บทที่ 19 หนทางปีศาจ ชือเซียว

บทที่ 19 หนทางปีศาจ ชือเซียว

"ท่านอาจารย์ ข่าวลือเรื่องเงินรางวัลช่างดึงดูดผู้คนมามากมายเหลือเกินเจ้าค่ะ น่าเสียดายที่พวกเราไม่มีความรู้เรื่องสมุนไพร ไม่อย่างนั้นคงหาเงินได้ไม่น้อยจากการขุดสมุนไพรรวมทั้งของป่าตามรายทาง" เฉียวอวี่มองดูแมกไม้เขียวขจีที่ขึ้นอยู่อย่างหนาแน่นรอบกายพลันเกิดความรู้สึกสะท้อนใจขึ้นมา

ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา พวกเขาพบเจอชาวยุทธภพมากมาย ซึ่งส่วนใหญ่จะรวมกลุ่มกันมา ส่วนผู้โดดเดี่ยวสันโดษที่มีเพียงไม่กี่คนนั้น ย่อมต้องเป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้าอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้นบางคนในกลุ่มนี้ยังเคยร่วมนั่งโต๊ะกินข้าวกับหลินชิงอวิ๋นเมื่อวันวานอีกด้วย

ทว่าเมื่อได้มาพบกันในวันนี้ พวกเขาเพียงแค่ผงกศีรษะรับ ทักทายกันพอเป็นพิธี แล้วจึงมุ่งหน้าต่อไป

ความจริงแล้วหลินชิงอวิ๋นสามารถเดินทางได้เร็วกว่านี้มาก แต่เพราะนางต้องพาเฉียวอวี่มาร่วมทางด้วย ฝีเท้าของทั้งสองจึงช้าลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"เลิกคิดเรื่องสมุนไพรเถอะ หากพวกเราสามารถสะสางเรื่องราวในครั้งนี้ให้ลุล่วงได้ เงินที่ได้รับย่อมมากพอให้ใช้ไปชั่วชีวิต" หลินชิงอวิ๋นใช้ฝักกระบี่เขี่ยลูกงูตัวน้อยสีเขียวมรกตให้พ้นทาง พร้อมกับมองดูมันสะบัดหางเลื้อยหนีไปอย่างรีบร้อนด้วยรอยยิ้ม

ในยามนี้ นางมิได้มีความรีบร้อนแต่อย่างใด หากเรื่องราววุ่นวายทั้งหมดนี้เกิดขึ้นจากสัตว์ประหลาดในตำนานจริง ย่อมไม่ใช่สิ่งปฏิกูลที่คนธรรมดาสามัญจะรับมือได้ ตัวนางเองก็มิได้มีความมั่นใจเต็มสิบส่วน บางทีอาจจำเป็นต้องเชิญผู้อาวุโสในขอบเขตปรมาจารย์มาจัดการด้วยซ้ำ

การได้ชื่นชมทัศนียภาพสองข้างทางระหว่างการเดินทางเช่นนี้ จึงถือว่ามิได้เสียเที่ยว

ขณะที่หลินชิงอวิ๋นกำลังเยื้องกรายไปอย่างไม่รีบร้อน เสียงอันเย็นชาสายหนึ่งพลันดังขึ้นมาจากทางด้านหลัง "ใต้เท้าหลิน วันนี้ท่านมิได้พานายน้อยทั้งสองมาด้วยหรือ"

"หึๆ เด็กๆ มักจะหิวเร็ว วันนี้จึงไม่เหมาะที่จะพาพวกเขามาด้วย เจ้าหน้าที่ต้วน ท่านมาถึงช้าเหลือเกิน ข้านึกว่าท่านจะล่วงหน้าไปก่อนแล้วเสียอีก"

ผู้ที่มาถึงย่อมไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นเจ้าหน้าที่ต้วน บุรุษจากสำนักควบคุมยุทธจักรผู้นี้ยังคงมีท่าทีเฉยชาดุจเดิม เขาดูเป็นชายวัยกลางคน ดวงตาไร้ซึ่งประกายแวววาว ทว่ากลับสามารถแผ่แรงกดดันให้ผู้คนรู้สึกอึดอัดได้

แน่นอนว่าแรงกดดันเพียงเท่านี้ย่อมไม่มีผลอันใดต่อหลินชิงอวิ๋น เพราะคนของสำนักควบคุมยุทธจักรส่วนใหญ่ก็เป็นเช่นนี้ และนางเองก็เคยสังหารคนพวกนี้มาไม่น้อยแล้ว

