ตอนที่ 421 — นึ่งและผัดเผ็ด

เปลือกโลหะสีเทาเงินมีความเย็นเล็กน้อย ผิวสัมผัสเรียบเนียนราวกับกระจก สะท้อนเงาเค้าโครงปลายนิ้วของเธอ

เธอเปิดใช้งานแคปซูลมิติ ในชั่วพริบตาที่พลังจิตหยั่งลึกลงไป กลิ่นหอมเข้มข้นและทรงพลังราวกับจับต้องได้ก็พุ่งออกมาจากพื้นที่จัดเก็บ เติมเต็มห้องนั่งเล่นทั้งห้องในชั่วขณะ

กลิ่นหอมนั้นไม่ใช่กลิ่นที่เรียบง่ายหรือมิติเดียว แต่มันเป็นกลิ่นผสมผสานที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ แผ่ขยายออกมา

กลิ่นแรกที่สัมผัสได้คือความหวานสดชื่นอันเป็นเอกลักษณ์ของปูนึ่ง มันสะอาดและบริสุทธิ์ เจือด้วยกลิ่นอายของแร่ธาตุที่ตกค้างหลังน้ำทะเลระเหย และกลิ่นหอมของกรดอะมิโนที่ปล่อยออกมาจากโปรตีนในเนื้อปูยามถูกความร้อนสูง

ตามมาด้วยกลิ่นหอมเผ็ดร้อนเข้มข้นของปูผัดเผ็ด กลิ่นหอมไหม้ของพริก กลิ่นชาของพริกไทยเสฉวน กลิ่นกระเทียมเจียวหอมกรอบ และความหวานสดชื่นของเนื้อปูหลอมรวมกันภายใต้การเร่งเร้าของน้ำมันร้อน ก่อตัวเป็นกลิ่นหอมซับซ้อนที่จู่โจมอย่างรุนแรง พุ่งตรงเข้าสู่โพรงจมูกแล้วไหลผ่านเส้นประสาทรับกลิ่นลงไปลึกถึงท้อง จุดประกายไฟแห่งความอบอุ่นขึ้นภายใน

ฮั่วจงซึ่งยืนอยู่ด้านข้างขยับลูกกระเดือกขึ้นลงโดยไม่รู้ตัว

เขาปรนนิบัติรับใช้ตระกูลฮั่วมาสามสิบปี อาหารเลิศรสชนิดไหนบ้างที่เขาไม่เคยเห็น

หัวหน้าเชฟจากร้านอาหารชื่อดังที่สุดในเขตดวงดาวศูนย์กลางจักรวรรดิเคยมาปรุงอาหารให้ถึงบ้าน อีกทั้งอาหารตำรับลับจากดาวตงซิงก็เคยถูกยกมาวางบนโต๊ะอาหารของตระกูลฮั่วเช่นกัน

อาหารเหล่านั้นจัดจานอย่างประณีต คัดสรรวัตถุดิบอย่างพิถีพิถัน และมีเทคนิคชั้นสูง แต่ละจานถือเป็นผลงานชิ้นเอกที่สามารถบันทึกลงในตำราอาหารได้เลย

แต่ฮั่วจงไม่เคยได้รับประสบการณ์เช่นนี้มาก่อนเลย

เพียงแค่ได้กลิ่น ท้องก็รู้สึกเหมือนถูกอะไรบางอย่างบีบเค้นอย่างรุนแรงจนรู้สึกโหวงเหวง น้ำลายหลั่งออกมาโดยไม่สามารถควบคุมได้ แม้แต่ลมหายใจยังถี่ขึ้นโดยไม่รู้ตัว

นั่นไม่ใช่เพราะอาหารจานนี้ปรุงได้ดีกว่าเชฟระดับท็อปเหล่านั้น

หากแต่เป็นเพราะคุณภาพของวัตถุดิบที่ใช้ในอาหารจานนี้ ได้ก้าวข้ามระบบการตัดสินมาตรฐานที่เขาเคยยึดถือมาตลอดชีวิตไปอย่างสิ้นเชิง

ท่านหญิงจ้านย่าก้มมองกล่องใส่อาหารที่นำออกมาจากแคปซูลมิติ

กล่องขนาดใหญ่ยี่สิบกล่องถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยบนถาดวางรักษาอุณหภูมิที่ออกแบบมาเป็นพิเศษ

สีแดงและสีขาวอย่างละสิบกล่อง

สีขาวคือแบบนึ่ง ส่วนสีแดงคือแบบเผ็ด

กล่องแต่ละกล่องมีฝาครอบเก็บอุณหภูมิสีเงินปิดทับอยู่

เธอส่งสัญญาณให้ฮั่วจงนำกล่องทั้งหมดออกมาวางเรียงกันบนโต๊ะยาว

เมื่อกล่องทั้งยี่สิบถูกวางเรียงเป็นแถว แม้แต่คนที่มีมือได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเช่นฮั่วจง ก็ยังชะงักไปเล็กน้อย

เพราะเขาพบว่ากล่องเหล่านั้นหนักกว่าที่เขาคาดไว้ ความหนักนั้นไม่ได้มาจากตัวกล่องเอง แต่มาจากปริมาณของที่บรรจุอยู่ภายใน

