บทที่ 10: ผลผลิตธัญพืช

บทที่ 10: ผลผลิตธัญพืช

"ท่านลอร์ด เหตุใดท่านจึงมาที่นี่?"

เมื่อรู้ว่าเรนมาถึง ฟอร์นัลก็รีบวิ่งมาจากทุ่งนา เขาอายุมากแล้วและรูปร่างค่อนข้างอ้วนท้วน พอมาถึงตัวเรน เขาก็หอบหายใจอย่างหนักและเหงื่อท่วมตัว

"ข้ามาดูความคืบหน้าของการฟื้นฟูพื้นที่เพาะปลูก"

"นายท่าน ความคืบหน้าที่พื้นที่เพาะปลูกเป็นไปอย่างราบรื่นมากครับ เมื่อวานนี้ ข้าได้รวบรวมคนให้เริ่มฟื้นฟูการผลิตตามคำสั่งของท่านแล้ว"

"จากประชากรแปดพันห้าร้อยคนในดินแดน หักลบกองทหารและคนแก่ เด็ก คนป่วย หรือคนพิการที่ไม่มีความสามารถในการทำงานจริงๆ ออกไปแล้ว แรงงานที่เหลืออยู่ประมาณหกพันคนได้ถูกระดมมาทำงานอย่างเต็มกำลังครับ"

"ข้าได้แบ่งคนหกพันคนนี้ออกเป็นสี่กลุ่ม เพื่อรวบรวมกำลังไปฟื้นฟูพื้นที่เพาะปลูกริมฝั่งแม่น้ำทั้งตอนบนและตอนล่างที่อยู่ใกล้กับเมืองแม่น้ำแดง"

"ทุ่งนาริมแม่น้ำเหล่านี้คือพื้นที่เพาะปลูกยุคแรกเริ่มของดินแดนแม่น้ำแดงของเรา ดินที่นี่อุดมสมบูรณ์ที่สุดและให้ผลผลิตสูง พวกมันคือทรัพย์สินที่สำคัญและล้ำค่าที่สุดของดินแดนแม่น้ำแดงของเราครับ"

"สำหรับทุ่งนาที่กระจายอยู่ตามหมู่บ้านอื่นๆ ซึ่งอยู่ห่างจากแม่น้ำทรายแดง ข้าได้ปล่อยทิ้งไว้ชั่วคราวก่อนครับ กำลังคนในปัจจุบันของดินแดนไม่เพียงพอที่จะดูแลพื้นที่เพาะปลูกได้ทั้งหมด"

"ก่อนหน้านี้ เพื่อป้องกันการรุกรานของพวกเฟลออร์ค ประชากรจากทุกหมู่บ้านจึงถูกอพยพมารวมกันที่เมืองแม่น้ำแดง ตอนนี้พวกเฟลออร์คถูกกำจัดแล้วและกำลังฟื้นฟูการผลิต เดิมทีคนเหล่านี้ก็ควรจะอพยพกลับไปที่หมู่บ้านของตน"

"แต่เนื่องจากดินแดนสูญเสียประชากรไปมากจนเหลือเพียงแปดพันกว่าคน ข้าจึงให้พวกเขาอยู่ที่เมืองแม่น้ำแดงต่อไปก่อน"

"การรวมพวกเขาไว้ที่เมืองจะช่วยให้จัดระเบียบและวางแผนเรื่องแรงงานได้ดีขึ้น และยังปกป้องความปลอดภัยของพวกเขาได้ดีกว่าด้วยครับ ตอนนี้ชาวบ้านยังคงหวาดกลัวว่าพวกเฟลออร์คอาจจะมาโจมตีพวกเขาในป่า"

ฟอร์นัลรายงานผลงานในช่วงสองวันที่ผ่านมาให้เรนฟังพลางปาดเหงื่อบนหน้าผาก

เดิมทีเขาตั้งใจจะรายงานและขอคำแนะนำเมื่อวานนี้ แต่เนื่องจากตอนนั้นเรนกำลังฝึกฝนเคล็ดวิชาทำสมาธิขั้นพื้นฐาน เขาจึงหาตัวเรนไม่พบและยังไม่ได้รายงาน

