บทที่ 30: ทาคลามากัน

บทที่ 30: ทาคลามากัน

หลังจากสำรวจตึกปีศาจเก้าชั้นใต้ธารน้ำแข็งสำเร็จ และได้รับสมุดบันทึกที่บันทึกเส้นทางไปสู่เมืองโบราณจิงเจวี๋ยมาไว้ในมือ ทีมสำรวจโบราณคดีก็ออกเดินทางด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม มุ่งหน้าสู่ทะเลทรายอันห่างไกลในภาคตะวันตกเฉียงเหนือ

สามวันต่อมา ทีมสำรวจเดินทางมาถึงเมืองเล็กๆ บริเวณชายขอบทะเลทราย

ภายใต้คำแนะนำของผู้นำเมือง ทีมสำรวจได้ไปพบกับมัคคุเทศก์คนหนึ่งที่สถานีตำรวจ ซึ่งมีความเชี่ยวชาญด้านภูมิศาสตร์ของทะเลทรายเป็นอย่างดี

เขาคือชายชราที่ทำธุรกิจค้าขายปศุสัตว์ ผู้คนต่างเรียกขานเขาว่า “อันลี่หมาน” ซึ่งหมายถึงแผนที่ที่มีชีวิตแห่งทะเลทราย

ลุงอันลี่หมานเพิ่งจะพานักท่องเที่ยวต่างชาติกลุ่มหนึ่งเข้าไปในทะเลทราย แต่คนที่กลับออกมากลับเหลือเพียงเขาแค่คนเดียว

เจ้าหน้าที่ตำรวจพยายามสอบปากคำ แต่ก็ไม่สามารถรีดเค้นรายละเอียดที่แน่ชัดได้ จึงทำได้เพียงควบคุมตัวเขาไว้ที่สถานีตำรวจ

หลังจากศาสตราจารย์เฉินและคณะมาพบเขา และให้คำมั่นสัญญาว่าหากเขายอมเป็นมัคคุเทศก์ให้อีกครั้ง พวกเขาจะช่วยให้เขาได้รับอิสรภาพ ทว่าชายชราผู้นี้กลับคาบไปป์และส่ายหัวไม่หยุด “ไม่ได้ๆ ตอนนี้เป็นช่วงฤดูลม ถ้าเข้าทะเลทรายไป ท่านเทพหูต้าท่านจะกริ้วเอานะจ๊ะ”

หูปาอีรู้ดีว่าคนประเภทนี้ดื้อรั้นเพียงใด เขาครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะหยิบเอกสารจากศาสตราจารย์เฉินมาแสดงให้ชายชราที่นั่งอยู่บนขอบเตียงดู แล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “พวกเราเป็นเจ้าหน้าที่ที่รัฐบาลส่งมาทำงาน บุคคลในท้องถิ่นจะต้องให้ความร่วมมือ ถ้าคุณอันลี่หมานไม่ยอมเป็นมัคคุเทศก์ให้พวกเรา พวกเราจะให้เจ้าหน้าที่สถานีตำรวจยึดอูฐและสินค้าของคุณให้หมด แล้วคุณก็จะทำมาค้าขายไม่ได้อีกตลอดไป!”

อันลี่หมานตกใจ

เชอร์ลีย์หยางเห็นดังนั้นจึงรีบกล่าว “ขอแค่คุณยอมเป็นมัคคุเทศก์ให้เรา ปศุสัตว์ทั้งหมดของคุณ ฉันยินดีจะซื้อในราคาดับเบิลเท่าตัว พอพวกเรากลับมาจากทะเลทราย ปศุสัตว์เหล่านี้ก็จะยังเป็นของคุณ และเงินก็จะเป็นของคุณด้วย ตกลงไหมคะ?”

อันลี่หมานเกาหัวแกรกๆ อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะดึงตัวหัวหน้าสถานีตำรวจที่อยู่ข้างๆ มากระซิบถาม “ถ้าผมพาพวกเขาเข้าทะเลทราย พวกคุณจะคืนอูฐให้ผมจริงๆ ใช่ไหม?”

หัวหน้าสถานีขมวดคิ้ว “ก็ต้องคืนให้สิ ในทะเลทรายไม่มีทางให้ขับรถหรอกนะ ถ้าคุณไม่มีอูฐ คุณจะพาศาสตราจารย์เฉินกับคณะเข้าไปในทะเลทรายได้ยังไงล่ะ?”

“ได้เลยจ้ะ ไม่มีปัญหา!”

