บทที่ 9: อัศวินหมาป่าเวทมนตร์

บทที่ 9: อัศวินหมาป่าเวทมนตร์

เรนพึงพอใจอย่างมากกับการได้เป็นผู้ใช้เวทมนตร์ ท้ายที่สุดแล้ว สถานะอันสูงส่งของลอร์ดจอมเวทนั้นเป็นที่เลื่องลือ

เพียงวันเดียว เขาก็ได้เรียนรู้เคล็ดวิชาทำสมาธิขั้นพื้นฐาน และประสบความสำเร็จในการควบแน่นแก่นเวทมนตร์ กลายเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ระดับเหล็กดำด้วยความรวดเร็วอันน่าทึ่ง

การได้เป็นผู้ใช้เวทมนตร์เป็นสิ่งที่ขุนนางหลายคนใฝ่ฝัน และบัดนี้เขาก็ทำมันสำเร็จได้อย่างง่ายดาย

อย่างไรก็ตาม เขาเพิ่งจะควบแน่นแก่นเวทมนตร์และรวบรวมพลังเวทไว้ในร่างกายเท่านั้น เขายังไม่รู้วิชาเวทมนตร์ใดๆ เลย

การควบแน่นแก่นเวทมนตร์เป็นเพียงก้าวแรก การจะเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ที่แท้จริง เขาต้องทำความเข้าใจและเรียนรู้วิชาเวทมนตร์ ตลอดจนรับความรู้ด้านเวทมนตร์จำนวนมหาศาลเพื่อนำพลังเวทในร่างกายมาใช้ประโยชน์

โดยปกติแล้ว ผู้ที่จะเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ควรเรียนรู้สามัญสำนึกทางเวทมนตร์พื้นฐานเพื่อเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์เสียก่อน จากนั้นจึงเริ่มฝึกเคล็ดวิชาทำสมาธิ ในระหว่างกระบวนการนี้ ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์จะต้องศึกษาความรู้ด้านเวทมนตร์อย่างต่อเนื่องและเจาะลึกในทักษะเวทมนตร์

ท้ายที่สุด หลังจากที่ควบแน่นแก่นเวทมนตร์ได้สำเร็จ ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ก็จะเชี่ยวชาญทักษะเวทมนตร์แรกของตนอย่างเป็นธรรมชาติ และกลายเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ระดับเหล็กดำอย่างแท้จริง

ในตอนนี้ เรนอาศัยพรสวรรค์อันแข็งแกร่งของเขาเป็นทางลัด ควบแน่นแก่นเวทมนตร์ได้ก่อนเวลาอันควรโดยไม่ต้องสะสมความรู้พื้นฐาน

นี่คือสิทธิพิเศษของอัจฉริยะ การเรียนรู้ความรู้ด้านเวทมนตร์และทักษะเวทมนตร์ในขณะที่มีแก่นเวทมนตร์อยู่แล้ว ย่อมให้ผลลัพธ์เป็นสองเท่าด้วยความพยายามเพียงครึ่งเดียว ซึ่งง่ายกว่าการเรียนของผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ทั่วไปมากนัก

เคล็ดวิชาทำสมาธิขั้นพื้นฐานที่เรนกำลังศึกษาอยู่ ประกอบด้วยเวทมนตร์เบื้องต้นสองสามบทและความรู้พื้นฐานสำหรับผู้ใช้เวทมนตร์ เขาได้ลองฝึกฝนแล้วพบว่ามันไม่ได้ยากเกินความสามารถของเขาเลย แม้ว่าจะยังต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะเชี่ยวชาญเวทมนตร์เบื้องต้นเหล่านั้นได้อย่างสมบูรณ์ก็ตาม

น่าเสียดายที่ตอนนี้เขามีเวลาค่อนข้างจำกัด

เรนค่อยๆ ปิดเคล็ดวิชาทำสมาธิขั้นพื้นฐานลง เขาไม่สามารถหมกมุ่นอยู่กับการฝึกฝนและเรียนรู้ความรู้ด้านเวทมนตร์ได้อีกต่อไป

ยังมีเรื่องราวมากมายในดินแดนรอให้เขาจัดการ เขาต้องจัดการกิจการของดินแดนให้เรียบร้อยเสียก่อน จึงจะสามารถใช้เวลาค่อยๆ เรียนรู้ความรู้อันมีเสน่ห์เหล่านี้ได้อย่างเต็มที่

"ไม่รู้ว่าฟอร์นัลกับคนอื่นๆ เป็นอย่างไรกันบ้าง?"

