บทที่ 2: โอ้ นี่มันขอทานมาจากไหนกันเนี่ย!

บทที่ 2: โอ้ นี่มันขอทานมาจากไหนกันเนี่ย!

"โอ้ ผู้ลี้ภัยอีกคนแล้วเหรอเนี่ย ดูจากสภาพแล้ว น่าเวทนากว่าคนก่อนอีกนะ"

เฉินซุนหยุดเดิน พลางประเมินคนแปลกหน้าที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้น

ด้วยความมีมนุษยธรรมและหน้าที่ในฐานะผู้ใหญ่บ้าน เฉินซุนจึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"เอ่อ... สหาย เป็นอะไรไหม หิวหรือเปล่า"

สำหรับหูของเฒ่าปีศาจหาน คำว่า "สหาย" เพียงคำเดียวนี้ไม่ต่างอะไรกับเสียงสะท้อนแห่งมหาเต๋า มันสั่นคลอนจิตใจของเขาอย่างรุนแรงจนหน้าคะมำและหมดสติไปกองกับพื้น

เนื่องจากลักษณะวิชาปีศาจของเขา เบ้าตาของเขาจึงลึกโบ๋และโหนกแก้มปูดโปน เมื่อนอนอยู่ตรงนั้น เขาก็ดูเหมือนศพแห้งที่เพิ่งขุดขึ้นมาจากดินไม่มีผิด

เพื่อนบ้านหลายคนที่อยู่ใกล้เคียงต่างพากันมามุงดูเมื่อได้ยินเสียงเอะอะ พวกเขาจ้องมองเฒ่าปีศาจหานที่นอนอยู่บนพื้นพลางเดาะลิ้น

"แม่เจ้าโว้ย! ต้องอดข้าวมากี่ปีถึงได้ผอมแห้งเป็นไม้เสียบผีขนาดนี้"

ปู่จางที่กำลังพัดโบกพัดใบปาล์ม ตบฉาดลงที่ต้นขาแล้วครุ่นคิด

"เมื่อวานซืน พ่อค้าเร่บอกว่าฝ่ายธรรมะกับฝ่ายอธรรมกำลังสู้กันอีกแล้ว ให้ตายเถอะ ได้ยินมาว่าพวกเขาทะลวงท้องฟ้าจนเป็นรูไปตั้งหลายรู ไอ้หนูที่น่าสงสารคนนี้คงหนีเตลิดมาจนถึงที่นี่แหละ"

"เฮ้อ! บาปกรรมแท้ๆ..."

ป้าหลิวเลิกผ้ากันเปื้อนขึ้นมาซับน้ำตาที่เอ่อคลอ

"ดูสิ... ท้ายที่สุดแล้ว ก็มีแต่ชาวบ้านตาดำๆ อย่างพวกเรานี่แหละที่ต้องมารับเคราะห์"

ทุกคนต่างพากันผสมโรง เปลี่ยนฉากนี้ให้กลายเป็นช่วงเวลาแห่งการไว้อาลัยเคล้าน้ำตา

"ไอ้หนุ่มคนนี้ อุตส่าห์วิ่งหนีมาจนถึงหมู่บ้านเราในสภาพเหมือนผีแบบนี้ได้ เขาช่างเป็น... เรียกว่าอะไรนะ"

ปู่จางกระพือพัดเสียงดังพับๆ เมื่อจู่ๆ ก็นึกคำไม่ออก

"ปาฏิหาริย์ทางการแพทย์!"

โก่วต้าน เด็กนักเรียนประถมที่กำลังนั่งยองๆ เล่นลูกแก้วอยู่บนพื้น ตอบกลับมาสี่พยางค์โดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง

"ใช่ๆๆ! เด็กนักเรียนนี่หัวไวกันจริงๆ!"

ปู่จางตาสว่าง เขาลูบหัวเสี่ยวหูที่อยู่ใกล้ๆ อย่างเหม่อลอย จากนั้นใบหน้าของเขาก็แข็งทื่อพลางชี้ปลายพัดไปที่เฒ่าปีศาจหานบนพื้นอย่างเกรี้ยวกราด

"เห็นนั่นไหม ถ้าโตไปไม่ตั้งใจเรียนให้ได้ดิบได้ดีล่ะก็... ดูไว้ นี่แหละคือจุดจบของแก!"

"ใช่เลย!"

