บทที่ 17 รับศิษย์ลาดตระเวนเขา

บทที่ 17 รับศิษย์ลาดตระเวนเขา

"ใต้เท้าท่านนี้คือผู้ใดกัน" เมื่อเห็นว่าคนจากกรมตรวจการยุทธภพผู้นี้ทำให้ทั้งห้องเงียบกริบลงได้ด้วยคำพูดเพียงประโยคเดียว อีกทั้งยังสังเกตเห็นชุดขุนนางฝ่ายบู๊ขั้นหนึ่ง จี้เผิงเฟยจึงประสานมือคารวะและเอ่ยถามชื่อแซ่ของเขา

บุคคลผู้นี้ไม่ได้ถูกเชิญมาโดยเขา แต่มาตามคำเชิญของนายอำเภอ

"กรมตรวจการยุทธภพ มือปราบต้วน" มือปราบต้วนประสานมือคารวะตอบ น้ำเสียงของเขายังคงเย็นชา

บางคนในที่แห่งนั้นรู้สึกไม่พอใจ แต่ก็ยากที่จะเอ่ยปากพูดสิ่งใดออกมา เนื่องจากผู้คนส่วนใหญ่จากกรมตรวจการยุทธภพล้วนมีนิสัยเช่นนี้

ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็แตกต่างจากคนในยุทธภพ วรยุทธ์ของพวกเขานั้นยอดเยี่ยม ทว่าพวกเขาได้รับเบี้ยหวัดจากราชสำนัก นอกจากการตามล่าตัวชาวยุทธ์ที่ล่วงเกินราชสำนักแล้ว บางครั้งพวกเขายังทำงานคล้ายคลึงกับองครักษ์เสื้อแพร นั่นคือการบุกค้นและยึดทรัพย์สินบ้านของขุนนาง คนส่วนใหญ่จากกรมตรวจการยุทธภพจึงเป็นคนไร้ความปรานี

"ไม่ว่าอย่างไร เรื่องนี้จะต้องได้รับการแก้ไข หากมันเป็นสัตว์อสูรจริงๆ เช่นนั้นข้าคงต้องรบกวนใต้เท้าต้วนให้รายงานไปยังศูนย์บัญชาการกรมตรวจการยุทธภพเพื่อส่งคนมากำจัดมัน แต่หากพวกเราสามารถจัดการได้ด้วยตนเอง พวกเราก็ยินดีที่จะเพิ่มทองคำให้อีกหนึ่งพันตำลึง!"

พ่อค้าผู้มั่งคั่งรูปร่างอ้วนท้วนและมีผิวพรรณขาวผ่องกล่าวขึ้นด้วยท่าทางของผู้ที่มีอำนาจเงินตรา เขายกนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้วและเพิ่มรางวัลขึ้นเป็นสองเท่าในทันที

รางวัลที่หนักอึ้งเช่นนี้ทำให้บรรดาเจ้าสำนักที่มักจะถือตัวและหยิ่งทะนงต่างพากันใจเต้นรัว

พวกเขาอ้างว่ามาจากสำนักใหญ่ที่มีศิษย์มากมาย ทว่าในความเป็นจริงกลับไม่ได้มีเงินทองมากนัก อย่างมากก็มีเพียงทรัพย์สินที่ดินในอาณาเขตของตนเอง แต่พวกเขาจะไปหาทองคำสองพันตำลึงมาจากที่ใด

จำนวนเงินเพียงเท่านี้นั้นมากพอที่จะทำให้นักฆ่าระดับแนวหน้ายอมเสี่ยงชีวิตเพื่อลอบสังหารเจ้ายุทธจักรหรือประมุขพรรคมารได้เลยทีเดียว

ลูกคิดในใจของหลินชิงอวิ๋นกำลังดีดรางคำนวณอย่างรวดเร็ว ด้วยเงินก้อนนี้ นางไม่เพียงแต่จะสามารถเลี้ยงดูเด็กทั้งสองคนได้เท่านั้น แต่สินสอดทองหมั้นและของมีค่าสำหรับแต่งงานของพวกเขาก็จะถูกเก็บสะสมไว้จนครบถ้วนอีกด้วย