ในเวลานี้ เรนยังคงกังวลเกี่ยวกับการฟื้นฟูการผลิตในดินแดน

เวลาผ่านไปหนึ่งวันกับหนึ่งคืน แม้เรนจะยังไม่พบยาวิเศษใดๆ ที่จะช่วยเร่งการฟื้นฟูพลังต่อสู้ของเขา แต่การควบแน่นแก่นเวทมนตร์ก็ช่วยส่งเสริมการรักษาบาดแผลของเขาได้ในระดับหนึ่ง ถือว่าบรรลุเป้าหมายเบื้องต้นแล้ว

แก่นปราณต่อสู้ในหัวใจและแก่นเวทมนตร์ในหัวของเขาสะท้อนซึ่งกันและกัน ปราณต่อสู้และพลังเวทไหลเวียนอยู่ในร่างกายของเรนอย่างไม่สิ้นสุด เสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับร่างกายและจิตวิญญาณของเขาอย่างต่อเนื่อง

แก่นหนึ่งควบแน่นอยู่ในจิตใจ อีกแก่นหนึ่งรวมตัวอยู่ในหัวใจ แก่นทั้งสองดำรงอยู่ร่วมกันอย่างกลมกลืนโดยไม่ขัดแย้งกัน

ปราณต่อสู้ในร่างกายของเรนที่แต่เดิมเคยเหือดแห้ง บัดนี้ได้รับการเติมเต็มแล้ว แม้จะยังไม่กลับคืนสู่สภาวะสูงสุด แต่ก็ฟื้นฟูขึ้นมาได้ถึงเจ็ดสิบหรือแปดสิบเปอร์เซ็นต์

บาดแผลทางร่างกายของเขาก็หายดีเป็นส่วนใหญ่แล้ว การต่อสู้ที่ไม่รุนแรงมากนักย่อมไม่มีปัญหา

เรนสอดเคล็ดวิชาทำสมาธิขั้นพื้นฐานไว้ในเสื้อคลุม แล้วเดินออกจากคลังสมบัติ

ทันทีที่เขาก้าวออกไป ร่างสีขาวก็พุ่งวาบเข้ามาและกระโจนเข้าสู่อ้อมแขนของเรนทันที

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า เสี่ยวไป๋ คิดถึงข้าล่ะสิ?"

ร่างสีขาวนั้นคือหมาป่าสีขาวที่เรนเพิ่งทำให้เชื่อง มันเฝ้าอยู่หน้าประตูตั้งแต่เรนเข้าไปในคลังสมบัติเพื่อรอเขาออกมา

แม้ขนาดตัวของหมาป่าสีขาวจะไม่เล็กนัก แต่อายุจริงของมันยังถือว่าน้อยและยังไม่โตเต็มวัย เรนจึงตั้งชื่อให้มันอย่างเรียบง่ายและตรงตัวว่า เสี่ยวไป๋

ในความทรงจำของเรน ในฐานะผู้สืบเชื้อสายของเดอร์ริก อัศวินหมาป่าคลั่ง ตระกูลเดอร์ริกซึ่งเชี่ยวชาญเคล็ดวิชาลับภาษาหมาป่าและเคล็ดวิชาฝึกลมปราณหมาป่าคลั่งนั้น มีธรรมเนียมการทำให้สัตว์หมาป่าเชื่องมาโดยตลอด

ยิ่งไปกว่านั้น สัตว์หมาป่าที่ตระกูลเดอร์ริกทำให้เชื่องนั้นไม่ใช่หมาป่าธรรมดา แต่เป็นหมาป่าเวทมนตร์ ก่อนหน้านี้ ตระกูลเดอร์ริกครอบครองหมาป่าปีศาจระดับทองแดงถึงห้าตัว และหมาป่าเวทมนตร์ระดับเหล็กดำอีกหลายสิบตัว

ตระกูลเดอร์ริกได้ทุ่มเททรัพยากรจำนวนมหาศาลให้กับฝูงหมาป่าเวทมนตร์ ซึ่งการลงทุนเหล่านี้ก็คุ้มค่าอย่างยิ่ง

