ตอนที่ 450 — ปิดอวน

บทที่ 439 ปิดตาข่าย ไอบีสวมเสื้อผ้าของมนุษย์ และสวมใส่อย่างเรียบร้อย

ผมของมันถูกตัดสั้น แม้จะยาวกว่าตอนอยู่ในรังของเผ่าพันธุ์แมลงมาก แต่ก็เห็นได้ชัดว่าได้รับการตัดแต่งอย่างสม่ำเสมอ ดูเรียบร้อยและสะอาดตา

ท่าทางของมันสงบและผ่อนคลาย ยืนอยู่ข้างมนุษย์โดยไม่มีความระแวดระวังหรือท่าทีป้องกันตัวแม้แต่น้อย

“แน่ใจนะว่ากำลังแฝงตัวอยู่?” แมลงอีกตัวเปิดปากพูดขึ้นกะทันหัน เสียงของมันอู้อี้ “พวกเจ้าดูสีหน้าของมันสิ”

ฝูงแมลงเงียบไปชั่วขณะ แมลงทุกตัวต่างเบียดกันเข้าไปที่หน้าต่างข้างยาน จ้องมองร่างที่คุ้นเคยในชุดยูนิฟอร์มพนักงานนั้น

ไอบีกำลังคุยกับมนุษย์ข้างๆ ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายพูดอะไร ไอบีก็หัวเราะออกมาทันที

รอยยิ้มนั้นผ่อนคลายและเป็นธรรมชาติ หางตาโค้งลง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย เหมือนรอยยิ้มที่คนทั่วไปมักจะแสดงออกมาเวลาได้ยินมุกตลกธรรมดาๆ

เผ่าพันธุ์แมลงไม่มีทางยิ้มแบบนั้น

รอยยิ้มของเผ่าพันธุ์แมลง หากนับว่าเป็นรอยยิ้มจริงๆ มันคือความน่าสะพรึงกลัว คือความดุร้าย คือการเผยให้เห็นฟันคมกริบในช่องปากเพื่อข่มขู่

แต่รอยยิ้มของไอบีในตอนนี้กลับอบอุ่น เป็นรอยยิ้มแบบมนุษย์ และแฝงไปด้วยสิ่งที่เผ่าพันธุ์แมลงไม่มีวันเข้าใจ ซึ่งเรียกว่าความสุข

“เป็นไปไม่ได้” แมลงตัวหนึ่งกล่าวอย่างหนักแน่น “ไอบีไม่มีทางแปรพักตร์ไปเข้าพวกกับมนุษย์ เผ่าพันธุ์แมลงไม่เคยมีประวัติการทรยศต่อพวกเดียวกันมาตั้งแต่โบราณ”

“มันต้องถูกข่มขู่แน่ๆ!” แมลงอีกตัวกล่าวอย่างตื่นเต้น “มนุษย์ถนัดนักเรื่องใช้เล่ห์เหลี่ยม พวกเขาต้องวางยาไอบีหรือไม่ก็ควบคุมตัวอ่อนของมันไว้—”

“หรือไม่งั้นก็เป็นมนุษย์ปลอมตัวมา!” แมลงตัวที่สามเสริม “มนุษย์ใช้เทคโนโลยีพันธุกรรมเลียนแบบรูปลักษณ์และกลิ่นของเผ่าพันธุ์แมลงได้ ไอบีตัวนั้นต้องเป็นของปลอมแน่!”

ข้อสันนิษฐานนี้ได้รับการยอมรับจากแมลงส่วนใหญ่ในทันที

ของปลอม มันต้องเป็นของปลอมแน่ๆ

ไอบีไม่มีทางทรยศเผ่าพันธุ์แมลง

มันเป็นถึงทหารผ่านศึกที่เคยสังหารทหารมนุษย์ไปสามสิบคนในสนามรบ เป็นหนึ่งในนักรบที่มั่นคงที่สุดของเผ่าพันธุ์แมลง

มันจะเป็นไปได้อย่างไรที่สวมเสื้อผ้ามนุษย์ ยืนอยู่ท่ามกลางแสงแดด และเผยรอยยิ้มที่อบอุ่นเช่นนั้นออกมาได้?

