บทที่ 34: รูปปั้นหินตายักษ์

บทที่ 34: รูปปั้นหินตายักษ์

สิ่งที่ทีมสำรวจโบราณคดีขุดขึ้นมาได้ในตอนนี้ มีเพียงส่วนหัวของรูปปั้นหินเท่านั้น

รูปปั้นหินนี้แกะสลักมาจากหินสีดำสนิท ไม่มีสีอื่นเจือปนเลยแม้แต่น้อย

มันมีขนาดใหญ่เท่ากับหัวของคนปกติสองหัวรวมกัน ดวงตาเป็นรูปวงรีเรียวยาว ดูไม่ค่อยสมส่วนกับอวัยวะอื่นๆ บนใบหน้า บนศีรษะไม่มีหมวกสวมไว้ มีเพียงการเกล้ามวยผมราบเรียบ

สีหน้าของรูปปั้นหินดูสงบนิ่งมาก ไม่มีแววของความยินดีหรือความโกรธเกรี้ยวที่ชัดเจน ดูเหมือนทั้งรูปปั้นเทพเจ้าที่เคารพบูชาในวัด และเหมือนรูปปั้นหินที่ตั้งเรียงรายตามทางเดินในสุสานขนาดใหญ่

แต่เมื่อดูจากตำแหน่งที่ตั้งของรูปปั้นหินแล้ว ความเป็นไปได้ที่จะเป็นอย่างแรกมีมากกว่า

ศาสตราจารย์เฉินมองดู แล้วพูดกับห่าวอ้ายกั๋วว่า “คุณดูรูปปั้นหินนี่สิ พวกเราเคยเห็นที่ไหนมาก่อนหรือเปล่า?”

ห่าวอ้ายกั๋วสวมแว่นสายตาสั้น พิจารณาดูอย่างละเอียด “อา จริงด้วยสิ ที่ซินเจียงเหนือเคยขุดพบสุสานพันโลง ในสุสานนั้นก็มีรูปปั้นหินแบบเดียวกันนี้เป๊ะ ดวงตาปูดโปนออกมาผิดแปลกจากคนธรรมดา นี่น่าจะเรียกว่ารูปปั้นหินตายักษ์ครับ”

นักศึกษาหลายคนในทีมสำรวจไม่เคยเห็นรูปปั้นหินตายักษ์มาก่อน ต่างก็หยิบกระดาษและปากกาออกมาจดและวาดลงในสมุด

ซ่าตี้เผิงพูดอย่างตื่นเต้นว่า “ศาสตราจารย์ครับ พวกเราขุดทรายข้างล่างออกให้หมด เพื่อดูรูปร่างทั้งหมดของรูปปั้นหินนี่กันเถอะครับ!”

ห่าวอ้ายกั๋วโบกมือปัดพลางพูดว่า “วันนี้ทุกคนเหนื่อยกันมากแล้ว พักผ่อนกันก่อนเถอะ พรุ่งนี้รอให้พายุทรายหยุด พวกเราค่อยทำความสะอาดทรายในบ้านหลังนี้ เพื่อดูว่าจะมีอะไรค้นพบอีกไหม...”

ทุกคนเดินกลับไปด้วยความกระตือรือร้น นั่งลงข้างกองไฟเพื่อฟังการบรรยายต่อ

ส่วนหูปาอีและหวังพั่งจื่อก็เปลี่ยนไปอีกที่หนึ่ง ขุดทรายสีเหลืองออก แล้วฝังโครงกระดูกของผู้เคราะห์ร้ายลงไป

กลุ่มคนนั่งจับเข่าคุยกันอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะมุดเข้าถุงนอนแล้วเข้าสู่ห้วงนิทราไปทั้งหมด

ท้องฟ้าด้านนอกมืดสนิทแล้ว เสียงลมยังคงพัดแรง ราวกับปีศาจนับไม่ถ้วนกำลังร้องครวญคราง

เซี่ยหลินโจวมองดูทรายที่ร่วงหล่นลงมาจากรูบนหลังคา อาศัยความเงียบสงบโคจรวิชาสมาธิหัวใจศักดิ์สิทธิ์เพื่อฟื้นฟูลมปราณแท้