"ผู้นำตระกูลจี้ ข้ารับงานนี้ บอกสถานที่ที่ผู้คนหายตัวไปมาให้ข้า แล้วข้าจะให้คำตอบแก่ท่านภายในสามวัน" น้ำเสียงของหลินชิงอวิ๋นแฝงไปด้วยรอยยิ้ม ดูเย่อหยิ่งและเด็ดขาดเป็นอย่างมาก

บรรดาเจ้าสำนักและวีรบุรุษต่างมองดูแต่มิได้เยาะเย้ยนาง สถานะของพวกเขานั้นสูงส่ง ไม่อาจนำไปเปรียบเทียบกับพวกพเนจรเร่ร่อนที่อยู่ชั้นล่างได้ ดังนั้นพวกเขาจึงย่อมรู้ถึงประวัติผลงานของหลินชิงอวิ๋นเป็นอย่างดี

กรมตรวจการยุทธภพเคยต้องสูญเสียอย่างหนักเพราะนาง เพียงแค่เห็นว่ามีคนของกรมตรวจการยุทธภพปรากฏตัวอยู่ที่นี่แต่กลับทำเป็นเมินเฉยต่อนาง นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะรู้ว่าในปัจจุบันนางเป็นภัยคุกคามต่อกรมตรวจการยุทธภพในระดับใด

ผู้คนในยุทธจักรพูดคุยกันด้วยความแข็งแกร่ง หลินชิงอวิ๋นได้แสดงความแข็งแกร่งของนางให้ประจักษ์แล้ว และทุกคนที่อยู่ที่นี่ก็ต่างยอมรับในตัวนางอย่างยิ่งยวด

จี้เผิงเฟยยิ้มและกล่าวว่า "เช่นนั้นข้าก็หวังว่าจอมยุทธ์หญิงหลินจะประสบความสำเร็จในทันทีและคว้าชัยชนะในศึกแรก พวกเรายังต้องพึ่งพาการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากสหายร่วมวงการทุกท่านด้วย!"

เมื่อธุระสำคัญเสร็จสิ้นลง ทุกคนก็สามารถร่วมรับประทานอาหารได้

ในระหว่างมื้ออาหาร บรรดาเจ้าสำนักต่างชนจอกแลกเปลี่ยนสุรากัน และผู้ที่มีความสัมพันธ์อันดีก็เริ่มปรึกษาหารือกันแล้วว่าจะร่วมมือกันไปลาดตระเวนบนภูเขาดีหรือไม่

ท้ายที่สุดแล้ว หากมันเป็นสัตว์อสูรจริงๆ พวกเขาก็จะได้คอยดูแลช่วยเหลือซึ่งกันและกัน สัตว์อสูรเหล่านี้เองก็มีความแข็งแกร่งที่แตกต่างกันไป หากพวกเขามีโชคมากพอที่จะได้พบกับตัวที่สามารถรับมือได้ การแบ่งทองคำคนละหนึ่งพันตำลึงก็ถือว่าไม่ขาดทุน

ไม่มีผู้ใดสนิทสนมกับหลินชิงอวิ๋น อีกทั้งนางยังเป็นสตรี จึงมีเพียงภรรยาของเหล่าเจ้าสำนักที่นั่งอยู่ใกล้ๆ เท่านั้นที่พูดคุยกับนาง พร้อมกับหยอกล้อเด็กสองคนที่อยู่ในตะกร้าของนางเป็นครั้งคราว

ยังมีบางคนที่มีเด็กเล็กอยู่ที่บ้าน พูดติดตลกขึ้นมาว่าบางทีในอนาคตพวกเขาอาจจะได้เกี่ยวดองเป็นครอบครัวเดียวกัน

