ตอนที่ 420 — ผลผลิตที่งอกงาม

ชื่อเสียงของปูเปลือกแตกนั้น ท่านหญิงซานย่าย่อมคุ้นเคยเป็นอย่างดี

สมัยที่ยังสาว เธอเคยเห็นภาพจำลองของสิ่งมีชีวิตยุคโลกโบราณในห้องจัดแสดงเสมือนจริงของพิพิธภัณฑสถานแห่งชาติจักรวรรดิ

ปูเปลือกแตกในภาพนั้นกำลังกวัดแกว่งก้ามยักษ์สีเทาอมเขียว คลานไปมาอย่างใจเย็นท่ามกลางโขดหินริมฝั่งทะเล ท่าทีเย่อหยิ่งราวกับนักรบโบราณที่สวมชุดเกราะเหล็ก

สิ่งมีชีวิตชนิดนี้เป็นวัตถุดิบเลอค่าที่ได้รับความนิยมอย่างสูงในแถบชายฝั่งสมัยโลกโบราณ เนื้อสัมผัสหวานสดเด้งสู้ฟัน มันปูอุดมสมบูรณ์ดั่งครีมจนได้รับฉายาว่าทองคำแห่งท้องทะเล

คนสมัยโบราณยอมเดินทางไกลนับพันลี้และทุ่มเงินทองมหาศาล เพียงเพื่อให้ได้ลิ้มรสความสดอร่อยนี้

ทว่า สิ่งมีชีวิตที่ดูอ่อนโยนและสง่างามในภาพเหล่านั้น ได้กลายเป็นเพียงอดีตไปเสียแล้ว

วิวัฒนาการไม่มีวันหยุดนิ่ง โดยเฉพาะหลังจากที่มนุษย์อพยพออกจากพื้นผิวโลกเป็นวงกว้าง และห่วงโซ่อาหารเกิดการล่มสลายอย่างรุนแรง

ภายใต้แรงกดดันจากทั้งการกลายพันธุ์ทางพันธุกรรมและสภาพแวดล้อมที่โหดร้าย ปูเปลือกแตกก็ได้เข้าสู่เส้นทางวิวัฒนาการที่แตกต่างจากยุคโลกโบราณอย่างสิ้นเชิง

พวกมันมีขนาดใหญ่ขึ้น กระดองหนาขึ้น และมีนิสัยดุร้ายยิ่งกว่าเดิม

ก้ามยักษ์คู่ที่เคยมีไว้เพื่อป้องกันตัวและหาอาหาร หลังจากการกลายพันธุ์ผ่านไปหลายชั่วอายุคน มันได้วิวัฒนาการกลายเป็นอาวุธน่าสะพรึงกลัวที่สามารถหนีบกระดูกมือมนุษย์ให้หักสะบั้นได้อย่างง่ายดาย

ในบัญชีรายชื่อระดับความอันตรายของสิ่งมีชีวิตบนดาวร้างแห่งจักรวรรดิของทางการ ปูเปลือกแตกถูกระบุไว้ชัดเจนว่าเป็นระดับอันตรายสูง

จัดอยู่ในกลุ่มเดียวกับแมงป่องทะเลทรายและกิ้งก่ายักษ์ทุ่งน้ำแข็ง ถือเป็นสิ่งมีชีวิตประเภทที่ห้ามเข้าใกล้หากไม่มีอุปกรณ์ระดับมืออาชีพและหน่วยคุ้มกันติดอาวุธ

ภายในจักรวรรดิเคยมีทีมล่าสัตว์ใจกล้าหลายกลุ่มที่รวมตัวกันบุกเข้าไปในพื้นที่ชายฝั่งของดาวเคราะห์ร้างอันห่างไกล เพื่อพยายามล่าปูเปลือกแตกมาทำกำไรมหาศาล

แต่ผลลัพธ์ที่ได้มักจะไม่ค่อยสวยงามนัก

พวกที่โชคดีหน่อยก็แค่สูญเสียอุปกรณ์ไปบ้าง แล้วหนีกลับมาอย่างทุลักทุเล

ส่วนพวกที่โชคไม่ดี ทั้งทีมก็ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก แม้แต่สัญญาณขอความช่วยเหลือก็ส่งออกมาไม่ทัน

ท่านหญิงซานย่าเคยเห็นรายงานภายในฉบับหนึ่งจากหน่วยลาดตระเวนชายแดนจักรวรรดิด้วยตาตัวเอง ซึ่งแนบมาพร้อมกับภาพถ่ายจากที่เกิดเหตุที่ค่อนข้างเลือนราง

บนประตูรถขนส่งหุ้มเกราะคันหนึ่ง ปรากฏรอยก้ามสามรอยที่ลึกและทะลุผ่านแผ่นโลหะเข้าไป

ในหมายเหตุของรายงานระบุไว้ประโยคหนึ่งว่า "สงสัยว่าเกิดจากการโจมตีของปูเปลือกแตก"

สิ่งมีชีวิตที่ดุร้ายป่าเถื่อนเช่นนี้ อย่าว่าแต่การเพาะเลี้ยงเลย แม้แต่การล่าสัตว์บนดาวร้างก็ถือเป็นการเอาชีวิตไปทิ้งที่หน้าประตูนรกชัดๆ