ครู่ต่อมา เขาก็เบนสายตาไปยังรูปปั้นหินนั้น

ที่ตรงนั้น เขามักจะสัมผัสได้ถึงวิกฤตบางอย่างเสมอ

สำหรับเนื้อเรื่องของ “ผีเป่าเทียน” เซี่ยหลินโจวถือว่าไม่ค่อยคุ้นเคยนัก เขาเพียงแค่จำได้ลางๆ ว่า การเดินทางในทะเลทรายของทีมสำรวจ ดูเหมือนจะเจอกับฝูงมดกินคนฝูงใหญ่ แต่ก็ไม่รู้ว่าใช่ที่นี่หรือเปล่า

แต่ต่อให้เป็นมดกินคนจำนวนมากแค่ไหน ก็ไม่สามารถคุกคามเขาได้อย่างแน่นอน

ดังนั้น ต้องไม่ใช่มดกินคนแน่ๆ!

แต่นอกจากมดกินคนแล้ว ยังจะมีอะไรอีกล่ะ?

“พรุ่งนี้... ลองดูสักหน่อยก็แล้วกัน!” เซี่ยหลินโจวพึมพำในใจ

ทันใดนั้น ที่มุมห้องซึ่งถูกส่องสว่างด้วยตะเกียงแก๊ส รูปปั้นหินตายักษ์ที่ถูกขุดขึ้นมาแค่หัวโตๆ ดวงตาของมันดูเหมือนจะขยับเล็กน้อย

แม้ว่าระยะห่างระหว่างทั้งสองจะค่อนข้างไกล และแสงไฟในห้องก็สลัว แต่เขาก็มั่นใจว่า สายตาของตัวเองไม่มีทางมองพลาดแน่!

“มีของอย่างอื่นอยู่จริงๆ ด้วย!” เซี่ยหลินโจวยิ่งระแวดระวังมากขึ้น จ้องเขม็งไปที่รูปปั้นหินนั้น

แต่ฉากที่น่าขนลุกนี้ ก็ไม่ปรากฏขึ้นอีกเลย

ผ่านไปหนึ่งคืนโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น

พายุทรายดำด้านนอกพัดกระหน่ำมาตลอดทั้งคืน จนกระทั่งรุ่งสางก็ยังไม่ยอมหยุด เพียงแต่ความแรงของลมลดลงไปมากเมื่อเทียบกับตอนแรก

ดูเหมือนว่าพายุทรายราวกับปีศาจครั้งนี้ กำลังจะสิ้นสุดลงในไม่ช้า

ซากเมืองโบราณจมลงไปในทรายสีเหลืองอีกส่วนใหญ่ ส่วนที่โผล่พ้นพื้นดินเหลืออยู่ไม่มากแล้ว

คาดว่าหากมีพายุทรายขนาดใหญ่นี้อีกสักสองครั้ง เกรงว่าซากเมืองโบราณไร้ชื่อแห่งนี้ คงจะหายสาบสูญไปในทะเลทรายอย่างสมบูรณ์

แต่ถึงแม้เมืองโบราณจะถูกทรายสีเหลืองฝังกลบจนหมด ก็ไม่ได้หมายความว่าจะถูกฝังไปตลอดกาล

ทาคลามากันกว่าครึ่งเป็นทะเลทรายเคลื่อนที่ เมื่อลมพายุพัดพาทะเลทรายให้เคลื่อนตัว ไม่รู้ว่าอีกกี่ปีให้หลัง มันอาจจะได้กลับมาเห็นแสงสว่างอีกครั้ง

พอห่าวอ้ายกั๋วตื่นขึ้นมา ก็เริ่มบรรยายให้เหล่านักศึกษาฟังต่อ โดยอธิบายถึงประวัติศาสตร์ของรูปปั้นหินตายักษ์

ซ่าตี้เผิงนั่งฟังคำบรรยายของศาสตราจารย์อยู่ด้านข้าง ก็เอ่ยถามขึ้นว่า “ศาสตราจารย์ครับ รูปทรงของรูปปั้นหินนี้แตกต่างจากคนธรรมดามาก ผมคิดว่ามีความเป็นไปได้แบบนี้นะครับ คือในสมัยโบราณอาจมีศาสนาที่บูชามนุษย์ต่างดาว หลังจากที่พวกเขาเคยเห็นมนุษย์ต่างดาว ก็คิดว่าพวกนั้นเป็นเทพเจ้าบนสวรรค์ เลยสร้างรูปปั้นหินแบบนี้ขึ้นมาเพื่อกราบไหว้ สัญลักษณ์บนรูปปั้นหินพวกนี้ก็คือภาษาต่างดาวครับ”

ห่าวอ้ายกั๋วตำหนิเขาทันที “เสี่ยวซ่า ปกติคุณก็เรียนไม่ค่อยตั้งใจอยู่แล้ว ผมบอกคุณไปตั้งกี่ครั้งแล้ว ว่าคุณเป็นเด็กฉลาด อย่าเอาสมองไปคิดเรื่องไร้สาระสิ ทำไมถึงเอาเรื่องมนุษย์ต่างดาวมาโยงได้ล่ะ? การปฏิบัติต่อประวัติศาสตร์ ต่อการโบราณคดี ต้องจริงจังนะ!”

ศาสตราจารย์เฉินกลับไม่โกรธ ซ้ำยังเผยรอยยิ้มอย่างเมตตา แล้วพูดช้าๆ ว่า “การมีจินตนาการไม่ใช่เรื่องเลวร้าย ความคิดที่กระตือรือร้นของคนหนุ่มสาวเป็นสิ่งที่ดีมาก แต่การโบราณคดีของเรา การศึกษาประวัติศาสตร์ จำเป็นต้องยึดหลักการหนึ่งไว้ นั่นคือตั้งสมมติฐานอย่างกล้าหาญ พิสูจน์อย่างระมัดระวัง ต้องสร้างจินตนาการบนพื้นฐานของความเป็นจริง อย่างเช่นรูปปั้นหินตายักษ์นี้ คนโบราณชอบตัดสินความโชคดีโชคร้ายผ่านปรากฏการณ์ทางดาราศาสตร์ ทุกครั้งที่ถึงเวลากลางคืน พวกเขามองดูท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว พวกเขาจะหวังให้ดวงตาของตัวเองมองเห็นได้ไกลขึ้นหรือเปล่าล่ะ? ตอนที่สร้างรูปปั้นหิน พวกเขาอาจจะใส่ความปรารถนานี้ลงไปด้วยก็ได้ ความเป็นไปได้นี้สูงมาก เหมือนที่ซานซิงตุยก็เคยขุดพบรูปปั้นบางอย่างที่ดวงตายื่นยาวออกมา พูดอย่างอนุรักษ์นิยม นี่มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นตัวแทนของการแสดงออกถึงความปรารถนาในการสำรวจของคนโบราณ...”

ฉู่เจี้ยนถือพลั่วสนามเดินมา พูดว่า “ศาสตราจารย์ครับ พวกเราขุดรูปปั้นหินนั่นขึ้นมาเถอะครับ!”

“เอาสิ...”

คำพูดของศาสตราจารย์เฉินเพิ่งหลุดจากปาก อันลี่หมานก็เดินเข้ามาจากด้านนอก พูดด้วยความดีใจว่า “เทพหูต้าคุ้มครอง พายุทรายใกล้จะผ่านพ้นไปแล้วจ้ะ ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ท้องฟ้าก็จะกลับมาสดใสอีกครั้ง!”

เดิมทีทุกคนยังรู้สึกกังวลอยู่บ้าง แม้จะเห็นว่าลมเบาลงแล้ว แต่ก็ไม่รู้ว่าจะหยุดเมื่อไหร่

ตอนนี้เมื่อได้ยินคำพูดของอันลี่หมาน จึงคลายความกังวลในใจลงได้อย่างหมดจด

ห่าวอ้ายกั๋วหัวเราะ “ดีเลย งั้นพวกเราก็อาศัยช่วงเวลานี้ ขุดรูปปั้นหินขึ้นมา...”

“เดี๋ยวก่อน!” เซี่ยหลินโจวก้าวออกมา จ้องมองไปที่รูปปั้นหินนั้น แล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “รอให้พายุทรายหยุดสนิทก่อนค่อยขุดดีกว่า และผมจะเป็นคนขุดเอง พวกคุณทุกคนต้องหลบไปให้ไกลๆ หน่อย!”

เซี่ยเหอชะงัก “เกิดอะไรขึ้น?”

