บทที่ 11: การเงินของดินแดน

บทที่ 11: การเงินของดินแดน

เมื่อเห็นว่าที่ดินชั้นดีริมแม่น้ำกลับให้ผลผลิตต่ำเตี้ยเรี่ยดิน เรนก็รู้สึกหงุดหงิดและผิดหวังอย่างบอกไม่ถูก

"ต้องเปลี่ยน ต้องเปลี่ยนแปลง!"

เรนรู้สึกปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์การผลิตของดินแดนในปัจจุบัน เพื่อเพิ่มผลผลิตและปริมาณธัญพืชให้จงได้

"ฟอร์นัล ดินแดนแม่น้ำแดงของเราบุกเบิกที่ดินไปทั้งหมดกี่หมู่แล้ว?"

ฟอร์นัลคำนวณอย่างรวดเร็วในใจและตอบคำถามของเรนทันที

"นายท่าน หากรวมพื้นที่เพาะปลูกที่บุกเบิกแล้วทั้งหมดจนถึงตอนนี้ ดินแดนของเราน่าจะมีพื้นที่เกือบหนึ่งแสนหมู่ครับ"

"เท่าไหร่นะ?"

"หนึ่งแสนหมู่งั้นหรือ?"

เรนประหลาดใจเล็กน้อยกับตัวเลขนี้

จากการสังเกตเมื่อครู่ การทำฟาร์มในดินแดนแม่น้ำแดงแทบจะพึ่งพาแรงงานคนล้วนๆ เมื่อมองไปทั่วทุ่งนา จำนวนวัวที่ช่วยงานก็มีน้อยจนน่าใจหาย

เรนเห็นวัวหลังดำแห่งแดนเหนือทำงานอยู่ในทุ่งนาแค่สี่ห้าตัวเท่านั้น ซึ่งจำนวนแค่นี้แทบจะเรียกได้ว่าเป็นศูนย์สำหรับพื้นที่เพาะปลูกเกือบหนึ่งหมื่นหมู่

ในทางกลับกัน เขาเห็นว่าเครื่องมือที่ชาวนาใช้นั้นล้าหลังมาก แทบไม่มีเครื่องมือเหล็กเลย ส่วนใหญ่ทำจากหินขัดผสมกับไม้

ภายใต้สภาพเครื่องมือที่ล้าหลังและการใช้แรงงานคนล้วนๆ เรนไม่คาดคิดเลยว่าดินแดนแม่น้ำแดงจะบุกเบิกพื้นที่เพาะปลูกได้ถึงเกือบหนึ่งแสนหมู่ นี่เกินความคาดหมายของเขาไปมาก เพราะดินแดนแม่น้ำแดงทั้งหมดเคยมีประชากรเพียงสามหมื่นกว่าคนเท่านั้น

"ใช่ครับนายท่าน อย่างน้อยๆ ก็หนึ่งแสนหมู่ครับ"

"ดินแดนแม่น้ำแดงของเราตั้งอยู่ตรงปากทางออกตอนล่างของหุบเขาแม่น้ำแดง ดินแดนกว้างใหญ่ไพศาล และที่ดินส่วนใหญ่ก็เหมาะแก่การเพาะปลูก หากบุกเบิกทั้งหมด พื้นที่เพาะปลูกก็จะเพิ่มขึ้นจากหนึ่งแสนหมู่ในตอนนี้อีกหลายเท่าตัวเลยครับ"

"แต่เนื่องจากประชากรไม่เพียงพอมาโดยตลอด แถมยังมีเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นอยู่ในป่ามากมายที่ต้องคอยกวาดล้างอยู่เป็นระยะ ไม่อย่างนั้นพื้นที่เพาะปลูกที่บุกเบิกไว้ก็จะถูกทำลายหรือยึดครองไป"

"ดังนั้น ความเร็วในการบุกเบิกที่ดินจึงไม่เคยเร็วเลย หนึ่งแสนหมู่นี้สะสมทีละเล็กทีละน้อยมาจากท่านลอร์ดรุ่นก่อนๆ หลายชั่วอายุคนครับ"

ฟอร์นัลอธิบายเหตุผลให้เรนฟัง

ในความทรงจำของเรน พื้นที่ดินแดนแม่น้ำแดงของตระกูลเดอร์ริกนั้นกว้างใหญ่กว่าเขตแดนบารอนทั่วไปมาก เทียบเท่ากับขนาดของเขตแดนไวเคานต์ธรรมดาเลยทีเดียว ยิ่งไปกว่านั้น ทำเลที่ตั้งก็ยอดเยี่ยมมาก มีที่ดินราบเรียบและอุดมสมบูรณ์เหมาะแก่การทำฟาร์มเป็นอย่างยิ่ง

