ตอนที่ 424 — น้ำชายามบ่ายที่ฟาร์ม

เขานั่งยองลงข้างบ่อเลี้ยงปูเปลือกแตก ใช้คาลิปเปอร์วัดความสูงและความหนาของผนังบ่อ ตรวจสอบความสมบูรณ์ของสารเคลือบกันปีนที่ด้านในผนังบ่อ และตรวจสอบความหนาแน่นของตะแกรงบริเวณทางเข้าออกของน้ำว่าเพียงพอที่จะป้องกันไม่ให้ตัวอ่อนของปูเปลือกแตกหนีออกไปได้หรือไม่

หลังจากตรวจสอบเสร็จ เขาก็ยืนขึ้นแล้วเขียนหมายเหตุลงในอุปกรณ์บันทึกข้อมูลของตนว่า: 【การออกแบบระบบป้องกันการหลบหนีมีความรัดกุมเพียงพอ เกินมาตรฐานที่กำหนดสำหรับสิ่งอำนวยความสะดวกประเภทเดียวกัน】

งานตรวจสอบเอกสารถูกส่งมอบให้กับร้อยตรีหลี่จืออี้

นี่เป็นขั้นตอนที่น่าเบื่อหน่ายที่สุดแต่ก็มีความสำคัญที่สุดในบรรดาภารกิจทั้งหมด

เธอนั่งอยู่ที่โต๊ะไม้ที่ถูกจัดเตรียมไว้ชั่วคราวในบ้านพักหลักของฟาร์ม โดยมีเอกสารต่างๆ ที่ซูอิ๋งนำมาวางกองอยู่ตรงหน้า

ใบลงทะเบียนฟาร์ม ใบอนุญาตใช้ที่ดิน รายงานประเมินผลกระทบสิ่งแวดล้อม แบบฟอร์มแจ้งเลี้ยงสิ่งมีชีวิต แผนควบคุมป้องกันโรคระบาด บันทึกการฝึกอบรมความปลอดภัยของพนักงาน บัญชีลงทะเบียนการเข้าออกของสัตว์...

เธอเริ่มตรวจสอบทีละหน้าตั้งแต่เอกสารฉบับแรก ตรวจสอบหน่วยงานผู้ออกเอกสาร วันหมดอายุ ความครบถ้วนของตราประทับและลายเซ็น รวมถึงตรวจสอบว่าเนื้อหาเป็นไปตามข้อกำหนดของกฎหมายจักรวรรดิในปัจจุบันหรือไม่

สีหน้าของเธอไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย เพียงแต่พลิกดูทีละหน้า บางครั้งก็บันทึกหมายเหตุลงบนแท็บเล็ต แล้วจึงพลิกไปยังหน้าถัดไป

การใช้งานอุปกรณ์และการเก็บตัวอย่างในพื้นที่อยู่ภายใต้ความรับผิดชอบของจ่าสิบเอกโจวฮ่าว

สิ่งที่เขานำมาด้วยคือเครื่องวิเคราะห์แบบพกพาอเนกประสงค์ ซึ่งสามารถคัดกรองตัวอย่างสิ่งมีชีวิตที่เก็บมาได้อย่างรวดเร็วในเบื้องต้น

หลังจากจ้าวเซียวเก็บตัวอย่างอากาศและพื้นผิวเรียบร้อยแล้ว เขาก็รับตัวอย่างชุดแรกมาจากโจวฮ่าวและเริ่มทำการวิเคราะห์ด้วยเครื่อง

พื้นที่ทำงานของเขาถูกจัดไว้ชั่วคราวใต้ชายคาบ้านพักหลักของฟาร์ม บนโต๊ะพับมีเครื่องวิเคราะห์ เครื่องเหวี่ยงหนีศูนย์กลาง กล่องเก็บความเย็น และวัสดุสิ้นเปลืองต่างๆ วางอยู่

หลังจากภารกิจประเมินผลดำเนินไปได้หนึ่งชั่วโมง เฮ่อจางก็เดินเลาะไปตามแนวเขตทุ่งหญ้าของฟาร์มรอบหนึ่ง แล้วหยุดอยู่ที่ด้านนอกรั้วเล้าไก่กู๋กู๋

เขาสอดมือทั้งสองข้างไว้ในกระเป๋าเสื้อชุดปฏิบัติการประเมินผล ยืนมองสิ่งมีชีวิตตัวกลมขนฟูสีน้ำตาลทองนับสิบตัวที่อยู่ด้านในผ่านรั้ว

บางตัวก้มลงจิกกินอาหาร บางตัวกำลังเกลือกกลิ้งอาบน้ำทราย บางตัวเบียดเสียดกันเพื่อไซ้ขนให้กัน และยังมีอีกตัวที่เกาะอยู่บนคอนหลับตาพริ้มงีบหลับ พร้อมกับส่งเสียงครางต่ำๆ อย่างพึงพอใจในลำคอเป็นระยะ