เมื่อคำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา มันก็ทำให้หลายคนเกิดความคิดบางอย่างขึ้น ท้ายที่สุดแล้วเด็กทั้งสองคนนี้ก็เป็นถึงทายาทของอดีตฮ่องเต้ หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป พวกเขาก็คือองค์ชายและองค์หญิง มันเป็นเพียงแค่เรื่องที่ว่าอ๋องซุ่นมีแผนการสำหรับอนาคตไว้อย่างไรเท่านั้น

หากเขาไม่ได้ตั้งใจที่จะกวาดล้างพวกเขาทิ้งจนหมดสิ้น เช่นนั้นสถานะของเด็กทั้งสองคนนี้ก็ถือว่าสูงศักดิ์ยิ่งนัก

พวกเขามีค่ามากเกินกว่าที่จะนำมาจับคู่กับลูกหลานของชาวยุทธ์เหล่านี้เสียด้วยซ้ำ

แน่นอนว่าเรื่องนี้ขึ้นอยู่กับความคิดของแต่ละคน บางคนกลัวที่จะเข้าไปพัวพันกับราชวงศ์และอาจต้องตายโดยไม่รู้ตัว ในขณะที่บางคนกลับกล้าหาญและอาจถึงขั้นคิดที่จะคว้าตำแหน่งในหมู่พระญาติของราชวงศ์มาไว้ในมือในอนาคต

หลังจากงานเลี้ยงเลิกรา ผู้ที่ตื่นเต้นที่สุดกลับเป็นเหล่าวีรบุรุษชาวยุทธ์ที่อยู่ชั้นล่าง หลังจากได้รู้ว่ารางวัลนั้นสูงลิ่ว บางคนที่กำลังมึนเมาด้วยฤทธิ์สุราก็แทบจะรอไม่ไหวที่จะเดินทางออกจากเมืองไปในข้ามคืน

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลินชิงอวิ๋นพาเฉียวอวี่เดินทางออกจากเมืองอีกครั้ง ในมือถือสมุดบันทึกเล่มเล็กที่จดสถานที่ที่ผู้คนเหล่านั้นหายตัวไป

"ท่านอาจารย์ ข้าได้ลองไปสืบถามมาแล้ว ผู้สูญหายบางคนหายตัวไปพร้อมกันหลายคนโดยไม่มีพยานรู้เห็น หากครอบครัวของพวกเขาไม่ไปแจ้งความที่ที่ว่าการอำเภอ ก็คงไม่มีใครสังเกตเห็นเรื่องนี้" เฉียวอวี่ซึ่งคลุกคลีอยู่ตามตลาด ได้สืบข่าวผ่านช่องทางของเขาเองและรู้สึกว่าเรื่องนี้น่าลี้ลับเป็นอย่างมาก

สัตว์ป่าหรือสัตว์อสูรประเภทใดกันที่สามารถทำให้คนหายไปโดยไม่ทิ้งแม้แต่เสื้อผ้าหรือคราบเลือดเอาไว้เลย

"เรื่องที่ว่ามันคือสัตว์อสูรหรือไม่นั้นยังไม่แน่ชัด มันเป็นเพียงแค่ความเป็นไปได้ทางหนึ่ง หากมันไม่ใช่สัตว์อสูร เช่นนั้นก็ย่อมไม่ใช่สัตว์ป่า มันอาจเป็นกลุ่มโจรภูเขาที่เพิ่งตั้งตัวขึ้นมาใหม่ในละแวกนี้และลักพาตัวผู้คนไป หรืออาจเป็นคนในยุทธจักรที่ฝึกฝนวิชามารและกำลังใช้ผู้คนเพื่อบำเพ็ญเพียรในเคล็ดวิชาสายมาร"