ทุกคนก็หันมามองด้วยความห่วงใย รอฟังคำตอบจากเขา

เซี่ยหลินโจวยิ้ม “รูปปั้นหินนั่นไม่ธรรมดาหรอก แต่ตรงไหนที่ไม่ธรรมดา คงต้องขุดขึ้นมาให้ได้ก่อนถึงจะรู้”

กลุ่มของศาสตราจารย์เฉินมองหน้ากันไปมา แต่เมื่อนึกถึงผลงานอันยอดเยี่ยมของเขา ทุกคนก็เลือกที่จะทำตามอย่างว่าง่าย

หูปาอีต้มชาหนึ่งกาบนกองไฟ ทุกคนกินอาหารเช้าพร้อมกับชาร้อนๆ ผ่านไปกว่าครึ่งชั่วโมง

พายุทรายด้านนอกก็หยุดลงแล้ว

“ระวังตัวด้วยนะ” เซี่ยเหอทิ้งคำพูดแสดงความห่วงใยไว้ให้เซี่ยหลินโจว ก่อนจะคุ้มครองกลุ่มคนเดินออกจากซากเมืองโบราณไป

เมื่อเดินออกไปนอกกำแพงเมือง ทุกคนก็หยุดฝีเท้าแล้วหันกลับมามอง

เมื่อรับรู้ได้ว่าทุกคนถอยห่างออกไปไกลแล้ว เซี่ยหลินโจวก็ไม่ลังเล โบกมือสะบัดขึ้นด้านบนทันที

“ขึ้นมา!!”

ลมปราณสมาธิหัวใจศักดิ์สิทธิ์ผลักดันทรายสีเหลืองให้แยกออกไปสองข้าง เผยให้เห็นรูปปั้นหินที่อยู่ตรงกลาง

ทันใดนั้น พื้นทรายใต้เท้าของรูปปั้นหินก็ปรากฏหลุมขนาดใหญ่สิบกว่าหลุม มีมดตัวใหญ่นับพันนับหมื่นตัวปีนออกมา

มดยักษ์เหล่านี้ทุกตัวมีลำตัวสีดำขลับ หางสีแดง ตัดกันเป็นสีดำแดง สลับกันไปมา ราวกับคลื่นน้ำที่แตกทะลักพุ่งเข้าหาเซี่ยหลินโจว

นี่คือหนึ่งในสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในทะเลทราย——มดเดินทัพทะเลทราย!

พวกมันรวมตัวกันนับพันนับหมื่นตัว สามารถกลืนกินเลือดเนื้อของอูฐตัวหนึ่งให้หมดไปได้ในชั่วพริบตา

โครงกระดูกขาวสะอาดที่ถูกฝังไปก่อนหน้านี้ ก็คือผลงานชิ้นเอกของมดเดินทัพทะเลทรายพวกนี้นี่เอง

แต่สำหรับเซี่ยหลินโจวแล้ว พวกมันไม่ได้เป็นภัยคุกคามเลยแม้แต่น้อย

เมื่อฝูงมดเดินทัพทะเลทรายจำนวนมหาศาลไหลบ่าเข้ามาหาเซี่ยหลินโจวจากทุกทิศทุกทาง ประกายน้ำอันลึกล้ำก็ขยายตัวขึ้นอย่างรุนแรง

แม้ขนาดตัวของมดเดินทัพทะเลทรายจะใหญ่กว่ามดทั่วไปมาก แต่เมื่ออยู่ต่อหน้า “น้ำสีดำ” นี้ พวกมันก็ยังคงไร้ทางต่อต้านใดๆ ทั้งสิ้น

เพียงชั่วพริบตา มดตัวใหญ่นับหมื่นตัวก็ถูกพลังงานมืดกัดกร่อนจนหมดสิ้น

“พึ่งพาเจ้าพวกตัวเล็กพวกนี้ จัดการฉันไม่ได้หรอกนะ!” เซี่ยหลินโจวจ้องมองรูปปั้นหินนั้น ด้วยใบหน้าที่ยิ้มแต่เหมือนไม่ยิ้ม

ครืนน!!

ราวกับเกิดแผ่นดินไหว บ้านที่เต็มไปด้วยทรายสีเหลืองสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ท่ามกลางทรายที่ร่วงหล่นลงมา ดวงตาของรูปปั้นหินนั่นก็ขยับ ก่อนจะลุกพรวดขึ้นมาทันที

เซี่ยหลินโจวมองสำรวจมัน พลางหัวเราะร่า “แปรสภาพเป็นปีศาจไปแล้วจริงๆ ด้วยสินะ!”