บทที่ 6: การประลองตระกูลฉู่

บทที่ 6: การประลองตระกูลฉู่

ภายในพระราชวังอันโอ่อ่าตระการตา สีหน้าของจี้อู๋โหมวยังคงสงบนิ่ง ทว่าภายในใจกลับปั่นป่วนไปด้วยคลื่นลมถาโถม!

แม้โลหิตสามจะกล่าวว่าองค์รัชทายาทเสด็จกลับมาแล้ว แต่เขาก็ยังไม่อยากเชื่อนัก เพราะย่อมรู้ดีว่าองค์รัชทายาทนั้นไม่อาจบำเพ็ญเพียรได้

แล้วผู้ที่ไม่อาจบำเพ็ญเพียร จะสามารถสยบกบฏครั้งนี้ลงได้อย่างไร?

จนกระทั่งได้เห็นทหารแห่งกองทัพคุกโลหิตชูธงประจำราชวงศ์ที่สลักอักษร 'หลี่' ขึ้นสูงตระหง่านกลางพระราชวัง และหลี่ชิงจวินประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อ!

ภายในใจของจูฝูซานก็เต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน ทว่าสิ่งที่มากกว่าสิ่งอื่นใดคือความโล่งใจ!

"ข้าน้อยขอแสดงความยินดีที่องค์เหนือหัวทรงกวาดล้างกบฏได้สำเร็จ และขอแสดงความยินดีที่พระองค์ทรงมีมรรคาแห่งความเป็นอมตะที่ราบรื่น!"

ทั้งสองคุกเข่าลงบนพื้น โขกศีรษะคำนับอย่างยิ่งใหญ่และเคร่งขรึม รู้สึกยินดีจากใจจริงที่หลี่ชิงจวินสามารถทวงคืนบัลลังก์ได้!

"ท่านเสนาบดีทั้งสองโปรดลุกขึ้นเถิด มหาราชวงศ์ในยามนี้กำลังตกอยู่ในสภาพเสื่อมโทรมและแตกแยก!"

"แม้การกบฏจะถูกสยบลงแล้ว ทว่าความเจริญและความเสื่อมถอยของมหาราชวงศ์ย่อมเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ ข้าหวังว่าท่านเสนาบดีทั้งสองจะสามารถฟื้นฟูความรุ่งเรืองของมหาราชวงศ์ให้กลับคืนมาได้"

หลี่ชิงจวินพยักหน้า ส่งสัญญาณให้ทั้งสองลุกขึ้น และอธิบายสถานการณ์ของมหาราชวงศ์ให้พวกเขาฟังโดยไม่ปิดบัง

ในแง่ของการปกครองมหาราชวงศ์ หลี่ชิงจวินรู้สึกว่าจี้อู๋โหมวและจูฝูซานมีประสบการณ์มากกว่าตน

เป็นไปตามคาด ทั้งสองแทบไม่ลังเลใจ โค้งคำนับพร้อมกล่าวว่า "ขอองค์เหนือหัวโปรดวางพระทัย ภายในหนึ่งสัปดาห์ ด้วยพระเมตตาและพระราชอำนาจ มหาราชวงศ์จะต้องกลับมามั่นคงอีกครั้งอย่างแน่นอน!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่ชิงจวินก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ พร้อมกับดีดนิ้ว ทันใดนั้น ร่างในชุดคลุมสีขาวสองร่างก็ปรากฏขึ้นจากห้วงมิติว่างเปล่า

"พวกเจ้าทั้งสอง จงปกป้องใต้เท้าทั้งสองท่านนี้ให้ดี อย่าให้เกิดอันตรายใดๆ ขึ้นกับพวกเขาเป็นอันขาด"

"อินเฉิง อินอู่ น้อมรับบัญชา!" กล่าวจบ ทั้งสองก็เร้นกายกลับเข้าไปในห้วงมิติว่างเปล่าอีกครั้ง

อินเฉิงและอินอู่คือผู้บำเพ็ญเพียรระดับกึ่งจักรพรรดิสองคนที่หลี่ชิงจวินเพิ่งอัญเชิญมา หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจว่าทั้งสองเหมาะสมที่สุดที่จะคอยปกป้องคนทั้งคู่นี้

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรระดับห้วงสมุทรศักดิ์สิทธิ์สองคน หากถูกสังหารก็คงต้องตาย และเป็นไปได้มากว่าจะถูกสังหารอย่างเงียบเชียบ

จี้อู๋โหมวและจูฝูซานย่อมไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ อันที่จริงกลับมีความอบอุ่นแผ่ซ่านในหัวใจด้วยซ้ำ เพียงแค่เห็นว่าทั้งสองสามารถหลอมรวมเข้ากับห้วงมิติว่างเปล่าได้อย่างอิสระ นั่นย่อมหมายความว่าพวกเขาเป็นยอดฝีมืออย่างน้อยก็ในระดับปราชญ์!