คนอื่นๆ พากันเห็นด้วย

"อย่าให้คำสั่งสอนของผู้ใหญ่บ้านต้องเสียเปล่า! ถ้าไม่มีวิชาความรู้ติดตัว เวลาออกไปจากหมู่บ้านในอนาคต แกคงโชคดีมากถ้าแค่อดตายแบบนี้!"

และด้วยเหตุนี้ ปรมาจารย์ปีศาจแห่งยุค เฒ่าปีศาจหาน ก็กลายเป็นตัวอย่างที่ไม่ดีแห่งปีของหมู่บ้านเหลียวเต้าไปอย่างสมเกียรติ

เฉินซุนนั่งยองๆ แล้วใช้นิ้วจิ้มเฒ่าปีศาจหานที่นอนแน่นิ่ง พบว่าเขายังมีลมหายใจอยู่ แม้ว่ารากฐานของเขาจะเสียหายอย่างหนักก็ตาม

หมอนี่ไม่น่าจะแค่หิวโซ ดูเหมือนจะโดนผู้ฝึกตนฝ่ายมารดูดกลืนแก่นโลหิตไปเสียมากกว่า

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ความหนาวเหน็บก็แล่นไปตามกระดูกสันหลังของเฉินซุน

บ้าเอ๊ย!

ผู้ฝึกตนฝ่ายมารข้างนอกนี่มันเกลื่อนกลาดอย่างกับหมาจรจัดจริงๆ โชคดีนะเนี่ยที่ฉันมีระบบผู้ใหญ่บ้าน เลยสามารถเก็บตัวเงียบๆ อยู่ในหมู่บ้านมือใหม่แห่งนี้ได้อย่างปลอดภัย

เขาลุกขึ้นยืน สายตากวาดมองไปทางป้าหลิวและป้าหวังที่กำลังเถียงกันหน้าดำหน้าแดงอยู่ไกลๆ สีหน้าของเขาพลันเคร่งเครียดขึ้น

"พวกป้าเป็นอะไรกันเนี่ย ไม่อยากใช้เสียงกันแล้วหรือไงฮะ"

ป้าหวังรีบหาที่พึ่งพิงแล้ววิ่งเข้ามาฟ้องทั้งน้ำตาทันที

"ผู้ใหญ่บ้าน ต้องช่วยป้านะ! กะหล่ำปลีที่ป้าเพิ่งปลูกเสร็จ ยังไม่ได้ชิมเลยสักคำ ก็โดนไก่ของนังนี่จิกกินจนเละเทะไปหมดแล้ว"

ป้าหลิวก็ไม่ยอมน้อยหน้า รีบเท้าสะเอวทันที

"นี่ยังกล้าพูดเรื่องไก่ของฉันอยู่อีกเหรอ ทำไมไม่พูดเรื่องวัวของหล่อนเมื่อปีที่แล้วล่ะ นั่นมันข้าวทั้งไร่เลยนะ..."

"หยุดๆๆ!"

เฉินซุนถลึงตาใส่ทั้งสองคน

"ไม่รู้หรือไงว่าถ้ามีเรื่องบาดหมางกันต้องไปไกล่เกลี่ยที่คณะกรรมการหมู่บ้าน มายืนด่ากันฉอดๆ อยู่กลางถนนหน้าทางเข้าหมู่บ้านแบบนี้มันใช้ได้ที่ไหน นี่พวกป้ายังเห็นฉันเป็นผู้ใหญ่บ้านอยู่หรือเปล่าเนี่ย"

ทันทีที่เขาพูดจบ ทั้งสองคนก็หยุดเถียงกันทันที ใบหน้าของพวกเธอเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มประจบสอพลอในพริบตา

"ผู้ใหญ่บ้าน พวกเราก็... กำลังจะไปหาผู้ใหญ่บ้านให้ช่วยตัดสินเรื่องนี้อยู่พอดีเลยจ้ะ"

"ใช่จ้ะๆ! จริงๆ มันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอก"

ความบาดหมางระหว่างพวกเธออันตรธานหายไปในทันที

นี่คือผู้ใหญ่บ้านอันเป็นที่รักของพวกเขา... ไม่สิ ต้องเรียกว่าเป็นพ่อแม่คนที่สองของพวกเขาต่างหาก

ถ้าไม่มีเขา พวกเขาก็คงมีสภาพไม่ต่างจากซากศพเดินดินที่นอนอยู่บนพื้นนี้สักเท่าไหร่ จะเอาเวลาว่างที่ไหนมานั่งทะเลาะกันเรื่องกะหล่ำปลีไม่กี่หัวกับไก่แค่ตัวเดียวล่ะ

"รีบขอโทษกันซะสิ!"