"ใต้เท้าหลินกับข้าคงมีความคิดเห็นไม่ต่างกันนัก หากเป็นสัตว์ประหลาดในตำนานออกมาอาละวาดจริง การออกเดินทางล่วงหน้าไปก่อนก้าวหนึ่งย่อมไร้ประโยชน์หากปราศจากกำลังที่เหนือพอ ดีไม่ดีอาจจะนำพาหายนะมาสู่ตนเองด้วยซ้ำ" เจ้าหน้าที่ต้วนกล่าวด้วยน้ำเสียงเหยียดหยาม คำพูดคำจาของเขาแสดงความดูแคลนต่อพวกชาวยุทธภพคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด

หลินชิงอวิ๋นพยักหน้ารับโดยมิได้แสดงความคิดเห็นใดๆ

จึงไม่แปลกใจเลยที่ชาวยุทธภพและคนของสำนักควบคุมยุทธจักรต่างฝ่ายต่างไม่กินเส้นกัน ฝ่ายแรกมองว่าฝ่ายหลังเป็นเพียงสุนัขรับใช้ของราชสำนักที่ไร้ซึ่งคุณธรรมน้ำมิตรแห่งชาวยุทธ ส่วนฝ่ายหลังกลับมองว่าชาวยุทธภพทั่วไปเป็นเพียงกลุ่มมดปลวกที่ไม่คู่ควรแก่การชายตามอง

ด้วยเหตุนี้ จึงเป็นการยากที่ทั้งสองฝ่ายจะอยู่ร่วมกันอย่างสันติได้

"เหตุใดระยะหลังมานี้สำนักควบคุมยุทธจักรของพวกท่านจึงไม่มาสร้างความลำบากให้ข้าเลยเล่า" หลินชิงอวิ๋นเอ่ยถามด้วยความอยากรู้ในอีกเรื่องหนึ่ง

"เบื้องบนมีคำสั่งลงมาแล้ว ต่อจากนี้ไปจะไม่มีใครตามล่าท่านอีก ฝ่าบาททรงมีพระราชโองการลับ หากท่านยินยอมส่งตัวพระโอรสและพระธิดาองค์น้อยกลับคืนมา เรื่องราวในอดีตจะไม่เอาความ แต่หากท่านไม่ยินยอมส่งกลับคืน ก็สุดแท้แต่ใจท่าน" เจ้าหน้าที่ต้วนประสานมือขึ้นฟ้าแล้วกล่าวอย่างช้าๆ

องค์เหนือหัวที่เขาอ้างถึงย่อมหมายถึงอ๋องซุ่น ซึ่งในบัดนี้ได้ขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้องค์ใหม่แล้ว

ดูเหมือนว่าเมื่อได้ก้าวขึ้นสู่บัลลังก์มังกรแล้ว ฮ่องเต้องค์นี้ก็มิทรงรังเกียจที่จะละเว้นชีวิตสายเลือดสองคนของพระเชษฐาเอาไว้

"เช่นนั้นข้าคงต้องขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาทล่วงหน้า พระโอรสและพระธิดาองค์น้อยเป็นสิ่งฝากฝังจากพระสนมหลี่ก่อนที่พระนางจะสิ้นพระชนม์ ข้าพเจ้าเป็นสหายสนิทของพระสนม ย่อมต้องเลี้ยงดูบุตรของนางด้วยตนเอง การอยู่ห่างไกลจากความขัดแย้งในราชวงศ์ แล้วใช้ชีวิตเป็นสามัญชนที่รักอิสระเสรีก็มิใช่เรื่องแย่อันใด" หลินชิงอวิ๋นกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"อืม นั่นก็เป็นทางเลือกที่ดีเช่นกัน" เจ้าหน้าที่ต้วนพยักหน้ารับ เห็นด้วยกับการตัดสินใจของหลินชิงอวิ๋นเป็นอย่างยิ่ง

ในฐานะที่เป็นคนของสำนักควบคุมยุทธจักร เขาจึงรับรู้เรื่องราวภายในของเหล่าผู้มีอำนาจในราชสำนักเป็นอย่างดี ในยามนี้เพราะอ๋องซุ่นใช้วิธีแย่งชิงบัลลังก์มา พระองค์จึงทรงระแวดระวังเหล่าอ๋องคนอื่นๆ มากเป็นพิเศษ ยิ่งไปกว่านั้นยังทรงส่งคนไปลอบสังหารพระประยูรญาติอย่างลับๆ มาแล้วมากมาย

แม้ว่าเด็กทั้งสองคนนั้นหากกลับไปยังวังหลวงจะไม่ขาดแคลนอาหารการกิน ทว่าชะตากรรมย่อมต้องถูกจับตามองไปชั่วชีวิต แม้แต่ความเป็นความตายก็ยังต้องขึ้นอยู่กับพระทัยของฮ่องเต้

หากพวกเขาเติบโตขึ้นในยุทธภพ แม้จะสูญเสียฐานันดรศักดิ์อันสูงส่ง แต่ก็ถือว่าได้หลุดพ้นจากกรงขังและได้โชคชะตาของตนเองกลับคืนมา

