บทที่ 3 โธ่เอ๊ย หิวโซขนาดกินขนไก่เลยหรือเนี่ย

บทที่ 3 โธ่เอ๊ย หิวโซขนาดกินขนไก่เลยหรือเนี่ย

การบำเพ็ญเพียรของเฒ่ามารฮั่นพุ่งทะยานขึ้นในชั่วพริบตา!

เดิมทีเขาอยู่ในขั้นหลอมลวงตาระดับปลาย แต่บัดนี้กลับทะลวงผ่านพันธนาการ ก้าวเข้าสู่ขั้นผสานร่างระดับต้นโดยตรง และแทบจะแตะขอบเขตของระดับกลางเสียด้วยซ้ำ

ภายใต้การชะล้างของพลังอันลึกลับนี้ อาการบาดเจ็บภายในของเขาก็หายสนิทในทันที ไร้ซึ่งร่องรอยใดๆ

พลังนี้ช่างทรงอานุภาพจนหาผู้ใดเปรียบ ทว่ากลับถูกเขตแดนต้องห้ามแห่งนี้สะกดไว้จนสิ้นฤทธิ์ ไม่หลงเหลือร่องรอยความผิดปกติใดๆ ให้เห็นภายนอก

มีเพียงเขาผู้เดียวที่สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงอันพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินภายในร่างกาย... "พรวด!"

เฒ่ามารฮั่นกลั้นไว้ไม่อยู่ กระอักเลือดออกมาอีกคำ

ทว่าครั้งนี้ เป็นเพราะเลือดลมพลุ่งพล่านด้วยความตื่นเต้น!

"ตายแล้ว! พ่อหนุ่ม ทำไมถึงกระอักเลือดอีกแล้วล่ะ น้ำซุปนี่บำรุงเกินไปจนร่างกายรับไม่ไหวหรือไง"

ป้าหวังตกใจกับเลือดคำโตนั้น

ชาวบ้านที่ได้ยินเสียงเอะอะก็พากันมามุงดู

"ดูท่าทางแล้ว คงจะอดอยากอยู่ข้างนอกมาเป็นสิบวันครึ่งเดือนแน่ๆ"

"น่าสงสารจัง แค่ได้กินน้ำแกงไก่ชามเดียวก็ตื่นเต้นขนาดนี้แล้ว"

เฉินสวินเดินเข้ามาดูเช่นกัน เมื่อเห็นเฒ่ามารฮั่นในสภาพกึ่งร้องไห้กึ่งหัวเราะ ราวกับคนเสียสติ ในหัวเขาก็มีความคิดเดียว:

คนผู้นี้... คงจะถูกผู้บำเพ็ญเพียรมารข้างนอกนั่นทำให้กลัวจนเสียสติไปแล้วแน่ๆ!

ส่วนเฒ่ามารฮั่น ในเวลานี้เขาจะไปสนใจสายตาคนอื่นได้อย่างไร!

เขาคว้าชามขึ้นมา ไม่สนภาพลักษณ์ความเป็นจอมมารอีกต่อไป ซดน้ำแกงไก่รวดเดียวจนหมดเกลี้ยง

กร้วม กร้วม

เขาถึงกับเคี้ยวกระดูกไก่จนแหลกละเอียดแล้วกลืนลงไปทั้งหมด ก่อนจะเลียชามกระเบื้องในมือไปมาถึงสามรอบ

ทุกคนยืนมองตาค้าง

เฒ่ามารฮั่นเรอออกมาด้วยความพึงพอใจและคุกเข่าลงกับพื้น "ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่ประทานรางวัล ผู้เยาว์ซาบซึ้งใจยิ่งนัก..."

ขณะที่พูด สายตาเขาก็เหลือบไปเห็นกองขนไก่ที่หน้าบ้านป้าหลิวแต่ไกล

"นั่น... นั่นมันขนวิหคเพลิงโบราณนี่?!"

โลกภายนอก ขนวิหคเพลิงไม่เพียงแต่เป็นสมบัติล้ำค่าสำหรับการหลอมอุปกรณ์เท่านั้น แต่ยังเป็นโอสถศักดิ์สิทธิ์หมื่นปีที่ใช้ในการหลอมโอสถได้อีกด้วย

แต่ทว่า ในเวลานี้ มันกลับถูกทิ้งขว้างราวกับขยะ

เขาวิ่งตัวสั่นเทาเข้าไป คว้าขนไก่มากำใหญ่ เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งเต๋าอันสูงสุด หัวใจเขาก็เต้นระรัว

"ผู้อาวุโส ท่านไม่ต้องการสิ่งเหล่านี้แล้วหรือ"

"ก็แค่ขนไก่ที่เพิ่งถอนใหม่ๆ จะเอาไปทำอะไรล่ะ" ทุกคนส่ายหน้าอย่างงุนงง มองเขาด้วยความประหลาดใจ

กร้วม! กร้วม!