ปู่จางพูดแทรกขึ้นมาได้จังหวะพอดี

"เอาเถอะๆ!"

เฉินซุนโบกมืออย่างอ่อนใจ

"ไปเชือดไก่ทำซุปบำรุงกำลังให้หมอนี่หน่อยสิ อ้อ แล้วก็เอาเทียนไก่มาให้ฉันด้วยนะ"

จากนั้นเขาก็ขึ้นเสียงให้ดังขึ้นอีกนิด

"อย่าให้มีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอีก ไม่งั้นเงินช่วยเหลือค่าครองชีพปีหน้า ฉันจะตัดให้หมดเลย"

"จ้ะๆ ป้าจะไปเดี๋ยวนี้แหละ!"

ป้าหลิวพยักหน้ารับอย่างตื่นเต้น ก่อนจะหันไปมองแม่ไก่ตัวที่อ้วนที่สุดริมทุ่งนา

นี่ไม่ใช่ของฟรีนะ

ผู้ใหญ่บ้านมีนิสัยชอบกินน่องไก่ทอด แต่เขาไม่เคยกินฟรี... เขาจะจ่ายเงินซื้อในราคายี่สิบเฟิน

เงินเหรอ

ของดีเลยล่ะ ด้วยเงินยี่สิบเฟินนี่ ก็พอดีให้เธอไปซื้อครีมทาหน้าเอ้อเป่าที่ร้านค้าเล็กๆ ได้ขวดนึงเลยนะ กลิ่นมันหอมชื่นใจสุดๆ ไปเลย!

เมื่อไก่ปล่อยฝูงเห็นป้าหลิววิ่งถือมีดอีโต้ปรี่ออกมาจากบ้าน ขนของพวกมันก็ลุกซู่ทันที พร้อมกับแสดงสีหน้าหวาดกลัวสุดขีด

"เอาล่ะ ทุกคนเลิกมุงกันได้แล้ว"

เฉินซุนประกาศ

"เถี่ยจู้ เอ้อร์โก่ว มาช่วยฉันหามเขาไปไว้ที่ห้องว่างในคณะกรรมการหมู่บ้านหน่อย"

"ได้เลยครับ!"

แรงงานชายฉกรรจ์หลายคนรีบเข้ามาช่วยกันหามเฒ่าปีศาจหาน

เมื่อเห็นภาพนี้ ชาวบ้านทุกคนต่างก็รู้สึกว่าผู้ใหญ่บ้านช่างมีจิตใจเมตตากรุณาเหมือนเช่นเคย

มีเพียงเฉินซุนเท่านั้นที่รู้ความจริง

ถ้ามีคนตายในหมู่บ้าน ระบบจะหักค่าความเจริญรุ่งเรือง... เฒ่าปีศาจหานค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้นมาท่ามกลางกลิ่นหอมกรุ่นที่ลอยอบอวลไม่ยอมจางหาย

เขารู้สึกราวกับว่าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของเขากำลังแช่อยู่ในน้ำอมฤตอันอบอุ่น รอยร้าวที่เกิดจากการเผาผลาญต้นกำเนิดเริ่มสมานตัวอย่างช้าๆ ภายใต้การหล่อเลี้ยงของกลิ่นหอมนี้!

"นี่มัน... สมบัติสวรรค์และปฐพีชนิดใดกัน ถึงได้มีกลิ่นหอมหวนถึงเพียงนี้"

เขาลืมตาโพลงและพบว่าตัวเองกำลังนอนอยู่บนเตียงไม้เรียบง่าย หญิงวัยกลางคนท่าทางใจดีกำลังถือชามกระเบื้องใบใหญ่ มองมาที่เขาด้วยรอยยิ้ม

"พ่อหนุ่ม ฟื้นแล้วเหรอ รีบกินซุปไก่ร้อนๆ นี่บำรุงร่างกายซะสิ"

ป้าหลิวยื่นชามให้

สายตาของเฒ่าปีศาจหานถูกดึงดูดไปยังซุปไก่ในชามทันที

น้ำซุปเป็นสีทองและข้นหนืดราวกับน้ำผึ้ง มีต้นหอมสีเขียวมรกตลอยอยู่ประปราย

เนื้อไก่ชิ้นหนึ่งปรากฏให้เห็นลางๆ ในน้ำซุป ทว่ามันกลับแผ่ซ่านเสน่ห์แห่งเต๋าอันสูงสุดออกมา

เพียงแค่มอง ทุกเซลล์ในร่างกายของเขาก็โห่ร้องต้อนรับ กระหายอยากจะได้มันมาลิ้มลอง!