ความแข็งแกร่งของฝูงหมาป่าเวทมนตร์นั้นเป็นที่เลื่องลือไปทั่วหุบเขาแม่น้ำแดง สิ่งสำคัญที่สุดคือ หมาป่าเวทมนตร์เหล่านี้สามารถถูกอัศวินทำให้เชื่องเพื่อใช้เป็นพาหนะได้ ทำให้นักรบธรรมดากลายเป็นอัศวินหมาป่าเวทมนตร์

นี่ก็เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ตระกูลเดอร์ริกมีอัศวินระดับเงินถึงสามคน หนึ่งในอัศวินระดับเงินที่ไม่ใช่คนของตระกูลเดอร์ริกก็คืออัศวินพเนจรที่ถูกดึงดูดด้วยพาหนะหมาป่าเวทมนตร์

การเข้าร่วมกับตระกูลเดอร์ริกเปิดโอกาสให้ได้รับพาหนะสัตว์เวทมนตร์ ซึ่งเป็นสิ่งล่อใจที่สำคัญสำหรับผู้ใช้พลังวิเศษสายอัศวิน

สัตว์เวทมนตร์ในป่าที่เหมาะสำหรับเป็นพาหนะนั้นมีไม่มากนัก หากเลือกสัตว์ที่อ่อนแอเกินไปก็จะส่งผลเสียต่อความแข็งแกร่งและไม่คุ้มค่าเหนื่อย ในขณะที่การทำให้สัตว์ที่แข็งแกร่งเชื่องนั้นก็ยากและอันตรายเกินไป

ดังนั้น หมาป่าเวทมนตร์ของตระกูลเดอร์ริกจึงเป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยม แม้หมาป่าเวทมนตร์จะไปไม่ถึงระดับเงิน แต่พลังต่อสู้ของมันก็ไม่ได้อ่อนแอเลย พาหนะหมาป่าเวทมนตร์ระดับทองแดงนั้นดึงดูดใจอัศวินระดับเงินได้มากพอแล้ว

หมาป่าเวทมนตร์ของตระกูลเดอร์ริกดึงดูดนักรบรับจ้างอิสระและอัศวินพเนจรมาได้มากมาย ซึ่งทำให้ตระกูลเดอร์ริกสามารถจัดตั้งกองอัศวินหมาป่าเวทมนตร์ขนาดเล็กขึ้นมาได้

กองอัศวินหมาป่าเวทมนตร์คือสัญลักษณ์ของตระกูลเดอร์ริก และเป็นรากฐานที่แข็งแกร่งที่สุดในการคงอยู่ของพวกเขาในหุบเขาแม่น้ำแดง

แต่ตอนนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเรนอีกต่อไป กองอัศวินหมาป่าเวทมนตร์ที่เคยครอบครองหุบเขาแม่น้ำแดงและไร้เทียมทาน บัดนี้ได้ถูกกวาดล้างและกลายเป็นเพียงอดีตไปแล้ว

ก่อนหน้านี้ เรนเคยคิดจะหาพวกที่แตกทัพในค่ายผู้ลี้ภัยมาเสริมกำลัง แต่เขากลับพบว่าในหมู่ผู้ลี้ภัยสามพันคนนั้น ไม่มีนักรบอยู่เลยสักคน แม้ว่าจะมีชายหนุ่มวัยฉกรรจ์จากดินแดนแม่น้ำแดงรอดชีวิตมาได้บ้างก็ตาม

หลังจากสอบถาม เขาจึงได้รู้ว่าหลังจากพวกเฟลออร์คตีป้อมปราการเรดวูดแตก พวกมันก็ไม่ได้สนใจชาวบ้านที่วิ่งหนี แต่กลับมุ่งเป้าไปที่การสังหารกองทัพที่นำโดยบารอนโบเด้ พ่อของเรน และบารอนลุคเพียงอย่างเดียว

