บทที่ 31: พายุทรายดำ

บทที่ 31: พายุทรายดำ

ในช่วงสองวันแรกหลังจากเข้าสู่ทะเลทรายอันกว้างใหญ่ นักศึกษาทั้งสามคนของศาสตราจารย์เฉินต่างก็มีอารมณ์ตื่นเต้นสุดขีด

พวกเขาต่างก็ยังมีหัวใจที่อ่อนเยาว์และเพิ่งเคยเข้าทะเลทรายเป็นครั้งแรกในชีวิต จึงรู้สึกทั้งแปลกใหม่และสนุกสนาน เดี๋ยวก็เลียนแบบเสียงผิวปากสั่งอูฐของอันลี่หมาน เดี๋ยวก็วิ่งไล่จับหยอกล้อกันไปมา

ตามที่อันลี่หมานบอก เส้นทางช่วงแรกนี้ยังไม่นับว่าเป็นทะเลทรายด้วยซ้ำ

ร่องน้ำเก่าของแม่น้ำขงจื่อเหอช่วงนี้ มีอยู่ก่อนที่แม่น้ำจะเปลี่ยนทิศทางเสียอีก

ท้องน้ำบางช่วงยังไม่แห้งสนิท บริเวณรอบๆ ก็ยังมีทรายไม่ลึกมากนัก มีทะเลสาบและแอ่งน้ำขนาดเล็กกระจัดกระจายอยู่ทั่วไป บางครั้งยังเห็นฝูงนกนางนวลปากแดงและเป็ดปากแดงว่ายน้ำอยู่เป็นฝูงเล็กๆ

และตามโค้งน้ำของแม่น้ำขงจื่อเหอก็ยังมีโอเอซิสขนาดเล็กอยู่เป็นระยะๆ ซึ่งมีพืชพันธุ์ทะเลทรายอย่างต้นพุทราทรายและต้นหูหยางเจริญเติบโตอยู่

แต่พอผ่านโค้งน้ำนี้ไป ก็จะถือว่าเข้าสู่ทะเลทรายอย่างแท้จริงแล้ว

แม่น้ำขงจื่อเหอเปลี่ยนทิศทางไปทางตะวันออกเฉียงใต้ ซึ่งทางนั้นคือเมืองโหลวหลาน ทะเลสาบลั่วปู้ปั๋ว และตานหย่า ส่วนทีมสำรวจโบราณคดีต้องเดินทางไปทางตะวันตกเฉียงใต้ เพื่อเข้าสู่ “ทะเลทรายดำ” อันน่าสะพรึงกลัว

อันลี่หมานกล่าวอย่างหนักแน่นว่า ทะเลทรายดำเกิดจากการลงทัณฑ์ของเทพหูต้าที่มีต่อพวกนอกรีตผู้โลภมาก ทะเลทรายอันกว้างใหญ่นี้ได้ฝังกลบเมืองและทรัพย์สมบัติไว้มากมายนับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยมีใครนำพวกมันออกมาจากทะเลทรายดำได้เลยแม้แต่คนเดียว ขอเพียงหยิบเหรียญทองมาแค่เหรียญเดียว ก็จะหลงทางในทะเลทรายดำ ถูกลมพายุทรายฝังกลบไว้ตลอดกาล ไม่มีวันได้กลับออกมาอีก!

หูปาอีและหวังพั่งจื่อฟังแล้วก็รู้สึกกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย

นี่คือทะเลทรายที่เคลื่อนตัวได้ พายุจะพัดพาเนินทรายเปลี่ยนรูปร่างไปทุกวัน ไม่มีจุดสังเกตใดๆ ทั้งสิ้น ร่องน้ำเก่าก็หายไปตั้งนานแล้ว โชคดีที่มีอันลี่หมานผู้มากประสบการณ์คอยนำทาง พวกซากปรักหักพังของปราสาทโบราณ บ้านเรือน และหอคอยที่ถูกทรายฝังไปกว่าครึ่งจนโผล่มาแค่หลังคา หรือพวกต้นหูหยางที่เอนเอียงทำมุมสามสิบองศากับพื้นดิน ต้นสั่วซัวเล็กๆ ที่โผล่พ้นทรายขึ้นมา ล้วนไม่รอดพ้นสายตาของชายชราอันลี่หมานไปได้