อึก

เฒ่าปีศาจหานกลืนน้ำลายอึกใหญ่

เลือดในกายของเขากำลังส่งสัญญาณเตือนอย่างบ้าคลั่ง: สิ่งที่อยู่ในชามนี้ไม่ใช่ซุปไก่!

นั่นมันปีกของวิหคเพลิงบรรพกาลทั้งปีกเลยนี่นา แถมยังผสมกับยาศักดิ์สิทธิ์เสน่ห์แห่งเต๋าอีกหลายชนิดที่สูญพันธุ์ไปจากโลกแห่งการบ่มเพาะมาเนิ่นนานแล้ว นำมาเคี่ยวด้วยไฟบริสุทธิ์จากไม้ทมิฬถึงสี่สิบเก้าวัน... นี่มันของเหลวศักดิ์สิทธิ์ขั้นสูงสุดชัดๆ!

จิบเพียงอึกเดียว แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญยุคโบราณก็ยังต้องคลุ้มคลั่งเพราะมัน!

ทว่าหญิงชาวนาตรงหน้าคนนี้กลับนำมันมาให้เขาหน้าตาเฉย แถมยังเรียกมันว่า... ซุปไก่ งั้นเหรอ

หมู่บ้านแห่งนี้มันรังเซียนชัดๆ!

"พ่อหนุ่ม มัวเหม่ออะไรอยู่ล่ะ เดี๋ยวเย็นแล้วจะไม่อร่อยนะ"

ป้าหลิวคะยั้นคะยอ

เฒ่าปีศาจหานดึงสติกลับมา เมื่อมองดูรอยยิ้มซื่อๆ ของป้าหลิว คลื่นความตกตะลึงก็ถาโถมเข้าใส่จิตใจของเขา

คุณป้าคนนี้... เขามองนางไม่ออกเลย

นางดูเหมือนหญิงชาวนาธรรมดาๆ ที่ไม่มีอะไรโดดเด่น แต่กลับมีแสงสีทองแห่งเสน่ห์แห่งธรรมอันแผ่วเบาล้อมรอบตัวนาง

ยิ่งไปกว่านั้น การที่นางสามารถถือชาม "ของเหลวศักดิ์สิทธิ์" โดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนเลยนั้น ก็ถือเป็นสัญญาณแห่งความไม่ธรรมดาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว

เขาไม่กล้าเสียมารยาท เขาพยายามยันตัวลุกขึ้นนั่ง รับชามใบใหญ่มาด้วยมือที่สั่นเทา และเอ่ยด้วยความเคารพว่า

"ขอบคุณ... ผู้อาวุโส!"

"ผู้อาวุโสอะไรกัน เรียกฉันว่าพี่หลิวก็พอแล้ว"

ป้าหลิวรู้สึกเขินอายเล็กน้อยกับท่าทางจริงจังของเขา

"รีบกินเข้าเถอะ ดูสิผอมแห้งเหลือแต่กระดูกแล้ว"

เฒ่าปีศาจหานไม่พูดอะไรอีก เขารู้ดีว่ายิ่งพูดมากก็ยิ่งผิดพลาดได้ง่าย

เขาก้มหน้าลงและค่อยๆ จิบอย่างระมัดระวังเป็นอันดับแรก

ตู้ม—!!!

พลังอันอ่อนโยนทว่าดุดันอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ไหลลื่นลงไปตามลำคอ และพุ่งพล่านเข้าสู่ทุกอณูของแขนขาและกระดูกในทันที!

ตันเถียนที่เหี่ยวเฉาของเขา ราวกับผืนดินที่แห้งแล้งแตกระแหงได้รับสายฝนที่รอคอยมาแสนนาน มันถูกเติมเต็มด้วยพลังนี้ในพริบตา!

กำแพงกั้นของขอบเขตหลอมลึก ซึ่งเคยเป็นดั่งหุบเหวลึกแห่งสวรรค์ ถูกพลังนี้พุ่งชนเข้าอย่างจัง... แควก!

คอขวดที่เขาติดแหง็กมาถึงสามร้อยปี แตกละเอียดราวกับกระจกบางๆ ในวินาทีนี้!