การสังหารหมู่ดำเนินไปอย่างต่อเนื่องตลอดทั้งวัน

เมื่อเคานต์เซน่านำกองกำลังพิทักษ์ชายแดนมาถึง พวกเฟลออร์คก็ได้สังหารกองกำลังที่เหลือรอดของขุนนางในป้อมปราการเรดวูดไปจนหมดสิ้นแล้ว ไม่ว่าจะเป็นกองอัศวินหมาป่าเวทมนตร์ของตระกูลเดอร์ริก หรือกองทหารรักษาการณ์ป้อมปราการเรดวูด ไม่มีใครรอดพ้นจากการปิดล้อมของพวกเฟลออร์คไปได้เลยแม้แต่คนเดียว

โชคดีที่กองกำลังพิทักษ์ชายแดนมาทันเวลา หากพวกเขามาช้าไปเพียงครึ่งวัน พวกเฟลออร์คก็คงมีเวลาพอที่จะสังหารชายหนุ่มฉกรรจ์ที่กระจัดกระจายอยู่จนหมดสิ้น

ถึงกระนั้น คนแก่ ผู้หญิง และเด็กที่วิ่งหนีไม่ทันก็ล้วนล้มตายไปเกือบหมด

เรนรู้สึกปวดใจเมื่อนึกถึงนักรบชั้นยอดที่ถูกพวกเฟลออร์คสังหาร

ในฐานะลูกชายคนรองของตระกูลเดอร์ริก เรนเองก็เคยมีหมาป่าเวทมนตร์เป็นพาหนะ ซึ่งเป็นหนึ่งในหมาป่าปีศาจระดับทองแดงทั้งห้าตัวของตระกูลเดอร์ริก น่าเสียดายที่หมาป่าเวทมนตร์ตัวนั้นถูกขุนศึกมนุษย์สัตว์สังหารไปแล้ว

"ถ้ากองอัศวินหมาป่าเวทมนตร์ยังอยู่ อย่าว่าแต่พวกเฟลออร์คที่แตกทัพจากป่าทมิฬจะมาก่อเรื่องเลย ต่อให้พวกมันไม่มา ข้าก็จะไปตามล่าพวกมันเอง"

เรนลูบขนอันนุ่มลื่นของเสี่ยวไป๋ พลางนึกถึงเคล็ดวิชาลับในการเลี้ยงหมาป่าเวทมนตร์ในหัว

ตามเคล็ดวิชาลับในการทำให้สัตว์เชื่องของตระกูลเดอร์ริก หมาป่าธรรมดาก็สามารถวิวัฒนาการเป็นหมาป่าเวทมนตร์ได้ แต่ต้องใช้ทรัพยากรจำนวนมาก

นับตั้งแต่อัศวินหมาป่าคลั่งคนแรก ตระกูลเดอร์ริกก็ต้องการที่จะขยายขนาดของฝูงหมาป่าเวทมนตร์มาโดยตลอด แต่สุดท้ายก็ต้องล้มเลิกไป เพราะดินแดนขาดแคลนทรัพยากรที่จะสนับสนุนพวกมัน

การเลี้ยงสัตว์เวทมนตร์เป็นพาหนะเพื่อตั้งกองอัศวินนั้น เป็นสิ่งที่ขุนนางชั้นผู้ใหญ่เท่านั้นที่จะทำได้ หากตระกูลเดอร์ริกไม่มีเคล็ดวิชาลับครบชุดที่ช่วยลดความยากในการเลี้ยงหมาป่าเวทมนตร์เป็นพาหนะ การตั้งกองอัศวินด้วยเขตแดนบารอนเพียงแห่งเดียวก็คงเป็นได้แค่ความเพ้อฝัน

ในอนาคตเรนจะต้องสร้างกองอัศวินหมาป่าเวทมนตร์ขึ้นมาอย่างแน่นอน แต่ก่อนหน้านั้น เขาต้องสร้างความมั่งคั่งให้กับตระกูลเสียก่อน

ท้ายที่สุดแล้ว ทุกอย่างต้องใช้ทุนทรัพย์!

