บทที่ 10: ผู้มาใหม่แห่งหอโอสถ, ขอบเขตกลั่นจี่ขั้นสาม

บทที่ 10: ผู้มาใหม่แห่งหอโอสถ, ขอบเขตกลั่นจี่ขั้นสาม

จันทราคล้อยต่ำ ตะวันเบิกฟ้า

ไม่นานก็เข้าสู่วันใหม่

เมื่อเหมันต์ฤดูใกล้เข้ามาเยือนแทนที่สารทฤดู อากาศก็เริ่มหนาวเย็นลงเรื่อยๆ

"พี่เฉิน"

ด้านนอกลานเรือน เจียงไท่สหายร่วมเมืองซึ่งสวมเสื้อคลุมหนาเตอะพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า เอ่ยทักทายเฉินไท่ผิงว่า "พี่เฉิน ช่วงนี้การฝึกตนของท่านก้าวหน้าไปถึงไหนแล้ว?"

"เมื่อวานนี้ ข้าเพิ่งก้าวเข้าสู่วิถีเซียน และบรรลุขอบเขตกลั่นจี่ขั้นหนึ่งได้สำเร็จ"

"ด้วยความเร็วระดับนี้ คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งปี กว่าจะเลื่อนจากขั้นหนึ่งไปขั้นสองได้..."

เจียงไท่กล่าวด้วยน้ำเสียงจนใจเล็กน้อย

นับตั้งแต่เข้ามาอยู่ในสำนักเต้าฝู พลังหยางบริสุทธิ์ในร่างของเขาก็รั่วไหลออกไปอย่างหนัก

แม้จะมียาบำรุงที่ทางสำนักมอบให้ ก็ยังไม่อาจทดแทนพลังหยางบริสุทธิ์ที่สูญเสียไปได้ทั้งหมด

ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงที่ผ่านมาเขายังปล่อยปละละเลยตัวเองมากเกินไป

หินวิญญาณส่วนใหญ่ก็ถูกนำไปใช้สอยเพื่อความบันเทิงเริงรมย์เสียหมด

ตอนนี้ การที่เขาสามารถบรรลุขอบเขตกลั่นจี่ขั้นหนึ่งได้ ก็นับว่าดีมากแล้ว

"การฝึกตนของข้าก็ถือว่าราบรื่นดี"

"ว่าแต่ อีกสามคนหายไปไหนเสียล่ะ?"

"เหตุใดข้าถึงไม่เห็นพวกเขารึ?"

เฉินไท่ผิงกวาดสายตามองบริเวณโดยรอบที่ว่างเปล่า ก่อนจะเอ่ยถามเสียงเบา

ตามปกติแล้ว อีกสามคนที่อาศัยอยู่ใกล้ๆ มักจะไปขลุกเล่นไพ่อยู่ที่เรือนของเจียงไท่เป็นส่วนใหญ่

"ข้าก็ไม่แน่ใจเรื่องของจูเก่อจ้านกับเนี่ยเจิงเหมือนกัน"

"ส่วนไป๋เฟิงนั้น..."

ขณะที่พูด แววตาของเจียงไท่ก็ฉายความรังเกียจออกมาวูบหนึ่งพลางกล่าวว่า "เจ้านั่นมีเรื่องบาดหมางกับพวกเรานิดหน่อยเมื่อไม่นานมานี้ แล้วก็ย้ายออกไปแล้วล่ะ..."

เฉินไท่ผิงพยักหน้ารับอย่างเงียบๆ

ทว่าเขาก็ไม่ได้เอ่ยถามอันใดให้มากความ

......

ราวหนึ่งชั่วโมงต่อมา เฉินไท่ผิงก็มาถึงหอโอสถของสำนักเต้าฝู

ศิษย์พี่จูเฉิน ผู้ซึ่งถูกบิดาขายให้กับผู้อาวุโสอิน กำลังก้มหน้าก้มตาทำงานอย่างขยันขันแข็งเช่นเคย

เขาคอยควบคุมเปลวเพลิงใต้เตาหลอมอย่างต่อเนื่อง เพื่อสกัดสมุนไพรวิญญาณภายในเตาให้กลายเป็นของเหลวโอสถ

นอกเหนือจากศิษย์พี่จูเฉินแล้ว สิ่งที่ทำให้เฉินไท่ผิงประหลาดใจก็คือ มีผู้มาใหม่สามคนปรากฏตัวขึ้นในหอโอสถ

เมื่อมองดูทั้งสามคน ดูเหมือนว่าพวกเขาล้วนเป็นศิษย์สายนอกของสำนักเต้าฝู ที่เกิดและเติบโตภายในสำนักแห่งนี้

พวกเขาไม่เหมือนกับเฉินไท่ผิงที่ถูกพาตัวมาจากโลกภายนอก

"ศิษย์พี่ เกิดเรื่องอันใดขึ้นรึ?"

เฉินไท่ผิงลอบเดินเข้าไปหาศิษย์พี่จูเฉินอย่างเงียบเชียบ พลางจงใจลดเสียงให้เบาลง

จูเฉินปรายตามองผู้มาใหม่ทั้งสามที่อยู่ไม่ไกล ซึ่งบนใบหน้าของพวกเขายังคงเต็มไปด้วยความคาดหวัง

เขาอดไม่ได้ที่จะเบ้ปาก ก่อนจะตอบกลับไปว่า "ก็แค่ผู้อาวุโสอินไปติดประกาศที่หอภารกิจในวันนี้ โดยบอกว่าตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป หอโอสถจะสอนวิชาการหลอมโอสถที่แท้จริงให้กับศิษย์ฝึกหัดน่ะสิ"

ประกายความประหลาดใจพาดผ่านดวงตาของเฉินไท่ผิง เขาจึงเอ่ยถามซ้ำ "เป็นเรื่องจริงหรือ?"