"ดีมาก ฟอร์นัล เจ้าสมกับเป็นหัวหน้าเจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารที่ท่านพ่อของข้าไว้ใจ เจ้าทำได้ดีกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก"

เรนพอใจมากหลังจากได้ฟังการจัดการของฟอร์นัล แผนการของฟอร์นัลครอบคลุมและมีการจัดการที่สมเหตุสมผลตามสถานการณ์จริงในปัจจุบันของดินแดนแม่น้ำแดง

เรนไม่มีประสบการณ์ด้านการบริหารมาก่อน ก่อนที่จะทะลุมิติมา อย่างมากเขาก็แค่เป็นหัวหน้าทีมดูแลคนสิบกว่าคนในโปรเจกต์หนึ่ง ความทรงจำของเรนคนเดิมส่วนใหญ่ก็เป็นประสบการณ์นำทัพออกรบ ซึ่งแทบจะนำมาใช้เป็นแนวทางในการปกครองดินแดนไม่ได้เลย

แม้ดินแดนแม่น้ำแดงจะผ่านความวุ่นวายครั้งใหญ่และสูญเสียประชากรไปมาก แต่ก็ยังมีคนอยู่ถึงแปดพันห้าร้อยคน

แค่จัดการเรื่องราวในแต่ละวันของเมืองที่มีคนแปดพันห้าร้อยคนก็ถือว่าหนักหนาเอาการแล้ว ยิ่งต้องมาจัดการเรื่องการผลิตและฟื้นฟูหลังสงครามด้วยแล้ว เรนก็อาจจะหัวหมุนไปพักใหญ่หากต้องลงไปคุมแรงงานหลายพันคนด้วยตัวเอง

ต่อให้เขาสามารถจัดการงานเหล่านี้ได้อย่างราบรื่น แต่ภารกิจอันซับซ้อนก็คงสูบพลังงานเขาไปจนหมด และทำให้เขาไม่เป็นอันทำอย่างอื่น

โชคดีที่บารอนโบเด้ พ่อของเขา นำไปเพียงกองทัพและชายหนุ่มของดินแดนเท่านั้น ส่วนนักปราชญ์ที่รู้หนังสือและหัวหน้าหมู่บ้านเพียงไม่กี่คนในดินแดนแม่น้ำแดงนั้นไม่ได้ถูกพาไปด้วย ในยามปกติ คนเหล่านี้คือบุคลากรระดับรากหญ้าที่ช่วยตระกูลเดอร์ริกจัดการดูแลทั้งดินแดน

ในตอนนั้น ไวเคานต์แบล็กสโตนฉุดคร่าไปเพียงประชากรระดับล่างสุด เขาไม่ได้สนใจกลุ่มผู้บริหารระดับรากหญ้าของดินแดนแม่น้ำแดงเลย และไวเคานต์แบล็กสโตนก็ไม่ไว้ใจคนที่ตระกูลเดอร์ริกเป็นผู้ฝึกฝนมาด้วย ด้วยเหตุนี้ ระบบการบริหารของดินแดนแม่น้ำแดงจึงยังคงอยู่รอดปลอดภัย

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ภายใต้การนำของฟอร์นัล ผู้บริหารจัดการดินแดนและนายกเทศมนตรีเมืองแม่น้ำแดง ระบบการบริหารนี้จึงเริ่มดำเนินไปตามความต้องการของเรน

ตั้งแต่การรับผู้ลี้ภัยวัยหนุ่มสาวสามพันคน ไปจนถึงการฟื้นฟูการผลิตทางการเกษตร หัวหน้าหมู่บ้านและนักปราชญ์เหล่านี้ช่วยให้เรนประหยัดพลังงานไปได้มาก

"ทั้งหมดเป็นเพราะการชี้นำอันชาญฉลาดของนายท่านครับ!"