หลังจากลูบคลำเสี่ยวไป๋อยู่พักหนึ่ง เรนก็พามันกลับไปที่โถงปราสาท

เนื่องจากคนรับใช้และสาวใช้ในปราสาทล้วนถูกพวกนักล่ามนุษย์สัตว์สังหารไปก่อนหน้านี้แล้ว

เรนจึงยังไม่ได้เจาะจงหาสาวใช้หรือคนรับใช้ใหม่มาเติมเต็มปราสาท ภายในปราสาทมีเพียงทหารรักษาการณ์หนึ่งหมู่ พ่อครัวสองคนที่ฟอร์นัลเลือกมา และคนรับใช้สำหรับทำความสะอาดอีกไม่กี่คน คนเพียงหยิบมือทำให้ปราสาททั้งหลังดูว่างเปล่า

"เจ้าอ้วน หาอะไรให้ข้ากินหน่อย ข้าหิวแล้ว"

เสียงของเรนดังก้องไปทั่วโถง

"รับทราบครับนายท่าน!" เสียงตอบรับดังมาจากมุมหนึ่งไม่ไกลนัก

ห้องครัวตั้งอยู่ในห้องเล็กๆ ไม่ไกลจากโถง หากเรนพูดเสียงดังหน่อย พ่อครัวที่อยู่ข้างในก็จะได้ยินและตอบรับได้อย่างรวดเร็ว

"เอาเนื้อดิบมาให้เสี่ยวไป๋ด้วยนะ เร็วหน่อย ข้ามีธุระต้องออกไปข้างนอกหลังกินเสร็จ"

"ได้เลยครับนายท่าน!"

สักพักชายรูปร่างอ้วนท้วน รูปร่างสันทัด ก็รีบเดินออกจากห้องครัวพร้อมกับถือจานอาหารใบใหญ่มาด้วย

ด้านหลังเขามีเด็กหนุ่มร่างผอมบางเดินตามมา ในอ้อมแขนอุ้มกะละมังใบใหญ่ที่ใส่เนื้อดิบไว้

"นายท่าน นี่คืออาหารที่ท่านสั่งครับ สตูว์เนื้อเข้มข้นและสลัดผักเคราม่วง"

เมื่อมองไปที่อาหารหน้าตาธรรมดาตรงหน้า เรนก็รู้สึกปฏิเสธมันอยู่ในใจ ในช่วงไม่กี่วันที่เขามาถึงทวีปโนอาห์ เขายังคงปรับตัวกับอาหารที่นี่ไม่ได้

วิธีทำที่เรียบง่าย รสชาติที่จำเจ ไม่เค็มก็จืดชืด สิ่งนี้ทำให้เรนซึ่งคุ้นเคยกับอาหารจีนรสเลิศต้องทนทุกข์ทรมานอย่างหนัก

แต่ตอนนี้เขาไม่มีทางเลือกแล้ว เขาทำได้เพียงกลืนอาหารตรงหน้าลงไปโดยไม่ลิ้มรสชาติให้มากนัก

เด็กหนุ่มที่อยู่ข้างๆ วางเนื้อดิบลงตรงหน้าหมาป่าสีขาว และเสี่ยวไป๋ก็เริ่มกินอย่างตะกละตะกลามเหมือนเจ้านายของมัน

พ่อครัวร่างอ้วนและเด็กหนุ่มคือพ่อครัวคนปัจจุบันของป้อมปราการเรดวูด พ่อครัวร่างอ้วนคือหัวหน้าพ่อครัว ส่วนเด็กหนุ่มที่ชื่อเทิร์นนิปน้อยคือลูกมือที่คอยช่วยเหลือเขา

เมื่อเห็นเรนกินอย่างเอร็ดอร่อย พ่อครัวร่างอ้วนก็รู้สึกยินดี เขาคิดว่าฝีมือของเขาได้รับการยอมรับจากท่านลอร์ด ซึ่งเป็นเกียรติที่ทำให้เขาภูมิใจมาก เพราะเขาถือว่าตัวเองเป็นพ่อครัวที่เก่งที่สุดในดินแดนแม่น้ำแดง

เรนกินไปได้สักพัก หางตาก็เหลือบไปเห็นท่าทีภาคภูมิใจของพ่อครัว มือที่ถือช้อนตักน้ำซุปก็เผลอกำแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว จนช้อนไม้หักกระจุย

พ่อครัวตกใจกับภาพตรงหน้าและรีบก้าวเข้ามาทำความสะอาดทันที

"ให้ตายสิ เจ้าเทิร์นนิปน้อยจอมสะเพร่าคงลืมตรวจดูอุปกรณ์แน่ๆ นายท่าน ข้าจะไปหยิบอันใหม่มาให้เดี๋ยวนี้เลยครับ"

ข้างๆ กันนั้น เทิร์นนิปน้อยยืนตะลึง ทำอะไรไม่ถูก อำนาจบารมีของท่านลอร์ดทำให้ทั้งคู่ตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว

"ไม่ต้องหรอกเจ้าอ้วน ข้าอิ่มแล้ว เก็บไปให้หมดเถอะ"

"กลับไปพัฒนาฝีมือทำอาหารของเจ้าซะ อย่าเอาแต่ทำสตูว์กับสลัดเย็นๆ พวกนี้อยู่ได้"

"เอ๊ะ?"

