บทที่ 7 ภารกิจ, ศิษย์ฝึกหัดนักปรุงโอสถ

บทที่ 7 ภารกิจ, ศิษย์ฝึกหัดนักปรุงโอสถ

คำพูดของเจียงไท่ดึงดูดความสนใจของจูเก๋อจ้าน ไป๋เฟิง และเนี่ยเจิงเช่นกัน

"ขอบเขตหลอมปราณขั้นแรกงั้นหรือ?"

จูเก๋อจ้านซึ่งมีส่วนสูงถึงสองเมตรและมีกล้ามเนื้อที่อัดแน่นไปด้วยพลังปะทุเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ตั้งแต่เริ่มบำเพ็ญเพียร เบิกตากว้างราวกับระฆังทองเหลือง

เขาจ้องมองเฉินไท่ผิงเขม็งและกล่าวด้วยความประหลาดใจว่า

"พี่เฉิน ท่านทะลวงสู่ขอบเขตหลอมปราณขั้นแรกได้ในเวลาเพียงหนึ่งเดือน ความเร็วระดับนี้ย่อมไม่ด้อยไปกว่าผู้ที่มีพรสวรรค์เหนือคนธรรมดาถึงร้อยเท่าเป็นแน่!"

เจียงไท่ จูเก๋อจ้าน ไป๋เฟิง เนี่ยเจิง

แม้ว่าพรสวรรค์ของทั้งสี่คนจะถือว่าใช้ได้ โดยเหนือกว่าคนธรรมดาสามัญถึงยี่สิบถึงสี่สิบเท่า แต่พวกเขากลับใช้เวลาส่วนใหญ่หมดไปกับเรื่องบนเตียง

ยังไม่ทันได้เริ่มบำเพ็ญเพียร พลังหยางบริสุทธิ์จำนวนมากก็รั่วไหลออกไปเสียแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งสี่คนนี้ส่วนใหญ่ยังเอาแต่ปล่อยปละละเลย

หินวิญญาณส่วนใหญ่ที่ทางสำนักมอบให้ก็ถูกนำไปใช้เพื่อความบันเทิงเริงรมย์

ดังนั้น ผู้ที่มีพลังปราณมากที่สุดในบรรดาสี่คนนี้ จึงควบแน่นพลังปราณขนาดเท่านิ้วชี้ได้เพียงสามสายเท่านั้น

ไม่ได้มีมากไปกว่านั้นเลย

"ข้าก็แค่ใช้หินวิญญาณและทรัพยากรส่วนใหญ่ที่ทางสำนักมอบให้ไปกับการฝึกฝนบำเพ็ญเพียร"

"นั่นเป็นเหตุผลที่ข้าถามพวกเจ้าว่า จะหาหินวิญญาณในสำนักได้อย่างไร"

เมื่อกล่าวจบ เฉินไท่ผิงก็เดินมุ่งหน้าไปยังกลุ่มตำหนักอันใหญ่โตบนยอดเขาอย่างเงียบๆ

เขาตั้งใจจะไปยังสถานที่ที่เรียกว่าหอภารกิจ เพื่อดูว่าพอจะมีภารกิจใดที่เขาสามารถรับทำได้บ้าง...

ด้านนอกเรือนพักของเจียงไท่

หลังจากที่ทั้งสี่เห็นเฉินไท่ผิงค่อยๆ เดินจากไป ไป๋เฟิงซึ่งดูซอมซ่อกว่าใครเพื่อนก็เผยแววตาอิจฉาริษยาและกล่าวว่า

"เฉินไท่ผิงผู้นั้นจะไม่เสแสร้งเกินไปหน่อยหรือ?"

"พวกเราตกอยู่ในสภาพเช่นนี้แล้ว ยังจำเป็นต้องดิ้นรนถึงเพียงนั้นอีกหรือ?"

"หากเป็นเสี่ยวหลี่ ผู้ที่มีพรสวรรค์เหนือคนธรรมดาถึงร้อยยี่สิบห้าเท่าในกลุ่มพวกเรา ก็ว่าไปอย่าง"

"แต่เฉินไท่ผิงผู้นั้นเป็นตัวอันใดกัน?"

"กระดูกรากฐานของเขาก็แค่เหนือกว่าคนธรรมดาสามัญราวๆ ยี่สิบเท่า..."