ฟอร์นัลยืนอยู่ด้านข้างด้วยความเคารพ แม้เขาจะเป็นข้ารับใช้เก่าแก่ของดินแดนแม่น้ำแดง เป็นนายกเทศมนตรีเมืองแม่น้ำแดงมาเกือบยี่สิบปี และรับใช้ตระกูลเดอร์ริกมาค่อนชีวิต แต่เขาก็เข้าใจสถานะของตัวเองดี

สามัญชนก็คือสามัญชน ความเคารพที่เขามีต่อเรนไม่ได้น้อยไปกว่าที่มีต่อบารอนโบเด้ผู้ล่วงลับเลย เรียกได้ว่าเขานอบน้อมกว่าเดิมด้วยซ้ำ

ฟอร์นัลรู้ดีว่าบารอนโบเด้คนเก่าทะลวงผ่านจนกลายเป็นอัศวินระดับเงินเมื่ออายุ 24 ปี และเมื่ออายุสี่สิบ เขาก็ไปถึงระดับเงินขั้นสูงสุด ห่างจากการทะลวงสู่ระดับทองเพียงก้าวเดียว

แต่ลอร์ดคนใหม่ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา บารอนเรน กลายเป็นอัศวินระดับเงินตั้งแต่อายุเพียง 19 ปี พรสวรรค์ของเขาสูงส่งกว่าลอร์ดโบเด้คนเก่ามาก มีความเป็นไปได้สูงที่เรนจะกลายเป็นอัศวินระดับทองในอนาคตอันใกล้นี้

ฟอร์นัลเติบโตมากับการฟังเรื่องราวของผู้ก่อตั้งตระกูลเดอร์ริก เดอร์ริก อัศวินหมาป่า อัศวินในตำนานผู้นั้นคืออัศวินระดับทอง

อัศวินระดับทองคือตำนานสำหรับเขา เป็นตัวตนที่ต้องแหงนมองไปตลอดชีวิต

เมื่อคิดเช่นนี้ ฟอร์นัลก็ก้มหน้าลงต่ำกว่าเดิม

"ความดีความชอบนี้ต้องยกให้เจ้า ฟอร์นัล"

ขณะที่พูด เรนก็ทอดสายตาไปยังทุ่งนา

ในบรรดาชาวบ้านของดินแดนแม่น้ำแดงที่กำลังง่วนอยู่กับการทำงานในทุ่งนา มีผู้หญิงและเด็กวัยรุ่นอยู่ไม่น้อย เด็กหนุ่มอายุสิบสี่สิบห้าปีก็สามารถทำงานได้มากมายแล้ว

ในแดนเหนือ อายุสิบหกก็ถือว่าเป็นผู้ใหญ่แล้ว

ฟอร์นัลพาเรนเดินลึกเข้าไปในพื้นที่เพาะปลูก

"ที่นี่มีที่ดินกี่หมู่?" เรนถามถึงเรื่องที่เขากังวล

"คาดว่าปีนี้จะได้ผลผลิตเท่าไหร่? อีกนานแค่ไหนถึงจะเก็บเกี่ยวได้?"

"นายท่าน พื้นที่เพาะปลูกบริเวณนี้ทอดยาวจากเมืองไปจนถึงหมู่บ้านแม่น้ำตอนบนทางเหนือ รวมแล้วมีพื้นที่เกือบหนึ่งหมื่นหมู่ครับ"

"ฝั่งตะวันตกของแม่น้ำก็เช่นกันครับ ถัดจากสะพานหินของดินแดนขึ้นไปทางเหนือจนถึงหมู่บ้านสองโค้ง ก็มีพื้นที่เพาะปลูกอีกเกือบหนึ่งหมื่นหมู่ครับ"

"จากฝั่งตะวันออกลงไปทางใต้จนถึงหมู่บ้านแม่น้ำตอนล่าง และจากฝั่งตะวันตกไปจนถึงหมู่บ้านสามโค้ง พื้นที่เพาะปลูกก็มีขนาดไล่เลี่ยกัน คือประมาณแห่งละหนึ่งหมื่นหมู่ครับ"

