ตอนที่ 426 — หาหนทางใหม่

ซูอิ๋งยิ้มเล็กน้อย ก่อนจะเดินไปที่โต๊ะไม้รินชาให้ตัวเองหนึ่งถ้วย แล้วยกขึ้นจิบ

หลังจากวางแก้วลง เธอก็พูดประโยคที่ทำให้ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นหูผึ่งขึ้นมาทันทีว่า "ไข่ที่ใช้ทำเค้กไข่นั้นมาจากไก่กู๋กู๋ในฟาร์มของเราจริงๆ ค่ะ ปัจจุบันปริมาณไข่ที่ผลิตได้ยังไม่มากนัก วันหนึ่งเก็บได้ประมาณสองพันกว่าฟอง ซึ่งครึ่งหนึ่งต้องเก็บไว้เพื่อฟักตัวและขยายพันธุ์ ส่วนอีกครึ่งหนึ่งนำมาวางจำหน่าย แต่ในเมื่อพวกคุณชอบกัน..."

เธอหยุดเว้นช่วงเล็กน้อย แล้วกวาดสายตามองไปบนใบหน้าของคนเหล่านั้น

"ก่อนกลับ ทุกคนสามารถนำเค้กไข่กลับไปได้คนละหนึ่งกล่อง ถือว่าเป็นของฝากจากทางฟาร์มค่ะ ส่วนไข่สดนั้นตอนนี้ยังไม่สามารถจัดหาให้ได้ในปริมาณมาก แต่ถ้าพวกคุณอยากลองชิมจริงๆ ฉันจะยอมยกเว้นให้แบ่งกลับไปได้คนละหกฟองค่ะ แต่ถ้าพวกคุณกินจนติดใจแล้วอยากซื้อเพิ่ม คงต้องรอวันจันทร์หน้าแล้วล่ะค่ะ"

พันเอกเหอรีบพูดแทรกขึ้นทันทีว่า "หกฟองก็เอาครับ หกฟองก็เอา ผมจะจ่ายเงิน ตามราคาที่พวกคุณกำหนดเลยครับ เท่าไหร่ก็ได้"

ซูอิ๋งโบกมือปฏิเสธ "ไม่ต้องจ่ายหรอกค่ะ ถือว่าให้ทุกคนได้ลองชิม ถ้าคิดว่าอร่อยค่อยว่ากันอีกที"

พันเอกเหอไม่ได้ยืนกรานต่อ แต่เขาตัดสินใจแน่วแน่ในใจแล้วว่า ทันทีที่ได้รับไข่ชุดนี้มา เขาจะนำไปส่งที่ห้องทดลองฝ่ายส่งกำลังบำรุงของกองทัพที่สามแห่งจักรวรรดิด้วยตัวเอง เพื่อทำการวิเคราะห์องค์ประกอบทั้งหมด

เขาต้องการใช้ข้อมูลเป็นเครื่องพิสูจน์ แล้วนำข้อมูลนั้นไปเป็นหลักฐานเพื่อยื่นเรื่องขออนุมัติจัดซื้ออย่างเป็นทางการต่อกองทัพ

อีกด้านหนึ่ง ร้อยตรีลู่เปิดเอกสารว่างเปล่าขึ้นมาจากคอมพิวเตอร์แสงอย่างเงียบเชียบ แล้วเขียนหัวข้อบรรทัดแรกว่า 【รายงานผลการตรวจสอบเบื้องต้นเกี่ยวกับคุณภาพน้ำดื่มและผลิตภัณฑ์จากไข่ของฟาร์มมหาเศรษฐี】

หลังจากเขียนเสร็จเขาก็นิ่งคิดสักพัก แล้วลบคำว่า "เบื้องต้น" ทิ้งไป

……

ทีมประเมินผลจากกองทัพที่ห้าประจำอยู่ที่ฟาร์มของซูอิ๋งมาครบหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ แล้ว

ตั้งแต่แสงแดดส่องสว่างจนถึงยามพลบค่ำ และต่อเนื่องจนแสงรุ่งอรุณอาบไปทั่วทุ่งหญ้า คนทั้งหกแทบจะพลิกแผ่นดินทุกตารางนิ้วในฟาร์มขึ้นมาตรวจสอบจนหมดสิ้น

เฮ่อจางนำสมาชิกในทีมใช้วิธีการตรวจสอบที่เข้มงวดและละเอียดถี่ถ้วนเป็นพิเศษ

พวกเขาไม่เพียงแค่ตรวจสอบอากาศ น้ำ และดินในโรงเรือนเท่านั้น แต่ยังทำการเก็บตัวอย่างจากสิ่งมีชีวิตจากไก่กู๋กู๋ทุกตัวอีกด้วย