"เขายังเทียบข้าไม่ได้ด้วยซ้ำ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงไท่ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย สีหน้าดูไม่สบอารมณ์นักพลางกล่าวว่า

"ไป๋เฟิง ข้าหวังว่านี่จะเป็นครั้งแรกและครั้งสุดท้าย"

"เฉินไท่ผิงคือสหายของข้า"

"ข้าไม่อยากได้ยินเจ้าพูดจาเช่นนี้อีก"

เมื่อเห็นเจียงไท่โต้แย้งตนเช่นนี้ ไป๋เฟิงก็พลันบันดาลโทสะในทันที

ทุกคนล้วนถูกสำนักเต๋าฝูจับตัวมาเป็นเครื่องมือผลิตทายาท แล้วผู้ใดมันจะสูงส่งไปกว่ากันเล่า?

แต่ตอนนี้เจียงไท่กลับมาต่อว่าเขาเพียงเพราะเฉินไท่ผิง

ไป๋เฟิงย่อมรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง

"ได้ ได้ ในเมื่อเจ้ายืนกรานจะพูดเช่นนั้นใช่หรือไม่?"

"ถ้าอย่างนั้นก็เลิกวงกันเสียที"

ไป๋เฟิงกวาดหินวิญญาณของตนจากบนโต๊ะใส่ลงในถุงเก็บของ

จากนั้น เขาก็พลิกคว่ำโต๊ะทิ้งทันที

เขาเดินกระทืบเท้ากลับไปยังเรือนพักของตนด้วยความโกรธเกรี้ยว

"นี่มัน..."

จูเก๋อจ้านมองตามร่างของไป๋เฟิงที่ดูซอมซ่อซึ่งค่อยๆ เดินจากไป

ชั่วขณะหนึ่ง เขาไม่รู้จะกล่าวสิ่งใดดี

"เนี่ยเจิง ไป๋เฟิงผู้นั้นก็มาจากราชวงศ์จักรพรรดิชิงมู่เหมือนกับเจ้ามิใช่หรือ?"

"เหตุใดนิสัยใจคอของเขาถึงได้เป็นเช่นนี้..."

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เจียงไท่ก็หันไปมองเนี่ยเจิงที่ยังคงมีท่าทีอึ้งงัน และอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ในยามนี้ เนี่ยเจิงมองตามแผ่นหลังของไป๋เฟิงด้วยสีหน้าซับซ้อน

จากนั้น เขาก็รีบตีตัวออกห่างทันที

"แม้ว่าข้ากับไป๋เฟิงจะมาจากราชวงศ์จักรพรรดิชิงมู่เหมือนกัน แต่แท้จริงแล้วข้าไม่ได้สนิทสนมกับเจ้านั่นเลยสักนิด"

"หากข้ารู้ว่าเจ้านั่นมีนิสัยเช่นนี้"

"ผู้ใดจะอยากร่วมวงเล่นกับเขากันเล่า?"

จูเก๋อจ้านนั่งยองๆ ลง เก็บส่วนแบ่งหินวิญญาณระดับต่ำของตนอย่างเงียบๆ ก่อนจะกล่าวด้วยความจนใจว่า

"ช่างเถอะ ในเมื่อเล่นกันต่อไม่ได้แล้ว ข้าก็ขอตัวเช่นกัน"

"ช่วงนี้ข้าหมกมุ่นมากไปหน่อยจนรู้สึกอ่อนเพลียอยู่บ่อยๆ ข้าจะกลับไปให้ภรรยาต้มน้ำแกงบำรุงกำลังเสียหน่อย"

"ข้าไปล่ะ..."

...ผ่านไปราวสองชั่วโมง

ณ บริเวณทางเข้ากลุ่มตำหนักอันกว้างใหญ่ของสำนักเต๋าฝูบนยอดเขา

ในเวลานี้ มีศิษย์สายนอกสองคนยืนเฝ้าประตูอยู่อย่างเงียบๆ

"ศิษย์จดนามจากตีนเขางั้นหรือ?"

หนึ่งในนั้นมองเห็นเฉินไท่ผิง และสังเกตเห็นเอวที่ว่างเปล่าของเขา แววตาจึงปรากฏร่องรอยแห่งความดูแคลนวาบผ่าน

เหอะ ก็เป็นแค่เครื่องมือผลิตทายาทที่สำนักจับตัวมาเท่านั้น

ช่างแตกต่างราวฟ้ากับเหว เมื่อเทียบกับผู้ที่เกิดและเติบโตในสำนัก ซึ่งได้รับการฟูมฟักจากสำนักอย่างพวกตน

เฉินไท่ผิงที่เดินขึ้นมาถึงก็สังเกตเห็นคนทั้งสองเบื้องหน้า

ทว่า เขาไม่ได้ใส่ใจพวกเขานัก เพียงแค่ปรายตามอง ก่อนจะก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังทิศทางของหอภารกิจภายในสำนัก...