เฒ่ามารฮั่นยัดขนไก่ในมือเข้าปาก กลืนลงไปทั้งอย่างนั้น แล้วก็คว้ามาอีกกำ จัดการกองขนไก่บนพื้นจนหมดเกลี้ยงภายในพริบตา

ชาวบ้านกลืนน้ำลายเอื้อก สีหน้าเต็มไปด้วยความอึดอัด "นี่... เขาต้องผ่านความยากลำบากมาขนาดไหน ถึงได้กินขนไก่อย่างเอร็ดอร่อยขนาดนี้"

"ตายแล้ว!" ปู่จางตบต้นขาและรีบวิ่งเข้าไปดึงเฒ่ามารฮั่นไว้ "พ่อหนุ่ม! ของพวกนี้กินเข้าไปก็ย่อยไม่ได้หรอกนะ เร็ว... รีบคายออกมาเถอะ ระวังจะเป็นโรคกระเพาะอักเสบเรื้อรังเอานะ"

เฒ่ามารฮั่นรีบประสานมือ "ขอบคุณท่านผู้อาวุโสที่เป็นห่วง ข้าสามารถเก็บมันไว้ในกระเพาะและค่อยๆ ย่อย... ค่อยๆ ดูดซึมได้"

"เด็กน่าสงสาร..." เหล่าคุณป้าคุณน้าต่างพากันยกผ้ากันเปื้อนขึ้นซับน้ำตาที่เอ่อล้น "พ่อหนุ่มคนนี้อยู่ข้างนอกคงไม่มีแม้แต่ดินอุ่นๆ ให้ประทังชีวิตแน่ๆ!"

"นั่นสิ! ต้องผ่านความลำบากมามากแค่ไหน ถึงขนาดยัดขนไก่ลงท้องเพื่อประทังความหิว"

เหล่าคุณป้าเปลี่ยนจากท่าทีที่มักจะไม่มีเหตุผล กลายเป็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเวทนา

ถึงแม้ชาวบ้านเหล่านี้จะชอบเอาเปรียบเล็กๆ น้อยๆ และชอบมีปากเสียงกัน แต่เวลาที่เห็นคนอื่นตกทุกข์ได้ยาก พวกเขามักจะปากร้ายแต่ใจดี ทนเห็นคนเดือดร้อนจริงๆ ไม่ได้

เฉินสวินเองก็ประหลาดใจและแอบชื่นชมกระเพาะของเขาอยู่ไม่น้อย

สามารถกินได้แม้กระทั่งขนไก่ เขาคงใช้เวลาหลายปีกินดินกินแกลบจนฝึกกระเพาะให้กลายเป็นที่กักเก็บของได้เลยสินะ

"เอาล่ะๆ เลิกมุงกันได้แล้ว ไปทำธุระของตัวเองกันเถอะ"

"ป้าหลิว เดี๋ยวช่วยตักข้าวต้มให้เขาสักชามนะ ลงบัญชีไว้ที่คณะกรรมการหมู่บ้านเลย"

เฉินสวินเอ่ยปากไล่ฝูงชนและตะโกนบอกป้าหลิวที่อยู่ใกล้คณะกรรมการหมู่บ้านที่สุด

"แหม! ผู้ใหญ่บ้านเกรงใจไปได้ แค่ข้าวต้มชามเดียว ไม่เป็นไรหรอกจ้ะ ไม่เป็นไร"

แม้ปากจะพูดปฏิเสธ แต่ความดีใจในดวงตากลับปิดไม่มิด "ได้กำไรอีกแล้ว"

หลังจากป้าหลิวเดินจากไป สายตาของเฉินสวินก็มองไปที่เฒ่ามารฮั่นอีกครั้ง

เมื่อเฒ่ามารฮั่นสบตาเขา จิตวิญญาณก็สั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ เขารีบเบือนหน้าหนี ความรู้สึกอึดอัดแทบขาดใจนั้นจึงค่อยๆ หายไป

เขารู้ว่าชายหนุ่มผู้นี้คือผู้กุมกุญแจสำคัญของหมู่บ้านอันน่าสะพรึงกลัวแห่งนี้!

