บทที่ 8: ถูกหลอกเข้าแล้ว
บทที่ 8: ถูกหลอกเข้าแล้ว
บทที่ 8: ถูกหลอกเข้าแล้ว
เขาออกภารกิจหนึ่ง
จุดประสงค์หลักคือต้องการรับสมัครแรงงาน
ค่าตอบแทนต่ำ งานหนัก
ศิษย์สายนอกที่ถือกำเนิดในสำนัก ไร้เดียงสาและยังไม่เคยสัมผัสกับความโหดร้ายของโลกภายนอก นับเป็นตัวเลือกที่ดีทีเดียว
ทว่า คนที่อยู่ตรงหน้าเขานี้
เป็นเพียงศิษย์จดนามที่ถูกบังคับพาตัวมาจากนอกสำนัก
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเพิ่งจะบรรลุขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับที่หนึ่งเท่านั้น จึงไม่ใช่แรงงานคุณภาพสูงอันใด
"ช่างเถอะ"
"ในเมื่อมาถึงแล้ว ก็ลองดูสักหน่อยแล้วกัน"
อินจิ่วโหยวทอดถอนใจเบาๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้น
......
วันเวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว
พริบตาเดียวก็ผ่านไปอีกหนึ่งเดือน
ภายในเดือนนี้ เสี่ยวอินตั้งครรภ์แล้ว
ในช่วงเวลานี้ เฉินไท่ผิงได้ร้องขอสหายคู่บำเพ็ญจากสำนักเพิ่มอีกสองนาง
นางหนึ่งมีนามว่าเสี่ยวหว่าน อีกนางมีนามว่าเสี่ยวอวี่
ทว่าเมื่อเทียบกับเสี่ยวฉิน เสี่ยวจู๋ และเสี่ยวอิน ที่ทางสำนักจัดสรรให้ตั้งแต่แรก
คุณภาพของสองนางหลังนี้ดูด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด
ไม่ใช่ว่ารูปลักษณ์ของพวกนางย่ำแย่อันใด
พวกนางก็นับว่างดงามทีเดียว
แต่เพียงแค่ไม่โดดเด่นสะดุดตา ไร้ซึ่งจุดเด่นใดให้ชวนมองเป็นพิเศษ สิ่งนี้ทำให้เฉินไท่ผิงรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย
เขาเคยคิดว่ามาตรฐานการจัดสรรคนของสำนักจะอยู่ในระดับเดียวกับเสี่ยวฉิน เสี่ยวจู๋ และเสี่ยวอิน
ทว่า เขาคาดไม่ถึงเลยว่า...
"ท่านพี่ ได้ยินมาว่าผู้อาวุโสอินเข้าถึงได้ยากยิ่ง"
"หากไม่ไหวจริงๆ พวกเราก็ล้มเลิกภารกิจนี้เถิด..."
ภายในลานเรือน เสี่ยวฉินยืนอยู่เคียงข้างเฉินไท่ผิงพลางเอ่ยด้วยสีหน้ากังวล
เฉินไท่ผิงส่ายหน้าอย่างเงียบงัน
วันนี้เป็นกำหนดรับรางวัลภารกิจพอดี
ถึงแม้จะไม่ไหวจริงๆ ก็ต้องเอาไว้ค่อยหารือกันภายหลัง
"ข้าไปก่อนนะ"
"พวกเจ้าก็ดูแลตัวเองอยู่ที่เรือนให้ดี"
เฉินไท่ผิงบีบมือน้อยๆ อันแสนนุ่มนิ่มของเสี่ยวฉิน ลูบศีรษะเล็กๆ ของเสี่ยวจู๋ จากนั้นจึงมองไปทางเสี่ยวอินที่ยังคงมีท่าทีเก็บตัวซึ่งยืนอยู่ข้างๆ
เขายิ้ม ก่อนจะเดินออกจากลานเรือนไป
......
