังดำกลายเป็นผุยผงปลิวไปตามลม เขาจึงรีบรับคำทันที

"รับทราบครับนายท่าน ข้าจะไปขนธัญพืชมาเดี๋ยวนี้เลยครับ"

ฟอร์นัลรีบจากไปพร้อมกับลูกน้อง บางคนที่กำลังทำงานอยู่ในทุ่งนาประหลาดใจที่เห็นท่านผู้บริหารรีบเร่งจากไปเช่นนั้น

อย่างไรก็ตาม ไม่นานพวกเขาก็เข้าใจเหตุผล

เกวียนบรรทุกธัญพืชถูกขนออกจากป้อมปราการเรดวูดและนำมาส่งที่เพิงในทุ่งนา ไม่นาน ซุปธัญพืชข้นๆ ก็ถูกปรุงเสร็จใหม่ๆ กลิ่นหอมกรุ่นของธัญพืชโชยไปทั่วทุ่งนา ทุกคนที่ทำงานอยู่ต่างก็ได้กลิ่นหอมนั้นและพากันกลืนน้ำลายลงคอ

"ทำไมท่านลอร์ดถึงต้มซุปเยอะขนาดนี้? หอมจังเลย!"

เสียงกลืนน้ำลายดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

"นี่ให้พวกเรากินหรือเปล่า?" คนหนึ่งเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง แต่พอพูดจบ เขาก็รู้สึกว่าตัวเองช่างน่าขัน

จะเป็นไปได้ยังไงที่อาหารพวกนี้จะเอามาให้พวกเขากิน?

แต่คำตอบที่ตามมากลับทำให้ทุกคนประหลาดใจอย่างมาก

"เจ้าถามได้ดีมาก มันเป็นของพวกเจ้าทุกคน ธัญพืชพวกนี้ถูกขนมาตามคำสั่งของท่านลอร์ดโดยตรง เพื่อให้ทุกคนได้กินกัน" ทหารที่ขนธัญพืชมาตอบชาวนาเสียงดังฟังชัด เสียงของเขาดังก้องไปทั่วทุ่งนา

"ท่านลอร์ดสั่งว่าตั้งแต่นี้ไป ทุกคนจะได้กินธัญพืชคนละสองจินต่อวัน ไม่มีรำข้าวหรือผักป่าผสม เป็นธัญพืชล้วนๆ สองจินเต็มๆ สำหรับทุกคน"

"สวรรค์ นี่เรื่องจริงหรือเนี่ย?" ชาวนาชราในทุ่งนาแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง

"จริงสิ ท่านลอร์ดบอกว่าทุกคนต้องกินให้อิ่ม และเมื่ออิ่มแล้วถึงจะมีแรงทำงานให้กับดินแดน"

"นี่คือความเมตตาที่ท่านลอร์ดมอบให้กับทุกคน!"

แม้ว่าอัลเจอร์และเวย์นจะไม่เข้าใจว่าทำไมเรนถึงดีกับสามัญชนพวกนี้นัก แต่มันก็ไม่ได้ขัดขวางการปฏิบัติหน้าที่ของพวกเขา ทั้งสองคนป่าวประกาศถึงความเมตตาของเรนอย่างแข็งขัน

"สรรเสริญท่านลอร์ด"

"สรรเสริญท่านลอร์ด"

"หอมเหลือเกิน!"

เสียงโห่ร้องยินดีดังขึ้นจากภายในเพิงและลุกลามไปทั่วทุ่งนาอย่างรวดเร็ว ทุกคนต่างกินอาหารเลิศรสที่แทบจะไม่มีโอกาสได้ลิ้มลองในยามปกติอย่างเอร็ดอร่อยและมีความสุข

เสียงสรรเสริญเรนสลับกับเสียงกลืนอาหาร และแทรกด้วยเสียงหัวเราะอย่างพึงพอใจเป็นระยะ

ดอมนั่งยองๆ อยู่ข้างทุ่งนา ซดซุปธัญพืชข้นอย่างเอร็ดอร่อยโดยไม่สนความร้อนที่ลวกปาก เขาเทซุปเข้าปากอย่างรวดเร็วราวกับกลัวว่าอาหารจะหายไป