ทำเลที่ตั้งอันยอดเยี่ยมของดินแดนเกี่ยวข้องกับเดอร์ริก อัศวินหมาป่าคลั่ง ผู้ก่อตั้งตระกูลเดอร์ริก

ในตอนนั้น บรรพบุรุษของเรนคนเดิมมีความสัมพันธ์อันดีเยี่ยมกับแกรนด์ดยุกแห่งหมีคลั่งและได้รับความไว้วางใจอย่างมาก ดินแดนที่ได้รับพระราชทานจึงดีเยี่ยมเป็นพิเศษ

ตามความลับที่สืบทอดกันมาในตระกูลเดอร์ริกในความทรงจำของเรน หากไม่ใช่เพราะลูกน้องหลายคนของแกรนด์ดยุกอิจฉาเดอร์ริก อัศวินหมาป่าคลั่ง และคอยขัดขวางกระบวนการแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ ตระกูลเดอร์ริกก็คงได้เป็นไวเคานต์ไปแล้ว ไม่ใช่แค่บารอน

ท้ายที่สุด ด้วยเหตุผลหลายประการ เดอร์ริกจึงได้รับแต่งตั้งเป็นเพียงบารอนเท่านั้น การพระราชทานดินแดนในพื้นที่ล้ำค่าของหุบเขาแม่น้ำแดงก็เป็นวิธีหนึ่งที่แกรนด์ดยุกใช้ชดเชยให้เดอร์ริก

"พื้นที่เพาะปลูกหนึ่งแสนหมู่ ตระกูลไม่ได้ทำงานสูญเปล่าตลอดร้อยแปดสิบปีที่ผ่านมา ในที่สุดก็มีข่าวดีบ้าง"

พื้นที่เพาะปลูกหนึ่งแสนหมู่ทำให้เรนประหลาดใจ เนื่องจากมีแม่น้ำทรายแดง ทุ่งนาส่วนใหญ่จึงมีคุณภาพสูงและอย่างน้อยก็ไม่ขาดแคลนน้ำ แม้ผลผลิตจะไม่เป็นที่น่าพอใจสำหรับเรน แต่มันก็สูงกว่าดินแดนขุนนางอื่นๆ ในดินแดนหมีคลั่งอย่างเห็นได้ชัด

ก่อนหน้านี้ ดินแดนแม่น้ำแดงไม่เพียงมีธัญพืชเพียงพอสำหรับเลี้ยงชีพในแต่ละปี แต่ยังสามารถส่งออกธัญพืชและธัญชาติจำนวนมากเพื่อหาเงินเข้าคลังได้อีกด้วย

"นายท่าน ก่อนที่พวกเฟลออร์คจะบุก ดินแดนสามารถผลิตธัญพืชได้เกือบหนึ่งหมื่นตันทุกปี นอกเหนือจากเก็บไว้ใช้ในดินแดนประมาณห้าพันตันแล้ว..."

"ธัญพืชที่เหลือทั้งหมดถูกขายให้กับสมาคมการค้าซาลัค เป็นแบบนี้มาหลายปีแล้ว ตันละสองเหรียญทอง และราคาก็ไม่เคยเปลี่ยนเลยครับ"

"สมาคมการค้าซาลัค? สมาคมภายใต้สังกัดของแกรนด์ดยุกน่ะหรือ?"

เรนเคยได้ยินชื่อสมาคมการค้านี้มาบ้าง

"ใช่ครับนายท่าน มันคือสมาคมการค้าซาลัคที่ก่อตั้งโดยแกรนด์ดยุกจริงๆ ครับ"

"แม่น้ำทรายแดงไหลออกจากหุบเขาแม่น้ำแดง มุ่งลงใต้ และไหลลงสู่แม่น้ำทองคำแดง ซึ่งไหลผ่านป้อมปราการหมีคลั่งอีกที"

"ทุกปี เรือสินค้าของสมาคมการค้าซาลัคจะออกเดินทางจากป้อมปราการหมีคลั่ง ล่องขึ้นเหนือไปตามแม่น้ำทองคำแดงเข้าสู่แม่น้ำทรายแดง และมาถึงหุบเขาแม่น้ำแดงในที่สุดเพื่อรับซื้อธัญพืช"

"นอกจากดินแดนแม่น้ำแดงของเราแล้ว ธัญพืชที่ผลิตโดยบารอนคนอื่นๆ ในหุบเขาแม่น้ำแดงก็ถูกขายให้กับสมาคมการค้าซาลัคเช่นกัน ท้ายที่สุด ธัญพืชทั้งหมดจากหุบเขาแม่น้ำแดงจะถูกสมาคมการค้าซาลัคเก็บรวบรวมและนำกลับไปที่ป้อมปราการหมีคลั่งครับ"

ป้อมปราการหมีคลั่งคือศูนย์กลางของดินแดนหมีคลั่ง เมืองหมีคลั่งที่สร้างขึ้นรอบๆ ป้อมปราการมีประชากรเกือบล้านคน และเป็นเมืองที่ใหญ่เป็นอันดับสามในแดนเหนือ

"ขนส่งธัญพืชทางน้ำงั้นหรือ?"