หลังจากเข้ามาในหอภารกิจ

มีภารกิจต่างๆ ของสำนักติดประกาศไว้ทั่วทุกหนแห่งจนละลานตาไปหมด

อย่างไรก็ตาม ข้อกำหนดส่วนใหญ่นั้นค่อนข้างสูง

โดยพื้นฐานแล้ว จำเป็นต้องมีระดับหลอมปราณขั้นที่สามขึ้นไปจึงจะสามารถรับภารกิจได้

มีเพียงส่วนน้อยนิดเท่านั้น ที่ผู้ซึ่งเพิ่งบรรลุขอบเขตหลอมปราณขั้นแรกจะสามารถรับทำได้

【เปิดรับศิษย์ฝึกหัดนักปรุงโอสถ】

【เงื่อนไข: ขอบเขตหลอมปราณขั้นแรกขึ้นไป】

【ผลตอบแทน: หินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งร้อยก้อนต่อเดือน】

เฉินไท่ผิงจ้องมองใบประกาศภารกิจเบื้องหน้า นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะดึงมันลงมา

จากนั้น เขาก็เดินตามที่อยู่ที่ระบุไว้ในภารกิจไปตลอดทาง...

"นี่คือหอโอสถของสำนักงั้นหรือ?"

เฉินไท่ผิงมองดูตำหนักที่โอ่อ่าตระการตาเบื้องหน้า

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเดินเข้าไปด้านใน

ภายในนั้นเผยให้เห็นชายหนุ่มชุดเขียวใบหน้าซีดเผือด ยืนอยู่ข้างเตาหลอมโอสถ ดูเหมือนสภาพของเขาจะไม่ค่อยสู้ดีนัก

เขากำลังดูดซับพลังปราณจากหินวิญญาณไปพร้อมกับแปรเปลี่ยนพลังปราณในร่างให้เป็นเปลวเพลิงอันร้อนระอุ เพื่อรักษาระดับความร้อนภายในเตาหลอม

"สหาย ไปเถอะ รีบหนีไป"

"ที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่ดีนักหรอก"

"ฉวยโอกาสตอนที่ผู้อาวุโสอินไม่อยู่ รีบหนีไปซะ..."

จูเฉินในชุดเขียวเห็นผู้มาเยือนคนใหม่ ก็รีบกระซิบกระซาบกับเฉินไท่ผิงทันที ราวกับว่าที่แห่งนี้คือรังของปีศาจร้ายกินคน

"หนีงั้นหรือ? เหตุใดข้าต้องหนีด้วยเล่า?"

ก่อนที่เฉินไท่ผิงจะทันได้ทำความเข้าใจ ชายชราในชุดคลุมสีม่วงเข้มก็เดินเอามือไพล่หลังออกมาจากโถงตำหนัก

และเมื่อชายชราผมสีดอกเลาผู้มีใบหน้าดูเข้าถึงยากปรากฏตัวขึ้น จูเฉินที่ยืนอยู่ข้างเตาหลอมโอสถก็หุบปากฉับในทันที

เขาทำได้เพียงรีดเร้นพลังปราณในร่างอย่างเงียบๆ เพื่อรักษาระดับเปลวเพลิงใต้เตาหลอมโอสถต่อไป

"โอ้? คนมาใหม่รึ?"

อินจิ่วโยวปรายตามองเอวของเฉินไท่ผิงและปริมาณพลังปราณในจุดตันเถียนของเขา คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อยพลางกล่าวว่า

"มาจากตีนเขางั้นรึ? ศิษย์จดนามของสำนัก?"

"แถมยังเป็นเจ้าหนูที่เพิ่งทะลวงสู่ขอบเขตหลอมปราณขั้นแรกด้วยงั้นรึ?"

เฉินไท่ผิงพยักหน้ารับ โดยไม่ได้เอ่ยปฏิเสธแต่อย่างใด

เมื่ออินจิ่วโยวเห็นเช่นนั้น ก็เกิดอาการลังเลใจ