"ทั้งสี่แห่งรวมกันก็มีพื้นที่เพาะปลูกประมาณสี่หมื่นหมู่ ตอนนี้แต่ละพื้นที่มีคนทำงานไถพรวนและเพาะปลูกอยู่หนึ่งพันห้าร้อยคนครับ"

"พื้นที่เพาะปลูกสี่หมื่นหมู่นี้คือขีดจำกัดสูงสุดที่ดินแดนจะดูแลได้ในตอนนี้ และเป็นแหล่งผลิตธัญพืชหลักของดินแดนด้วยครับ"

"โดยรวมแล้ว การฟื้นฟูการผลิตทางการเกษตรเป็นไปอย่างราบรื่น เพราะชาวบ้านทุกคนรู้ดีว่ากำลังปลูกอาหารให้ตัวเอง ถ้าปลูกได้ไม่ดี ฤดูหนาวก็ต้องอดตาย ทุกคนจึงทำงานกันอย่างหนักครับ"

"แต่ทุ่งนาพวกนี้ก็ถูกทิ้งร้างมาเป็นเดือน ผลผลิตก็ต้องลดลงอย่างแน่นอน ข้าไปดูมาทุกที่แล้ว และจากประสบการณ์ที่ผ่านมา ต่อให้ตอนนี้ฟื้นฟูได้ดีแค่ไหน ผลผลิตปีนี้ก็จะลดลงไปประมาณร้อยละยี่สิบครับ"

"นอกจากนี้ คนที่ทำงานอยู่ในทุ่งนาตอนนี้ส่วนใหญ่ก็เป็นคนแก่ เด็ก และผู้หญิง คนพวกนี้ไม่ใช่แรงงานหลักเรี่ยวแรงจึงมีจำกัด ไม่ว่าจะพยายามทำงานหนักแค่ไหน ก็ไม่อาจชดเชยความแตกต่างของพละกำลังได้ การจัดการพื้นที่เพาะปลูกสี่หมื่นหมู่นี้จึงถือว่าหนักหนาเอาการสำหรับพวกเขาครับ"

"เด็กพวกนั้นก็ยังขาดประสบการณ์ด้วย จึงอาจทำให้ผลผลิตลดลงไปอีกในภายหลัง"

"ข้าคาดว่าท้ายที่สุดแล้ว ผลผลิตอาจจะลดลงประมาณร้อยละสามสิบครับ"

"หากไม่นับผลผลิตที่ลดลง ที่ดินอันอุดมสมบูรณ์ของดินแดนแม่น้ำแดงเราสามารถผลิตธัญพืชได้ประมาณสองร้อยจินต่อหมู่ ถ้าเราคำนวณผลผลิตที่ลดลงในปีนี้แบบเผื่อไว้ที่ร้อยละสามสิบ แต่ละหมู่ก็จะได้ธัญพืชประมาณหนึ่งร้อยสี่สิบจินครับ"

"ด้วยพื้นที่เพาะปลูกสี่หมื่นหมู่ เราน่าจะผลิตธัญพืชได้ประมาณสองพันแปดร้อยตันในปีนี้"

"นายท่าน วันนี้คือวันที่ 30 มิถุนายน อีกสองเดือนก็จะถึงฤดูเก็บเกี่ยวในเดือนกันยายน อีกสองเดือนเมื่อถึงฤดูเก็บเกี่ยว ทุ่งนาน่าจะผลิตธัญพืชได้ทั้งหมดสองพันแปดร้อยตันครับ"

"นายท่าน แม้ธัญพืชจำนวนนี้จะน้อยกว่าปีก่อนๆ มาก แต่ข้าคำนวณดูแล้วว่ามันเพียงพอสำหรับดินแดนไปจนถึงฤดูเก็บเกี่ยวปีหน้าอย่างแน่นอนครับ"

