ตอนที่ 425 — เค้กไข่แสนอร่อย
ตอนที่ 425 — เค้กไข่แสนอร่อย
โจวฮ่าวเป็นผู้รับผิดชอบฝ่ายส่งกำลังบำรุงของกองทัพที่ห้า ครั้งนี้ที่ติดตามมามีจุดประสงค์หลักเพื่อมาตรวจสอบ
พอมาถึงฟาร์ม เขาก็ไม่ได้สนใจการเคลื่อนไหวของกองทัพที่ห้าเลย แต่กลับเอาแต่จ้องมองผัก ผลไม้ และไข่ของฟาร์ม พลางคำนวณว่าจะทำอย่างไรให้เถ้าแก่ยอมส่งสินค้าให้พวกเขามากขึ้น
แล้วเขาก็ได้ยินเสียงท้องร้องดังขึ้นมา
ใบหน้าของร้อยตรีลู่แดงขึ้นเล็กน้อย จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นเดินไปที่โต๊ะไม้ตัวนั้น ในใจหาเหตุผลสวยหรูให้ตัวเองว่า ถ้าไม่ลองชิมผลิตภัณฑ์ของฟาร์ม จะเขียนรายงานอธิบายความสามารถในการผลิตของฟาร์มมหาเศรษฐีอย่างเป็นกลางได้อย่างไร?
เขาใช้เหตุผลนี้โน้มน้าวตัวเอง แล้วนั่งลงข้างโต๊ะไม้
ไม่นานเขาก็พบว่า คนที่พ่ายแพ้ต่อสิ่งนี้ไม่ได้มีแค่เขาคนเดียว
พันตรีเหอจากกองทัพที่สามแห่งจักรวรรดิถึงกับนั่งรอที่ข้างโต๊ะก่อนหน้าเขาเสียอีก
เขาตั้งใจมาเพื่อวัตถุดิบของฟาร์มมหาเศรษฐีอยู่แล้ว จึงไม่จำเป็นต้องมีเหตุผลใดๆ ทั้งสิ้น
ตามมาด้วยโจวฮ่าวจากกองทัพที่ห้า เขาถึงกับขี้เกียจหาข้ออ้างและหยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบเพียงคำเดียว
หลังจากโจวฮ่าวดื่มเสร็จ เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก้มมองน้ำชาสีทองอ่อนในถ้วย แล้วเงยหน้าถามขึ้นว่า "น้ำนี่... เป็นน้ำที่ทางฟาร์มกรองเองหรือครับ?"
คุณป้าที่กำลังยุ่งอยู่กับการจัดขนมยิ้มแล้วพยักหน้า "เป็นน้ำซึมจากฟาร์มของเราค่ะ ผ่านการกรองด้วยทรายและการบำบัดด้วยถ่านกัมมันต์ ไม่ได้ผ่านการปรับแร่ธาตุมากเกินไป เพื่อคงรสชาติดั้งเดิมของแหล่งน้ำเอาไว้"
โจวฮ่าวไม่ได้พูดอะไร เขาหยิบถ้วยขึ้นมาจิบอีกครั้ง
เขาดื่มอย่างช้าๆ ราวกับกำลังใช้ปลายลิ้นแยกแยะรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ของคุณภาพน้ำอย่างตั้งใจ
เขาทำงานด้านฝ่ายส่งกำลังบำรุงที่กองบัญชาการทหารกองที่สี่มาเกือบทั้งชีวิต ดื่มน้ำจากหลายสิบเขตดวงดาวและจุดตั้งถิ่นฐานนับร้อยแห่ง ตั้งแต่น้ำกรองหมุนเวียนระดับสูงในเขตดวงดาวส่วนกลาง ไปจนถึงน้ำผิวดินที่ผ่านการบำบัดแบบหยาบในเขตดวงดาวชายขอบ ไม่มีน้ำชนิดไหนที่ให้สัมผัสรสชาติแบบนี้ได้เลย
สะอาด เย็นสดชื่น หวานละมุน ทั้งยังอ่อนโยน เมื่อดื่มเข้าไปจะให้ความรู้สึกชุ่มคออย่างบอกไม่ถูก ราวกับโมเลกุลของน้ำทุกหยดกำลังละลายลงบนลิ้นอย่างแผ่วเบา
เขาวางถ้วยลง มองถ้วยชาในมือด้วยความจริงจัง แล้วดื่มต่อ
สิ่งที่ตามมาติดๆ คือจานขนมสีเหลืองทองนั้น
คุณป้าหั่นเค้กไข่เป็นชิ้นสี่เหลี่ยมเล็กๆ ขนาดพอดีคำอย่างใส่ใจ
แต่ละชิ้นมีขนาดเท่ากัน ผิวหน้ามีความนูนเล็กน้อย เผยให้เห็นสีน้ำตาลทองที่น่าดึงดูดใจ