ทั้งเลือด น้ำลาย มูลสัตว์ แม้กระทั่งรูขุมขนที่โคนขนพวกเขาก็ไม่ปล่อยผ่าน

เครื่องวิเคราะห์แบบพกพาที่โจวฮ่าวนำมาทำงานอย่างต่อเนื่องเกือบสิบชั่วโมง พัดลมระบายความร้อนส่งเสียงครางต่ำไม่ขาดสาย บนโต๊ะมีตัวอย่างที่รอการตรวจวางเรียงรายกันอยู่อย่างหนาแน่น

ทว่าผลการตรวจสอบทั้งหมดกลับชี้ไปในทิศทางเดียวกัน นั่นคือ "ปกติ"

อากาศปกติ

แหล่งน้ำปกติ

สภาพดินอยู่ในเกณฑ์ปกติ

ดัชนีทางสรีรวิทยาของสัตว์อยู่ในเกณฑ์ปกติ

สภาพแวดล้อมทางจุลินทรีย์อยู่ในเกณฑ์ปกติ

แม้แต่คราบสาหร่ายสีเขียวอ่อนที่เกาะอยู่ตามขอบบ่อเลี้ยงปูเปลือกแตกซึ่งดูน่าสงสัย เมื่อผ่านการตรวจด้วยเครื่องวิเคราะห์แล้ว ก็ได้รับการยืนยันว่าเป็นเพียงไซยาโนแบคทีเรียชนิดหนึ่งที่ไม่เป็นอันตราย และไม่มีความเสี่ยงในการก่อโรคหรือรุกรานระบบนิเวศ

ข้อมูลทั้งหมดสะอาดหมดจดราวกับตัวอย่างในตำราเรียน

เฮ่อจางยืนอยู่หน้าโต๊ะตรวจสอบที่ตั้งขึ้นชั่วคราว พลิกดูรายงานผลการตรวจสอบปึกหนา คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นเรื่อยๆ

เขาทำงานในกองทัพที่ห้ามาเกือบยี่สิบปี เคยปฏิบัติภารกิจประเมินความปลอดภัยมานับร้อยครั้ง ทั้งเล็กและใหญ่ ไม่เคยมีครั้งไหนเป็นเหมือนครั้งนี้มาก่อน

เขาตั้งใจมาเพื่อหาปัญหาแท้ๆ แต่กลับถูกข้อมูลทุกตัวของสิ่งที่เขากำลังประเมินต้อนจนพูดไม่ออก

ความรู้สึกนี้สำหรับเขาแล้วทั้งแปลกประหลาดและน่าอึดอัดใจอย่างยิ่ง

เขาปิดรายงานเงยหน้ามองไก่กู๋กู๋ที่กำลังเดินเล่นอย่างสบายใจในทุ่งหญ้าไม่ไกลออกไป นิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจบางอย่าง

เขาเรียกจ้าวเซียวเข้ามา

เมื่อจ้าวเซียวเดินมาตรงหน้า เฮ่อจางก็ลดเสียงต่ำลงแล้วพูดประโยคสั้นๆ สองสามคำ

หลังจากจ้าวเซียวฟังจบ สีหน้าเขายังคงไม่เปลี่ยนไป แต่ดวงตาของเขากลับวูบไหวขึ้นมาอย่างยากจะสังเกตเห็น

จากนั้นเขาก็พยักหน้าแล้วหันหลังเดินไปยังช่องเก็บของของยานขนส่ง

ประมาณสิบห้านาทีหลังจากที่เขาหันหลังเดินจากไป จ้าวเซียวก็ลงมาจากยานขนส่ง โดยในมือมีภาชนะโลหะปิดผนึกเพิ่มมาหนึ่งชิ้น

ภาชนะนั้นไม่ใหญ่ ขนาดเท่าฝ่ามือ บนผิวไม่มีสัญลักษณ์ใดๆ เลย

เขาฉวยโอกาสจังหวะที่คนอื่นๆ กำลังง่วนอยู่กับงานของตัวเอง เดินเข้าไปในโซนโรงเรือนไก่กู๋กู๋เพียงลำพัง

โดยอ้างว่ามาเพื่อเก็บตัวอย่างสภาพแวดล้อมรอบที่สอง

ไก่กู๋กู๋ในโรงเรือนเริ่มชินกับมนุษย์ที่สวมเสื้อกาวน์สีขาว สวมหน้ากากและถุงมือคนนี้บ้างแล้ว จึงไม่ได้แสดงอาการระแวดระวังหรือกระวนกระวายออกมาให้เห็นชัดเจน

จ้าวเซียวรีบนั่งลงตรงมุมหนึ่ง แล้วหยิบเข็มฉีดยาเรียวยาวออกมาจากภาชนะโลหะ ในหลอดเข็มบรรจุสารกระตุ้นประสาทความเข้มข้นสูงชนิดหนึ่งที่ไร้สีและไร้กลิ่น