"ครับ ข้าเข้าใจแล้วนายท่าน!"

ใจของพ่อครัวก็เริ่มไม่ดีขึ้นมาทันที เขารีบเก็บรวบรวมอุปกรณ์อย่างระมัดระวัง และช่วยกันทำความสะอาดโต๊ะกับเทิร์นนิปน้อย ก่อนจะถอยออกไปอย่างลนลาน

เมื่อมองแผ่นหลังของพ่อครัวและเด็กหนุ่มเทิร์นนิปน้อยที่เดินจากไปอย่างเงียบๆ เรนก็รู้สึกหมดหนทาง

พ่อครัวคนนี้คือพ่อครัวที่เก่งที่สุดที่ฟอร์นัลหามาให้เขาได้แล้ว ถึงแม้เขาจะทำเป็นแค่สตูว์กับสลัดเย็นๆ ก็ตาม

เมื่อไม่กี่วันก่อน อาหารมันแย่กว่านี้ด้วยซ้ำ เรนพอจะทำอาหารที่ตัวเองชอบได้บ้าง แต่เขาไม่มีเวลามานั่งเสียกับการทำอาหารจริงๆ

เทิร์นนิปน้อยก็เป็นอีกคนที่ฟอร์นัลหามา เขาเป็นเด็กหนุ่มที่มีประวัติขาวสะอาดจากดินแดนแม่น้ำแดง เช่นเดียวกับคนรับใช้ทำความสะอาดคนอื่นๆ เขาถูกฟอร์นัลคัดเลือกมาจากเมืองแม่น้ำแดงโดยเฉพาะ

"ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ข้าถึงจะได้ใช้ชีวิตหรูหราแบบท่านลอร์ดขุนนางเสียที?"

หลังจากถอนหายใจมื้ออาหารเสร็จ เรนก็ลุกขึ้นและเตรียมตัวเริ่มทำงาน

"ฟอร์นัลกำลังจัดการเรื่องการฟื้นฟูการผลิตในทุ่งนา รอสกับอีริคก็ออกลาดตระเวนข้างนอก ส่วนเวย์นกับอัลเจอร์ก็กำลังยุ่งอยู่"

"ดูเหมือนทุกคนจะมีความตั้งใจดีมากเลยนะ!"

เมื่อก้าวออกไปและมองดูดวงอาทิตย์ที่เจิดจ้า เรนก็เตรียมตัวมุ่งหน้าไปที่ทุ่งนาเพื่อดูความคืบหน้าของฟอร์นัล

"ขอคารวะท่านลอร์ดผู้ทรงเกียรติ!"

ทันทีที่ก้าวออกไป ทหารรักษาการณ์สองคนที่กำลังเข้าเวรอยู่ก็โค้งคำนับให้เรน

"ท่านกำลังจะออกไปข้างนอกหรือครับ?"

"ท่านต้องการให้พวกเราคุ้มกันหรือไม่?"

เกรย์สัน หัวหน้าหน่วยทหารรักษาการณ์ที่รับผิดชอบความปลอดภัยของปราสาท ยืนอยู่ตรงหน้าเรนและถามด้วยความเคารพ

"ไม่ต้องหรอกเกรย์สัน เอาม้ามาให้ข้า ข้าจะขี่ม้าออกไปคนเดียว เจ้าแค่ดูแลความปลอดภัยของป้อมปราการเรดวูดให้ดีก็พอ"

"รับทราบครับนายท่าน" เกรย์สันโค้งคำนับให้เรนอย่างเคารพเพื่อตอบรับ

เรนมีทหารไม่มากนัก เกรย์สันเป็นหัวหน้าหน่วยในกองร้อยทหารหนึ่งร้อยคนของเวย์น ซึ่งนำหน่วยสิบคนมาคุ้มกันป้อมปราการเรดวูด