ขอบขนมมีรอยเกรียมเล็กน้อยกำลังดี ส่งกลิ่นหอมของไข่ที่บริสุทธิ์และอบอุ่นออกมา
ร้อยตรีลู่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นมือไปหยิบมาหนึ่งชิ้น สังเกตลักษณะภายนอกอย่างละเอียดแล้วจึงลองกัดเข้าไปคำหนึ่ง
ความรู้สึกแรกที่เขารู้สึกตอนกัดเข้าไปคือความนุ่มฟู
ความนุ่มที่เนียนละเอียด ชุ่มชื้น และมีความยืดหยุ่น ฟันแทบไม่รู้สึกถึงแรงต้านขณะกัดลงไป จากนั้นกลิ่นหอมของไข่ที่เข้มข้นและบริสุทธิ์ก็กระจายตัวไปทั่วปากอย่างรวดเร็ว
กลิ่นหอมของไข่นั้นไม่มีผลิตภัณฑ์จากไข่ชนิดใดในจักรวรรดิที่เทียบได้เลย
ความเข้มข้นของไขมันธรรมชาติ มาพร้อมกับรสหวานที่กำลังดีและความเค็มอ่อนๆ ของเกลือทะเล ราวกับรสชาติที่เบ่งบานเป็นชั้นๆ อยู่บนปลายลิ้น ทั้งยาวนานและสะอาดสดชื่น
ร้อยตรีลู่เคี้ยวอยู่สองสามครั้ง แล้วก็ต้องชะงักไปในขณะที่กำลังกลืนลงคอ
เขาเอาอีกครึ่งที่เหลือเข้าปากแล้วค่อยๆ เคี้ยวจนหมด จากนั้นจึงมองไปที่คุณป้า ในสายตามีความสงสัยที่จริงจังและไม่ปิดบัง "นี่คือขนมอะไรครับ? ทำยังไงเหรอ?"
“เค้กไข่ค่ะ” คุณป้าตอบ “ทำจากไข่ไก่กู๋กู๋ สูตรง่ายมากค่ะ มีแค่ไข่ไก่ แป้ง น้ำตาล และเกลือนิดหน่อย ไม่ได้ใส่สารเติมแต่งสังเคราะห์ใดๆ เลย”
ร้อยตรีลู่ก้มมองเค้กไข่ชิ้นเล็กๆ ที่เหลืออยู่ในมือ แล้วเงยหน้ามองคุณป้า สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความซับซ้อน
เขาอ้าปากเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา เพียงแค่ยื่นมือไปหยิบชิ้นที่สองอย่างเงียบๆ
พันตรีเหอที่นั่งอยู่ข้างๆ เขาทานเร็วกว่ามาก
เขาทานเค้กไข่ไปแล้วสี่ชิ้นในรวดเดียว และดื่มชาไปสองถ้วย
อาศัยจังหวะที่คุณป้าหันไปเติมน้ำ เขารีบขยับมือหยิบเค้กไข่หนึ่งในสองชิ้นสุดท้ายจากจานกลางมาไว้ที่จานของตัวเองอย่างรวดเร็ว
แล้วเขาก็สบตาเข้ากับร้อยตรีลู่อย่างจัง
ทั้งสองคนสบตากันอยู่หนึ่งวินาที
พันตรีเหอหยิบเค้กไข่ชิ้นนั้นขึ้นมาทานคำหนึ่งโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า
“พ่อหนุ่ม” เขากล่าวขณะเคี้ยว “กินผักผลไม้เยอะๆ ดีต่อสุขภาพนะ ขนมชิ้นนี้ผมช่วยจัดการให้เอง”
ร้อยตรีลู่: “……”
โจวฮ่าวไม่ได้เข้าร่วมการแย่งชิงเค้กของพวกเขา
เขามุ่งมั่นอยู่กับการดื่มชา
เขาพบว่ายิ่งดื่ม ยิ่งรู้สึกว่าน้ำแก้วนี้มันไม่ธรรมดา
เพราะน้ำกรองทั่วไปไม่มีทางให้รสสัมผัสแบบนี้ได้
ในฐานะคนที่คลุกคลีกับทรัพยากรต่างๆ มานาน เขามีจิตวิญญาณแห่งการวิเคราะห์คุณภาพของสิ่งต่างๆ อย่างเกือบจะหมกมุ่น
เขาฉวยโอกาสตอนที่คุณป้าออกมาเติมชาอีกรอบ ถือถ้วยเปล่าเดินเข้าไปหาแล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“ขอถามหน่อยครับ น้ำนี่พวกคุณขายไหม?”
