ตอนที่ 442 — เผ่าพันธุ์แมลงที่เหมาะแก่การทำฟาร์ม

เพียงได้ยินเสียงกระแทกดังปัง ชายหนุ่มผู้มีหน้าตาหล่อเหลาเกินจริงคนนั้นก็กระเด็นลอยออกไปทั้งร่าง ก่อนจะกระแทกเข้ากับผนังห้องโดยสารของยานอวกาศด้านหลังแล้วไถลลงมากับพื้น เขาเอามือกุมหน้าอกพลางทำหน้าไม่อยากจะเชื่อ

ส่วนซูอิ๋งถอยหลังไปครึ่งก้าว สีหน้าของเธอรังเกียจราวกับเพิ่งเหยียบขี้หมามา

เธอถึงกับใช้มือโบกไปมาตรงหน้าจมูก ราวกับต้องการปัดเป่ากลิ่นเหม็นอะไรบางอย่างออกไป

“ขอโทษที” เธอกล่าว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรังเกียจและขยะแขยง “กลิ่นตัวคุณมันโชยมาโดนฉัน”

ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบสงัด

ทุกคนต่างตกตะลึง

พวกวัยรุ่นที่เคยหลงใหลจนโงหัวไม่ขึ้นราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัดจนได้สติขึ้นมาในทันที พวกเขามองไปรอบๆ อย่างงุนงง ไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อครู่

ส่วนชายที่ถูกถีบกระเด็นลุกขึ้นจากพื้น สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากความตกตะลึงกลายเป็นความมืดมน

เขาปัดฝุ่นบนสูท น้ำเสียงเย็นเยียบลงจนไร้ซึ่งความนุ่มลึกอย่างเมื่อครู่ ราวกับเป็นคนละคน

“เถ้าแก่ซู นี่คือวิธีต้อนรับแขกของคุุณงั้นเหรอ?”

ซูอิ๋งมองเขาแล้วหัวเราะ “คุณแน่ใจนะว่าคุณเป็นแขก?”

รูม่านตาของชายหนุ่มหดเล็กลงเล็กน้อย

ซูอิ๋งไม่เปิดโอกาสให้เขาได้ตั้งตัว เธอชูมือขึ้นแล้วสะบัดลง

ด้านหลัง ฮั่วต้าได้นำคนเตรียมพร้อมไว้นานแล้ว

สมาชิกทีมรักษาความปลอดภัยสิบสองคนถือปืนตาข่ายไฟฟ้าบุกเข้าล้อมจากทั้งสองด้าน ท่าทางพร้อมเพรียงกันโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

สิ่งที่ยิงออกมาจากปืนตาข่ายไฟฟ้าไม่ใช่กระสุน แต่เป็นตาข่ายพลังงานความเข้มข้นสูง

ตาข่ายกางออกกลางอากาศ แสงสีเงินขาวส่องประกายและครอบคลุมเผ่าพันธุ์แมลงทุกตัวไว้อย่างแม่นยำ

ยิงหนึ่งนัดต่อหนึ่งตัว

ไม่มีนัดไหนที่พลาด และไม่มีตัวไหนที่รอดไปได้

ชายหญิงที่เมื่อครู่ยังดูสง่างามและงดงามไร้ที่ติ ทันทีที่ถูกตาข่ายพลังงานครอบไว้ ก็ส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูงออกมา

เสียงนั้นไม่ใช่มนุษย์จะส่งออกมาได้ แต่มันเป็นเสียงร้องความถี่สูงที่แสบแก้วหูคล้ายกับเสียงของสัตว์แมลงบางชนิด

ร่างกายของพวกมันเริ่มบิดเบี้ยวและเปลี่ยนรูปร่าง ผิวหนังปริแตกออกเหมือนการลอกคราบ เผยให้เห็นเปลือกแข็งสีน้ำตาลเข้มและดวงตาประกอบที่อยู่ด้านล่าง

กรงเล็บงอกออกมาจากนิ้วมือของมนุษย์ ทั้งยาวและแหลมคม ส่องประกายเย็นเยียบภายใต้แสงแดด

พวกวัยรุ่นในฟาร์มตกใจจนถอยกรูด บางคนถึงกับเข่าอ่อนทรุดลงกับพื้น

พวกเขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคนที่เพิ่งคุยกับตนเมื่อครู่นี้ แท้จริงแล้วคือเผ่าพันธุ์แมลง

พวกมันคือสัตว์ประหลาดกระหายเลือดที่โหดเหี้ยม ซึ่งมีอยู่แค่ในสื่อโฆษณาชวนเชื่อของจักรวรรดิเท่านั้น