“ทุกคนสงบสติอารมณ์” แมลงที่มีอาวุโสสูงสุดในฝูงเปิดปากพูด บนเปลือกของมันมีรอยแผลเป็นเก่าลึกรอยหนึ่ง ซึ่งเป็นหลักฐานการเข้าร่วมสงครามใหญ่เมื่อร้อยปีก่อน

“ไม่ว่าไอบีตัวนั้นจะเป็นตัวจริงหรือตัวปลอม เราต้องเตรียมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้ เมื่อลงไปแล้ว ให้ถือว่ามันเป็นคนแปลกหน้า อย่าสัมผัส อย่าพูดคุย และอย่าเปิดเผยจุดประสงค์ของเรา”

ฝูงแมลงเงียบลง แม้ในใจจะอัดอั้นเต็มที แต่ก็ไม่มีใครกล้าขัดคำสั่งของหัวหน้า

พวกมันละสายตาจากนอกหน้าต่าง แล้วเริ่มตรวจสอบการปลอมตัวของตนเอง

คนแก่ เด็ก แม่บ้าน สมาชิกคณะทัวร์

แมลงทุกตัวต่างจดจำบทบาทของตนจนขึ้นใจ

ยานอวกาศร่อนลงจอดบนพื้นอย่างมั่นคง ประตูห้องโดยสารเปิดออก

ฝูงแมลงเข้าแถวเรียงหนึ่ง เดินลงจากบันไดเทียบเครื่องบินทีละตัว

พวกมันเลียนแบบท่าทางของมนุษย์ บางตัวถือไม้เท้า บางตัวจูงมือเด็ก บางตัวยกคอมพิวเตอร์แสงขึ้นมาถ่ายรูป

พวกมันก้มหน้าก้มตา แสร้งทำเป็นว่าทุกสิ่งที่อยู่รอบข้างนั้นเต็มไปด้วยความน่าสนใจและแปลกใหม่

ไม่มีใครหันไปมองร่างที่สวมชุดยูนิฟอร์มพนักงานสีเขียวอ่อนนั่นเลยสักนิด

ไอบียืนอยู่ข้างบันไดเทียบเครื่องบิน

มันเอามือล้วงกระเป๋า สีหน้าสงบนิ่ง ดูเหมือนพนักงานฟาร์มธรรมดาที่กำลังรอต้อนรับนักท่องเที่ยวกลุ่มต่อไป

มันมองดูนักท่องเที่ยวที่ทยอยเดินลงมาเป็นแถว สายตากวาดผ่านใบหน้าแต่ละคนอย่างไม่รีบร้อน ราวกับกำลังนับจำนวนอยู่

แมลงตัวหนึ่งที่ปลอมตัวเป็นหญิงชราเดินผ่านหน้ามันไป มันก้มหน้า หลังค่อม มือถือไม้เท้า เดินอย่างเชื่องช้า

สายตาของไอบีหยุดอยู่ที่ตัวมันครึ่งวินาที ก่อนจะเบนออกไป

ตัวที่สอง ตัวที่สาม ตัวที่สี่…

เดินผ่านหน้ามันไปทีละตัวทีละตัว

ไอบีไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นราวกับรูปปั้นที่เงียบงัน

เหล่าแมลงเหล่านั้นแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดูเหมือนพวกมันจะยังไม่ถูกจับได้

พวกมันเร่งฝีเท้าขึ้น หวังจะปะปนไปกับกลุ่มคนที่อยู่ด้านหน้า

“หยุด”

เสียงของไอบีดังก้องขึ้นกะทันหัน ไม่ดังมากแต่ชัดเจน

ฝีเท้าของแมลงทุกตัวหยุดชะงักลงพร้อมกัน

พวกมันยืนแข็งทื่ออยู่ที่เดิม ไม่กล้าหันกลับมา ไม่กล้าขยับตัว

ทั่วทั้งท่าอากาศยานเงียบลงชั่วขณะ เหลือเพียงเสียงลมพัดผ่าน

“คนที่สามจากทางซ้าย คุณยายครับ” เสียงของไอบีดังขึ้นต่อ “คุณถือไม้เท้ากลับด้านนะ ด้ามจับควรจะหันเข้าข้างใน ไม่ใช่หันออกข้างนอก ข้อผิดพลาดนี้ผมสังเกตเห็นตั้งแต่เมื่อครู่แล้ว”

แมลงที่ปลอมตัวเป็นหญิงชราตัวนั้นแข็งทื่อไป

มันก้มลงมองไม้เท้าในมือตัวเอง

มันถือกลับด้านจริงๆ ด้วย

ด้ามจับหันออกข้างนอก วิธีถือที่ผิดพลาดแบบนี้ หญิงชราที่เป็นมนุษย์ไม่มีวันทำผิดแน่นอน

สมองของมันหมุนวนอย่างรวดเร็ว พยายามจะแก้ตัว แต่ก็สายเกินไปเสียแล้ว

รอบๆ ท่าอากาศยาน มีร่างสวมชุดยูนิฟอร์มพนักงานสีเขียวอ่อนแบบเดียวกันโผล่ออกมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ แล้วล้อมเข้ามาอย่างเงียบเชียบ

