ตอนที่ 449 — มนุษย์แมลงระลอกที่สาม

บทที่ 439 มนุษย์แมลงกลุ่มที่สาม เก๋อลู่พลันรู้สึกว่ากระเพาะของตนไม่หิวแล้ว ทว่ากลับมีความรู้สึกอิจฉาแปลกประหลาดก่อตัวขึ้นในอก

มี่ลาส่งสตรอว์เบอร์รีครึ่งลูกชิ้นสุดท้ายเข้าปากแล้วเคี้ยวอย่างช้าๆ

มันนึกถึงแผ่นหลังที่ดูเย่อหยิ่งของซือตูตอนที่จากไป นึกถึงน้ำเสียงที่ดูเป็นธรรมชาติตอนที่เขาพูดว่า "ฉันเป็นพนักงานประจำของฟาร์มมหาเศรษฐี" นึกถึงตอนที่เขาเดินไปได้ไม่กี่ก้าวแล้วยังอุตส่าห์หันกลับมามองแวบหนึ่ง สายตานั้นราวกับจะบอกว่า "พวกแกถูกขังอยู่นั่นแหละ ฉันจะไปมีความสุขกับมื้อพิเศษของฉันแล้ว"

มี่ลาเคี้ยวสตรอว์เบอร์รีคำสุดท้ายจนหมดแล้วกลืนลงไป

มันหมอบลงกับพื้น ดวงตาประกอบจ้องมองเพดานพลางพึมพำเบาๆ ว่า "ทำยังไงดี? ฉันดูเหมือนจะ... อิจฉามันนิดหน่อย"

เก๋อลู่แสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน

ทว่าความเงียบเพียงไม่กี่วินาทีนั่น ได้เปิดเผยแล้วว่าในใจของมันก็กำลังคิดเรื่องเดียวกันอยู่

เก๋อลู่ก้มลงมองรอยแต้มสีแดงที่หลงเหลืออยู่บนปลายเล็บของตัวเอง

นั่นเป็นน้ำสตรอว์เบอร์รีที่ติดอยู่กับพื้นตอนที่ดิ้นรนเมื่อครู่

มันลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เลื่อนปลายเล็บมาที่ข้างริมฝีปากราวกับกำลังทำเรื่องผิดศีลธรรม แล้วเลียเบาๆ ครั้งหนึ่ง

รสชาตินั้นหวานจนทำให้หนังศีรษะของมันชา

เก๋อลู่รีบเก็บเล็บลงทันที แสร้งทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

แต่รู้ดีว่า ตนไม่อาจลืมรสชาตินั้นได้อีกแล้ว

รสชาตินั้น มันทำให้มันโหยหามากกว่าสิ่งใดที่เคยลิ้มลองมา

มันพลันตระหนักถึงเรื่องน่ากลัวอย่างหนึ่ง

ต่อให้ตอนนี้มีคนเปิดประตูให้มันไป มันก็อาจจะ... ไม่อยากไปแล้ว

เพราะมันรู้ดีว่าหากจากที่นี่ไป มันจะไม่มีวันได้กินสตรอว์เบอร์รีแบบนั้นอีกแล้ว

และสตรอว์เบอร์รีนั่น ก็ได้ทิ้งรอยตราที่ไม่อาจลบเลือนเอาไว้ในร่างกายของมันเสียแล้ว

มันหมอบลงกับพื้น หลับตาลง แล้วแสร้งทำเป็นหลับ

มี่ลาก็ไม่ได้พูดอะไรอีกเช่นกัน

แมลงทั้งสองตัวซ้ายขวา ต่างหมอบอยู่อย่างเงียบงันราวกับรูปปั้นที่ไร้วาจา

ทว่าดวงตาประกอบของพวกมันกลับสั่นไหวเล็กน้อยเป็นครั้งคราว ราวกับกำลังเห็นสิ่งใดในความฝัน

นั่นคือความคิดถึงที่มีต่อสตรอว์เบอร์รีแสนอร่อย

......

ไม่นานนัก เผ่าพันธุ์แมลงก็ได้รับข่าวว่าเก๋อลู่และมี่ลาขาดการติดต่อไปอีกครั้ง ทำให้พวกมันยิ่งรู้สึกประหลาดใจและหวาดระแวง

ดังนั้นครึ่งเดือนต่อมา มนุษย์แมลงกลุ่มที่สามก็เดินทางมาถึงดาวเคราะห์หมายเลข A001

ครั้งนี้ส่งแมลงมามากถึงหนึ่งร้อยตัว

ยอดฝีมือเต็มจำนวนหนึ่งร้อยตัว แบ่งกันโดยสารยานอวกาศสามลำที่ปลอมตัวเป็นยานขนส่งพลเรือน ลักลอบข้ามพรมแดนเขตดวงดาวแห่งจักรวรรดิเข้ามาอย่างเงียบเชียบ

