ตอนที่ 440 — สำรวจดาวเคราะห์เหมืองแร่

บทที่ 430 ออกสำรวจดาวเคราะห์เหมืองแร่ เช้าวันต่อมา จงมู่ก็นำทีมสำรวจเตรียมตัวพร้อมสรรพ

ยานอวกาศขนาดเล็กสามลำ สมาชิกสิบสองคน พร้อมด้วยอุปกรณ์และเครื่องมือที่บรรทุกมาจนเต็มลำ

ฮั่วต้าไปส่งพวกเขาที่ท่าอากาศยาน เขามายืนอยู่ใต้บันไดเทียบเครื่องบิน และกำชับจงมู่ซ้ำๆ ให้ระวังความปลอดภัย และระวังอุบายที่กองทัพที่ห้าอาจทิ้งไว้

จงมู่รับคำทีละข้อ ขณะกำลังจะก้าวขึ้นยาน จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเบาๆ ดังมาจากด้านหลัง

“รอก่อน! รอก่อนค่ะ!”

ทุกคนหันกลับไปมอง เห็นซูอิ๋งสะพายกระเป๋าเป้ สวมชุดออกกำลังกายคล่องแคล่ว วิ่งเหยาะๆ มาจากทางฟาร์ม

จงมู่ชะงักไปเล็กน้อย “เถ้าแก่? คุณนี่...”

ซูอิ๋งรีบก้าวขึ้นบันไดเทียบเครื่องบิน หันกลับมายิ้มให้เขา “ฉันก็จะไปด้วย”

จงมู่หันไปมองฮั่วต้า ซึ่งฮั่วต้าเองก็มีสีหน้าประหลาดใจเช่นกัน

“เถ้าแก่ คุณจะไปทำไมคะ? ดาวเคราะห์เหมืองแร่นั่นสภาพแวดล้อมลำบากมาก ไม่มีแม้แต่จุดพักที่เหมาะสม ครั้งนี้พวกเราไปสำรวจกันก่อน รอให้สำรวจเสร็จแล้วคุณค่อยไปดีกว่าค่ะ”

ซูอิ๋งโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ น้ำเสียงสดใส “ฉันรู้แล้วๆ พวกคุณก็ทำงานกันไปเถอะ ฉันแค่จะไปเดินดูเฉยๆ ถ้าไม่ได้ไปเห็นที่ดินผืนใหม่ของตัวเองกับตา ก็รู้สึกไม่สบายใจน่ะ”

จงมู่ยังอยากจะพูดอะไรอีก แต่ซูอิ๋งมุดเข้าไปในประตูห้องโดยสารเสียแล้ว

ฮั่วต้าถอนหายใจอยู่ด้านล่าง แล้วส่ายหน้าให้จงมู่ เป็นเชิงว่า ห้ามไม่อยู่หรอก ปล่อยเธอไปเถอะ

จงมู่ทำอะไรไม่ได้ จึงจำต้องตามขึ้นไป

ยานอวกาศทะยานขึ้นฟ้า ฝ่าชั้นบรรยากาศ เข้าสู่การเดินทางระหว่างดวงดาว

ซูอิ๋งเลือกที่นั่งริมหน้าต่าง วางแก้วเก็บอุณหภูมิลงบนโต๊ะพับ แล้วหยิบคอมพิวเตอร์แสงออกมาเริ่มอ่านข้อมูล

เธอจำรหัสของดาวเคราะห์เหมืองแร่นั่นไม่ได้ แต่จำตำแหน่งได้แม่นยำ

มันอยู่ระหว่างดาวเคราะห์หมายเลข A001 กับดาวเมืองหลวงพอดี ใช้เวลาเดินทางประมาณสี่วัน

ดาวดวงนี้ไม่ใหญ่มาก พื้นผิวเต็มไปด้วยภูเขา พืชพรรณเบาบาง แร่ธาตุหลักคือแร่หายากที่ใช้สำหรับแกนพลังงานของยานอวกาศ ปริมาณสำรองอยู่ในระดับปานกลาง แต่คุณภาพสูงมาก

กองทัพที่ห้าเคยเปิดเหมืองที่นั่น ต่อมาเนื่องจากราคาแร่ตกต่ำและต้นทุนการขุดเจาะสูงเกินไป จึงถูกทิ้งร้างไป

ปัจจุบันบนดาวทั้งดวงมีเพียงอุปกรณ์ทำเหมืองกึ่งอัตโนมัติหนึ่งชุดกับบ้านสำเร็จรูปชั่วคราวไม่กี่หลัง ไม่มีใครเฝ้าอยู่

ซูอิ๋งพลิกดูข้อมูลเหล่านั้น ในใจเริ่มคำนวณแล้วว่าจะใช้ประโยชน์จากดาวดวงนี้อย่างไรดี

เป็นแหล่งพลังงาน คลังสินค้าพักสินค้า หรือแม้แต่เป็นจุดกระโดดเพื่อสำรวจเขตดวงดาวที่ห่างไกลออกไปในอนาคต