หลินชิงอวิ๋นกล่าวอย่างสงบนิ่ง ตัวนางเองก็รู้จักวิชามารหลายแขนงที่ต้องอาศัยการฆ่าฟันเพื่อการบำเพ็ญเพียร วิทยายุทธ์เหล่านี้มีลักษณะเด่นที่ชัดเจนมาก นั่นคือความก้าวหน้าที่รวดเร็ว การฝึกฝนเพียงหนึ่งปีสามารถเทียบเท่ากับการฝึกฝนเคล็ดวิชาฝ่ายธรรมะถึงสามปี อีกทั้งยังมีอานุภาพที่ทรงพลังอย่างยิ่ง

ข้อเสียของมันก็ชัดเจนไม่แพ้กัน มันสร้างความเสียหายต่อร่างกายอย่างมหาศาลและส่งผลกระทบต่อสภาวะจิตใจ ส่วนใหญ่แล้วมักจะจบลงด้วยการทำให้ผู้ฝึกมีสภาพดูไม่เหมือนคนและไม่เหมือนผี

และหากมันเป็นสัตว์อสูรจริงๆ มันก็อาจจะเป็นสิ่งมีชีวิตจำพวกมังกรหรืองูยักษ์ นั่นจะเป็นการอธิบายได้ว่าเหตุใดจึงไม่มีคราบเลือดหรือเสื้อผ้าหลงเหลืออยู่เลย เพราะพวกเขาจะถูกกลืนกินเข้าไปทั้งตัว

"ท่านอาจารย์ ท่านมั่นใจหรือไม่ เงินทองเป็นสิ่งที่ดี แต่ท่านก็ต้องระวังตัวด้วย..." เฉียวอวี่รู้สึกกังวลเล็กน้อยว่าหลินชิงอวิ๋นจะรับมือกับมันได้หรือไม่ หากอาจารย์ของเขาทานเอาไว้ไม่ไหว เขาก็คงจะวิ่งหนีเอาชีวิตรอดไปไม่ได้เช่นกัน

"หากระดับต่ำกว่าปรมาจารย์ลงมา อาจารย์ของเจ้าก็ไม่มีผู้ใดให้ต้องหวาดกลัว" หลินชิงอวิ๋นกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ พลางปรายตามองเฉียวอวี่ ทำให้ผู้เป็นศิษย์ต้องเดินตามอยู่ข้างกายนางอย่างเชื่อฟังโดยไม่พูดสิ่งใดให้มากความอีก

ศิษย์ที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่ของนางผู้นี้มีอุปนิสัยอยู่กึ่งกลางระหว่างเอี้ยก้วยและอุ้ยเสี่ยวป้อ เขามีหน้าตาที่หล่อเหลาและมีท่าทีที่เป็นอิสระเสรีอยู่บ้าง ด้วยความที่คลุกคลีอยู่ในตลาด ความสามารถในการหลบหนีเอาตัวรอดของเขาจึงอยู่ในระดับที่สูงมากเช่นกัน

เป็นที่คาดหวังได้เลยว่าเมื่อวรยุทธ์ของเขาสูงส่งขึ้นในอนาคต เขาจะสามารถสร้างชื่อเสียงให้กับตนเองในยุทธภพได้อย่างแน่นอน

ทิวทัศน์ในป่าเขานั้นงดงามยิ่ง หลินชิงอวิ๋นมีลมปราณคุ้มกันร่างกาย ดังนั้นอากาศที่ร้อนและชื้นจึงไม่อาจส่งผลกระทบต่อนางได้เลยแม้แต่น้อย ชายกระโปรงของนางยังคงพริ้วไหวเบาๆ และเส้นผมสีดำขลับของนางก็ยังคงเรียบสลวยไม่ยุ่งเหยิง

เฉียวอวี่กลับไม่ได้สบายตัวเช่นนั้น เขาเพิ่งจะเริ่มเรียนรู้วรยุทธ์ ซึ่งนั่นก็เพียงแค่ทำให้เขามีพละกำลังมากกว่าปกติเล็กน้อยเท่านั้น เขาจึงหอบหายใจอย่างหนักในขณะที่เดินทาง