เฉียวอวี่ที่ยืนฟังอยู่ด้านข้างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เพิ่งจะตระหนักได้ในยามนี้เองว่าอาจารย์ที่ตนกราบไหว้เป็นศิษย์กลับมีเบื้องหลังที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นถึงเพียงนี้ ที่แท้นางก็คือผู้ลี้ภัยจากวังหลวง

และเด็กสองคนนั้นก็คือพระโอรสและพระธิดาของฮ่องเต้องค์ก่อน

เมื่อได้ล่วงรู้ความลับภายในเหล่านี้ เขาพลันรู้สึกว่าอาจารย์ของตนช่างยอดเยี่ยมไร้เทียมทานยิ่งนัก แม้แต่คนของสำนักควบคุมยุทธจักรที่น่าเกรงขามถึงเพียงนี้ ยังต้องมายืนสนทนากับนางด้วยท่าทีสุภาพนอบน้อมในยามนี้

หลังจากได้รับรู้ว่าทางราชสำนักไม่มีเจตนาจะตามล่าพวกตนอีกต่อไป หลินชิงอวิ๋นก็รู้สึกผ่อนคลายลงไปมาก หากหลีกเลี่ยงได้ นางก็มิได้ปรารถนาจะใช้ชีวิตหลบหนีการตามล่าไปจนวันตาย

การสังหารยอดฝีมือชั้นแนวหน้าไปสิบกว่าคน มิได้ทำให้นางคิดว่าตนเองจะสามารถท่องยุทธภพได้อย่างไร้ผู้ต้าน

ดั่งที่ท่านพ่อบ้านชราเคยกล่าวไว้ ตัวนางในยามนี้เดินได้เพียงครึ่งเดียวของยุทธภพเท่านั้น การต่อกรกับผู้ใต้บังคับบัญชาทั่วไปของสำนักควบคุมยุทธจักรย่อมกระทำได้ แต่หากไปล่วงเกินสัตว์ประหลาดในขอบเขตปรมาจารย์เข้าจริงๆ การจะเอาชีวิตนางย่อมเป็นเรื่องที่ง่ายดายยิ่ง

พลังลมปราณภายในของนางอาจจะกล้าแกร่งกว่ายอดฝีมือชั้นแนวหน้าทั่วไป แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าปรมาจารย์ นางก็เป็นเพียงแค่ตั๊กแตนที่แข็งแรงขึ้นมาหน่อยเท่านั้นเอง

ระยะห่างระหว่างขอบเขตยอดฝีมือชั้นแนวหน้ากับขอบเขตปรมาจารย์ อาจกล่าวได้ว่าเป็นกระบวนการก้าวข้ามความเป็นปุถุชน ช่องว่างระหว่างสองขอบเขตนี้กว้างใหญ่กว่าช่องว่างระหว่างยอดฝีมือระดับรองกับยอดฝีมือชั้นแนวหน้าถึงหลายสิบเท่านัก

ตราบใดที่นางไม่ต้องคอยกังวลว่าจะมีจอมยุทธในขอบเขตปรมาจารย์ตามล่า นางย่อมสามารถเลี้ยงดูบุตรทั้งสองของหลี่สือชิงให้เติบโตขึ้นมาได้อย่างสงบสุข

ขณะที่หลินชิงอวิ๋นกำลังตกอยู่ในห้วงความคิด เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดขีดพลันแว่วดังมาจากที่ห่างไกล ทำให้หลินชิงอวิ๋นและเจ้าหน้าที่ต้วนหันมาสบตากันโดยพร้อมเพรียง ก่อนจะทะยานร่างขึ้นด้วยวิชาตัวเบา มุ่งหน้าไปยังทิศทางของเสียงนั้นทันทีโดยมิได้นัดหมาย

"เอ๊ะ?! อาจารย์ รอข้าด้วยเจ้าค่ะ!" เฉียวอวี่ยังไม่ทันตั้งตัว ก็เห็นเงาร่างของทั้งสองเลือนหายไปจนเกือบไม่เห็นฝุ่น จึงทำได้เพียงเค้นกำลังทั้งหมดที่มีเพื่อวิ่งไล่ตามไปอย่างสุดชีวิต

ทั้งหลินชิงอวิ๋นและเจ้าหน้าที่ต้วนต่างก็มีวิชาตัวเบาที่ล้ำเลิศ ใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วอึดใจก็มาถึงยังต้นตอของเสียง ภาพที่ปรากฏแก่สายตาทำเอาทั้งสองคนต้องตกอยู่ในความเงียบงัน

แมงมุมยักษ์หลายสิบตัวกำลังพัวพันต่อสู้กับชาวยุทธภพสิบกว่าคน ผู้ที่มีวรยุทธไม่เข้มแข็งพอต่างถูกขาแมงมุมแทงทะลุจนถึงแก่ความตายครั้งแล้วครั้งเล่า จากนั้นร่างจะถูกใยแมงมุมพันธนาการไว้จนแน่นหนาแล้วแบกขึ้นไปบนตัวของพวกมัน