จูเฉินยิ้มและส่ายหน้า "มันก็แค่วาดขนมเปี๊ยะบนแผ่นกระดาษเท่านั้นแหละ มองเห็นได้ แต่กินไม่ได้หรอก"

"ผู้อาวุโสอินน่ะ นอกจากจะเชี่ยวชาญการหลอมโอสถแล้ว ทักษะที่ยอดเยี่ยมเป็นอันดับสองของเขาก็คือการวาดฝันหลอกคนนี่แหละ"

"เห็นไหมล่ะ เขาหลอกคนหน้าใหม่มาได้อีกสามคนแล้วไม่ใช่หรือ?"

เฉินไท่ผิงตกอยู่ในความเงียบ

จากนั้นเขาก็เริ่มลงมือทำงานประจำวันของตนเองตามปกติ

แน่นอนว่าในระหว่างที่ทำงาน ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่เขาจะแอบหยิบหญ้าปราณวิญญาณเข้าปากเป็นครั้งคราว

......

พริบตาเดียว เวลาสองเดือนก็ล่วงเลยไป

"ขอบเขตกลั่นจี่ขั้นสาม..."

ณ เชิงเขาของสำนักเต้าฝู ภายในลานเรือนหลังน้อย

เฉินไท่ผิงซึ่งนอนอยู่บนเตียงเพียงลำพัง ค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างเงียบงัน

เขาสัมผัสได้ถึงพลังปราณวิญญาณภายในร่างอย่างชัดเจน ซึ่งบัดนี้มีความหนาแน่นเทียบเท่ากับนิ้วชี้สามสิบนิ้วแล้ว

แววตาของเขาอดไม่ได้ที่จะทอประกายแห่งความตื่นเต้น

ขอบเขตกลั่นจี่ขั้นหนึ่งถึงขั้นสาม คือขอบเขตกลั่นจี่ช่วงต้น

ขอบเขตกลั่นจี่ขั้นสี่ถึงขั้นหก คือขอบเขตกลั่นจี่ช่วงกลาง

ขอบเขตกลั่นจี่ขั้นเจ็ดถึงขั้นเก้า คือขอบเขตกลั่นจี่ช่วงปลาย

บัดนี้เขาได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตกลั่นจี่ขั้นสามแล้ว และห่างจากขอบเขตกลั่นจี่ช่วงกลางเพียงก้าวเดียวเท่านั้น

แน่นอนว่าในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา เฉินไท่ผิงไม่ได้เพียงแค่ทะลวงขีดจำกัดในการฝึกตนเท่านั้น

เขายังมีความก้าวหน้าอย่างมากในการสกัดสมุนไพรวิญญาณให้กลายเป็นของเหลวโอสถอีกด้วย

อย่างไรก็ตาม แม้จะมีความก้าวหน้า แต่ฉากหน้าที่เขาแสดงให้ผู้อาวุโสอินเห็นในหอโอสถ ก็ยังคงมีอัตราความสูญเสียอยู่ราวหนึ่งในสิบส่วน

แม้แต่คนใหม่ทั้งสามในหอโอสถ ก็ยังมีอัตราความสูญเสียที่น้อยกว่าเขาเสียอีก

......

หลังจากลุกจากเตียงและเดินออกจากห้อง ความหนาวเหน็บเสียดกระดูกก็พุ่งเข้าจู่โจมเขาทันที

ในเวลานี้ ได้เข้าสู่ฤดูหนาวอย่างเต็มตัวแล้ว

เกล็ดหิมะสีขาวโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้าเป็นระยะ

อุณหภูมิภายนอกก็ลดต่ำลงจนถึงขีดสุด

ดังนั้น สตรีข้างกายเฉินไท่ผิงจึงมักจะเก็บตัวอยู่แต่ในเรือน และไม่ค่อยได้ออกไปเดินข้างนอกมากนัก

"ท่านพี่ ทานโจ๊กสักหน่อยเถิดเจ้าค่ะ"

ด้านนอกห้อง เสี่ยวอินประคองชามโจ๊กร้อนกรุ่นพร้อมรอยยิ้มเปี่ยมสุขบนใบหน้า เดินเข้ามาหาเฉินไท่ผิง

หลังจากใช้เวลาร่วมกันมาได้ระยะหนึ่ง นิสัยเก็บตัวของแม่หนูน้อยคนนี้ก็ดีขึ้นมากเมื่ออยู่ต่อหน้าเฉินไท่ผิง

อย่างน้อย นางก็ไม่เอาแต่ก้มหน้าและนิ่งเงียบเป็นครั้งคราวเหมือนแต่ก่อนแล้ว

"แล้วเสี่ยวอวี่กับเสี่ยวหว่านล่ะ?"

"พวกนางสบายดีหรือไม่?"

"พี่เสี่ยวอวี่กับพี่เสี่ยวหว่านต่างก็สบายดีเจ้าค่ะ"

"พวกนางเข้ากับพวกเราได้เป็นอย่างดี ท่านพี่มิต้องกังวลเรื่องเหล่านี้หรอกเจ้าค่ะ"

เฉินไท่ผิงพยักหน้า "เช่นนั้นก็ดีแล้ว"