นี่เป็นชามที่สองของเขาแล้ว และกลิ่นหอมของธัญพืชก็ยังคงทำให้เขาลุ่มหลง

เดิมทีดอมเป็นราษฎรแห่งดินแดนร็อกคริสตัล ซึ่งตั้งอยู่ทางตอนเหนือสุดของหุบเขาแม่น้ำแดง ตอนที่ลอร์ดแห่งดินแดนร็อกคริสตัลทิ้งดินแดนแล้วหลบหนี ดอมบังเอิญเห็นเหตุการณ์เข้าพอดี เขาจึงแอบตามไปและหนีออกจากดินแดนมาได้ ทำให้รอดพ้นจากการถูกพวกเฟลออร์คสังหาร

การหนีตายอย่างสิ้นหวังทำให้เขาหวาดผวาไปตลอดทาง จนกระทั่งพวกเฟลออร์คถูกกำจัดและเขาได้รับความช่วยเหลือจากดินแดนแม่น้ำแดง เขาถึงได้รู้สึกสงบใจลงบ้าง

เดิมทีเขาคิดว่าจะต้องกลับไปใช้ชีวิตเหมือนที่เคยอยู่ในดินแดนร็อกคริสตัล ทำงานให้ท่านลอร์ดไปวันๆ จนกว่าจะตาย

เขาไม่คาดคิดเลยว่าเพียงสองวันหลังจากมาถึงดินแดนและแทบจะยังไม่ได้ทำงานอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน เขากลับได้ซดซุปธัญพืชข้นบริสุทธิ์ อาหารเลิศรสที่ในอดีตมีเพียงท่านผู้บริหารและท่านอัศวินเท่านั้นที่จะได้ลิ้มลอง

คนชั้นต่ำอย่างเขาคงได้แต่มองซุปชามเล็กๆ นี้ในช่วงเทศกาลเก็บเกี่ยวประจำปีเท่านั้น เป็นไปไม่ได้เลยที่จะได้กินอย่างหรูหราแบบนี้ในวันธรรมดา

"อร่อยเหลือเกิน!"

ดอมซดซุปชามที่สองจนหมดเกลี้ยง ลุกขึ้นยืน และเดินกลับไปที่เพิงเพื่อขอชามที่สาม ทหารที่แจกจ่ายธัญพืชบอกว่าทุกคนสามารถกินได้สามชามใหญ่ และดอมก็ยังมีโควตาเหลืออีกหนึ่งชาม

เมื่อเห็นชามที่ว่างเปล่าของเขาถูกเติมจนเต็มด้วยซุปธัญพืชข้น หัวใจของดอมก็พองโตตามไปด้วย

แม้เขาจะเริ่มอิ่มแล้วหลังจากจัดการไปสองชามใหญ่ แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดให้เขาซดชามที่สามอย่างเอร็ดอร่อยต่อไป

หลังจากซดชามที่สามจนหมด ดอมก็ลูบท้องที่ป่องออกมาและทิ้งตัวลงนอนบนพื้นอย่างพึงพอใจ

"ท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ ท่านลอร์ดช่างเป็นนักบุญเดินดินจริงๆ"

ดอมพึมพำกับตัวเอง เมื่อเทียบกับลอร์ดคนเก่าแห่งดินแดนร็อกคริสตัล ลอร์ดคนปัจจุบันแห่งดินแดนแม่น้ำแดงนั้นช่างสมบูรณ์แบบเหลือเกิน ดอมภาวนาในใจขอให้ชีวิตเป็นแบบนี้ตลอดไป

"ท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่!"

"ขอเทพเจ้าคุ้มครองท่าน!"

ภาพเหตุการณ์คล้ายๆ กันนี้เกิดขึ้นในเพิงทั่วทุกทุ่งนา เรนสั่งให้ฟอร์นัล เวย์น และคนอื่นๆ นำข้อความของเขาไปบอกกับราษฎรแห่งดินแดนแม่น้ำแดงที่กำลังทำงานอยู่ทุกคน

เรนต้องการให้พวกเขารู้ว่า หากพวกเขาติดตามเขา (เรน) พวกเขาก็จะมีอาหารกินและได้กินจนอิ่มหนำสำราญ