ครั้งนี้ พวกมันเตรียมการมาอย่างรอบคอบที่สุด

แมลงทุกตัวผ่านการฝึกฝนการปลอมตัวนานหนึ่งสัปดาห์ ตั้งแต่สีหน้าไปจนถึงน้ำเสียง ตั้งแต่ท่าเดินไปจนถึงกิริยาการกิน ทุกอย่างล้วนได้รับการฝึกฝนจนชำนาญ

พวกมันถึงกับศึกษาลักษณะวัยชราและวัยเยาว์ของมนุษย์โดยเฉพาะ พร้อมทั้งเลือกแมลงที่มีรูปร่างเล็กและกลิ่นอายเบาบางที่สุดมาปลอมตัวเป็นคนแก่และเด็ก เพื่อแฝงตัวเข้าไปในคณะเก็บเกี่ยวผลไม้ที่มุ่งหน้าสู่ฟาร์ม

"จงจำไว้" ก่อนออกเดินทาง คาชิยืนอยู่หน้ายานอวกาศลำที่ใหญ่ที่สุด เสียงของมันทุ้มต่ำและจริงจัง "เก๋อลู่และมี่ลาก็ขาดการติดต่อไป บนดาวเคราะห์หมายเลข A001 มีสิ่งที่เราไม่รู้ซ่อนอยู่ ภารกิจของพวกเจ้ามีเพียงสองอย่าง คือตามหาเบาะแสของแมลงสองกลุ่มก่อนหน้า และตรวจสอบให้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นบนดาวดวงนี้ ห้ามต่อสู้ยืดเยื้อ และห้ามเผยตัวเด็ดขาด"

ประโยคสุดท้าย คาชิเน้นเสียงหนักแน่น

มันไม่รู้ว่าทำไมเก๋อลู่และมี่ลาถึงขาดการติดต่อ แต่สัญชาตญาณบอกมันว่าฟาร์มบนดาวเคราะห์หมายเลข A001 ต้องมีเรื่องไม่ชอบมาพากลอย่างแน่นอน

เหล่าแมลงผู้กล้าหาญยืนเบียดเสียดกันอยู่ในห้องเก็บสัมภาระของยานอวกาศ เปลือกนอกของพวกมันเสียดสีกันจนเกิดเสียงซ่าๆ

พวกมันไม่ได้วิตกกังวลเหมือนคาชิ กลับกันพวกมันกลับรู้สึกตื่นเต้นและกระตือรือร้นที่จะลงมือทำ

นับตั้งแต่เผ่าพันธุ์แมลงเริ่มทำสงครามกับมนุษย์ ไม่เคยมีเหตุการณ์การขาดการติดต่อครั้งใหญ่เช่นนี้มาก่อน

ในสายตาของพวกมัน ดาวเคราะห์หมายเลข A001 ก็เป็นเพียงดาวเคราะห์ร้างที่ถูกทิ้งร้าง แมลงสองกลุ่มก่อนหน้าอาจแค่ประสบเหตุไม่คาดฝัน ทำให้ไม่สามารถส่งข่าวกลับมาได้ชั่วคราวเท่านั้น

"เก๋อลู่ต้องพบข้อมูลสำคัญบางอย่างแน่ เลยกำลังสะกดรอยตามเบาะแสอยู่" แมลงตัวหนึ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงเลื่อมใส

"มี่ลาอาจจะแฝงตัวเข้าไปในเขตใจกลางฟาร์มแล้ว และกำลังรอจังหวะอยู่ก็ได้" แมลงอีกตัวเสริม

พวกมันต่างส่งเสียงจ้อกแจ้กคุยกัน วาดฝันว่าเมื่อเสร็จสิ้นภารกิจและกลับสู่รัง ผู้นำจะมอบรางวัลอะไรให้แก่พวกมัน

ยานอวกาศเดินทางผ่านห้วงอวกาศมาสองวัน

วันที่สาม เมื่อดาวเคราะห์สีเทาน้ำตาลปรากฏขึ้นนอกหน้าต่าง ฝูงแมลงในยานอวกาศก็เงียบกริบไปชั่วขณะ

ดาวเคราะห์หมายเลข A001 ดูธรรมดายิ่งกว่าที่พวกมันคาดไว้เสียอีก

ไม่มีแนวป้องกัน ไม่มีกองยานรบอวกาศ และไม่มีเครือข่ายปืนใหญ่

มีเพียงพื้นดินสีเทาน้ำตาลผืนใหญ่ และพื้นที่สีเขียวเล็กๆ ผืนหนึ่งเท่านั้น

นั่นคือฟาร์มมหาเศรษฐีในตำนาน

"มีแค่นี้เองเนี่ยนะ?" แมลงตัวหนึ่งพึมพำ "ไอบีพาพวกยอดฝีมือไปตั้งห้าสิบตัว จะขาดการติดต่อได้ยังไง?"