ชายที่เป็นหัวหน้า... ไม่สิ แมลงเพศผู้ตัวนั้นก็ถูกตาข่ายไฟฟ้าครอบไว้เช่นกัน

การเปลี่ยนร่างของมันสมบูรณ์ที่สุด ผิวหนังมนุษย์เกือบทั้งหมดหลุดลอกออก เผยให้เห็นร่างขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยเปลือกแข็งอยู่ด้านล่าง

ดวงตาประกอบของมันเป็นสีแดงเลือด ภายในสะท้อนให้เห็นใบหน้าของซูอิ๋ง

มันดิ้นรนพยายามฉีกตาข่ายไฟฟ้าออก แต่พลังงานจากตาข่ายเมื่อสัมผัสกับเปลือกแข็งของมันก็ระเบิดเป็นกระแสไฟฟ้าสีน้ำเงินพุ่งออกมา

มันถูกช็อตจนร่างกายกระตุกเกร็งและส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา

ซูอิ๋งมองดูเผ่าพันธุ์แมลงที่กำลังดิ้นพล่านอยู่บนพื้น บนใบหน้าไม่มีความหวาดกลัว มีเพียงความสนใจอย่างเต็มเปี่ยม

เธอทรุดตัวลงนั่งยองๆ ใช้มือยันหัวเข่าพลางเอียงคอ ราวกับกำลังสังเกตตัวอย่างแมลงแปลกใหม่

ดวงตาประกอบสีแดงฉานของเผ่าพันธุ์แมลงจ้องเขม็งมาที่เธอ ในปากส่งเสียงขู่ฟ่อ หนามแหลมบนเปลือกแข็งตั้งชันขึ้นราวกับแมวที่ขนพอง

ซูอิ๋งไม่กลัวเลยแม้แต่น้อย เธอถึงกับยื่นนิ้วออกไปห่างจากระยะหนึ่งเมตร แล้ววาดนิ้วตามลวดลายบนเปลือกแข็งที่หลังของมัน

“เปลือกของแกนี่ความแข็งใช้ได้เลยนะ” เธอพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงเจือความชื่นชมแบบผู้เชี่ยวชาญที่กำลังดูสินค้า “สีก็สวย เป็นสีน้ำตาลเข้มแถมมีประกายโลหะ ราวกับเคลือบเงามาเลย”

เธอลุกขึ้นเดินวนรอบเผ่าพันธุ์แมลงตัวนั้นหนึ่งรอบ สำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตากวาดมองจากก้ามขนาดใหญ่ไปยังขาที่มีตะขอเกี่ยวทั้งหกขา และไปจบที่หางอันหนาเตอะของมัน

“แกเป็นเผ่าพันธุ์แมลงประเภทไหนกัน? แมลงงาน? แมลงนักรบ?” เธอเอียงคอคิด “ดูจากขนาดตัวแล้ว น่าจะเป็นแมลงนักรบสินะ? กล้ามเนื้อแข็งแรง เปลือกหนา กรงเล็บคมกริบ เป็นการตั้งค่าสายต่อสู้โดยแท้”

เผ่าพันธุ์แมลงตัวนั้นไม่ตอบกลับ เพียงแต่ดิ้นรนรุนแรงขึ้น ตาข่ายไฟฟ้าส่งเสียงเปรี๊ยะปร๊ะ กระแสไฟฟ้าสีน้ำเงินพุ่งพล่านไปทั่วร่าง มันเจ็บจนร่างกายกระตุกเกร็ง แต่ก็ยังคงไม่ยอมส่งเสียงออกมา

ซูอิ๋งไม่รีบร้อน เธอหันกลับมาอยู่ตรงหน้ามันแล้วนั่งยองๆ ลง

“แกไม่บอกฉันก็ดูออก แมลงนักรบพลังต่อสู้สูงแต่สมองไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ฉันเคยศึกษาโครงสร้างสังคมของพวกแกมา แมลงนักรบก็คือเนื้อเยื่อชั้นต่ำที่เอาไว้เป็นด่านหน้า ถ้าตายไปก็ไม่มีใครสนใจหรอก พวกเบื้องบนของแกส่งแกมาทำภารกิจแทรกซึมแบบนี้ เห็นได้ชัดว่าใช้แกเป็นเบี้ยทิ้งชัดๆ”

น้ำเสียงของเธอแผ่วเบาราวกับกำลังคุยกับเพื่อนเก่า แต่ทุกคำพูดกลับแทงทะลุจุดตายของเผ่าพันธุ์แมลงตัวนั้นได้อย่างแม่นยำ

ดวงตาประกอบของเผ่าพันธุ์แมลงสั่นไหวเล็กน้อย แรงดิ้นรนลดน้อยลงไปหลายส่วน

ซูอิ๋งจับสังเกตการเปลี่ยนแปลงนี้ได้อย่างเฉียบคม มุมปากยกยิ้มขึ้น

“เห็นไหม เปลือกของแกเนี่ยความหนาน่าจะเกิน 3 เซนติเมตรแล้วล่ะมั้ง? ความแข็งฉันกะว่าน่าจะพอๆ กับเกราะเบาได้เลย แล้วกรงเล็บหกอันของแกนั่น แต่ละอันมีตะขอเกี่ยว ความคมก็ไม่แพ้มีดสั้นทางการทหารเลย”