เขาดูธรรมดาที่สุด แต่กลับสามารถทำให้ชาวบ้านที่เก่งกาจราวกับ "เซียน" เชื่อฟังได้ทุกคำพูด

เขาคือตัวตนที่ไม่อาจหยั่งถึงได้อย่างแท้จริง!

เฒ่ามารฮั่นรีบจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย และด้วยความรู้สึกราวกับกำลังมาแสวงบุญ เขาคุกเข่าลงบนพื้นและประสานมือคำนับอย่างเคารพ

"ผู้เยาว์ฮั่นลี่ ขอคารวะผู้อาวุโส! ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่ช่วยชีวิต และเมตตาชุบเลี้ยงข้าขึ้นมาใหม่!"

การคำนับนี้เต็มไปด้วยความจริงใจและมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

หากไม่ได้น้ำแกงไก่ชามนั้น อย่าว่าแต่จะทะลวงด่านเลย ด้วยอาการบาดเจ็บที่รากฐาน ป่านนี้เขาคงตายอยู่มุมใดมุมหนึ่งไปแล้ว

"ฮั่นลี่?" ชื่อนี้ทำให้เฉินสวินรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

เขามองสำรวจฮั่นลี่อีกครั้ง แม้คนผู้นี้จะหิวโซจนดูแทบไม่เป็นคน แต่ท่าทางกลับให้ความรู้สึกที่ไม่ธรรมดา

การเรียกตัวเองว่า "ผู้เยาว์" ทุกคำพูด ทำให้เฉินสวินรู้สึกว่าเขาเหมือนยอดฝีมือที่ซ่อนเร้นตัวอยู่

"เอาล่ะๆ เลิกทำตัวเป็นทางการได้แล้ว" เฉินสวินพยุงเขาขึ้นและปัดเศษขนไก่ที่ติดอยู่ตามตัวออก

"ฉันขอถามหน่อย นายชื่อฮั่นลี่ใช่ไหม มาจากไหน แล้วมาทำอะไรที่นี่"

เขาต้องถามให้แน่ใจ หากเป็นอาชญากรหลบหนีคดี ก็ไม่สามารถให้อยู่ในหมู่บ้านได้

ฮั่นลี่ใจคอไม่ดี

มาแล้ว การทดสอบเริ่มขึ้นแล้ว

ผู้อาวุโสท่านนี้กำลังหยั่งเชิงเบื้องหลังของเขา!

เขาไม่กล้าปิดบัง แต่ก็ไม่อาจเปิดเผยเรื่องราวของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรได้ เหล่าเซียนที่มาพำนักอยู่ที่นี่คงต้องการมาใช้ชีวิตแบบคนธรรมดา

หากเขานำความวุ่นวายของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเข้ามา คงทำให้เซียนผู้รักความสงบผู้นี้โกรธกริ้วเป็นแน่

สมองของเขาแล่นปรู๊ด และปั้นเรื่องขึ้นมาในพริบตา

"เรียนผู้อาวุโส ผู้เยาว์... ผู้เยาว์เป็นพ่อค้ามาจากแดนไกล ระหว่างทางถูกโจรดักปล้น สินค้าถูกแย่งชิงไปหมด จึงหนีเตลิดมาจนถึงที่นี่ขอรับ"

คำอธิบายนี้ฟังดูมีเหตุผลดี

เฉินสวินฟังแล้วก็พยักหน้า เชื่อไปแล้วเจ็ดแปดส่วน

ดูจากรูปลักษณ์แล้ว ก็ดูเหมือนพ่อค้าเร่ที่ขายหนังสัตว์ตามภูเขาจริงๆ คงเป็นประเภทที่ไม่ได้ขายอะไรเลยทั้งปี แต่พอขายได้ทีก็อยู่ได้ทั้งปี ไม่อย่างนั้นคงไม่หิวโซจนกินได้ทุกอย่างแบบนี้

"อย่างนี้นี่เอง" น้ำเสียงของเฉินสวินอ่อนลงเล็กน้อย "ถ้าอย่างนั้น พอรักษาแผลหายแล้วก็รีบไปเถอะ หมู่บ้านเล็กๆ ของเราคงรับคนใหญ่คนโตอย่างนายไว้ไม่ได้หรอก"

นี่มันคำสั่งไล่ชัดๆ!