"จริงสิ เมืองหมีคลั่งมีประชากรหนาแน่น การบริโภคธัญพืชในแต่ละวันต้องมหาศาลมาก ต้องอาศัยการนำเข้าธัญพืชจำนวนมากเพื่อตอบสนองความต้องการในแต่ละวัน"

"ถ้าคำนวณแบบนี้ ดินแดนขายธัญพืชเกือบห้าพันตันทุกปี ซึ่งแค่การขายธัญพืชก็ทำเงินได้ถึงหนึ่งหมื่นเหรียญทองแล้ว แล้วทำไมในคลังสมบัติของตระกูลถึงมีเหรียญทองเหลือแค่ไม่กี่พันเหรียญล่ะ?"

รายได้อย่างน้อยหนึ่งหมื่นเหรียญทองต่อปีถือว่าสูงมากในหมู่ขุนนางแดนเหนือ ตอนนี้เรนเริ่มรู้สึกแล้วว่าดินแดนแม่น้ำแดงอาจจะไม่ได้แย่อย่างที่เขาคิด

"นายท่าน ในปีปกติ ดินแดนของเราหาเงินได้ถึงหนึ่งหมื่นสองพันเหรียญทอง รายได้หลักมาจากการขายธัญพืช ส่วนที่เหลือมาจากการขายไม้และสินค้าพื้นเมืองบางอย่างจากป่าทมิฬ"

"แต่อย่างไรก็ตาม แม้รายได้จะไม่ใช่น้อยๆ แต่รายจ่ายของดินแดนกลับมีมากกว่าครับ"

"นักรบห้าร้อยคนของดินแดนล้วนเป็นทหารอาชีพเต็มตัว ค่าอาหาร ที่พัก เงินเดือน และค่าใช้จ่ายในการซ่อมแซมและเปลี่ยนอาวุธยุทโธปกรณ์ ต้องใช้เงินลงทุนกว่าหนึ่งพันเหรียญทองต่อปีครับ"

"กองอัศวินหมาป่าเวทมนตร์ต้องใช้เงินหนึ่งพันเหรียญทองเป็นค่าใช้จ่ายประจำวันในแต่ละปี นอกจากนี้ ท่านลอร์ดโบเด้ยังลงทุนเพิ่มอีกประมาณสองพันเหรียญทองให้กับกองอัศวินหมาป่าเวทมนตร์ทุกปี ส่วนรายละเอียดนั้นมีเพียงท่านลอร์ดโบเด้เท่านั้นที่รู้ครับ"

"นอกจากนี้ การดำเนินงานประจำวันอื่นๆ ของดินแดนก็ต้องใช้เงินอีกประมาณสองพันเหรียญทองต่อปีครับ"

ฟอร์นัลแจกแจงบัญชีรายรับรายจ่ายของดินแดนให้เรนฟังทีละรายการ

"การดำเนินงานประจำวันของดินแดนต้องใช้เหรียญทองเยอะขนาดนั้นเลยหรือ?" เรนสงสัย สองพันเหรียญทองไม่ใช่จำนวนเงินน้อยๆ เลย

"นายท่าน ค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานส่วนอื่นๆ ของดินแดนไม่เท่าไหร่หรอกครับ ส่วนใหญ่จะหนักไปที่ป้อมปราการเรดวูดนี่แหละครับ"

"ในฐานะขุนนาง ต้องรักษามารยาทและธรรมเนียมปฏิบัติ ซึ่งไม่อาจละเลยได้ และค่าใช้จ่ายในส่วนนี้ก็ไม่ถูกเลยครับ"

"เมื่อรวมกับค่าใช้จ่ายปกติประจำปีของคนหลายร้อยคนภายในป้อมปราการเรดวูด มันก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ นี่ขนาดท่านลอร์ดโบเด้ประหยัดและแทบไม่จัดงานเต้นรำขุนนางเลยนะครับ ไม่อย่างนั้นค่าใช้จ่ายจะสูงกว่านี้อีก"

"เข้าใจล่ะ!"