เฮ่อจางมองดูพวกมันด้วยสีหน้าที่สงบนิ่ง ในส่วนลึกของม่านตามีบางสิ่งบางอย่างเคลื่อนไหวอย่างแผ่วเบาจนแทบสังเกตไม่ได้

เขาหยิบคอมพิวเตอร์แสงออกมาถ่ายวิดีโอไว้สามคลิปและรูปภาพอีกกว่าสิบรูปของเล้าไก่ แล้วเปิดไฟล์หนึ่งขึ้นมาพร้อมกับขยายภาพให้ใหญ่ขึ้น

ไก่กู๋กู๋ตัวหนึ่งกำลังก้มจิกกินมันฝรั่งชิ้นหนึ่งบนพื้น เมื่อมันคาบมันฝรั่งได้ก็แหงนหน้าขึ้นกลืน ลำคอของมันขยับเป็นจังหวะอย่างเป็นธรรมชาติ และเห็นการเคลื่อนไหวของการกลืนที่ลำคอได้อย่างชัดเจน

เฮ่อจางจ้องมองภาพนั้นอยู่นานก่อนจะปิดคอมพิวเตอร์แสงแล้วเก็บใส่กระเป๋าไป

เขาหันกลับมาเห็นซูอิ๋งเดินมาจากฝั่งตรงข้าม ในมือถือแก้วน้ำสองใบ เมื่อเดินเข้ามาใกล้เธอก็ยื่นแก้วให้เขาใบหนึ่ง

“น้ำเปล่าค่ะ” ซูอิ๋งกล่าว “พวกคุณยุ่งกันมานานขนาดนี้ คงจะกระหายน้ำแล้ว”

เฮ่อจางก้มลงมองแก้วใบนั้น น้ำในแก้วใสสะอาดไม่มีคราบเกาะอยู่ที่ข้างแก้วเลย

เขาลังเลอยู่ประมาณหนึ่งวินาที จากนั้นจึงรับมาดื่มไปอึกหนึ่ง

น้ำเย็นมาก จิบแรกมีความหวานละมุนจางๆ แบบบอกไม่ถูก ซึ่งแตกต่างจากน้ำหมุนเวียนที่ผ่านการกรองและปรับสัดส่วนแร่ธาตุมานับครั้งไม่ถ้วนที่เขาดื่มเป็นประจำอย่างสิ้นเชิง

เขาไม่วิจารณ์อะไร ถือแก้วไว้ในมือ ยืนอยู่ข้างรั้ว หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็พูดประโยคหนึ่งที่ทำให้ซูอิ๋งรู้สึกแปลกใจ

“ไก่กู๋กู๋พวกนี้... เลี้ยงมานานแค่ไหนแล้ว?”

ซูอิ๋งมองเขาปราดหนึ่ง ไม่รีบร้อนตอบ เหมือนกับกำลังประเมินจุดประสงค์ในการถามคำถามนี้ของเขาอยู่

จากนั้นเธอก็พูดว่า “ไก่กู๋กู๋รุ่นแรกฟักออกมาจนถึงตอนนี้ ก็ประมาณสองเดือนแล้วค่ะ”

เฮ่อจางพยักหน้า ไม่ได้ถามเซ้าซี้ต่อ

ในระยะไกล ฉู่หยางจากกองทัพที่หนึ่งแห่งจักรวรรดิพร้อมอุปกรณ์บันทึกข้อมูลกำลังยืนนิ่งอยู่ที่ใต้ต้นไม้เตี้ยๆ นอกเขตประเมิน เลนส์กล้องจับจ้องไปที่รายละเอียดการปฏิบัติงานทั้งหมดของทีมประเมินผลอย่างมั่นคง จุดสีแดงของอุปกรณ์บันทึกข้อมูลกะพริบถี่ๆ จนแทบมองไม่เห็นท่ามกลางแสงแดด

เขากลัวว่าจะพลาดภาพไปแม้เพียงเล็กน้อยจนทำให้คนจากกองทัพที่ห้าฉวยโอกาสได้

...