ท่านหญิงจ้านย่าเดินไปที่กล่องสีขาวกล่องหนึ่ง แล้วเอื้อมมือไปเปิดฝาครอบเก็บอุณหภูมิออก

ไอน้ำสีขาวลอยอวลขึ้นมา สะท้อนแสงไฟจนเกิดเป็นรัศมีรางๆ

หลังจากไอน้ำจางหายไป ปูเปลือกแตกนึ่งที่ยังคงรูปสมบูรณ์แต่ถูกหั่นเป็นชิ้นพอดีคำก็นอนนิ่งอยู่ในกล่อง

กระดองปูเป็นสีน้ำตาลอมเขียวเข้ม ระหว่างการนึ่งได้มีประกายสีส้มอมแดงอันอบอุ่นปรากฏขึ้นมา ราวกับโขดหินที่ถูกย้อมด้วยแสงแดดในยามเช้า

บนกระดองปูยังมีหยดน้ำละเอียดเกาะพราว ใสกระจ่างและเปล่งประกายระยิบระยับเมื่อกระทบกับแสงไฟ

ทุกรอยหั่นเผยให้เห็นเนื้อปูสีขาวสะอาดที่แต้มด้วยสีแดงระเรื่ออยู่ภายใน

เนื้อปูอวบแน่นและกระชับ เห็นเส้นใยเนื้อชัดเจน ตรงรอยตัดมีประกายฉ่ำวาวอันเป็นเอกลักษณ์ของเนื้อปูสดใหม่

ด้านข้างยังมีการจัดเตรียมน้ำจิ้มขิงผสมน้ำส้มสายชูถ้วยเล็กๆ ไว้ให้อย่างใส่ใจ

น้ำจิ้มมีสีสันใสสะอาด ขิงซอยถูกหั่นละเอียดดุจเส้นผม ค่อยๆ คลี่ตัวอยู่ในน้ำส้มสายชูสีน้ำตาลเข้ม ส่งกลิ่นหอมเผ็ดร้อนที่สดชื่นและจัดจ้าน ผสานเข้ากับความหวานฉ่ำของเนื้อปูในอากาศอย่างเงียบเชียบ ก่อเกิดเป็นความสมดุลอันละเอียดอ่อน

ท่านหญิงจ้านย่าวางฝาครอบเก็บอุณหภูมิสีขาวลง แล้วเดินไปยังกล่องสีแดง

ครั้งนี้เมื่อเปิดฝาครอบเก็บอุณหภูมิออก กลิ่นหอมที่พวยพุ่งออกมานั้นแตกต่างไปอย่างเห็นได้ชัด

มันเข้มข้นยิ่งกว่าและเผ็ดร้อนยิ่งกว่า แฝงไปด้วยกลิ่นอายของความเผ็ดร้อนที่ปลุกเร้าจิตใจ

ปูเปลือกแตกผัดพริกในกล่องถูกสับเป็นชิ้นขนาดเท่าๆ กัน

กระดองปูมีสีน้ำตาลแดงแวววาวจากการผ่านการผัดด้วยน้ำมันร้อนๆ พื้นผิวเคลือบด้วยซอสรสเข้มข้นที่ส่องประกายมันวาว

ชิ้นพริกและเม็ดฮวาเจียวโรยตัวอยู่ท่ามกลางนั้น เมื่อรวมเข้ากับกลีบกระเทียมทอดหอมกรอบและขิงแก่ที่เจียวจนเป็นสีเหลืองทอง ก่อให้เกิดภาพลักษณ์ที่มีสีสันจัดจ้านและกลิ่นหอมยั่วยวน

เปลือกก้ามปูถูกทุบจนแตก ซอสรสเข้มข้นซึมผ่านรอยแตกเข้าไปถึงเนื้อปูภายใน ทำให้เนื้อปูทุกชิ้นชุ่มฉ่ำไปด้วยสีสันของซอสอย่างทั่วถึง

ปูเปลือกแตกยี่สิบตัวถูกวางเรียงรายเป็นแถวบนโต๊ะยาว ความนิ่งสงบของปูเปลือกแตกนึ่งตัดกับความเผ็ดร้อนจัดจ้านของปูเปลือกแตกผัดพริกอย่างชัดเจน กลิ่นหอมอันแตกต่างทั้งสองสายปะทะและหลอมรวมกันในอากาศ อบอวลทั่วห้องนั่งเล่นด้วยกลิ่นอายที่เข้มข้นและเย้ายวนใจ

ท่านหญิงจ้านย่ายืนอยู่หน้าโต๊ะ สายตาค่อยๆ กวาดผ่านจานอาหารเหล่านั้น ก่อนจะหยุดอยู่ที่น้ำจิ้มขิงผสมน้ำส้มสายชู แล้วเลื่อนไปที่เนื้อปูผัดเผ็ดที่เคลือบด้วยน้ำมันแวววาว มุมปากค่อยๆ ยกยิ้มขึ้นทีละน้อย จนในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายลงคอเล็กน้อย