ท่ามกลางความโกลาหลนั้น มีคุณชายในชุดขาวคนหนึ่งกำลังดิ้นรนต่อต้านอย่างสุดกำลังเพื่อปกป้องคุณหนูในชุดแดงที่อยู่ด้านหลัง เพลงกระบี่ที่เขาแสดงออกมานับว่าไม่ธรรมดา ทว่าเพื่อปกป้องคนข้างหลัง เขาจึงต้องรับการโจมตีจากแมงมุมยักษ์ที่ทรงพลังตรงๆ ถึงสองกระบวนท่า จนทำให้เริ่มเปิดเผยช่องว่างออกมา

คนเหล่านั้นย่อมเป็นสองพี่น้อง จีรอิงหยางและจีหม่านเหนียง อย่างไม่ต้องสงสัย

พวกเขาถูกฝูงแมงมุมไล่ล่าล่าถอยมาตลอดทางพร้อมกับส่งเสียงกรีดร้องไปกับเหล่าคนรับใช้ คนรับใช้เหล่านั้นฝีเท้าเชื่องช้าจึงพากันล้มตายอยู่ใต้คมขาของแมงมุมยักษ์จนสิ้น หากมิใช่เพราะเสียงอึกทึกครึกโครมดึงดูดชาวยุทธภพจำนวนมากให้เข้ามาช่วยรับมือ พวกเขาคงไม่สามารถยื้อชีวิตมาได้จนถึงตอนนี้

ในเวลานี้ ผู้ที่ยังสามารถแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากับแมงมุมยักษ์ได้บ้าง ก็นับว่าเป็นยอดฝีมือแล้ว

"โถ่เอ๊ย คุณพระช่วย! แมงมุมพวกนี้กินอะไรเข้าไปถึงได้ตัวใหญ่ยักษ์ขนาดนี้? แถมยังหนังเหนียวฉิบหาย! ข้าใช้ดาบฟันไปเต็มแรง กลับฟันเข้าแค่ผิวขนของมันเท่านั้น! นี่มันจะเอาชีวิตพวกเราชัดๆ!" ชายฉกรรจ์ร่างใหญ่คนหนึ่งควงดาบเล่มโตในมืออย่างบ้าคลั่ง ใช้กระบวนท่าต่อสู้รอบทิศทางเพื่อป้องกันตนเองจากแมงมุมไม่กี่ตัวที่รุมล้อมอย่างยากลำบาก และอาศัยจังหวะสวนกลับไปได้บ้างเป็นครั้งคราว

ทว่าก็เป็นจริงดั่งที่เขาพูด ดาบของเขาที่เคยฟันหินแตกกระจุยได้ ในยามนี้กลับทำได้เพียงแค่ตัดขนสีดำของแมงมุมยักษ์เหล่านี้ออกไปได้ชั้นเดียวเท่านั้น ช่างน่ากลัวเกินไปแล้ว

หลินชิงอวิ๋นและเจ้าหน้าที่ต้วนที่ซ่อนตัวอยู่บนยอดไม้ มองดูคนเหล่านั้นดิ้นรนต่อสู้อย่างยากลำบากพลันขมวดคิ้วมุ่นน้อยๆ

"เป็นสัตว์ประหลาดในตำนานออกมาอาละวาดจริงๆ ด้วย" เจ้าหน้าที่ต้วนกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"เงินรางวัลสองพันตำลึงทองนี้ ช่างเอามาไม่ง่ายเลย" หลินชิงอวิ๋นถอนหายใจแผ่วเบา พลันค่อยๆ ชักกระบี่สีดำในมือออกจากฝัก ยามเมื่อตัวกระบี่พ้นจากฝัก เจตจำนงแห่งกระบี่อันดุดันและปราณกระบี่สายหนึ่งพลันพวยพุ่งออกมา จนทำให้เจ้าหน้าที่ต้วนที่อยู่ด้านข้างต้องขยับกายหลบไปสองก้าวโดยไม่รู้ตัว

"ใต้เท้าหลินช่างร้ายกาจยิ่งนัก ทว่าการรับมือกับสัตว์ประหลาดในตำนานที่อยู่ต่ำกว่าขอบเขตปรมาจารย์นั้น ท้ายที่สุดแล้วก็ยังเต็มไปด้วยอันตราย ท่านแน่ใจแล้วหรือว่าจะยอมเสี่ยงภัยในครั้งนี้" เจ้าหน้าที่ต้วนเอ่ยเตือน ในใจของเขามีความเลื่อมใสต่อขุนนางผู้จงรักภักดีและกล้าหาญผู้นี้อยู่สามส่วน