เหล่าผู้เชี่ยวชาญจากสถาบันวิจัยชีวภาพแห่งจักรวรรดิเคยประกาศยืนยันต่อสาธารณะไม่ต่ำกว่าหนึ่งครั้งว่า สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่มีระดับความดุร้ายเช่นปูเปลือกแตกนั้น ไม่มีทางที่จะนำมาเลี้ยงในสภาพแวดล้อมจำลองได้อย่างมั่นคงแน่นอน

เหตุผลนั้นชัดเจนมาก เพราะธรรมชาติของพวกมันดุร้ายเกินไปและมีอาณาเขตหวงถิ่นสูงมาก ในแหล่งน้ำจำลองที่คับแคบพวกมันจะอยู่ในภาวะเครียดตลอดเวลา เบาที่สุดคืออดอาหารทำร้ายตัวเอง หนักเข้าก็กัดกินพวกเดียวกันเอง

แม้แต่ห้องปฏิบัติการจำลองระบบนิเวศที่ทันสมัยที่สุดของจักรวรรดิ ก็ทำได้เพียงรักษาชีวิตตัวอย่างให้รอดได้ในระยะสั้นเท่านั้น ไม่เคยมีใครประสบความสำเร็จในการเพาะพันธุ์ปูเปลือกแตกได้เลย

ดังนั้นเมื่อซูอิ๋งพูดผ่านหน้าจอแสงออกมาว่าช่วงนี้ปูเปลือกแตกเริ่มออกลูกแล้ว หัวของท่านหญิงซานย่าก็ว่างเปล่าไปชั่วขณะหนึ่ง

“เลี้ยงสำเร็จหมดแล้วค่ะ” ซูอิ๋งพยักหน้าผ่านหน้าจอแสง แววตาที่ยิ้มแย้มของเธอราวกับระลอกคลื่นยามเช้า แฝงไว้ด้วยความภาคภูมิใจที่ปิดไม่มิด “ไก่กู๋กู๋เริ่มออกไข่ได้อย่างมั่นคงมาเกือบครึ่งเดือนแล้ว ส่วนปูเปลือกแตกช่วงนี้ก็เริ่มออกลูกแล้วเช่นกัน พวกมันปรับตัวได้เร็วกว่าที่ฉันคิดไว้มาก เดิมทีฉันนึกว่าพวกมันต้องใช้เวลาปรับตัวอย่างน้อยสองถึงสามเดือนกว่าจะเข้าสู่ช่วงขยายพันธุ์ ไม่นึกเลยว่าปูคู่แรกที่ปล่อยลงบ่อจะเริ่มผสมพันธุ์กันภายในไม่ถึงหกสัปดาห์ ตอนนี้จำนวนยังไม่มากพอที่จะวางขายได้ ฉันเลยจับมาให้พวกคุณชิมกันก่อน ถ้าชอบเดี๋ยวฉันจะส่งไปให้อีกนะคะ”

ท่านหญิงซานย่านิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

นางไม่ได้ตอบรับในทันที

สายตาของนางจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของซูอิ๋งในหน้าจอแสง

บนใบหน้าอ่อนเยาว์ที่กำลังยิ้มบางๆ นั้น ปราศจากการโอ้อวด ปราศจากการเรียกร้องความดีความชอบ มีเพียงความโล่งใจที่บริสุทธิ์ใจเพราะรู้สึกพึงพอใจที่ได้ทำเรื่องยากๆ ให้สำเร็จ

ท่านหญิงซานย้ามองรอยยิ้มนั้นแล้วก็หัวเราะออกมาทันที

เสียงหัวเราะนั้นหลั่งไหลออกมาจากทรวงอก เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจและความปิติที่ไร้การเก็บงำและไร้การควบคุม ราวกับกระแสธารแห่งความอบอุ่นที่สะสมมานานได้พบทางออกในที่สุด

นางหัวเราะจนไหล่สั่นไหวเล็กน้อย หัวเราะจนหางตาถึงกับมีประกายน้ำตาเอ่อล้นออกมา

ตัวนางเองก็บอกไม่ได้เหมือนกันว่าทำไมถึงได้มีความสุขขนาดนี้

อาจไม่ใช่เพราะซูอิ๋งเพาะเลี้ยงปูเปลือกแตกได้สำเร็จ อาจไม่ใช่เพราะซูอิ๋งทำในสิ่งที่สถาบันวิจัยชีวภาพแห่งจักรวรรดิยังทำไม่ได้ แต่เป็นเพราะนางได้เห็นคุณสมบัติที่หายไปนานและเกือบจะถูกลืมเลือนไปแล้วในยุคสมัยนี้ในตัวเด็กคนนี้

ซูอิ๋งกำลังสร้างบางสิ่งขึ้นมาด้วยมือของตัวเองจริงๆ ไม่ใช่เพียงแค่ลื่นไหลไปตามรางที่คนอื่นปูไว้ให้เรียบร้อยแล้ว

เธอกำลังสร้างสรรค์จากศูนย์ ใช้สองมือ ใช้เวลา และความอดทน เปลี่ยนความคิดที่เหลือเชื่อให้กลายเป็นความจริงบนดาวเคราะห์ที่ถูกทอดทิ้งซึ่งผู้คนลืมเลือนไปแล้ว

ฮูหยินยกมือขึ้น ใช้ปลายนิ้วแตะหน้าจอแสงเบาๆ ราวกับกำลังแตะที่หน้าผากของซูอิ๋งจากระยะไกล

“เธอนี่นะ เธอจริงๆ เลย ไม่รู้จะพูดอะไรดี ของอันตรายขนาดนั้นยังคิดจะเพาะเลี้ยงอีก”

ไม่นึกเลยว่าจะเพาะเลี้ยงสำเร็จจริงๆ

ฮูหยินลดมือลง รอยยิ้มในแววตาสงบนิ่งลง กลายเป็นอารมณ์ที่ลึกซึ้งกว่าเดิม “อิ๋งอิ๋ง เธอรู้ไหมว่าเธอทำอะไรสำเร็จ? เธอไม่ได้แค่เลี้ยงไก่กับปูไม่กี่ตัว สิ่งที่เธอกำลังทำอยู่คือการสั่นคลอนรากฐานของระบบอาหารทั้งระบบที่จักรวรรดิสร้างมาตลอดสามร้อยปีที่ผ่านมา ใบหน้าของบรรดาผู้เชี่ยวชาญที่เคยป่าวประกาศว่าการเพาะเลี้ยงสิ่งมีชีวิตไม่มีทางทำได้จริง คงจะโดนเธอตบหน้าฉาดใหญ่เข้าให้แล้ว”

ซูอิ๋งส่ายหัวเบาๆ “ฉันไม่ได้ตั้งใจจะตบหน้าใครค่ะ ฉันแค่รู้สึกว่าของอร่อยขนาดนี้ ถ้าไม่เลี้ยงไว้สักหน่อยก็คงน่าเสียดายแย่”

“ฮ่าๆๆ เธอพูดถูก ของอร่อยขนาดนี้ถ้าพลาดไปก็น่าเสียดายจริงๆ” ฮูหยินกล่าว “ดังนั้น ยิ่งต้องทำให้คนที่ไม่มีสิทธิ์ยื่นมือเข้ามา รู้จักสำรวมมือของพวกเขาไว้ให้ดี”

ฮูหยินพูดประโยคนี้แผ่วเบามาก แต่เมื่อสิ้นเสียงประโยคกลับแฝงไว้ด้วยความแข็งกร้าวที่ไม่อาจโต้แย้งได้

หลังจากการสื่อสารสิ้นสุดลง ฮูหยินกำคอมพิวเตอร์แสงไว้และยืนอยู่ในห้องนั่งเล่นครู่หนึ่ง

แสงแดดจากภายนอกสาดส่องผ่านหน้าต่างบานใหญ่เข้ามา ทอดแสงอุ่นๆ ลงบนพื้นห้อง

ฮูหยินก้มลงมองสีหน้ายิ้มแย้มสุดท้ายของอิ๋งอิ๋งบนหน้าจอคอมพิวเตอร์แสง มุมปากของฮูหยินก็คลี่ยิ้มออกมาอีกครั้งโดยไม่รู้ตัว

เมื่อเงยหน้าขึ้น ฮูหยินก็เห็นฮั่วจงยืนอยู่ที่หน้าประตูห้องนั่งเล่นพอดี

ฝีเท้าของเขาในการเดินนั้นเร็วกว่าปกติอยู่เล็กน้อย

แม้จะยังคงเป็นจังหวะก้าวเดินที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีและดูไม่เร่งรีบ ทว่าจากที่ฮูหยินรู้จักเขา นางรู้ดีว่าในเวลานี้จิตใจของฮั่วจงนั้นไม่สงบเลยแม้แต่น้อย

“ฮูหยินครับ” ฮั่วจงหยุดยืนห่างจากนางสามก้าว สองมือประคองแคปซูลมิติสีเงินเทาเอาไว้ด้วยท่าทีเคร่งขรึมราวกับกำลังถือสมบัติล้ำค่าหายาก “อิ๋งอิ๋งเพิ่งให้คนนำมาส่งครับ คนที่นำมาบอกว่านี่เป็นปูเปลือกแตกชุดแรกที่ผลิตได้จากฟาร์มเมื่อเช้านี้ ปรุงสุกเรียบร้อยแล้วและบรรจุไว้ในภาชนะเก็บอุณหภูมิ ขอให้ฮูหยินรับประทานขณะที่ยังร้อนอยู่ครับ”

สายตาของฮูหยินทอดมองไปยังแคปซูลมิติสีเงินเทานั้น

นางยื่นมือออกไปรับแคปซูลมิตินั้นมา

เปลือกโลหะสีเงินเทามีความเย็นสัมผัสได้เล็กน้อย ผิวสัมผัสเรียบเนียนดุจกระจก สะท้อนให้เห็นเค้าโครงปลายนิ้วของนาง