เธอใช้นิ้วไล่นับ ยิ่งพูดยิ่งตื่นเต้น “รู้ไหมว่าอุปกรณ์ที่แกมีเนี่ย เอามาทำอะไรในฟาร์มได้บ้าง? ขุดดินไง! ทั้งดินแข็ง ดินร้าง ดินที่จับตัวเป็นก้อน แม้แต่รถไถยังไถไม่เข้า แต่ถ้าแกใช้กรงเล็บนั่นลงไปละก็ มีประสิทธิภาพมากกว่าเครื่องจักรพรวนดินของฉันซะอีก”

เผ่าพันธุ์แมลงถึงกับอึ้งไป

ดวงตาประกอบสีแดงเลือดคู่นั้นจ้องเขม็งมาที่ซูอิ๋ง ราวกับกำลังยืนยันว่าตนฟังผิดไปหรือไม่

ขุดดิน?

มันผู้เป็นถึงแมลงนักรบแห่งเผ่าพันธุ์แมลง ผ่านศึกมานับครั้งไม่ถ้วน เคยล่ามนุษย์มานับไม่ถ้วน แต่ตอนนี้กลับจะถูกเอาไปขุดดินงั้นรึ?

ซูอิ๋งไม่เปิดโอกาสให้มันได้ย่อยข้อมูล เธอลุกขึ้นยืนแล้วหันไปหาเผ่าพันธุ์แมลงอีกตัวที่ถูกตาข่ายครอบไว้

นั่นคือเผ่าพันธุ์แมลงที่มีขนาดตัวเล็กลงมาหน่อย เปลือกสีอ่อนกว่า ออกเป็นสีน้ำตาลเหลือง มีขาหกขาเรียวยาว ไม่มีตะขอเกี่ยว แต่ที่ส่วนปลายมีขนละเอียดหนาแน่น

ดวงตาประกอบของมันเป็นสีอำพัน ไม่ได้ดูดุร้ายเหมือนแมลงนักรบ แต่ดูมีความคล่องตัวกว่า

“ตัวเธอนี่” ซูอิ๋งนั่งลงพินิจพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง “คงเป็นแมลงงานสินะ? ประเภทที่รับผิดชอบการหาอาหารและดูแลตัวอ่อน ดูขานั่นสิ ขนละเอียดหนาแน่นขนาดนี้ ต้องเป็นมือฉมังในการเก็บละอองเกสรและน้ำหวานจากดอกไม้แน่ๆ”

ดวงตาของเธอเป็นประกาย “รู้ไหมว่าฟาร์มของเราขาดอะไรที่สุด? การผสมเกสร! โรงเรือนสตรอว์เบอร์รี สวนผลไม้ พอถึงช่วงดอกบานก็ต้องใช้คนมาช่วยผสมเกสร ถ้าเธอมาอยู่ที่นี่ วิ่งไปมาในดงดอกไม้สักสองสามรอบ ขนที่ขาเต็มไปด้วยละอองเกสร วิ่งไปวิ่งมา ประสิทธิภาพการผสมเกสรสูงกว่าใช้คนทำหลายสิบเท่าเลย!”

ดวงตาประกอบของแมลงงานตัวนั้นเบิกกว้างจนกลมดิ๊ก

มันพยายามจะลุกขึ้นยืน แต่ตาข่ายไฟฟ้ากดทับมันไว้อย่างแน่นหนากับพื้น ทำได้เพียงส่งเสียงขู่ฟ่อด้วยความโกรธแค้น

ซูอิ๋งไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย เธอหันไปมองตัวที่สามต่อ

นั่นเป็นเผ่าพันธุ์แมลงที่มีขนาดตัวเล็กลงไปอีก เปลือกบางและโปร่งใส ปีกยังหุบไม่สนิท ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นชนิดที่บินได้

“แมลงบิน! ตัวนี้ดี!” ซูอิ๋งตบมือ “ถ้าบินได้ ก็ช่วยฉันฉีดน้ำให้ต้นผลไม้ได้สิ ลมจากปีกที่เธอพัดน่ะ พอใช้คู่กับหัวฉีดละอองน้ำแล้ว คล่องตัวกว่าโดรนเยอะเลย” เธอนับนิ้วต่อไป “แล้วก็นั่น ตัวที่มีปุ่มบนเปลือกแข็งนั่น ก็ช่วยฉันบดก้อนดินได้ ตัวที่ขาสูงยาวเป็นพิเศษนั่น ก็เอาไปปลูกข้าวในพื้นที่หนองน้ำได้อีก...”