ยานี้สามารถกระตุ้นปฏิกิริยาตอบสนองทางอารมณ์ที่ก้าวร้าวของสัตว์ได้ในเวลาอันสั้น ทำให้ตัวที่เคยเชื่องกลายเป็นดุร้ายขึ้นมาได้ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที

มันไม่ใช่สิ่งผิดกฎหมาย แต่ถูกควบคุมอย่างเข้มงวดภายในจักรวรรดิ มีเพียงหน่วยงานวิจัยทางทหารที่มีสิทธิ์พิเศษเท่านั้นที่สามารถใช้งานได้

เป้าหมายที่จ้าวเซียวเลือกคือไก่กู๋กู๋ตัวผู้สีน้ำตาลทองที่มีรูปร่างค่อนข้างใหญ่

มันกำลังหมอบพักผ่อนอยู่ใต้คอนไม้ด้วยดวงตาที่หรี่ลงครึ่งหนึ่ง ดูท่าทางจะเป็นตัวที่มีสถานะค่อนข้างสูงในฝูง

จ้าวเซียวอาศัยจังหวะที่ทำทีเป็นเก็บตัวอย่าง ค่อยๆ เข้าไปจากด้านข้าง ระหว่างที่สัมผัสตัวมัน เขาก็รีบแทงเข็มฉีดยาเข้าไปในบริเวณที่มีขนปกคลุมตรงคอของไก่กู๋กู๋ตัวนั้น แล้วดันยาเข้าไป

การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วมาก กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงสองวินาที

หลังจากฉีดยาเสร็จ เขาก็เก็บเข็มฉีดยาอย่างใจเย็น แล้วถอยออกจากโรงเรือนไปยืนรออยู่นอกรั้วเพื่อดูผลของยา

ทว่าไก่กู๋กู๋สีน้ำตาลทองตัวนั้นกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เลย

มันยังคงหมอบอยู่ที่เดิม เปลือกตาหรี่ลง และในลำคอยังคงมีเสียงครางอย่างพึงพอใจเช่นเดิม

จ้าวเซียวขมวดคิ้วแล้วก้มมองนาฬิกาจับเวลาที่ข้อมือ

ปกติแล้วฤทธิ์ยาจะแสดงผลภายในสามถึงห้าวินาที

สิบวินาทีผ่านไป

ยี่สิบวินาทีผ่านไป

ไก่กู๋กู๋ตัวนั้นยังคงหมอบอยู่อย่างสงบที่เดิม แถมยังเปลี่ยนท่านอนให้สบายขึ้นด้วยการซุกหัวเข้าไปใต้ปีก

สีหน้าของจ้าวเซียวเปลี่ยนไปเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น

เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่ายาที่เขานำมาจากกองทัพที่ห้า แม้แต่หมาป่าทุ่งร้างที่ดุร้ายที่สุดของจักรวรรดิยังเกิดอาการคลุ้มคลั่งได้ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที แล้วทำไมถึงไร้ผลกับสัตว์ปีกตัวหนึ่งได้?

เขากำเข็มฉีดยาที่ว่างเปล่าในกระเป๋าแน่น ลังเลอยู่ชั่วครู่ก่อนจะหันหลังกลับไปหยิบเข็มฉีดยาเล่มที่สองที่มีปริมาณเข้มข้นกว่าเดิมจากช่องเก็บของ เตรียมหาโอกาสเข้าไปในโรงเรือนอีกครั้ง

เขายังไม่ทันได้เปิดประตูโรงเรือน สถานการณ์บางอย่างก็เกิดขึ้น

ไก่กู๋กู๋สีน้ำตาลทองตัวนั้นจู่ๆ ก็ยืนขึ้นจากคอน ขาทั้งสองข้างสั่นเทา ขนรอบคอพองฟูขึ้นมาโดยไม่มีสัญญาณเตือน รูม่านตาหดตัวลงอย่างรวดเร็ว ก่อนจะส่งเสียงร้องที่แหลมและแหบพร่าออกมา

เสียงร้องนั้นแตกต่างจากเสียงครางเบาๆ ที่แสนอ่อนโยนของมันราวฟ้ากับเหว ราวกับเสียงร้องที่เค้นออกมาจากส่วนลึกของทรวงอก ทั้งเจ็บปวดและเต็มไปด้วยการคุกคาม

เสียงนั้นกระจายไปทั่วทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ ราวกับก้อนหินที่ถูกทุ่มลงไปในผิวน้ำที่สงบนิ่ง

ไก่กู๋กู๋ทุกตัวในทุ่งหญ้าหยุดการเคลื่อนไหวลงพร้อมกันในทันที

ตัวที่กำลังก้มจิกกินอาหารก็เงยหน้าขึ้น ตัวที่กำลังอาบน้ำทรายก็สะบัดเศษทรายออกจากขน ตัวที่กำลังเดินวนเวียนอยู่ข้างรั้วก็หยุดฝีเท้าลง