นางนั่งลงบนเก้าอี้หน้าปูเปลือกแตกนึ่ง หยิบก้ามปูและเข็มแคะเนื้อปูที่เตรียมไว้บนโต๊ะขึ้นมา ท่วงท่าสง่างามและชำนาญ

ปูเปลือกแตกนั้นจับได้ยาก แต่ก็ยังมีคนยอมทุ่มเงินรางวัลสูงลิ่วเพื่อผลประโยชน์ ดังนั้นภัตตาคารชั้นนำต่างๆ จึงมีเมนูเหล่านี้ไว้คอยบริการ

ท่านหญิงจ้านย่าผู้ชื่นชอบการรับประทานอาหารย่อมเคยไปลิ้มลองมาไม่น้อยเช่นกัน

นางใช้ก้ามปูคีบเปลือกก้ามปูเอาไว้อย่างแผ่วเบา ออกแรงเพียงนิดเดียวเปลือกก็แตกออกดังเปรี๊ยะ เผยให้เห็นเนื้อปูเป็นชิ้นเต็มคำอยู่ภายใน

เนื้อปูมีลวดลายสลับกันระหว่างสีขาวสะอาดและสีแดงระเรื่อ เนื้อสัมผัสแน่นและมีความยืดหยุ่น ประกายความมันวาวบนผิวเนื้อวับวาวอยู่ภายใต้แสงไฟ

นางใช้เข็มแคะเนื้อปูค่อยๆ เขี่ยเนื้อออกมาหนึ่งชิ้น จิ้มน้ำจิ้มขิงผสมน้ำส้มสายชูเล็กน้อย แล้วส่งเข้าปาก

วินาทีแรกที่เนื้อปูสัมผัสปลายลิ้น ดวงตาของท่านหญิงจ้านย่าเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย จากนั้นจึงหลับตาลง ไม่มีการเคลื่อนไหวอื่นใดอีก

นางเคี้ยวอย่างเงียบเชียบ ราวกับกำลังลิ้มรสสิ่งที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง หรือราวกับกำลังใช้ต่อมรับรสของตนค่อยๆ ยืนยันคำตอบของโจทย์ที่ยากแสนยาก

ภายในช่องปาก ความหวานฉ่ำของเนื้อปูค่อยๆ ปลดปล่อยออกมาทีละชั้น เริ่มจากกลิ่นหอมหวานสะอาด ตามด้วยรสสัมผัสเข้มข้นของกรดอะมิโนที่เกิดจากการให้ความร้อนแก่โปรตีน จากนั้นคือรสชาติของน้ำเนื้อที่พุ่งกระจายออกมาเมื่อเส้นใยเนื้อปูขาดออกจากกันระหว่างฟัน แฝงไว้ด้วยพลังแห่งชีวิตที่ไม่อาจบรรยายได้ด้วยคำพูด ซึ่งเป็นนิยามของคำว่าสดใหม่โดยแท้

น้ำจิ้มขิงผสมน้ำส้มสายชูทำหน้าที่ได้อย่างพอเหมาะในการตัดความเย็นของเนื้อปู ในขณะเดียวกันความเปรี้ยวและความเผ็ดก็ช่วยขับเน้นความหวานสดของเนื้อปูให้เด่นชัดยิ่งขึ้น ทำให้รสชาติความอร่อยนั้นคงอยู่บนปลายลิ้นได้นานขึ้นและทิ้งรสสัมผัสที่ยาวนานกว่าเดิม

หลังจากสองหรือสามวินาทีผ่านไป ท่านหญิงจ้านย่าลืมตาขึ้น วางเข็มแคะเนื้อปูลง แล้วมองไปยังฮั่วจงที่ยืนอยู่ด้านข้าง น้ำเสียงของนางเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ว่า "คุณฮั่วจง มานั่งลงแล้วลองชิมดูด้วยกันเถอะ"

ฮั่วจงโค้งตัวลงเล็กน้อยและไม่ได้ปฏิเสธ

อย่างไรเสีย เขาก็รู้สึกอยากลิ้มลองปูที่อยู่ตรงหน้านี้จริงๆ

เขาเติมชาขิงอุ่นๆ ให้ท่านหญิงจ้านย่าก่อนจะนั่งลงที่ข้างโต๊ะ หยิบอุปกรณ์การกินขึ้นมา แล้วคีบเนื้อปูนึ่งชิ้นหนึ่งอย่างระมัดระวังส่งเข้าปาก

ปฏิกิริยาของเขาดูชัดเจนกว่าท่านหญิงจ้านย่าเล็กน้อย

แม้จะไม่ได้เสียกิริยา แต่หลังจากเคี้ยวไปได้ไม่กี่คำ เขาก็วางตะเกียบลงและนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวประโยคหนึ่งด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความรู้สึกทึ่งอย่างหาได้ยากว่า "ฮูหยิน ปูเปลือกแตกที่อิ๋งอิ๋งเลี้ยงนั้น รสชาติดีกว่าปูเปลือกแตกจากโรงแรมทุกแห่งในดาวเมืองหลวงเสียอีกครับ"