เมื่อเห็นว่าเป็นโอกาสที่หาได้ยาก หลินชิงอวิ๋นจึงถือโอกาสสอนวิชาตัวเบาให้แก่เขา และให้เขาได้ฝึกฝนมันไปตลอดทาง

การมีอาจารย์เช่นนาง เขาเองก็ไม่รู้ว่ามันคือความโชคดีหรือโชคร้ายกันแน่

อย่างไรก็ตาม อย่างน้อยที่สุดในแง่ของวรยุทธ์ นางก็ไม่ได้ปฏิบัติกับเขาอย่างไม่เป็นธรรมเลย สิ่งที่นางสอนเขานั้นล้วนเป็นสุดยอดเคล็ดวิชาแห่งยุทธภพทั้งสิ้น

สองศิษย์อาจารย์เดินลึกเข้าไปในภูเขาเป็นเวลาหนึ่งชั่วยาม ตลอดเส้นทาง พวกเขาได้ปัดเป่างูทิ้งไปนับไม่ถ้วนและทำให้กระต่ายรวมถึงหมาป่าหลายสิบตัวต้องวิ่งหนีเตลิดไป ในที่สุดพวกเขาก็ได้ค้นพบร่องรอยที่แปลกประหลาด

บนต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง มีรอยขีดข่วนหลายรอยที่ถูกทิ้งไว้โดยกรงเล็บอันแหลมคม ทว่าเมื่อนำไปเทียบกับรอยกรงเล็บของสัตว์ป่า รอยเหล่านี้กลับมีเพียงเส้นเดียวโดดๆ ไม่ใช่รอยกรงเล็บที่ขนานกันสามหรือสี่เส้นเหมือนกับอุ้งเท้าของสัตว์ป่า

ยิ่งไปกว่านั้น รอยเหล่านี้ยังอยู่สูงจนเกินไป ราวกับว่ามีบางสิ่งบางอย่างปีนขึ้นไปบนต้นไม้ต้นนี้และหยุดพักอยู่บนนั้น

"ท่านอาจารย์ นี่มันรอยอะไรกัน เหตุใดมันถึงได้ใหญ่โตเพียงนี้ หรือว่าจะเป็นนกอินทรี" เฉียวอวี่เองก็มองออกว่านี่ไม่ใช่รอยที่ถูกทิ้งไว้โดยเสือหรือหมี เขาไม่เคยเห็นรอยกรงเล็บเช่นนี้มาก่อนในชีวิต

หลินชิงอวิ๋นส่ายศีรษะ นัยน์ตาของนางฉายแววหนักอึ้งและเต็มไปด้วยความวิตกกังวลเล็กน้อย

ผ่านรอยเจาะทะลุเพียงไม่กี่รอยเหล่านี้ นางสามารถมองเห็นภาพของแมงมุมยักษ์ที่ห้อยหัวลงมาอยู่ตรงนี้ได้อย่างเลือนราง

"หากมันเป็นแมงมุมจริงๆ เช่นนั้นเรื่องนี้ก็คงเป็นเรื่องราวที่น่าสยดสยองเป็นอย่างยิ่ง" แม้จะมีสภาวะจิตที่มั่นคงของหลินชิงอวิ๋น แต่เมื่อนึกถึงความเป็นไปได้อันเหลือเชื่อนี้ นางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง

มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่แมงมุมจะกลายเป็นสัตว์อสูร ในตำราต่างๆ เคยมีบันทึกถึงกรณีที่สัตว์อสูรแมงมุมซึ่งยังไม่โตเต็มวัยถูกพรานป่ายิงตาย แมงมุมตัวนั้นมีขนาดใหญ่เท่ากับหินโม่แป้ง และหลังจากที่นายพรานนำมันกลับมา มันก็ถูกบันทึกเอาไว้ในพงศาวดารของอำเภอ

ในดินแดนที่มีวรยุทธ์แห่งนี้ หลินชิงอวิ๋นไม่อาจตัดสินสิ่งใดเพียงแค่อาศัยประสบการณ์จากชีวิตในอดีตของนางได้อีกต่อไป