"บางทีพวกมันอาจประมาทเกินไป" แมลงอีกตัวกล่าวอย่างดูแคลน "พวกเราจะไม่ทำผิดพลาดซ้ำรอยเดิมแน่"

ยานอวกาศเริ่มลดระดับลง ผ่านชั้นบรรยากาศที่เบาบาง และลงจอดที่ท่าอากาศยานของฟาร์มอย่างนุ่มนวล

เมื่อมองผ่านหน้าต่าง ฝูงแมลงเห็นผู้คนบนพื้นดินชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

นักท่องเที่ยวในชุดสีสันสดใสกำลังเข้าแถว ใบหน้าเปื้อนยิ้ม ต่างเดินไปในทิศทางหนึ่งอย่างสบายอารมณ์

ไร้วี่แววของการระแวดระวัง ไม่มีร่องรอยของการป้องกัน ทุกอย่างดูปกติธรรมดาที่สุดเท่าที่จะปกติได้

พวกแมลงเริ่มลดความระแวดระวังลง

ในขณะที่ยานอวกาศกำลังจะแตะพื้น แมลงตัวหนึ่งที่นั่งอยู่ข้างหน้าต่างพลันชะงักไป

มันมองผ่านหน้าต่างเห็นร่างหนึ่งสวมชุดทำงานสีเขียวอ่อนยืนอยู่ที่ขอบท่าอากาศยาน มือล้วงกระเป๋า ท่าทางสบายๆ กำลังพูดคุยกับคนในเครื่องแบบสีเข้มข้างๆ

ดวงตาของแมลงตัวนั้นเบิกโพลงขึ้นทันที

เสี้ยวหน้าของร่างนั้น มันคุ้นเคยเป็นอย่างดี

นั่นคือไอบี

นั่นคือไอบีที่พวกมันตามหา คือไอบีที่พาพวกยอดฝีมือไปห้าสิบตัว และขาดการติดต่อไปนานกว่าครึ่งเดือน

มันยืนอยู่ที่นั่น สวมเสื้อผ้ามนุษย์ กำลังพูดคุยกับมนุษย์ ท่าทางเป็นธรรมชาติ สีหน้าผ่อนคลาย ราวกับไม่ได้รีบร้อนอะไร ราวกับว่ามันควรจะอยู่ที่นั่นมาแต่แรกแล้ว

"ไอบี!" แมลงตัวนั้นโพล่งออกมา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตกตะลึงและดีใจ "ไอบียังมีชีวิตอยู่!"

แมลงอีกสองสามตัวใกล้ๆ รีบเบียดเข้ามาดูข้างนอกผ่านหน้าต่าง

ใช่ไอบีจริงๆ ด้วย

พวกมันจำใบหน้านั้นได้

ถึงแม้ในร่างเผ่าพันธุ์แมลง ไอบีจะมีเปลือกสีน้ำตาลเข้มเต็มไปด้วยหนามแหลม

แต่เวลาจำแลงกายเป็นร่างมนุษย์ ใบหน้าของไอบีก็เป็นเช่นนั้น

เครื่องหน้าคมเข้ม ผิวสีเข้ม สันกรามชัดเจน

ขณะนี้มันสวมชุดทำงานสีเขียวอ่อน กำลังเอียงคอฟังคนข้างๆ พูด สีหน้าสงบนิ่งและตั้งใจ ราวกับพนักงานฟาร์มทั่วไปที่กำลังฟังหัวหน้ามอบหมายงาน

ฝูงแมลงแตกตื่นกันขึ้นมาทันที

"ไอบีอยู่ฝั่งมนุษย์! มันยังไม่ตาย!"

"ฉันว่าแล้ว! ไอบีจะขาดการติดต่อได้ยังไง! มันต้องแฝงตัวได้สำเร็จแล้วแน่ๆ!"

"แต่ทำไมฉันถึงรู้สึกแปลกๆ จังนะ..." แมลงตัวแรกที่พบไอบีลดเสียงต่ำลง

มันจ้องมองร่างที่สวมชุดทำงานนอกหน้าต่าง มองไปที่บัตรพนักงานที่ติดอยู่บนคอปกเสื้อซึ่งกำลังเป็นประกายแวววาว ความรู้สึกอธิบายไม่ได้บางอย่างพลันเอ่อล้นขึ้นมาในใจ