เมื่อเทียบกับคนจากกองทัพที่หนึ่งและกองทัพที่ห้าแล้ว คนที่มาจากกองทัพอื่นๆ กลับดูสบายๆ อย่างยิ่ง

ยังไงเสียพวกเขาก็แค่มาให้ครบจำนวน แล้วก็ถือโอกาสมาเยี่ยมชมไปด้วย

ร้อยตรีลู่จากกองทัพที่สองแบกอุปกรณ์เก็บข้อมูลเครื่องนั้นที่ดูสะดุดตายิ่งกว่าตัวเขาเอง เดินวนรอบพื้นที่ฟาร์มสองรอบ ถ่ายภาพฉากที่ควรจะถ่ายและจดบันทึกพิกัดที่ควรจะจดไว้จนครบถ้วน แล้วก็พบว่าตัวเองทำภารกิจสำเร็จก่อนเวลา

งานตรวจสอบของทีมประเมินผลยังต้องใช้เวลาอีกอย่างน้อยสองถึงสามชั่วโมงกว่าจะได้ผลเบื้องต้น ในระหว่างนี้เขาไม่สามารถเข้าไปก้าวก่ายกระบวนการประเมินและก็ยืนเฉยๆ ปล่อยใจลอยไม่ได้เช่นกัน เขาจึงหาที่นั่งรอ

ตำแหน่งที่เขาเลือกคือม้านั่งยาวใต้ชายคาบ้านพักหลักของฟาร์ม ถัดไปเป็นโต๊ะพับที่โจวฮ่าวกำลังง่วนอยู่กับการใช้เครื่องวิเคราะห์

เขานั่งลงได้ไม่นาน ก็ได้กลิ่นโชยมาจากทางบ้านพักหลัก

ไม่ใช่กลิ่นหอมแรงแบบฉุนกึก แต่เป็นกลิ่นหอมที่นุ่มนวลและหวานละมุนกว่า เหมือนกลิ่นไหม้หอมๆ ของธัญพืชบางชนิดที่ถูกความร้อนผสมเข้ากับกลิ่นหอมของนม

เขาอดไม่ได้ที่จะสูดจมูกฟุดฟิด แล้วหันไปมองทางบ้านพักหลักครั้งหนึ่ง

ผ่านหน้าต่างที่เปิดแง้มไว้ เขาเห็นซ่งหลานกำลังก้มตัวหยิบของทรงกลมสีทองอร่ามออกมาจากเตาอบ พื้นผิวของมันนูนเล็กน้อยและมีไอความร้อนระเหยออกมาเป็นสาย

ร้อยตรีลู่รีบเบนสายตาหนี รู้สึกว่าการจ้องดูคนอื่นทำอาหารนั้นไม่ค่อยสุภาพเท่าไหร่ แต่กลิ่นหอมนั้นช่างมีอานุภาพเหลือเกิน เหมือนตะขอเล็กๆ ที่มองไม่เห็น คอยเกี่ยวจมูกของเขาครั้งแล้วครั้งเล่า ปลุกความหิวโหยในท้องให้ตื่นขึ้นจากภวังค์

เขากลืนน้ำลายลงคอพลางทำเป็นดูข้อมูลบนหน้าจอแสง

สิบนาทีผ่านไป พนักงานหญิงในชุดเชฟก็ถือถาดเดินออกมาจากบ้านพักหลัก

บนถาดวางของไว้สองสามอย่าง

กาน้ำชาสีทองอ่อนใบหนึ่งที่มีไอความร้อนระเหยออกมาอย่างอ้อยอิ่ง

ขนมเค้กสีเหลืองชิ้นเล็กๆ ที่ดูนุ่มฟูถูกจัดใส่จาน พื้นผิวถูกอบจนเป็นสีน้ำตาลทองสม่ำเสมอ แวววาวดูอบอุ่นภายใต้แสงแดดยามบ่าย

และยังมีถ้วยเล็กๆ ใส่ซอสจิ้มสีแดงสด โดยมีใบสะระแหน่วางประดับอยู่ด้านข้าง

พนักงานหญิงวางถาดลงบนโต๊ะไม้ใต้ชายคา แล้วร้องเรียกบอกร้อยตรีลู่และแขกจากกองทัพคนอื่นๆ ที่กระจัดกระจายอยู่ใกล้ๆ ว่า “น้ำชายามบ่ายที่ฟาร์มทำเองค่ะ ทุกคนเหนื่อยกันมามากแล้ว มาพักผ่อนจิบชาและทานอะไรกันก่อนนะคะ”

ปฏิกิริยาแรกของร้อยตรีลู่คืออยากจะปฏิเสธอย่างสุภาพ

ยังไงเสียเขาก็มาปฏิบัติหน้าที่ แม้ภารกิจของเขาจะเป็นการสังเกตและบันทึกข้อมูล แต่การกินดื่มในบ้านคนอื่นก็ดูไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไรนัก

ทว่าจมูกของเขากลับทรยศเขาก่อนที่สมองจะทันได้ตัดสินใจ กลิ่นหอมของน้ำชาผสมกับความหอมหวานของเค้กไหลทะลักเข้าสู่โพรงจมูกของเขาอย่างไม่ขาดสาย

ท้องของเขาในตอนนั้นส่งเสียงร้องดังครืดคราดอย่างไม่น่าดูเสียเหลือเกิน ดังจนโจวฮ่าวที่นั่งอยู่ห่างออกไปสองเมตรต้องเงยหน้าขึ้นมองเขาแวบหนึ่ง