แม้พวกเขาจะไม่รู้ว่าหลี่ชิงจวินไปสรรหายอดฝีมือระดับปราชญ์มากมายเพียงนี้มาจากที่ใด แต่แค่รู้ว่าคนเหล่านี้อยู่ฝ่ายเดียวกันก็เพียงพอแล้ว

"มหาราชวงศ์กำลังอยู่ในสภาพปรักหักพังและรอคอยการฟื้นฟู ข้าหวังว่าท่านเสนาบดีทั้งสองจะสามารถบูรณะมหาราชวงศ์ให้กลับคืนมาได้ภายในครึ่งเดือน"

"ท่านเสนาบดีทั้งสองสามารถใช้คลังสมบัติของชาติได้ตามต้องการ และกองกำลังคุกโลหิตก็จะคอยให้ความร่วมมือกับพวกท่านเมื่อจำเป็น"

หลี่ชิงจวินค่อยๆ พรูลมหายใจออกมา ประกายความเหนื่อยล้าพาดผ่านดวงตา คนเก่งกาจที่มีความสามารถนั้นยังมีอยู่น้อยเกินไป!

จี้อู๋โหมวและจูฝูซานถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึกทันที ช่างเป็นความไว้วางใจอันใหญ่หลวงนัก ที่อนุญาตให้พวกเขาใช้คลังสมบัติของชาติได้ตามอำเภอใจ!

"พวกเราจะไม่ทำให้องค์เหนือหัวต้องผิดหวัง!" ทั้งสองประสานมือคำนับ ก่อนจะค่อยๆ ถอยออกไป

ทั้งสองขมวดคิ้ว ต่างรู้สึกถึงภาระอันหนักอึ้งของงานนี้ และกำหนดเวลาครึ่งเดือนที่หลี่ชิงจวินตั้งไว้นั้นก็กระชั้นชิดอย่างยิ่ง พวกเขาไม่อยากเสียเวลาไปแม้แต่เสี้ยววินาทีเดียว!

โชคดีที่ดินแดนแห่งนี้เชิดชูวิทยายุทธ์เป็นใหญ่ ตราบใดที่มีความแข็งแกร่งมากพอ ก็เพียงพอที่จะแก้ไขปัญหาทุกสิ่งได้ หากแก้ไขทุกอย่างไม่ได้ นั่นก็แปลว่าความแข็งแกร่งยังไม่มากพอ!

หลังจากจัดการเรื่องนี้เสร็จสิ้น ภารกิจที่เหลือก็คืออดีตของฉู่ซิน

"นายท่าน หากไม่มีเรื่องอันใดเกี่ยวกับฉู่ซินแล้ว ฉู่ซินขออนุญาตเดินทางกลับไปยังมหาราชวงศ์มังกรเพลิงสักคราได้หรือไม่ขอรับ?"

ก่อนที่หลี่ชิงจวินจะทันได้เอ่ยถาม ฉู่ซินก็รีบขออนุญาตในทันที แววตาของเขามีร่องรอยของความหวาดหวั่นแฝงอยู่

ท้ายที่สุดแล้ว มหาราชวงศ์ต้าเฟิงในยามนี้กำลังอยู่ในช่วงปรักหักพังและรอคอยการฟื้นฟู การจากไปอย่างกะทันหันของเขานั้นดูเป็นเหตุผลที่ฟังไม่ขึ้นอย่างแท้จริง

ทว่าหลี่ชิงจวินกลับแทบไม่ลังเล "อนุญาต!"

"ยิ่งไปกว่านั้น ข้าอนุญาตให้เจ้านำกองกำลังคุกโลหิตติดตัวไปด้วยหนึ่งกอง"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ฉู่ซินก็ดีใจจนเนื้อเต้น ร่างกายของเขาสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้นขณะร้องตะโกนว่า "ขอบพระคุณนายท่านที่ไว้วางใจ!"

"อย่างช้าหนึ่งสัปดาห์ อย่างเร็วสามวัน ฉู่ซินจะกลับมาอย่างแน่นอน!"

ในความคิดของเขา การอนุญาตให้เขาเดินทางไปยังมหาราชวงศ์มังกรเพลิงเพียงลำพัง ก็ถือเป็นความกรุณาอันยิ่งใหญ่จากนายท่านแล้ว!