คุณป้าชะงักไปเล็กน้อยแล้วตอบว่า “จะซื้อน้ำเหรอคะ? น้ำนี่คือน้ำธรรมดาของฟาร์มเราค่ะ ตอนนี้ยังไม่มีแผนจะขายนะคะ”
โจวฮ่าวยังอยากถามอะไรต่อ แต่เห็นพันตรีเหอแทรกขึ้นมาก่อน “คุณป้าครับ สูตรเค้กไข่นี่คืออะไรเหรอครับ บอกได้ไหมครับ?”
เมื่อคุณป้าได้ยินคำถามก็ชะงักไปก่อนจะหัวเราะ “สูตรเหรอคะ? ไม่มีสูตรพิเศษอะไรหรอกค่ะ เป็นวิธีทำพื้นฐานทั่วไปเลย ถ้าจะให้บอกว่าพิเศษตรงไหน ก็คงเป็นที่ตัวแป้งและไข่นั่นแหละค่ะ แป้งกับไข่พวกนี้ฟาร์มเราผลิตเองทั้งหมดเลยค่ะ”
พูดจบเธอก็ยกถาดเปล่ากลับเข้าบ้าน ทิ้งให้คนสองสามคนนั่งนิ่งงันอยู่ใต้ชายคา มองดูเค้กไข่ครึ่งจานและน้ำชาที่เหลืออยู่ด้วยความงุนงง
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง พันเอกเหอเป็นคนแรกที่เปิดปากทำลายความเงียบ น้ำเสียงมีความจริงจังที่ทิ้งความล้อเล่นไปหมดสิ้น “คุณป้าครับ ไข่ไก่กู๋กู๋ของฟาร์มคุณ จะวางจำหน่ายอย่างเป็นทางการเมื่อไหร่ครับ?”
น้ำเสียงที่เขาถามฟังดูเหมือนถามเล่นๆ ไปอย่างนั้น แต่ทุกคนที่นั่งอยู่ตรงนั้นต่างสัมผัสได้ถึงความกระตือรือร้นในคำพูดของเขา
คุณป้ายังยุ่งอยู่ข้างในจึงไม่ได้ตอบทันที แต่ซูอิ๋งเดินกลับมาจากพื้นที่โรงเลี้ยงสัตว์ข้างๆ พอดี
เธอเพิ่งจะร่วมมือกับเฮ่อจางเก็บตัวอย่างตรวจโรคหน้างานเสร็จ มือของเธอยังใส่ถุงมือแพทย์สีฟ้าขาวอยู่และกำลังถอดมันออก
เธอถอดถุงมือไปพลางตอบกลับ “วันจันทร์หน้าค่ะ ทำไมคะ พวกคุณอยากซื้อเหรอ?”
พันตรีเหอหันกลับมามองซูอิ๋งแล้วพยักหน้าโดยไม่มีท่าทีปิดบัง “อยากซื้อครับ ไม่ปิดบังคุณนะ ผมทำงานด้านฝ่ายส่งกำลังบำรุงมา 20 กว่าปี วัตถุดิบอะไรบ้างที่ผมไม่เคยเห็น? แต่เค้กไข่ที่คุณเพิ่งนำมาให้เมื่อกี้——”
เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่งเหมือนกำลังเลือกคำพูด ในที่สุดก็ให้คำประเมินที่เขาคิดว่าแม่นยำที่สุด “ผมทานไปสี่ชิ้น กล้ายืนยันได้เลยว่าคุณภาพของแป้งและไข่ที่ใช้เกินกว่าแป้งและไข่ทั้งหมดที่วางขายอยู่ในตลาดของจักรวรรดิอย่างแน่นอน”
ส่วนแป้งนั้น พวกเขาได้จัดซื้อจากฟาร์มมหาเศรษฐีเสร็จสิ้นไปนานแล้ว ตอนนี้ก็เหลือแค่ไข่นี่แหละ
ร้อยตรีซุนไต้ชวนที่นั่งเงียบๆ มาตลอดก็เผลอพยักหน้าตามโดยไม่รู้ตัว
แม้เขาจะเป็นคนของทีมประเมินผลจากกองบัญชาการทหารกองที่ห้า ซึ่งในทางทฤษฎีไม่ควรแสดงท่าทีเอนเอียงต่อผลิตภัณฑ์ของเป้าหมายที่ถูกประเมินก็ตาม
แต่ในขณะที่พันเอกเหอกำลังพูด เขากำลังนึกถึงรสชาติของเค้กไข่เมื่อกี้อยู่พอดี การพยักหน้าของเขาเกือบจะเป็นปฏิกิริยาสะท้อนกลับ พอพยักหน้าเสร็จถึงได้รู้ว่าไม่เหมาะสม จึงรีบทำท่าทางบริหารคอแทน