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮั่นลี่ไม่รู้สึกว่ามันไร้เยื่อใยเลย กลับรู้สึกว่านี่คือรางวัลเสียด้วยซ้ำ

ต้องรู้ไว้ว่าสถานที่แห่งนี้คือสรวงสวรรค์ น้ำที่ใช้รดนาข้าวคือปราณต้นกำเนิดแห่งปฐพี และอากาศที่หายใจก็เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งเต๋า ทำให้การบำเพ็ญเพียรของเขาเพิ่มพูนขึ้นอย่างช้าๆ

การได้อยู่ที่นี่ต่ออีกไม่กี่วัน และได้ดื่ม "น้ำพุแห่งปราณต้นกำเนิดแห่งปฐพี" อีกสักสองสามอึก ก็ถือเป็นโชคดีที่สวรรค์ประทานให้แล้ว

"ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่เมตตา!" เฒ่ามารฮั่นคุกเข่าลงดังตึง

"ผู้เยาว์ไม่มีสิ่งใดจะตอบแทน ยินดีเป็นทาสรับใช้ ทำงานดั่งวัวควาย หากผู้อาวุโสมีคำสั่งใดในวันหน้า โปรดสั่งมาได้เลยขอรับ"

การคุกเข่าครั้งนี้ทำเอาเฉินสวินถึงกับงงเป็นไก่ตาแตก

มุมปากของเฉินสวินกระตุก และรีบพยุงเขาขึ้น "ทำอะไรของนายเนี่ย ลูกผู้ชายคุกเข่ามีค่าดั่งทอง รีบลุกขึ้นมาเร็ว!"

ครืน—!

จู่ๆ ฮั่นลี่ก็สัมผัสได้ถึงเสียงสวดมนต์แห่งเต๋าดังกึกก้องราวกับสายฟ้าฟาด แฝงไปด้วยหลักธรรมอันสูงสุดของฟ้าดิน สะท้อนดังก้องอยู่ในห้วงวิญญาณ

เขาชะงักงัน ภาพในอดีตนับไม่ถ้วนผุดขึ้นมาตรงหน้า

เมื่อห้าร้อยปีก่อน เขาคุกเข่าอยู่ข้างศพของบิดา และได้ยินผู้อาวุโสท่านหนึ่งกล่าวว่า "โขกศีรษะจนกว่าจะรุ่งสาง แล้วข้าจะไว้ชีวิตเจ้า"

แต่สุดท้าย เขาก็ยังถูกผู้อื่นทำร้าย และถูกไล่ออกจากสำนักอย่างโหดเหี้ยม ผู้ที่ตามล่าเขาใช้ตะปูโลหิตสลายกระดูกตอกลงที่หัวเข่า "มารร้ายอย่างเจ้า สมควรคลานไปตายซะ"

ในห้าร้อยปี ทุกก้าวย่างของเขาล้วนเป็นการถอยหลัง... "ดังนั้น..." ฮั่นลี่ก้มมองมือของตนเอง ข้อนิ้วบิดเบี้ยวผิดรูปจากการกำหมัดแน่นมานานนับปี "ในชีวิตนี้ ข้าไม่เคยลุกขึ้นยืนได้อย่างแท้จริงเลย"

"พลังไร้ซึ่งความดีความเลว จิตใจต่างหากที่เป็นตัวกำหนดการกระทำ มารไม่ใช่ขั้วตรงข้ามของเต๋า ความหมกมุ่นต่างหากที่เป็นบ่อเกิดแห่งอุปสรรค"

กร๊อบ—!

เขตแดนต้องห้ามยังคงเงียบสงัดราวกับหุบเหวลึก ทว่าลึกเข้าไปในห้วงวิญญาณของฮั่นลี่ กลับมีเสียงแตกหักดังแว่วมา—

นั่นไม่ใช่เสียงเขตแดนพังทลาย แต่เป็นกระดูกสันหลังในจิตวิญญาณของเขา ที่โค้งงอจากความอัปยศมานานถึงห้าร้อยปี กำลังเชื่อมต่อกันใหม่ทีละข้อ!

"ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่ชี้แนะ!"

ฮั่นลี่ชำระล้างจิตมาร ดวงตาทอประกายแห่งความมุ่งมั่นอันไร้พ่ายอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน และโขกศีรษะอย่างแรงอีกหลายครั้ง

"ซี๊ด... หมอนี่คงจะมีอาการหลงผิดอะไรสักอย่างแน่ๆ เลย" เฉินสวินถึงกับอึ้ง