และการได้นำกองกำลังคุกโลหิตไปด้วยนั้น ช่างเหนือจินตนาการของเขาอย่างสิ้นเชิง ท้ายที่สุดแล้ว เพียงแค่ระดับกึ่งจักรพรรดิผู้เดียว ก็เพียงพอที่จะกวาดล้างขุมกำลังกว่าเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ในดินแดนวายุได้แล้ว!

หลี่ชิงจวินพยักหน้า และกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบกระซิบว่า "เจ้าคือตัวแทนแห่งมหาราชวงศ์ต้าเฟิงของข้า จำไว้ว่าอย่าให้ผู้ใดมาดูถูกเจ้าได้"

"หากผู้อื่นเคารพข้าหนึ่งคืบ ข้าจะตอบแทนหนึ่งศอก"

"หากผู้อื่นรังแกข้าแม้ชั่วขณะ ข้าจะล้างผลาญพวกมันทั้งตระกูล"

ประกายสีแดงฉานวูบผ่านดวงตาของฉู่ซิน เขาเลียริมฝีปากที่แห้งผากแล้วกล่าวว่า "ฉู่ซินจะสลักจดจำไว้ในใจขอรับ!"

"ไปเถิด"

"อ้อ และหากเจ้าพบผู้ที่ทำให้ของสิ่งนี้รู้สึกร้อนขึ้นมาได้ จงพาตัวเขากลับมา"

"กองทัพคุกโลหิตที่เหลือ จงไปหาจี้อู๋โหมวและจูฝูซาน และรับฟังคำสั่งของพวกเขาเป็นการชั่วคราว"

หลี่ชิงจวินพยักหน้า ร่างของเขาค่อยๆ หลอมรวมเข้ากับห้วงมิติว่างเปล่า

"น้อมรับบัญชา!"

"ฉู่ซินน้อมรับบัญชา!" ฉู่ซินมองดูจี้หยกสีเขียวในมือที่สลักคำว่า 'เทพยุทธ์' ด้วยแววตาเลื่อนลอยเล็กน้อย

เขาก็มีของสิ่งนี้อยู่ชิ้นหนึ่งเช่นกัน ทว่ามันเป็นสีเลือด และสลักคำว่า 'คุกโลหิต'

...

มหาราชวงศ์มังกรเพลิง เมืองเมฆหมอก!

ในฐานะเมืองที่ใหญ่เป็นอันดับสองของมหาราชวงศ์มังกรเพลิง พื้นที่อันกว้างใหญ่ไพศาลและจำนวนผู้บำเพ็ญเพียรของเมืองเมฆหมอกนั้นช่างน่าตื่นตะลึง!

ท้ายที่สุดแล้ว มหาราชวงศ์มังกรเพลิงก็ไม่ใช่มหาราชวงศ์ต้าเฟิง!

มหาราชวงศ์มังกรเพลิงยืนหยัดมายาวนานหลายสิบชั่วอายุคน รากฐานของมหาราชวงศ์นั้นมั่งคั่งอย่างล้นเหลือ!

มีข่าวลือว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรระดับราชันปราชญ์ขั้นสูงสุดคอยดูแลมหาราชวงศ์อยู่ ทว่าเรื่องนี้จะเป็นความจริงหรือไม่ก็ไม่อาจทราบได้ อย่างไรก็ตาม มหาราชวงศ์มังกรเพลิงนั้นมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับปราชญ์อยู่มากมายจริงๆ

และในวันนี้ เมืองเมฆหมอกก็คึกคักเป็นพิเศษ ซึ่งไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใด นอกจากการประลองครั้งใหญ่ของตระกูลฉู่นั่นเอง!

ในฐานะที่ตระกูลฉู่เป็นผู้นำอย่างแท้จริงของเมืองเมฆหมอก แม้แต่เจ้าเมืองก็ยังต้องไว้หน้าพวกเขาอยู่บ้าง

และทั้งหมดนี้ก็เป็นเพราะผู้นำตระกูลเฒ่าของตระกูลฉู่ ผู้ซึ่งเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับปราชญ์ขั้นสูงสุด!

บริเวณหน้าประตูใหญ่ของตระกูลฉู่ ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมาอย่างไม่ขาดสาย โชคดีที่มีศิษย์หลายคนประจำอยู่ที่ประตูเพื่อคอยรักษาความสงบเรียบร้อยและรับผิดชอบในการต้อนรับแขกผู้มีเกียรติ

"ในวันจัดงานประลองที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ เหตุใดจึงมีศพถูกแขวนไว้หน้าประตูใหญ่ของตระกูลฉู่ได้เล่า? แบบนี้ไม่ถือเป็นลางร้ายหรอกหรือ?"