"ดังนั้นท่านไม่ต้องกังวลเรื่องการขาดแคลนอาหารมากนักหรอกครับ หากฤดูนี้เราเก็บเกี่ยวได้มากขึ้น เราอาจจะไม่ต้องแตะต้องเสบียงที่เหลืออยู่ในยุ้งฉางของตระกูลเลยด้วยซ้ำ"

ฟอร์นัลเฝ้าคำนวณสถานะของพื้นที่เพาะปลูกตลอดสองวันที่ผ่านมา เขาคิดทบทวนข้อมูลทั้งหมดในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นสิบๆ รอบ จึงพูดได้อย่างคล่องแคล่วและไม่ลังเล

ฟอร์นัลค่อนข้างมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับเรื่องอาหาร แม้ผลผลิตปีนี้จะน้อยกว่ามาก แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าจำนวนประชากรในดินแดนแม่น้ำแดงก็น้อยลงมากเช่นกัน

เขาจึงรู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องการขาดแคลนอาหารเลย

เรนไม่ได้ตอบกลับฟอร์นัล เพียงแต่จดจำข้อมูลที่เขาพูดเอาไว้

ตลอดเส้นทางที่ผ่านมาก็เป็นไปตามที่ฟอร์นัลอธิบาย เรนเห็นว่าแม้เด็กวัยรุ่นที่ง่วนอยู่กับการทำนาจะพอมีความรู้เรื่องงานเกษตรอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ชำนาญเท่ากับชาวนาที่ทำนามานาน

ที่ดินสี่หมื่นหมู่คือขีดจำกัดสูงสุดของความสามารถในการใช้แรงงานของดินแดนแม่น้ำแดงในตอนนี้

อย่างไรก็ตาม ผลผลิตธัญพืชที่ฟอร์นัลคำนวณนั้นต่ำกว่าที่เรนคาดไว้มาก

ธัญพืชที่เรนขอมาจากเคานต์เซน่ามีจำนวนเกือบหนึ่งพันตัน หลังจากที่บารอนโบเด้ พ่อของเขา ขนส่งเสบียงส่วนเกินกว่าครึ่งของโกดังดินแดนแม่น้ำแดงออกไป ก็ยังเหลือธัญพืชอีกประมาณ 1,000 ตัน

เมื่อรวมกับธัญพืชที่คาดว่าจะได้ในปีนี้อีก 2,800 ตัน ดินแดนจะมีธัญพืชรวมกว่า 4,800 ตันเมื่อถึงฤดูเก็บเกี่ยวในเดือนกันยายน

ด้วยประชากร 8,500 คนในดินแดน เรนคำนวณว่าโดยเฉลี่ยแล้วคนหนึ่งจะกินธัญพืชประมาณ 2 จินต่อวัน เนื่องจากชาวบ้านในดินแดนแม่น้ำแดงแทบจะไม่มีอาหารเสริมอื่นเลยและต้องพึ่งพาอาหารหลักในการประทังชีวิต การบริโภคธัญพืชจริงๆ จึงอาจจะมากกว่านั้น

หากคิดจากการบริโภคคนละ 2 จินต่อวัน ดินแดนแม่น้ำแดงจะใช้ธัญพืชอย่างน้อยประมาณ 8.5 ตันต่อวัน

"ทหารและผู้ใช้พลังวิเศษกินมากกว่า ต้องบวกเพิ่มอีกอย่างน้อยคนละ 2 จินต่อวัน เมื่อรวมกับอาหารของม้าศึก กองทัพก็จะต้องการธัญพืชเพิ่มอีกประมาณหนึ่งพันจินต่อวัน"

เรนบวกเพิ่มการบริโภคของกองทัพเข้าไป ซึ่งต้องใช้ธัญพืชเพิ่มอีกหนึ่งพันจินต่อวัน นี่คือการคำนวณในกรณีที่เขาจัดสรรเนื้อสัตว์ที่หายากของดินแดนส่วนใหญ่ให้กับกองทัพ หากไม่เช่นนั้น อัตราการบริโภคก็จะยิ่งสูงขึ้นไปอีก