ใบหน้าที่เหี่ยวย่นของอันลี่หมานเผยให้เห็นรอยยิ้ม “เทพหูต้าท่านไม่ชอบเครื่องจักร แต่อูฐน่ะท่านชอบ อูฐต้องเอาไปเยอะๆ ท่านเทพหูต้าชอบอูฐจ้ะ”

ในประเด็นนี้ หูปาอีและอันลี่หมานมีความเห็นตรงกัน

อูฐมีความน่าเชื่อถือในทะเลทรายมากกว่ารถยนต์ อูฐมีฉายาว่า “เรือแห่งทะเลทราย” ไม่ใช่เพียงเพราะความสามารถในการบรรทุก แต่พวกมันยังมีทักษะที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษดึกดำบรรพ์ สามารถหลบหลีกภัยธรรมชาติอย่างพายุทรายและทรายดูดได้ อีกทั้งยังสามารถทนหิวและกระหายน้ำขณะแบกสัมภาระหนักท่ามกลางแสงแดดแผดเผาได้เป็นอย่างดี ฝ่าเท้าที่กว้างและหนาทำให้พวกมันไม่จมลงไปในทรายได้ง่ายๆ

และอูฐที่มีอายุมากและมากประสบการณ์ ยังสามารถนำทางเจ้าของให้พบแหล่งน้ำท่ามกลางผืนทรายอันเวิ้งว้างได้อีกด้วย

เมื่อถึงเวลากลางคืน อูฐที่มีความตื่นตัวก็จะทำหน้าที่เป็นยามเฝ้าระวัง คอยเตือนเจ้าของเมื่อมีฝูงหมาป่าหรือสัตว์ร้ายแอบเข้ามาโจมตี

อันลี่หมานขุนอูฐของเขาอยู่อีกสองสามวันจนอ้วนพี วันออกเดินทางเขาก็ขนอุปกรณ์สัมภาระของทีมสำรวจขึ้นหลังอูฐ พร้อมกับถั่วอัดก้อนและเกลือจำนวนมาก

หวังพั่งจื่อช่วยขนของพลางถามอย่างสงสัยว่า “ลุงครับ เราจะกินแค่ถั่วอัดก้อนกับเกลือในทะเลทรายเหรอ? กินเข้าไปแล้วจะไม่ยิ่งหิวน้ำเหรอครับ?”

อันลี่หมานหัวเราะร่า “โอ๊ย เพื่อนเอ๊ย กินน่ะกินได้จ้ะ แต่ท่านเทพหูต้าท่านว่าพวกนี้เอาไว้ให้อูฐกินน่ะดีที่สุดแล้วจ้ะ”

ถั่วอัดก้อนและเกลือหลายสิบหลายร้อยกิโลกรัมพวกนี้ คือเสบียงที่เขาเตรียมไว้ให้อูฐของเขา

หวังพั่งจื่อเบะปาก พลางกระซิบกับหูปาอีว่า “คำว่าเพื่อนที่เขานั่น ฟังแล้วดูจอมปลอมชอบกล”

หูปาอีเหลือบมองชายชรา “ระหว่างทางก็คอยจับตาดูไว้ละกัน”

หวังพั่งจื่อรับคำด้วยการพยักหน้า

กลุ่มสำรวจขนาดสิบคนมีสมาชิกเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน รวมเป็นสิบเอ็ดคน พร้อมกับอูฐอีกกว่าสิบตัว ตอนนี้ถ้าจะเรียกพวกเขาว่าคาราวานอูฐสมัยโบราณก็คงไม่ผิดนัก ปริมาณเสบียงที่นำติดตัวไปเพียงพอสำหรับไม่เกินหนึ่งเดือน น้ำสะอาดพอใช้สำหรับสิบกว่าวัน และระหว่างทางยังสามารถแวะเติมน้ำตามโอเอซิสและแม่น้ำใต้ดินได้อีก

นอกจากนี้ อันลี่หมานยังเตรียมซุปโยเกิร์ตใส่ถุงหนังใบใหญ่ไว้อีกหลายใบ

ในทะเลทรายที่หิวน้ำจนแทบขาดใจ เพียงได้จิบซุปโยเกิร์ตสักอึก ก็มีค่ามากกว่าน้ำเปล่าสิบอึกเสียอีก

อาหารและน้ำปริมาณมาก ประกอบกับอุปกรณ์เครื่องมือสำรวจต่างๆ ทำให้หลังอูฐแต่ละตัวต้องรับน้ำหนักมหาศาล

เมื่อเข้าสู่เขตทะเลทรายแล้ว สมาชิกต้องเดินเท้าด้วยตัวเองครึ่งทาง ก่อนจะขึ้นขี่อูฐในระยะทางที่เหลือ

เส้นทางช่วงแรกของคณะสำรวจเริ่มจากทะเลสาบป๋อซือเถิงมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงใต้ เลียบแม่น้ำขงจื่อเหอไปทางตะวันตกจนกว่าจะพบทางน้ำเก่าที่มุ่งหน้าไปทางทิศใต้

ชื่อ “ป๋อซือเถิง” แปลว่า “ยืนหยัด” ซึ่งที่มาของชื่อมาจากการที่มียอดเขาใจกลางทะเลสาบยืนต้นอยู่อย่างโดดเด่นสามจุด ในสมัยโบราณเรียกว่า “ทะเลปลา” เป็นทะเลสาบน้ำจืดปิดขนาดใหญ่ที่สุดของประเทศ

แม่น้ำขงจื่อเหอมีต้นกำเนิดจากที่นี่ ไหลลึกเข้าไปในทาคลามากัน

เซี่ยหลินโจวเมื่อผ่านริมทะเลสาบ เขามองไปในระยะไกล ผืนน้ำสีฟ้าอันกว้างใหญ่ทำให้เขารู้สึกตาลาย

โดยไม่ตั้งใจ ในใจของเขาเกิดภาพหลอนราวกับว่ากำลังเดินทางมาถึงสุดขอบฟ้า

เซี่ยเหอชื่นชมทิวทัศน์ริมทะเลสาบจนพอใจ ก่อนจะหันมามองผืนทรายสีเหลืองอันไกลโพ้นแล้วถามว่า “ไม่กังวลเหรอ?”

อีกเดี๋ยวก็จะเข้าสู่ทะเลทรายอันเวิ้งว้างแล้ว สภาพแวดล้อมที่โหดร้ายยิ่งกว่าซอมบี้หรือผีร้ายเสียอีก

“ไม่กลัวครับ”

เซี่ยหลินโจวที่อยู่บนหลังอูฐอีกตัวตอบอย่างราบเรียบ “ในเข็มขัดของฉันมีน้ำและอาหารเพียงพอ ต่อให้เจอภัยพิบัติอย่างพายุทรายดำ ก็มั่นใจว่าจะช่วยให้ทุกคนรอดชีวิตไปได้ ถ้าเจอสัตว์ประหลาดที่จัดการไม่ได้จริงๆ ฉันก็มั่นใจว่าจะเอาตัวรอดได้... ยังไงซะ ฉันก็วิ่งเร็วอยู่นะ”

เซี่ยเหอชะงัก “วิ่ง?”

เซี่ยหลินโจวยิ้ม “ฉันเป็นทั้งยอดคนแต่กำเนิดและยอดคนที่ฝึกฝนภายหลัง มีวิชาตัวเบาติดตัวบ้าง ก็เป็นเรื่องปกติไม่ใช่เหรอ?”

วิชา “ก้าวเหยียบเมฆา” ที่แถมมากับวิชาสมาธิหัวใจศักดิ์สิทธิ์นั้น ถือเป็นวิชาตัวเบาระดับตำนาน ซึ่งสามารถเร่งความเร็วในการวิ่งได้ถึงระดับความเร็วเสียงได้อย่างง่ายดาย

ต่อให้เป็นในทะเลทรายอันเวิ้งว้างแห่งนี้ ก็ไม่มีทางกักตัวเขาไว้ได้อย่างแน่นอน

ซ่าตี้เผิงหันมาถามด้วยความสงสัย “พี่เซี่ย วิชาตัวเบาที่พี่ว่านั่น เป็นวิชาตัวเบาธรรมดา หรือว่าวิชาเหินดาบกันแน่ครับ?”

“เหินดาบ?”

เซี่ยเหอยิ้มพลางกล่าวว่า “รู้ไหมว่าในวงการยอดคนน่ะ ไม่มีผู้ฝึกวิชาเหินดาบที่แท้จริงปรากฏตัวมานานกี่ปีแล้ว?”

ซ่าตี้เผิงตกใจ “ยอดคนไม่มีเซียนดาบเหรอครับ?”

“ในวงการยอดคนปัจจุบัน มีแค่ยอดคนที่ใช้ ‘วิชาควบคุมวัตถุ’ ได้ แต่ไม่มีเซียนดาบที่แท้จริง”

เซี่ยเหอกล่าวด้วยน้ำเสียงทอดถอนใจ “ว่ากันว่าเมื่อก่อนเคยมีเซียนดาบที่เหินดาบได้จริง แต่เมื่อสามร้อยปีก่อนไม่รู้เกิดอะไรขึ้น เซียนดาบทั้งหมดก็หายสาบสูญไปทันที หลังจากนั้นหลายร้อยปีมานี้ โลกก็ไม่เคยมีเซียนดาบปรากฏตัวอีกเลย”

ปัจจุบันในวงการยอดคน มีทั้งยอดคนที่ใช้วิชาควบคุมวัตถุ และนักดาบที่ใช้ดาบโจมตี แต่ผู้ที่คู่ควรจะเรียกว่า “เซียนดาบ” นั้น ไม่มีเลยแม้แต่คนเดียว

เซี่ยหลินโจวครุ่นคิด

ในเรื่อง “ไอ้หนุ่มพลังเหนือโลก” ภาพเหตุการณ์เมื่อหลายร้อยปีก่อนนั้นมีน้อยมาก ส่วนใน “ผีเป่าเทียน” เป็นโลกของการขุดสุสาน ยิ่งไม่มีทางมีเซียนดาบแน่นอน

ดังนั้น ในโลกคู่ขนานแห่งนี้ จึงมีการผสมผสานจักรวาลอื่นเข้ามาด้วย

ทันใดนั้น หูปาอีที่เดินขนานไปกับอันลี่หมานข้างหน้าก็ตะโกนขึ้นว่า “ใกล้จะเข้าทะเลทรายแล้ว ทุกคนดูแลตัวเองด้วยนะ!”

“ทราบแล้วครับ พี่หู!”

“พี่หู พวกเราเตรียมตัวพร้อมแล้วครับ!”

เยี่ยอี้ซินและคนอื่นๆ ต่างตอบรับด้วยรอยยิ้ม