ป้อมปราการเรดวูดของตระกูลเดอร์ริกมีขนาดค่อนข้างใหญ่ การก่อสร้างมาเกือบสองร้อยปีทำให้มีป้อมปราการหลักและป้อมปราการรองอีกห้าป้อม คอกม้า ค่ายทหาร สวน และสิ่งก่อสร้างอื่นๆ อีกมากมาย ทหารสิบคนย่อมไม่เพียงพอที่จะคุ้มกันทั้งหมด พวกเขาจึงทำได้เพียงให้ความสำคัญกับตำแหน่งสำคัญๆ ก่อนในตอนนี้

อย่างไรก็ตาม ค่ายทหารของดินแดนก็อยู่ในขอบเขตของป้อมปราการเรดวูด กองร้อยทหารร้อยคนยังคงฝึกฝนอยู่ในค่าย จึงไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของปราสาท

ป้อมปราการเรดวูดตั้งอยู่บนที่สูงทางตะวันออกของเมืองแม่น้ำแดง สามารถมองลงมาเห็นเมืองทั้งเมืองได้จากมุมสูง

เมืองแม่น้ำแดงตั้งอยู่ริมฝั่งแม่น้ำทรายแดง ทางฝั่งตะวันออกของแม่น้ำ เมืองได้รับการปกป้องด้วยกำแพงล้อมรอบสูงห้าถึงหกเมตร ซึ่งทำจากหินและไม้ผสมกัน

แม่น้ำทรายแดงคือแม่น้ำที่ไหลผ่านหุบเขาแม่น้ำแดง และเป็นต้นกำเนิดที่ทำให้หุบเขาก่อตัวขึ้น

เนื่องจากก้นแม่น้ำถูกปกคลุมด้วยทรายสีแดงหนาทึบ น้ำใสๆ จึงส่องประกายสีแดงสดเมื่อกระทบแสงแดด ด้วยเหตุนี้ แม่น้ำสายนี้จึงถูกเรียกว่าแม่น้ำทรายแดง หรือเรียกสั้นๆ ว่าแม่น้ำแดง

จุดที่แคบที่สุดของแม่น้ำทรายแดงกว้างกว่าร้อยเมตร ในขณะที่จุดที่กว้างที่สุดกว้างเกือบพันเมตร และมีน้ำอุดมสมบูรณ์ตลอดทั้งปี

ทรัพย์สินที่สำคัญที่สุดของดินแดนแม่น้ำแดงคือพื้นที่เพาะปลูกที่ได้รับการบุกเบิกมานานหลายปี ซึ่งส่วนใหญ่กระจายอยู่ทั้งสองฝั่งของแม่น้ำทรายแดง

เมื่อออกจากป้อมปราการเรดวูด เรนก็ควบม้าไป โดยมีหมาป่าสีขาววิ่งตามมาติดๆ

"เสี่ยวไป๋ ข้าต้องหาทางให้เจ้าวิวัฒนาการเป็นสัตว์เวทมนตร์ให้เร็วที่สุด แล้วข้าจะได้ขี่เจ้าแทนม้า"

เมื่อมองดูรูปร่างอันสง่างามของหมาป่าสีขาวที่วิ่งอยู่ข้างๆ เรนก็อยากจะสัมผัสประสบการณ์การเป็นอัศวินหมาป่าเวทมนตร์เสียเดี๋ยวนี้

น่าเสียดายที่ตอนนี้ยังเป็นไปไม่ได้ หมาป่าธรรมดายังไม่เข้าเกณฑ์ที่จะใช้เป็นพาหนะได้ มีเพียงหมาป่าเวทมนตร์ที่วิวัฒนาการเป็นสัตว์เวทมนตร์แล้วเท่านั้นจึงจะมีขนาดและพละกำลังมากพอที่จะใช้ขี่ได้

เสี่ยวไป๋ส่งเสียงขู่คำรามตอบรับเรนสองครั้ง และความเร็วในการวิ่งของมันก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อย

ไม่นาน ชายหนุ่ม หมาป่า และม้า ก็เดินทางผ่านเมืองแม่น้ำแดงอันเงียบสงบมาถึงเขตเกษตรกรรม

พื้นที่เพาะปลูกอันกว้างใหญ่ไพศาลปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเรน