ตอนที่ 422 — มาขอฝากท้อง

ทว่าก่อนที่ท่านหญิงจ้านย่าจะได้ลิ้มรสปูเปลือกแตกผัดพริก ระบบเซนเซอร์อัจฉริยะที่ประตูคฤหาสน์ก็ส่งเสียงเตือนเบาๆ อย่างร่าเริง

ครู่ต่อมา เสียงฝีเท้าหนักแน่นและคุ้นเคยดังผ่านโถงหน้าบ้าน เดินลัดเลาะไปตามระเบียงมุ่งหน้าสู่ห้องนั่งเล่น

จังหวะการเดินนั้นไม่เร่งรีบและไม่เชื่องช้า ทุกย่างก้าวแฝงไว้ด้วยความสุขุมและมั่นคงดั่งผู้ที่ผ่านการฝึกฝนในกองทัพมาอย่างโชกโชน

ฮั่วถิงกลับมาแล้ว

ท่านหญิงจ้านย่าวางก้ามปูในมือลง แล้วหยิบผ้าเช็ดปากขึ้นมาเช็ดปลายนิ้วอย่างใจเย็น มุมปากของเธอโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่คาดการณ์ไว้แล้ว

ช่วงสองสามวันนี้ฮั่วถิงยุ่งอยู่กับการจัดการงานราชการที่กองทัพ เธอจึงนึกว่าเขาคงกลับมาถึงตอนค่ำเสียอีก

ไม่คิดเลยว่าจะกลับมาเร็วขึ้นตั้งค่อนวัน

ดูท่าทางงานทางฝั่งนั้นจะราบรื่นกว่าที่เธอคาดไว้นัก

ทว่าเมื่อร่างของฮั่วถิงปรากฏขึ้นที่หน้าประตูห้องนั่งเล่น ความสนใจของท่านหญิงจ้านย่ากลับถูกดึงดูดโดยคนที่เดินตามหลังเขามา

เบื้องหลังของฮั่วถิงยังมีอีกคนเดินตามมาด้วย

คนผู้นั้นสวมชุดลำลองสีเทาเข้มที่ตัดเย็บอย่างประณีต รูปร่างสูงโปร่งก้าวย่างอย่างมั่นคง ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ห้องนั่งเล่น ดวงตาคู่นั้นก็จับจ้องไปที่แถวของจานที่ยังวางค้างอยู่บนโต๊ะยาวอย่างแม่นยำ

พูดให้ถูกคือ จับจ้องไปที่ปูเปลือกแตกสีแดงสดชวนน้ำลายสอในจานเหล่านั้น

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่จานเหล่านั้นเพียงครึ่งวินาที ก่อนจะเบนออกไปอย่างไม่ใส่ใจ แล้วเปลี่ยนสีหน้าเป็นแบบที่สื่อว่า "ฉันแค่แวะมาดูเฉยๆ"

“ถานเจิ้งก็มาด้วยหรือ!” ท่านหญิงจ้านย่าถามอย่างแปลกใจ “พวกคุณคงไม่ได้เอางานราชการกลับมาทำที่บ้านหรอกนะ?”

“ตาเฒ่าถานดักรอผมอยู่ที่หน้าอาคารกองทัพครับ” ฮั่วถิงอธิบายขณะถอดเสื้อนอกแขวนบนราว แล้วหันไปพูดกับท่านหญิงจ้านย่าด้วยน้ำเสียงระอาปนขบขัน “เขาบอกว่ามีเรื่องสำคัญอยากคุยกับผมต่อหน้า ผมบอกว่าผมจะกลับมากินข้าวที่บ้าน เขาก็บอกว่าดีเลย งั้นก็กินไปคุยไป”

ถานเจิ้งยืนอยู่ด้านหลังฮั่วถิงครึ่งก้าว พลางกล่าวเสริมด้วยสีหน้าเรียบเฉย “มีธุระงานราชการต้องคุยกันจริงๆ ครับ”

ขณะที่เขากล่าวประโยคนั้น น้ำเสียงดูจริงจังและสีหน้าดูเคร่งขรึม ทว่าสายตากลับเหลือบไปมองปูเปลือกแตกผัดพริกสีแดงสดที่เป็นมันวาวบนโต๊ะยาวอีกครั้งโดยไม่ตั้งใจ

การกระทำเล็กๆ น้อยๆ นี้ไม่อาจหลุดรอดสายตาของท่านหญิงจ้านย่าไปได้

ท่านหญิงจ้านย่าอดหัวเราะออกมาไม่ได้

เธอไม่ได้เปิดโปงถานเจิ้ง เพียงแต่ผายมืออย่างสง่างามเชิญชวนให้ทั้งสองนั่งลง “ในเมื่อมีธุระงานราชการจะคุยกัน ก็นั่งลงคุยกันช้าๆ เถอะค่ะ พอดีเลย ปูเปลือกแตกที่อิ๋งอิ๋งเพิ่งให้คนส่งมายังร้อนอยู่เลย”

ทันทีที่ได้ยินคำว่าปูเปลือกแตก ฝีเท้าของถานเจิ้งก็เร่งขึ้นเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด แต่ภายนอกเขายังคงรักษามาดสุขุมสมกับที่เป็นเสนาธิการ

เขานั่งลงที่อีกฝั่งของโต๊ะยาว พยายามหักห้ามสายตาไม่ให้มองปูผัดเผ็ดจานนั้น แล้วหันไปหาท่านหญิงจ้านย่าด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “พี่สะใภ้ครับ การที่ผมมาในครั้งนี้มีธุระสำคัญจริงๆ ครับ”

เขากล่าวประโยคนั้นจบก็ชะงักไปครู่หนึ่ง คล้ายกำลังเรียบเรียงคำพูด

ท่านหญิงจ้านย่ารอเขาอย่างอดทน ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ

ถานเจิ้งชะงักไปอีกสองวินาที แล้วกล่าวว่า “ธุระสำคัญที่ว่าก็คือ—ผมขอทานสักตัวก่อนค่อยคุยได้ไหมครับ?”

ฮั่วถิงที่กำลังรับถ้วยน้ำชาจากมือของฮั่วจง พอได้ยินเช่นนั้นมือที่ถือถ้วยชาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ

เขาไม่ได้ห้ามปราม เพียงแค่หันไปมองทางท่านหญิงจ้านย่าแวบหนึ่ง แววตาแฝงความหมายว่า "เห็นไหมล่ะ ผมว่าแล้ว"

ท่านหญิงจ้านย่าหัวเราะออกมาเบาๆ พลางเลื่อนปูเปลือกแตกนึ่งหนึ่งตัวและปูเปลือกแตกผัดพริกอีกหนึ่งตัวไปตรงหน้าถานเจิ้ง "ทานก่อนเถอะ กินเสร็จแล้วค่อยคุยธุระกัน ไม่ต้องรีบ" ถานเจิ้งไม่ได้เกรงใจอีกต่อไป

ท่าทางที่เขาหยิบก้ามปูและเข็มแคะเนื้อปูขึ้นมานั้นคล่องแคล่วและฉับไว ดูออกเลยว่าเป็นผู้ที่ชำนาญการ

แม้ว่าปูเปลือกแตกที่เขาเคยทานในชีวิตนี้จะมีเพียงไม่กี่ตัว แต่ก่อนจะมาที่นี่เขาก็ได้ศึกษาคู่มือการรับประทานปูทางเครือข่ายดวงดาวตลอดทั้งคืน ทำให้เขารู้แจ้งเห็นจริงเกี่ยวกับวิธีใช้เครื่องมือแต่ละชนิดและลำดับการแกะปูเป็นอย่างดี

เขาใช้ก้ามปูหนีบข้อต่อขาปูจนขาดออก จากนั้นก็เลาะตามรอยแยกของกระดองปูออกอย่างเบามือ แล้วเปิดกระดองส่วนบนขึ้น

วินาทีที่เปิดกระดองปูออก เขาก็ตกตะลึงจนนิ่งงันไปครู่หนึ่งเช่นเดียวกับท่านหญิงจ้านย่า เพราะมันปูสีส้มทองที่อัดแน่นอยู่ภายใน

เขาก้มมองมันปูที่อวบอิ่มจนแทบจะล้นออกมา แล้วเงยหน้ามองท่านหญิงจ้านย่าและฮั่วถิง ราวกับต้องการจะยืนยันว่าเขาไม่ได้กำลังฝันไป

หลังจากยืนยันจนแน่ใจแล้ว เขาก็ก้มหน้าลง ไม่พูดอะไรอีก และจดจ่ออยู่กับการจัดการกับปูเปลือกแตกตัวนั้นอย่างตั้งใจ

เมื่อมันปูคำแรกเข้าปาก คิ้วของถานเจิ้งก็เลิกขึ้นอย่างเห็นได้ชัดในทันที

เขาเคี้ยวอย่างช้าๆ ราวกับกำลังใช้ลิ้นวิเคราะห์รสชาติแต่ละชั้นของวัตถุดิบนี้อย่างละเอียดถี่ถ้วน

หลังจากกลืนลงคอ เขานิ่งเงียบไปสองสามวินาที แล้วจึงเอ่ยประโยคที่สั้นกระชับแต่หนักแน่นว่า "ท่านผู้บัญชาการ รายการจัดซื้อเสบียงทางทหารของกองบัญชาการทหารกองที่หนึ่งของเรา อาจจะต้องมีการปรับปรุงใหม่แล้วครับ"

ฮั่วถิงวางถ้วยชาลงแล้วเหลือบมองเขา "นายอุตส่าห์เดินทางมาที่นี่ เพียงเพื่อจะพูดประโยคนี้เท่านั้นหรือ?"

"ผมพูดจริงนะครับ" ถานเจิ้งวางก้ามปูลงแล้วเช็ดมือ สีหน้าดูจริงจังขึ้นกว่าเมื่อครู่ "ผมรู้สึกว่าปูเปลือกแตกตัวนี้มีประสิทธิภาพในการช่วยฟื้นฟูพลังจิตได้ดียิ่งกว่าผักผลไม้จากฟาร์มมหาเศรษฐีเสียอีก"

เพียงเท่านี้ ไม่ว่าฟาร์มมหาเศรษฐีจะตั้งราคาไว้เท่าใด พวกเขาก็ต้องหาทางให้เหล่าพี่น้องในกองทัพได้รับประทานให้ได้

"ปูเปลือกแตกยังไม่ได้หรอกค่ะ อิ๋งอิ๋งบอกว่าตอนนี้ปริมาณผลผลิตของปูยังไม่ถึงมาตรฐานที่จะวางจำหน่าย ต้องรอกันไปก่อน แต่พวกคุณลองชิมไข่ไก่กู๋กู๋จากฟาร์มของอิ๋งอิ๋งดูก่อนก็ได้นะคะ สัปดาห์หน้าวันจันทร์ก็จะเริ่มวางขายแล้ว" ท่านหญิงจ้านย่ากล่าวเสริม

"เรื่องนั้นแน่นอนอยู่แล้วครับ ทุกอย่างต้องขึ้นอยู่กับความต้องการของซูอิ๋งเป็นหลัก"

ถานเจิ้งหันไปทางท่านหญิงจ้านย่าแล้วยิ้มกล่าวว่า "พี่สะใภ้ครับ ที่ผมมาในวันนี้ จริงๆ ก็เพื่อเรื่องฟาร์มมหาเศรษฐีของซูอิ๋งนั่นแหละครับ แต่หลังจากได้ชิมปูเปลือกแตกพวกนี้แล้ว ตอนนี้ผมไม่ต้องหารืออะไรแล้วครับ ทันทีที่เห็นของจริง ผมก็มีคำตอบในใจแล้ว"

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็ยิ้มอย่างเขินอาย "แน่นอนครับว่าเรื่องพวกนั้นไม่ทำให้ผมหยุดทานอีกสักตัวไม่ได้ หากว่าพวกคุณไม่ว่าอะไร"

ท่านหญิงจ้านย่ายิ้มพลางส่ายหน้า แล้วเลื่อนปูผัดเผ็ดตัวนั้นไปตรงหน้าเขาอีกครั้ง "ทานเถอะ มีให้ไม่อั้น"

ถานเจิ้งไม่เกรงใจอีกต่อไป เขาหยิบก้ามปูขึ้นมาอีกครั้ง แล้วแกะปูผัดเผ็ดตัวที่สองออกอย่างชำนาญ

ครั้งนี้เขาทานเร็วกว่าเมื่อครู่ขึ้นอีกนิด แต่ยังคงรักษาความฉับไวและความสำรวมในแบบฉบับของทหารเอาไว้ได้เป็นอย่างดี

แม้แต่ตอนแทะขาปู เขาก็แทะอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย เปลือกปูแต่ละชิ้นถูกวางเรียงกันบนจานตรงหน้าอย่างเป็นระเบียบราวกับกองทัพที่กำลังสวนสนาม

บรรยากาศภายในห้องนั่งเล่นกลายเป็นความผ่อนคลายและอบอุ่นท่ามกลางอุณหภูมิและความหอมกรุ่นของปูเปลือกแตก

ฮั่วจงรินชาอุ่นเพิ่มให้อีกหนึ่งกา แสงสลัวยามเย็นภายนอกหน้าต่างกำลังค่อยๆ แผ่กระจายออกไป ทอดเงาต้นไม้ในสวนของคฤหาสน์ให้กลายเป็นภาพเงาสีดำทอดยาวอย่างนุ่มนวล

บนโต๊ะอาหาร กลิ่นหอมสดชื่นของปูนึ่งและกลิ่นเผ็ดร้อนของปูผัดเผ็ดอบอวลผสมผสานกัน เคล้าไปกับกลิ่นหอมจางๆ อันแสนหวานของชาขิง ก่อให้เกิดชั้นเชิงของรสชาติที่อุดมสมบูรณ์จากวัตถุดิบแท้จริง ซึ่งเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งที่ใครในยุคนี้จะมีโอกาสได้สัมผัส