หลังจากใช้เวลาหนึ่งชั่วยามจนมาถึงหอโอสถ
เฉินไท่ผิงก็เริ่มต้นการทำงานของวัน
ภายในหอโอสถมีเรื่องให้จัดการมากมาย
การคัดแยกสมุนไพรวิญญาณ การสกัดสมุนไพรวิญญาณ และงานจิปาถะอื่นๆ ล้วนต้องจัดการโดยเฉินไท่ผิงและจูเฉิน สหายร่วมงานเพียงคนเดียวของเขา
แท้จริงแล้ว ในตอนแรกเริ่ม
ยามที่เฉินไท่ผิงรับภารกิจนี้ นอกเหนือจากความต้องการที่จะหาหินวิญญาณแล้ว อีกความคิดหนึ่งก็คือการดูว่าเขาจะสามารถเรียนรู้วิชาการหลอมโอสถได้บ้างหรือไม่
อาชีพนักหลอมโอสถมักจะเปรียบเสมือนเครื่องผลิตเงินมาโดยตลอด
อัตรากำไรนั้นเริ่มต้นอย่างน้อยก็สิบเท่า
หากมีฝีมือยอดเยี่ยม การทำกำไรยี่สิบหรือสามสิบเท่าย่อมไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้
ทว่า ความคิดของเฉินไท่ผิงนั้นดี
แต่ผลลัพธ์กลับโหดร้ายยิ่งนัก
ใช่แล้ว ภายในเดือนนี้ เขาได้เรียนรู้สิ่งต่างๆ มากมาย
ทั้งความเข้าใจในสมุนไพรวิญญาณ การควบคุมไฟ
และวิธีการแปลงปราณวิญญาณให้กลายเป็นเปลวเพลิงแผดเผา วิธีการเพิ่มอุณหภูมิภายในเตาหลอมอย่างรวดเร็ว เขาล้วนมีความเข้าใจและตระหนักรู้ในเรื่องเหล่านี้เป็นอย่างดี
ทว่าส่วนที่สำคัญที่สุด การหลอมโอสถ...
อินจิ่วโหยว ผู้อาวุโสรองแห่งสำนักเต้าฟู่ผู้นั้นมักจะลงมือด้วยตนเองเสมอ
แม้แต่ตอนที่เฉินไท่ผิงต้องการจะสังเกตและเรียนรู้ก็ยังไม่ได้รับอนุญาต
......
สำนักเต้าฟู่ หอโอสถ
"ศิษย์น้อง"
"หากเจ้าถามข้า หลังจากรับรางวัลของเดือนนี้แล้ว เจ้าก็ควรจะไปเสีย"
"หอโอสถแห่งนี้ไม่ใช่สถานที่ที่ดีให้ผู้คนรั้งอยู่อย่างแท้จริง"
"ความเหนื่อยล้าก็เรื่องหนึ่ง ทว่าหินวิญญาณระดับล่างที่แจกจ่ายในแต่ละเดือนนั้นก็น้อยจนน่าเวทนา"
"อย่าไปดูคำอธิบายภารกิจที่ระบุไว้ว่ารางวัลภารกิจในแต่ละเดือนคือหินวิญญาณระดับล่างหนึ่งร้อยก้อน"
"แต่ในความเป็นจริง หากเจ้าได้หินวิญญาณระดับล่างสักยี่สิบก้อนก็นับว่าดีแล้ว"
ข้างเตาหลอมขนาดยักษ์ที่สูงตระหง่านถึงสามเมตร
จูเฉิน ศิษย์สายนอกแห่งสำนักเต้าฟู่ มองไปรอบๆ
จากนั้นเขาก็เตือนเฉินไท่ผิงที่กำลังสกัดสมุนไพรวิญญาณให้เป็นของเหลวอยู่ข้างๆ อย่างแผ่วเบา
"เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น"
เฉินไท่ผิงเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย
จูเฉินถอนหายใจอย่างจนปัญญา ก่อนจะกล่าวว่า
"หินวิญญาณระดับล่างหนึ่งร้อยก้อน นั่นคือสิ่งที่ผู้อาวุโสอินเขียนให้เจ้าดู เป็นเพียงสิ่งที่มองเห็นแต่ไม่อาจจับต้องได้"
"วาดแผ่นแป้งประทังหิว เจ้าเข้าใจการวาดแผ่นแป้งประทังหิวหรือไม่"
"เมื่อถึงเวลาต้องรับรางวัลภารกิจประจำเดือนจริงๆ ผู้อาวุโสอินจะชี้ให้เห็นถึงข้อผิดพลาดและปัญหาทั้งหมดที่เจ้าทำในเดือนนี้"
"จากนั้น เขาก็จะหักรางวัลหินวิญญาณออกไปเสียส่วนใหญ่"
"ท้ายที่สุด หากแต่ละเดือนเจ้าได้รับหินวิญญาณระดับล่างมาสักยี่สิบก้อน ก็นับว่ายอดเยี่ยมแล้ว"
เฉินไท่ผิงอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางกล่าวว่า
"หากเป็นเช่นนั้น ศิษย์พี่ เหตุใดท่านถึงไม่ไปเล่า"
จูเฉินมองเฉินไท่ผิง แล้วมองดูตนเอง ก่อนจะกล่าวด้วยสีหน้าอยากจะร่ำไห้ว่า
"ข้าเกิดในสำนักเต้าฟู่ ทว่าบิดาของข้าก็เหมือนกับเจ้า ศิษย์น้อง เขาถูกสำนักพาตัวมาที่นี่"
"และข้าก็ถูกบิดาขายให้กับผู้อาวุโสอิน ดังนั้น..."
เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ จูเฉินก็หยุดพูดลง
เฉินไท่ผิงมองไปทางศิษย์พี่จูเฉินที่อยู่ข้างกาย
ประกายความประหลาดใจพาดผ่านในแววตาของเขา
ที่แท้... ก็สามารถเล่นเช่นนี้ได้ด้วยหรือนี่
......
เวลาล่วงเลยผ่านไป และหลังจากที่เฉินไท่ผิงจัดการภารกิจของวันเสร็จสิ้น
ไม่นานนัก เขาก็พบผู้ดูแลหอโอสถ
ซึ่งก็คือผู้อาวุโสรองแห่งสำนักเต้าฟู่ อินจิ่วโหยวนั่นเอง
"ผู้อาวุโส ผ่านไปหนึ่งเดือนแล้ว"
"รางวัลภารกิจนี้ไม่ทราบว่า..."
เฉินไท่ผิงยืนอยู่ข้างกายอินจิ่วโหยวอย่างเงียบๆ พลางเอ่ยถาม
อินจิ่วโหยวปรายตามองเฉินไท่ผิงคราหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า
"เดือนนี้ เจ้านำพาส่วนสูญเสียไปไม่น้อยในยามที่สกัดสมุนไพรวิญญาณให้กลายเป็นของเหลว ดังนั้น..."
เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ อินจิ่วโหยวก็สะบัดมือ
เขาหยิบหินวิญญาณระดับล่างสิบก้อนออกมาจากแหวนมิติโดยตรง
"ดังนั้น นี่คือรางวัลภารกิจสำหรับเดือนนี้ของเจ้า"
"อีกทั้ง พรุ่งนี้ก็จงจำไว้ว่าต้องมาให้เช้าหน่อย"
"พรุ่งนี้จะมีคนนำส่งสมุนไพรวิญญาณชุดใหม่มา"
"ถึงเวลานั้น เจ้าจะต้องคัดแยกสมุนไพรวิญญาณและสกัดมันให้เป็นของเหลว"
เมื่อกล่าวจบ อินจิ่วโหยวก็หายตัวไปจากสายตาของเฉินไท่ผิง
เฉินไท่ผิงมองดูหินวิญญาณระดับล่างสิบก้อนในมือที่มีจำนวนน้อยนิดจนน่าเวทนา อีกทั้งคุณภาพยังย่ำแย่พอกัน
หางตาของเขากระตุกเล็กน้อย
หินวิญญาณระดับล่างสิบก้อนที่มีคุณภาพย่ำแย่ถึงเพียงนี้
หากนำไปแลกเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณระดับล่างแบบธรรมดาทั่วไป
อย่างมากก็คงได้เพียงแค่แปดก้อนเท่านั้น
"ตาเฒ่า ข้าประเมินเจ้าต่ำไปจริงๆ..."
"บอกว่าเดือนละหนึ่งร้อยก้อน แต่สุดท้ายกลับให้เพียงเดือนละสิบก้อน แถมยังเป็นหินวิญญาณระดับล่างคุณภาพต่ำอีกตั้งหาก"
"ดี ดี ดีเยี่ยม"
"ในเมื่อเจ้าเล่นแบบนี้..."
"ถ้าเช่นนั้น ข้าก็คงต้องหาทางชดเชยส่วนที่ขาดทุนไปเสียหน่อยแล้ว"
หากเฉินไท่ผิงจำไม่ผิด ในบรรดาสมุนไพรวิญญาณที่ต้องสกัดทุกวัน ดูเหมือนจะมีสมุนไพรวิญญาณระดับรวบรวมลมปราณที่เรียกว่าหญ้าปราณวิญญาณอยู่ด้วย
ของสิ่งนี้ดูเหมือนจะเป็นวัตถุดิบหลักที่ใช้สำหรับหลอมโอสถปราณวิญญาณน้อยระดับรวบรวมลมปราณโดยเฉพาะ
การกินหญ้าปราณวิญญาณดิบๆ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ การดื่มของเหลวสรรพคุณยาที่สกัดมาจากหญ้าปราณวิญญาณ
ผลลัพธ์ของมันย่อมด้อยกว่าโอสถปราณวิญญาณน้อยอย่างเทียบไม่ติด
แต่นั่นไม่สำคัญ...
ปริมาณทดแทนคุณภาพ นั่นแหละคือสิ่งสำคัญที่สุด