ทหารอาชีพกินจุมาก และผู้ใช้พลังวิเศษก็ยิ่งกินจุเข้าไปใหญ่

"กล่าวคือ หากประชากรไม่เพิ่มขึ้น ดินแดนจะใช้ธัญพืชอย่างน้อยประมาณ 9 ตันต่อวัน จากตอนนี้ไปจนถึงฤดูเก็บเกี่ยวในเดือนกันยายนปีหน้า ยังมีเวลาอีกหนึ่งปีกับสองเดือน ซึ่งก็คือกว่า 420 วัน"

"3,780 ตัน!"

ในท้ายที่สุด เรนคำนวณปริมาณธัญพืชที่ดินแดนต้องใช้บริโภค ซึ่งก็ยังน้อยกว่าตัวเลขที่ประเมินไว้ที่ 4,800 ตัน ในทางทฤษฎี ดูเหมือนดินแดนแม่น้ำแดงจะรอดพ้นจากวิกฤตขาดแคลนอาหารไปได้

แต่ผลลัพธ์นี้ก็ตั้งอยู่บนความไม่แน่นอนมากเกินไป ไม่อาจทนรับความผันผวนหรืออุปสรรคใดๆ ได้เลย

ไม่มีใครบอกได้แน่ชัดว่าผลผลิตปีนี้จะเป็นเท่าไหร่จนกว่าธัญพืชจะถูกเก็บเข้าโกดัง ตลอดกระบวนการทั้งหมดนี้จะต้องไม่มีอะไรผิดพลาดเลยแม้แต่นิดเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น เรนยังมีแผนการอีกมากมายในหัวที่ต้องการนำไปปฏิบัติ หนึ่งในเรื่องสำคัญคือการเพิ่มประชากรของดินแดน ตามมาด้วยการบุกเบิกพื้นที่เพาะปลูกและการก่อสร้างขนาดใหญ่

หากไม่มีเสบียงสำรองเพียงพอ แผนการขยายประชากรของเขาก็ไม่อาจเริ่มต้นได้เลย ยิ่งไปกว่านั้น การทำนายังต้องใช้ธัญพืชคุณภาพสูงจำนวนหนึ่งเพื่อเป็นเมล็ดพันธุ์ ซึ่งปริมาณเมล็ดพันธุ์ที่ต้องเก็บไว้ก็ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย

ดังนั้น เรนจึงต้องการธัญพืช ธัญพืชจำนวนมหาศาล มีเท่าไหร่ก็ไม่เคยพอสำหรับเขา หากไม่มีเสบียงสำรองเพียงพอ เขาก็ยังรู้สึกไม่สบายใจ ปริมาณผลผลิตที่ประเมินไว้ในตอนนี้นั้นน้อยเกินไปจริงๆ

"น้อยเกินไป ผลผลิตธัญพืชต่ำเกินไป ปกติปลูกได้แค่หมู่ละสองร้อยจินก็น้อยเกินไปแล้ว"

"ทุ่งนาพวกนี้ล้วนเป็นที่ดินริมแม่น้ำที่อุดมสมบูรณ์ ถูกไถพรวนไว้แล้วและไม่ขาดแคลนน้ำ แต่ผลผลิตกลับได้เพียงหมู่ละสองร้อยจิน ถ้ามีอะไรผิดพลาดนิดหน่อย ก็อาจจะไม่ได้ถึงสองร้อยจินด้วยซ้ำ"

"คนพวกนี้ทำนาเป็นจริงๆ หรือ?"

เรนรู้สึกไม่พอใจอย่างมากกับผลผลิตจากพื้นที่เพาะปลูก ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา เขายังพบปัญหาอีกมากมายเกี่ยวกับวิธีการเพาะปลูกของชาวนาแห่งดินแดนแม่น้ำแดงเหล่านี้