เรนนึกถึงขุนนางชั้นสูงที่เขาเคยพบในป้อมปราการหมีคลั่ง ชีวิตของพวกเขาหรูหราและฟุ่มเฟือยราวกับใช้เงินเป็นเบี้ย การจัดงานเต้นรำแต่ละครั้งอาจต้องใช้เงินหลายร้อยหรือหลายพันเหรียญทอง

แม้เขาจะศึกษาอยู่ในสถาบันอัศวินและมักจะคลุกคลีอยู่กับทหารและอัศวิน แต่เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงวิถีชีวิตอันหรูหราของเหล่าขุนนาง

เมื่อเทียบกันแล้ว รายจ่ายประจำปีสองพันเหรียญทองของตระกูลเดอร์ริกก็นับว่าไม่มากนัก

"กองทัพกับค่าใช้จ่ายประจำวันของดินแดนต้องใช้เงินหกพันเหรียญทอง แล้วอีกหกพันเหรียญที่เหลือล่ะ?"

"นายท่าน สิ่งที่ข้าเพิ่งกล่าวไปเป็นเพียงค่าใช้จ่ายพื้นฐานที่สุดในการดำเนินงานของดินแดนเท่านั้น นอกจากนั้นยังมีค่าใช้จ่ายอื่นๆ อีกมากมายครับ"

"ทุกปี ดินแดนต้องเผชิญกับการบุกรุกของเผ่าพันธุ์ในป่าและสัตว์เวทมนตร์ การโจมตีเหล่านี้มักทำลายสิ่งก่อสร้างและทำให้มีผู้เสียชีวิต การทดแทนประชากรและซ่อมแซมดินแดนต้องใช้ค่าใช้จ่ายมหาศาลครับ"

"กองทัพของดินแดนคอยต้านทานการรุกรานจากภายนอกเหล่านี้ แม้ท่านลอร์ดโบเด้จะนำทัพออกไปปราบผู้บุกรุกด้วยตัวเองและได้รับชัยชนะทุกครั้ง แต่ก็หลีกเลี่ยงความสูญเสียไม่ได้ครับ"

"ท่านลอร์ดโบเด้ใจกว้างต่อนักรบเสมอ ท่านมอบรางวัลให้หลังจากได้รับชัยชนะทุกครั้ง และสำหรับผู้ที่เสียชีวิตในสนามรบก็จะมีการจ่ายเงินบำนาญ นักรบที่บาดเจ็บก็ต้องได้รับการรักษาควบคู่ไปกับเงินรางวัล ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นค่าใช้จ่ายทั้งสิ้นครับ"

"นอกจากนี้ การก่อสร้างป้อมปราการเรดวูดก็ต้องใช้เงินทุกปี นับตั้งแต่ก่อตั้งดินแดน การก่อสร้างป้อมปราการเรดวูดแทบไม่เคยหยุดพักเลย มีการเสริมความแข็งแกร่งหรือขยายพื้นที่ทุกปีครับ"

"แถมยังมีค่าใช้จ่ายจิปาถะอื่นๆ อีก ซึ่งปกติแล้วก็รวมเป็นเงินกว่าสามพันเหรียญทองครับ"

"นอกจากนี้ยังมีรายจ่ายมหาศาลอีกอย่างหนึ่งที่ผลาญเหรียญทองที่เหลือไปจนหมด และบางครั้งก็ยังไม่พอด้วยซ้ำ นั่นก็คือค่าใช้จ่ายสำหรับการฝึกฝนของท่านลอร์ดโบเด้และผู้ใช้พลังวิเศษในตระกูล ค่าใช้จ่ายส่วนนี้ท่านลอร์ดโบเด้เป็นคนจัดการเองก่อนหน้านี้ครับ"

ฟอร์นัลแจกแจงรายจ่ายของดินแดนทีละรายการ ทำให้เรนเข้าใจการเงินของดินแดนแม่น้ำแดงในเบื้องต้น

ฟอร์นัลอาจจะไม่ชัดเจนนักเกี่ยวกับรายจ่ายส่วนสุดท้ายสำหรับการฝึกฝนของผู้ใช้พลังวิเศษ แต่เรนนั้นเข้าใจแจ่มแจ้งทีเดียว

การฝึกฝนของผู้ใช้พลังวิเศษนั้นเปรียบเสมือนหลุมดำไร้ก้น เป็นเรื่องง่ายมากที่ผู้ใช้พลังวิเศษระดับเงินจะผลาญเหรียญทองหลายพันหรืออาจจะถึงหมื่นเหรียญไปกับการฝึกฝนในแต่ละปี หากเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ก็ยิ่งเกินจริงไปใหญ่

ไม่มีอะไรที่เกี่ยวข้องกับผู้ใช้พลังวิเศษแล้วจะมีราคาถูกเลย