ในมือพวกเขามีเครื่องมือลักษณะเป็นตาข่ายสีเงินขาวถืออยู่

ฝูงแมลงจำได้ทันที นั่นคือปืนตาข่ายไฟฟ้า

“แล้วก็เธอด้วย” เสียงของไอบีดังขึ้นอีกครั้ง พลางชี้ไปที่แมลงอีกตัว “ตัวที่ปลอมเป็นเด็กนั่นน่ะ คุณถือคอมพิวเตอร์แสงกลับหัว เด็กน่ะถึงจะอ่านหนังสือไม่ออก แต่ก็ไม่ถือคอมพิวเตอร์แสงกลับหัวหรอกนะ”

แมลงที่ปลอมตัวเป็นเด็กตัวนั้นก้มมองคอมพิวเตอร์แสงในมือตัวเองโดยสัญชาตญาณ

มันกลับหัวอยู่จริงๆ ด้วย

ใบหน้าของมันเปลี่ยนเป็นสีตับหมู แต่สีของเปลือกเผ่าพันธุ์แมลงที่ซึมออกมาจากใต้ผิวหนัง ทำให้แก้มของมันกลายเป็นสีน้ำตาลเข้ม

“แล้วก็เธอ” เสียงของไอบีไม่หยุดพัก “ตัวที่ใส่หมวกฟางนั่นน่ะ คุณใส่หมวกฟางกลับด้าน ปีกหมวกมันไปอยู่ข้างหลัง แล้วก็เธออีก…”

ไอบีชี้ระบุไปทีละตัว ทุกครั้งที่ชี้ แมลงตัวนั้นจะแข็งทื่อไปชั่วขณะ ราวกับถูกลูกศรที่มองไม่เห็นยิงใส่

ตั้งแต่ช่วงเวลาที่แมลงฝูงนี้ปลอมตัวเป็นนักท่องเที่ยว มันก็มองออกถึงช่องโหว่ของแต่ละตัวทั้งหมดแล้ว

จริงๆ แล้วมันไม่ได้เข้าใจมนุษย์หรอก แต่ว่ามันเข้าใจเผ่าพันธุ์เดียวกันดีเกินไปต่างหาก

ดังนั้น ความไม่เป็นธรรมชาติในรายละเอียดจุดไหนก็ตาม ไม่มีทางรอดพ้นสายตาของมันไปได้

“หัวหน้าฮั่ว” ไอบีหันกลับไปพูดกับชายที่สวมชุดเครื่องแบบสีเข้ม “ดูเสร็จครบหมดแล้วครับ หนึ่งร้อยตัว ไม่ขาดไม่เกิน คุณแจ้งคนอื่นๆ ให้ปิดตาข่ายได้เลย”

ฮั่วต้าที่ยืนอยู่ข้างๆ กอดอกมองเหตุการณ์นี้ มุมปากกระตุกเล็กน้อย

“ใช้ได้นี่ไอบี ทำได้เยี่ยมมาก” เขาหยิบอุปกรณ์สื่อสารขึ้นมาพูดเสียงเบาอยู่สองสามคำ

ครู่ต่อมา ร่างที่สวมชุดยูนิฟอร์มพนักงานสิบกว่าคนนั้นก็ขยับตัว

แสงสีเงินขาวของปืนตาข่ายไฟฟ้าส่องประกายท่ามกลางแสงแดด ตาข่ายพลังงานแผ่ขยายออกในอากาศ คลุมลงบนแมลงแต่ละตัวอย่างแม่นยำ กว่าฝูงแมลงจะรู้ตัวก็สายเกินไปเสียแล้ว

พวกมันพยายามวิ่งหนี พยายามต่อสู้ขัดขืน แต่ทันทีที่ก้าวขา ตาข่ายพลังงานก็รัดขาพวกมันไว้อย่างแน่นหนา

พวกมันส่งเสียงร้อง ดิ้นรน และกลายร่าง เปลือกนอกฉีกขาดออกมาจากใต้ผิวหนังมนุษย์ ดวงตาประกอบถลนออกมาจากเบ้าตา ช่องปากแยกออกเผยให้เห็นเขี้ยวคมกริบ

ไอบียืนอยู่ที่นั่น มองดูทุกอย่างนี้อย่างเงียบเชียบ

มันไม่ได้ถอยหลังแม้แต่ก้าวเดียว เพียงแค่เอามือล้วงกระเป๋าไว้เช่นเดิม ท่าทางยังคงผ่อนคลาย ราวกับเจ้าของฟาร์มที่ยืนดูคนงานตัดหญ้าอยู่ในสวนหลังบ้านตัวเอง