สิ่งเหล่านี้เชื่อมต่อกันเป็นเส้นทาง คอยบอกเล่าแก่ผู้มาเยือนว่า ร่องน้ำเก่าของแม่น้ำขงจื่อเหอเคยไหลผ่านที่นี่

และที่ปลายสุดของร่องน้ำเก่าที่หายไปนี้ ก็คือเมืองโบราณจิงเจวี๋ยที่ถูกเทพหูต้าทอดทิ้งตามตำนานนั่นเอง

หลังจากเดินทางฝ่าทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตมาหลายวัน ความกระตือรือร้นของทุกคนก็มอดดับลงไปเกือบหมด

ตอนนี้เมื่อมองไปยังทะเลทรายสีเหลืองอร่ามที่กว้างใหญ่ไพศาล ก็เหลือเพียงความเหนื่อยล้าที่ยากจะบรรยาย

เซี่ยหลินโจวถึงกับคิดในใจว่า ควรจะหาเวลาตอนกลางคืนสักคืน ใช้วิชาตัวเบาออกไปวิ่งเล่นในทะเลทรายซะหน่อยดีไหม

น่าเสียดายที่ทุกคนเพื่อหลีกเลี่ยงแสงแดดแผดเผาในตอนกลางวัน จึงเลือกที่จะเดินทางในตอนกลางคืน

ในฐานะบอดี้การ์ดส่วนตัว เขาจึงไม่สามารถแยกตัวออกจากกลุ่มได้

แสงแรกของยามเช้าโผล่พ้นขอบฟ้าทางทิศตะวันออก สาดส่องให้ก้อนเมฆริมขอบฟ้ากลายเป็นสีแดงระเรื่อ

เนินทรายที่สลับซับซ้อนในทะเลทรายถูกปกคลุมด้วยแสงสีทอง ต้นหูหยางที่แห้งแล้งและริ้วทรายสีเหลืองต่างถูกย้อมเป็นสีทองอมแดง สีสันที่เข้มข้นสร้างภาพอันวิจิตรตระการตาระหว่างฟ้าดิน

ทุกคนที่กำลังเดินกันอย่างเหนื่อยล้า เมื่อเห็นภาพความงามเช่นนี้ต่างก็รู้สึกสดชื่นขึ้นมาทันที

เชอร์ลีย์หยางกล่าวชื่นชม “ทะเลทรายสวยงามเหลือเกิน ดูต้นหูหยางต้นนั้นสิคะ ราวกับเป็นมังกรทองศักดิ์สิทธิ์ในทะเลทรายเลย”

พูดจบเธอก็หยิบกล้องถ่ายรูปขึ้นมากดชัตเตอร์รัวๆ

แต่ในขณะที่ทุกคนกำลังหลงใหลในความงามอยู่นั้น อันลี่หมานกลับจ้องมองแสงอาทิตย์ยามเช้าทางทิศตะวันออกด้วยสีหน้าเคร่งเครียด บนใบหน้าแฝงความกังวลไว้ลางๆ

เซี่ยหลินโจวรู้สึกใจคอไม่ดี จึงรีบเดินเข้าไปถาม “ลุงครับ หรือว่าอากาศกำลังจะเปลี่ยน?”

เขาเคยได้ยินคำกล่าวที่ว่า “เมฆแดงยามเช้าอย่าเพิ่งออกจากบ้าน เมฆแดงยามเย็นเดินทางได้หมื่นลี้” เมฆแดงที่ลุกโชนในทะเลทรายยามเช้านี้ คงไม่ใช่ลางดีแน่ๆ ใช่ไหม?

หูปาอีได้ยินดังนั้น ก็รีบขยับเข้าไปใกล้และถาม “เกิดอะไรขึ้นครับลุง?”

อันลี่หมานพยักหน้า นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดขึ้นว่า “เมฆบนฟ้ากำลังหลั่งเลือด ท่านเทพหูต้าคงจะกริ้วแล้ว ทะเลทรายนี้กำลังจะเกิดพายุใหญ่แล้วล่ะ”

หูปาอียิ้มแห้งๆ “ผมก็แซ่หู เทพหูต้าก็แซ่หู คนตระกูลหูอย่างพวกเราใจดีจะตาย ไม่ค่อยโกรธใครง่ายๆ หรอกครับ...”

อันลี่หมานถลึงตาใส่เขา โกรธจนหนวดเคราสั่น “เทพหูต้าจะแซ่หูได้ยังไง? เอ็งพูดแบบนี้ เทพหูต้าต้องโกรธแน่ๆ คืนนี้ทะเลทรายดำจะต้องมีพายุใหญ่มากๆ พัดมาแน่ กลางวันเราจะไม่พักแล้ว รีบเดินทางกันต่อเถอะ!”

นี่เป็นวันที่ห้าแล้วที่ทีมสำรวจออกเดินทาง และเป็นวันที่สามแล้วที่เข้าสู่ทะเลทรายดำ

ห่างออกไปข้างหน้าอีกหลายสิบลี้ มีซากเมืองโบราณซีเย่อยู่

ทีมสำรวจเดิมทีตั้งใจจะไปถึงที่นั่นในวันพรุ่งนี้ แล้วพักผ่อนที่ซากเมืองนั้นสักสองสามวัน

แต่อันลี่หมานกลับบอกว่า พายุครั้งนี้จะรุนแรงมาก ต่อให้สร้างกำแพงทรายก็กันไม่อยู่ ถ้าไปไม่ถึงเมืองซีเย่ ทุกคนจะต้องถูกฝังเป็นๆ ในทะเลทรายแน่นอน

เมื่อหูปาอีได้ยินดังนั้น ก็รู้ว่าไม่ใช่เรื่องล้อเล่น จึงรีบกระโดดขึ้นหลังอูฐแล้วตะโกนเสียงดัง “กำลังจะมีพายุใหญ่พัดมา พวกเราไม่มีเวลาพักแล้ว ต้องรีบไปให้ถึงเมืองโบราณซีเย่ให้เร็วที่สุด...”

ขณะที่เขากำลังพูดอยู่นั้น กลับเห็นอันลี่หมานค่อยๆ หยิบพรมผืนหนึ่งออกมา ปูลงบนพื้นทรายอย่างไม่รีบร้อน แล้วคุกเข่าลง หลับตาพริ้ม สีหน้าเปี่ยมไปด้วยความศรัทธา ชูสองมือขึ้นสู่ท้องฟ้า แล้วก็ยกมือขึ้นปิดหน้าเพื่อเริ่มสวดมนต์

อันลี่หมานกำลังสวดขอพรต่อพระอัลลอฮ์ ซึ่งเป็นกิจวัตรที่เขาต้องทำทุกเช้า

เมื่อหูปาอีเห็นเขาสงบนิ่งเช่นนี้ ก็เริ่มลังเลอีกครั้ง

หรือว่าพายุใหญ่ที่ตาเฒ่าคนนี้พูดถึง จะไม่ได้ร้ายแรงขนาดนั้น?

แต่เซี่ยหลินโจวกลับผลักเขาไปหนึ่งที แล้วตะโกนเสียงดัง “ทุกคนรีบขึ้นขี่อูฐเดี๋ยวนี้ แล้วมัดตัวเองติดกับอูฐให้แน่น ถ้าหิวก็เอาบิสกิตอัดแท่งยัดใส่ปากซะ หลังจากนี้เราจะไม่มีเวลาพักอีกแล้ว!”

ตอนนี้เอง ที่อันลี่หมานสวดมนต์เสร็จพอดี

จากนั้นเขาก็เหมือนเปลี่ยนไปเป็นคนละคน ร่างกายดีดตัวขึ้นราวกับติดสปริง ม้วนพรมเก็บอย่างรวดเร็ว ก่อนจะกระโดดขึ้นหลังอูฐอย่างว่องไว แล้วเป่าปากส่งเสียงยาว “โอ้วๆๆๆ... วิ่งให้เร็วๆ เลยจ้ะ ถ้าวิ่งช้าจะโดนทรายดำฝังอยู่ในนรกนะจ๊ะ”

เขาเป่าปากไปพลาง ควบอูฐตัวใหญ่ของเขาพุ่งนำหน้าไปพลาง

หวังพั่งจื่ออดด่าไม่ได้ “ไอ้แก่บ้านี่!”

สถานการณ์ฉุกเฉินขนาดนี้ เมื่อกี้ยังมีอารมณ์มานั่งสวดมนต์เอื่อยๆ ตอนนี้ดันควบอูฐหนีซะเร็วปร๋อ!

หูปาอีทั้งขำทั้งโมโห รีบเร่งให้ทุกคนออกเดินทาง

เซี่ยหลินโจวเตรียมจะกระโดดขึ้นขี่อูฐเพื่อปิดท้ายขบวน แต่จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงรีบหยุดขบวนอูฐที่กำลังจะออกวิ่ง แล้วตะโกนขึ้นว่า “เดี๋ยวก่อน!”

หูปาอีรีบดึงบังเหียน “มีอะไร?”

เซี่ยหลินโจวก้าวเข้าไปข้างหน้าพร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ทางข้างหน้าไม่รู้ว่าจะต้องเดินทางอีกไกลแค่ไหน เดี๋ยวผมจะถ่ายทอดพลังปราณให้พวกคุณคนละสาย จะได้ช่วยเพิ่มพละกำลังได้บ้าง”

“ถ่ายทอดพลังปราณเหรอ?”

หวังพั่งจื่อทำท่าสนใจ “มีวิธีแบบนี้ด้วยเหรอ? มาๆ เสี่ยวเซี่ยลองกับฉันคนแรกเลย!”

“ได้เลย”

เซี่ยหลินโจวย่อมไม่ปฏิเสธ เขาเดินเข้าไปใกล้อูฐของหวังพั่งจื่อ แล้วจับข้อมือของอีกฝ่าย

พลังปราณสายหนึ่งถูกส่งผ่านจุดชีพจรของหวังพั่งจื่อ แผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่าง

หวังพั่งจื่อสัมผัสได้ถึงความร้อนที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกาย ร้องอย่างประหลาดใจ “เฮ้ย เหมือนจะ... ได้ผลจริงๆ ด้วย แต่ก็ไม่ค่อยชัดเจนเท่าไหร่!”

เซี่ยหลินโจวดุอย่างไม่จริงจังนัก “นี่เป็นแค่การเพิ่มพละกำลังให้พวกนาย ไม่ใช่ทำให้กลายเป็นซูเปอร์แมน ความรู้สึกมันจะไปชัดเจนขนาดนั้นได้ยังไงเล่า”

จากนั้นเขาก็เดินเข้าไปหาคนอื่นๆ และถ่ายทอดพลังปราณให้ทีละคนจนครบ

ศาสตราจารย์เฉินแกว่งแขนไปมา เอ่ยชมว่า “เสี่ยวเซี่ย พลังปราณที่คุณให้มานิดเดียวเนี่ย ผมรู้สึกได้ผลดีมากเลยนะ!”

เยี่ยอี้ซินก็ยิ้มกว้างและพูดเสริม “จริงด้วยค่ะ! ก่อนหน้านี้ฉันรู้สึกเหนื่อยล้ามาก แต่พอพี่เซี่ยถ่ายทอดพลังปราณให้ฉันนิดเดียว ฉันก็รู้สึกเหมือนได้ฟื้นคืนชีพขึ้นมาเลยค่ะ!”

เซี่ยหลินโจวอดหัวเราะไม่ได้ “นั่นก็เพราะว่าร่างกายของพวกคุณสองคนอ่อนแอที่สุดไงครับ เลยรู้สึกถึงพลังปราณได้ชัดเจนที่สุด”

ในทีมนี้ คนที่ร่างกายอ่อนแอที่สุดคือศาสตราจารย์เฉิน รองลงมาคือเยี่ยอี้ซิน

ไม่ใช่เพราะเยี่ยอี้ซินเป็นผู้หญิงบอบบาง แต่เป็นเพราะเธอเติบโตมาในเมือง จึงปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายได้ยาก

ตอนอยู่ที่ธารน้ำแข็งคุนหลุน เธอก็เคยอ่อนแอจนล้มพับไปแล้วครั้งหนึ่ง ต้องพักฟื้นตั้งหลายวันกว่าจะกลับมาร่าเริงได้อีกครั้ง

แต่หลังจากถูกเคี่ยวกรำในทะเลทรายมาหลายวัน เธอก็มีทีท่าว่าจะกลับไปเป็นคนป่วยอีกรอบ

เยี่ยอี้ซินในสภาพนี้ ก็ไม่ได้แข็งแรงไปกว่าศาสตราจารย์เฉินที่อายุเกือบเจ็ดสิบปีเท่าไหร่นัก

“ตราบใดที่พลังปราณที่ผมถ่ายทอดให้ยังไม่ถูกใช้จนหมด มันก็จะคอยเติมพละกำลังให้พวกคุณได้อย่างต่อเนื่องครับ”

เซี่ยหลินโจวกระโดดขึ้นหลังอูฐ แล้วโบกมือให้อันลี่หมาน “อันลี่หมาน ออกเดินทางได้แล้ว!”

“เอ่อ... อ้อ”

อันลี่หมานที่ยังคงงุนงงอยู่สะดุ้งตื่น รีบตบหัวอูฐ นำขบวนอูฐออกวิ่งอย่างรวดเร็ว

อูฐของเซี่ยเหอขยับเข้าไปใกล้เซี่ยหลินโจว จู่ๆ เธอก็พูดขึ้นว่า “นี่ นายยังไม่ได้ถ่ายทอดพลังปราณให้ฉันเลยนะ!”

เซี่ยหลินโจวชะงัก “เธอจะเอาด้วยเหรอ?”

เมื่อกี้เขาส่งพลังปราณสมาธิหัวใจศักดิ์สิทธิ์ให้ทุกคนในทีม... ยกเว้นเซี่ยเหอ

ตัวเซี่ยเหอเองก็เป็นยอดคน และเป็นถึงยอดฝีมือในหมู่ยอดคนเสียด้วย ไม่น่าจะต้องการความช่วยเหลือจากเขาหรอกมั้ง

หางตาของเซี่ยเหอเชิดขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเกียจคร้านอย่างไม่ใส่ใจ “พวกเรากำลังจะเจอกับพายุทรายดำ พลังปราณน่ะประหยัดไว้ได้สักนิดก็ดี พลังปราณของนายเหนือกว่าฉันตั้งเยอะ แบ่งให้ฉันสักหน่อย ก็จะช่วยให้ฉันรับมือได้สบายขึ้นไม่ใช่เหรอ?”

“ก็ได้”

เซี่ยหลินโจวย่อมไม่ปฏิเสธ แต่ไม่ทันให้เซี่ยเหอตั้งตัว เขาก็ยกมือขึ้นเรียกเธอให้เข้ามาสู่อ้อมกอดของเขาทันที

หญิงสาวเตรียมจะดิ้นรน แต่ถูกเขากดไว้ พร้อมกับดุเสียงต่ำ “อย่าดิ้นนะ ถ้าพลังปราณที่ส่งเข้าไปในเส้นชีพจรของเธอเกิดปั่นป่วนขึ้นมา แล้วทำให้เธอเบลอจนกลายเป็นคนสวยไร้สมอง จะมาโทษว่าฉันไม่เตือนไม่ได้นะ!”

“ฮึ”

ในที่สุดเซี่ยเหอก็ยอมอยู่นิ่งๆ เพียงแต่อิงแอบอยู่ในอ้อมกอดของเขา กลอกตาใส่อย่างแรง พลางบ่นพึมพำด้วยความไม่พอใจ “นายเนี่ย ต้องโดน ‘มีดโกนบาดกระดูก’ ของฉันเล่นงานเข้าแล้วแน่ๆ ไม่อย่างนั้น...”