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระบางคนมองไปยังศพที่เห็นได้ชัดว่าตายมาเป็นเวลานานแล้ว ด้วยแววตาที่เจือความรังเกียจ

"หึ เจ้าไม่เข้าใจอะไรเสียแล้ว ข้าได้ยินมาว่าคนผู้นี้เป็นบ่าวของตระกูลฉู่ และมีข่าวลือว่าบุตรบุญธรรมของเขาแอบขโมยเคล็ดวิชาสำคัญของตระกูลฉู่ไป หายนะจึงมาเยือนเขาเช่นนี้"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ถ้าอย่างนั้นเขาก็สมควรตายจริงๆ และเหมาะสมแล้วที่ถูกนำมาแขวนประจานไว้ที่นี่เพื่อเป็นเยี่ยงอย่างให้ผู้อื่น!" ดวงตาของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระฉายแววเข้าใจกระจ่าง ก่อนจะกล่าวออกมาอย่างขุ่นเคือง

"ท่านเจ้าสำนักชิงเฟิง ให้เกียรติมาร่วมชมการประลองครั้งใหญ่ของตระกูลฉู่!"

"ท่านหัวหน้าพรรคผิงมั่ว ให้เกียรติมาร่วมชมการประลองครั้งใหญ่ของตระกูลฉู่!"

...

"ท่านเจ้าเมืองหลิงไห่แห่งเมืองเมฆหมอก ให้เกียรติมาเยือน! เร็วเข้า รีบไปต้อนรับท่าน!"

ศิษย์ไม่กี่คนที่เฝ้าประตูอยู่มีสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก พวกเขามองเห็นรถม้าคันโตจวนเจ้าเมืองมาแต่ไกล และจดจำได้ทันทีว่าเป็นท่านเจ้าเมืองหลิงไห่!

เมื่อสิ้นคำกล่าวนั้น เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่อยู่ใกล้กับตระกูลฉู่ก็เงียบกริบลงทันที ไม่มีผู้ใดกล้าส่งเสียงออกมาแม้แต่น้อย

ในเวลาเดียวกัน แรงกดดันอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้บำเพ็ญเพียรระดับปราชญ์ก็ค่อยๆ แผ่คลุมไปทั่วบริเวณ ทำให้ผู้คนรู้สึกราวกับว่าจังหวะการหายใจของตนช้าลงไปครึ่งจังหวะ!

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ท่านเจ้าเมืองหลิงอุตส่าห์สละเวลาอันมีค่ามาร่วมงาน ตระกูลฉู่รู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก ซาบซึ้งใจยิ่งนัก!"

เสียงหัวเราะอย่างเบิกบานใจดังมาจากภายในตระกูลฉู่ ทุกคนมองตามไปก็เห็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับห้วงสมุทรศักดิ์สิทธิ์หลายคนกำลังล้อมรอบชายวัยกลางคนผู้หนึ่ง มุ่งหน้าตรงมาทางหลิงไห่

"นั่นคือผู้นำตระกูลฉู่ ฉู่โย่วเฉิน! ผู้บำเพ็ญเพียรที่ใกล้จะทะลวงสู่ระดับปราชญ์แล้ว!"

"ตระกูลฉู่นั้นเปี่ยมไปด้วยผู้มีพรสวรรค์อย่างแท้จริง ข้าได้ยินมาว่าครั้งนี้พวกเขาสร้างอัจฉริยะขึ้นมาได้หลายคนทีเดียว!"

"หนึ่งในนั้น บุตรชายคนเล็กของผู้นำตระกูลฉู่ถึงกับทะลวงเข้าสู่ระดับแก่นทองคำขั้นสูงสุดได้แล้ว ห่างจากการทะลวงสู่ระดับวิญญาณแรกเริ่มเพียงก้าวเดียวเท่านั้น!"

หลิงไห่ยิ้มแย้มพร้อมกล่าวอย่างสุภาพว่า "มิได้ มิได้ เมื่อได้ยินว่าตระกูลฉู่ในปีนี้เต็มไปด้วยผู้มีพรสวรรค์ เจ้าเมืองผู้นี้ก็ย่อมต้องมาร่วมชมด้วยตาตนเอง!"

ฉู่โย่วเฉินหัวเราะร่วน กล่าวอย่างใจกว้างว่า "ท่านเจ้าเมืองหลิง เชิญด้านใน งานเลี้ยงได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว พวกเรากำลังรอท่านอยู่พอดี!"

"เชิญ!" หลิงไห่แอบเหลือบมองศพที่แขวนอยู่บนกำแพงสูงของตระกูลฉู่อย่างแนบเนียน แววตาของเขาล้ำลึกสุดหยั่งคาด