ตำแหน่งของดาวดวงนี้ดีเกินไป ดีจนเธอสงสัยว่าคนของกองทัพที่ห้าตั้งใจวางกับดักอะไรไว้หรือไม่ ถึงได้ยอมยกสมบัติล้ำค่าขนาดนี้ให้เธอ

แต่พอคิดอีกที พวกเขาคงคิดว่านี่เป็นเพียงการฝากไว้ที่เธอชั่วคราว รอจัดการเธอได้เมื่อไหร่ ก็คงจะเอากลับไปได้ตามต้องการ

หึหึ ยังไงของที่ตกมาอยู่ในมือเธอแล้ว ก็ไม่เคยมีชิ้นไหนที่จะได้คืนกลับไปหรอก

ซูอิ๋งแค่นหัวเราะ ปิดคอมพิวเตอร์แสง แล้วหลับตาลงทำทีเป็นงีบหลับ

ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ยานอวกาศก็ลงจอดที่ลานจอดชั่วคราวบนดาวเคราะห์เหมืองแร่

จะเรียกว่าลานจอดก็คงพูดได้ไม่เต็มปาก เพราะมันเป็นเพียงพื้นหินที่ค่อนข้างราบเรียบเท่านั้น ไม่ได้มีการปรับหน้าดินอะไรเลย

ตอนที่ยานอวกาศลงจอด ฝุ่นจำนวนมหาศาลฟุ้งกระจายขึ้นมา

เมื่อฝุ่นจางลง ซูอิ๋งมองผ่านหน้าต่างข้างยาน เห็นทุ่งร้างสีน้ำตาลเทาด้านนอก มีเนินเขาหัวโล้นหลายลูกทอดตัวสลับซับซ้อน

ที่เชิงเขามีบ้านสำเร็จรูปชั่วคราวสภาพเป็นสนิมกระจายอยู่ไม่กี่หลัง ไกลออกไปมีอุปกรณ์ทำเหมืองขนาดใหญ่วางตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว เหมือนโครงกระดูกเหล็กที่ถูกลืมเลือน

“ถึงแล้ว” จงมู่ปลดเข็มขัดนิรภัยและเริ่มวางแผนงาน “กลุ่มที่หนึ่งรับผิดชอบสำรวจการกระจายตัวของแร่ กลุ่มที่สองตรวจสอบความสมบูรณ์ของอุปกรณ์ทำเหมือง กลุ่มที่สามสร้างที่พักชั่วคราว เที่ยงนี้มาเจอกันที่นี่”

สมาชิกในทีมรับคำสั่งแล้วทยอยเดินออกไปตามลำดับ

ซูอิ๋งเดินตามหลังสุด สะพายกระเป๋าเป้ของเธอ แล้วเดินลงบันไดเทียบเครื่องบินไปอย่างสบายอารมณ์

จงมู่หันมามองเธอ “เถ้าแก่ คุณไม่ต้องการคนไปเป็นเพื่อนจริงๆ หรือครับ?”

“ไม่เป็นไรๆ” ซูอิ๋งโบกมือ “พวกคุณทำงานกันไปเถอะ ฉันแค่จะเดินเล่นเฉยๆ”

จงมู่มองดูภูเขาร้างสีเทาหม่นรอบข้างและฝุ่นที่ฟุ้งกระจายไปทั่ว ไม่รู้สึกเลยว่าที่นี่มีอะไรน่าชม

แต่เธอก็ไม่ได้พูดอะไร หันหลังกลับไปนำทีมสำรวจออกเดินทาง

ซูอิ๋งยืนอยู่ที่เดิม มองส่งพวกเขากระทั่งลับตา แล้วหยิบศิลาพลังงานออกมาจากกระเป๋าเป้

ศิลาก้อนนั้นขาวใสทั้งก้อน ภายใต้ท้องฟ้าที่มืดหม่น มันเปล่งประกายแสงจางๆ ออกมา

เธอโยนมันขึ้นลงในอุ้งมือเบาๆ มุมปากยกยิ้ม “เริ่มงานกันได้แล้ว”

เธอเดินตรงไปยังอุปกรณ์ทำเหมืองที่ถูกทิ้งร้างนั่นก่อน

สิ่งนี้มีขนาดใหญ่ยักษ์ ครอบคลุมพื้นที่บริเวณเชิงเขาทั้งหมด เป็นจุดสังเกตที่เด่นชัดที่สุดของดาวเคราะห์ดวงนี้

หากกองทัพที่ห้าจะเล่นตุกติก เก้าในสิบส่วนคงเลือกที่นี่แหละ

เธอเดินวนรอบอุปกรณ์นั้นหนึ่งรอบ แล้วพบร่องลึกที่ซ่อนอยู่อย่างแนบเนียนตรงจุดเชื่อมต่อโครงสร้างสำคัญ

มันไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ แต่ถูกคนขุดขึ้นมา ขนาดพอดีสำหรับฝังศิลาพลังงานลงไป

ซูอิ๋งนั่งยองลง ฝังศิลาพลังงานลงในร่องนั้นหนึ่งแห่ง แล้วหลับตาลง วางฝ่ามือลงบนศิลา

กระแสพลังงานที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าไหลออกจากฝ่ามือของเธอ แผ่ขยายไปตามโครงเหล็กของอุปกรณ์ ถักทอประสานกันราวกับใยแมงมุม ก่อตัวเป็นวงจรค่ายกลที่สมบูรณ์

กระบวนการทั้งหมดกินเวลาประมาณสิบนาที เธอลืมตาขึ้น ศิลาพลังงานก้อนนั้นเปลี่ยนจากสีขาวใสเป็นโปร่งแสง พลังงานข้างในถูกใช้ไปจนหมดสิ้น

เธอหยิบก้อนใหม่ออกมาอีก แล้วฝังลงในร่องถัดไป

เป็นเช่นนี้ไปเรื่อยๆ ติดตั้งไปทีละจุด ทีละจุด

อุปกรณ์ทำเหมือง บ้านสำเร็จรูปชั่วคราว แหล่งน้ำ และจุดที่มีสายแร่พลังงานอุดมสมบูรณ์ที่สุด

เธอไม่ปล่อยให้จุดไหนหลุดรอดไปเลย

ทุกครั้งที่จงมู่และคนของเธอทำเครื่องหมายไว้ที่ใด เธอก็จะแอบติดตั้งค่ายกลป้องกันไว้ที่นั่น

มีทั้งค่ายกลสะท้อนการโจมตี ค่ายกลแจ้งเตือนภัย และค่ายกลม่านพลังงาน

มีทั้งใหญ่และเล็ก มีทั้งอยู่บนพื้นดินและฝังลึกใต้ดิน

พวกมันเป็นอิสระต่อกัน แต่ก็เชื่อมโยงกันด้วยความสัมพันธ์ลึกลับบางอย่าง ก่อร่างเป็นเครือข่ายป้องกันขนาดใหญ่ที่ครอบคลุมพื้นที่สำคัญของดาวทั้งดวง

ใกล้เที่ยง ซูอิ๋งก็ติดตั้งค่ายกลสุดท้ายเสร็จสมบูรณ์

เธอยืดตัวตรง ปัดฝุ่นที่มือ เหงื่อซึมบางๆ บนหน้าผาก แต่แววตาสว่างสดใสอย่างน่าอัศจรรย์

เธอยืนอยู่บนยอดเนินเขามองลงมายังทุ่งร้างสีน้ำตาลเทาเบื้องล่าง ในใจรู้สึกอุ่นใจอย่างบอกไม่ถูก

นับจากวันนี้เป็นต้นไป ดาวเคราะห์ดวงนี้ ก็เป็นของเธอแล้ว

เสียงของจงมู่ดังมาจากที่ไกลๆ เรียกให้เธอกลับไปทานข้าว

ซูอิ๋งขานรับ เก็บเศษศิลาพลังงานที่ใช้แล้วก้อนสุดท้ายใส่ถุงซีล ยัดลงกระเป๋าเป้ แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังที่พัก

“เถ้าแก่ คุณไปเดินเล่นที่ไหนมาครับ?” จงมู่ส่งกล่องเก็บอุณหภูมิให้เธอ พลางมองสำรวจเธออย่างสงสัย

เสื้อผ้าของซูอิ๋งเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่น พื้นรองเท้าเต็มไปด้วยดิน ดูเหมือนเธอเพิ่งปีนเขามาหลายลูก

ซูอิ๋งรับกล่องเก็บอุณหภูมิมา เปิดฝาออก ไอความร้อนพุ่งออกมาปะทะใบหน้า

“เดินเล่นไปเรื่อยเปื่อย ดูภูเขาแถวนั้นน่ะค่ะ” เธอชี้ไปทางไกล “ทิวทัศน์ไม่เลวเลย แค่ลมแรงไปหน่อย”

จงมู่หันมองตามทิศทางที่เธอชี้ แต่ก็ไม่เห็นมีอะไรผิดปกติ

“จริงสิ” ซูอิ๋งตักข้าวเข้าปากคำหนึ่ง แล้วพูดพึมพำ “ฉันเดินดูรอบหนึ่งแล้ว รู้สึกว่าดาวดวงนี้ค่อนข้างปลอดภัยดีนะคะ ไม่มีอะไรผิดปกติเลย”

จงมู่พยักหน้า “ผลการสำรวจเบื้องต้นของพวกเราก็เหมือนกันครับ อุปกรณ์ส่วนใหญ่อยู่ในสภาพดี ปริมาณสำรองแร่มากกว่าที่ระบุในข้อมูลเสียอีก ไม่พบร่องรอยอุบายที่กองทัพที่ห้าทิ้งไว้เลย”