บทที่ 16 คดีคนหายและรางวัลก้อนโต

บทที่ 16 คดีคนหายและรางวัลก้อนโต

หอสุราเผิงไหลเป็นหนึ่งในสถานประกอบการชั้นยอดของเมืองหยางโจว ซึ่งบรรดาวีรชนชาวยุทธและขุนนางชั้นผู้ใหญ่ต่างโปรดปรานที่จะมาจัดงานเลี้ยงสังสรรค์กันที่นี่

เมื่อหลินชิงอวิ๋นมาถึง นางก็พบว่าตระกูลจีไม่ได้เชิญนางมาเพียงผู้เดียว

หอสุราเผิงไหลทั้งหลังถูกเหมาเอาไว้ และในเวลานี้ กว่าครึ่งของหอสุราก็เต็มไปด้วยบุคคลในยุทธภพ ก่อให้เกิดกลิ่นอายของชาวยุทธอย่างเข้มข้น

มีทั้งหลวงจีน นักพรต ผู้ที่สวมเสื้อคลุมผ้าไหมและสวมกวานหยก รวมไปถึงผู้ที่สวมใส่เสื้อผ้าขาดวิ่น

บางคนมีท่าทางน่าเกรงขามและสง่างาม ในขณะที่บางคนก็มีสีหน้าชั่วร้าย...

ผู้คนนับร้อยที่มีใบหน้าแตกต่างกันร้อยแบบนั่งอยู่เต็มโต๊ะ บางคนกำลังดื่มสุราและเล่นเกมทายชิงสิทธิ์ดื่มสุรา ในขณะที่บางคนไม่แตะต้องสุราแม้แต่หยดเดียวและมีท่าทีเคร่งขรึม

ด้วยการอุ้มเด็กสองคน หลินชิงอวิ๋นจึงกลายเป็นตัวประหลาดท่ามกลางฝูงชนอย่างยิ่ง

"ท่านคงจะเป็นจอมยุทธหญิงหลินใช่หรือไม่ขอรับ ท่านได้รับเชิญให้ขึ้นไปยังชั้นบนสุด เชิญขึ้นไปด้านบนได้เลยขอรับ" เสี่ยวเอ้อที่ทางเข้าเห็นหลินชิงอวิ๋น จึงเดินเข้ามาอย่างนอบน้อม และเมื่อเห็นบัตรเชิญในมือนาง เขาก็กล่าวด้วยรอยยิ้ม

เขาได้รับคำสั่งมานานแล้วว่าผู้ใดก็ตามที่ถือบัตรเชิญเช่นนี้คือแขกผู้มีเกียรติ และควรจัดเตรียมที่นั่งแยกไว้ต่างหากที่ชั้นบนสุด

ผู้คนบางส่วนที่อยู่ชั้นล่างจำนางได้ในฐานะขุนนางดาบดำและเปิดทางให้อย่างเคารพ ทว่าบางคนเมื่อเห็นหลินชิงอวิ๋นเป็นเพียงสตรีอ่อนแอที่อุ้มทารกน้อยวัยดูดนมอยู่สองคน จึงตั้งใจที่จะสร้างความลำบากให้กับนาง

หลินชิงอวิ๋นเห็นชายร่างใหญ่คนหนึ่งที่ไม่ได้นั่งอย่างเป็นระเบียบ ทว่ากลับใช้ดาบของเขาวางพาดขวางทางเดินเอาไว้ ใบหน้าของเขาแดงก่ำจากฤทธิ์สุรา และไม่ได้แม้แต่จะปรายตามองหลินชิงอวิ๋นที่ถูกขวางอยู่ตรงหน้า เขาเอาแต่จดจ่ออยู่กับการดื่มสุรากับสหายร่วมโต๊ะเท่านั้น

ผู้ที่นั่งร่วมโต๊ะกับเขาก็มีรอยยิ้มมุ่งร้ายเช่นกัน พวกเขาต้องการเห็นเรื่องตลกนี้เปิดฉากขึ้น

ในยุทธภพมีวีรบุรุษผู้ผดุงคุณธรรม ทว่าก็ไม่ขาดแคลนคนเจ้าเล่ห์แสนกลเช่นนี้เหมือนกัน

หลินชิงอวิ๋นชำเลืองมองพวกเขาโดยยังคงนิ่งเงียบ สองอึดใจต่อมา นางก็เตะออกไปโดยตรง ชายร่างใหญ่เตรียมตัวเอาไว้อยู่แล้ว ทว่าเขามีเวลาเพียงแค่ยกแขนขึ้นมาป้องกันเท่านั้น

หลังจากเสียงแตกหักของตั่งไม้และแผ่นไม้ดังขึ้นติดต่อกัน ทุกคนก็หันไปมองและเห็นชายร่างใหญ่ฝังตัวอยู่ในบันไดไม้ ร่างของเขากระแทกขั้นบันไดหลายขั้นจนแตกละเอียด เขาได้รับบาดเจ็บสาหัส ร่างกายถูกเศษไม้ที่แตกหักทิ่มแทง กระอักเลือด และร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดทรมาน

ผู้ที่อยู่ร่วมโต๊ะต่างลุกฮือขึ้นมา แต่พวกเขาก็ไม่กล้าลงมือ ทำได้เพียงจ้องมองหลินชิงอวิ๋นอย่างโกรธแค้น

"จ่ายค่าข้าวของที่พวกเจ้าทำพังซะ มิฉะนั้น หากข้าพบพวกเจ้าอีก ข้าจะสังหารพวกเจ้าทิ้ง" หลินชิงอวิ๋นกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา โดยไม่สนใจสายตาที่เป็นปรปักษ์ของพวกเขาเลยแม้แต่น้อยขณะที่นางเดินขึ้นบันไดไป

เมื่อเห็นนางจากไป ผู้คนที่อยู่ชั้นล่างก็เริ่มกระซิบกระซาบกัน

"ขุนนางผู้นี้มีวิทยายุทธที่ดุดันยิ่งนัก ไม่แปลกใจเลยที่นางมักจะทำให้กรมคุมยุทธต้องพ่ายแพ้กลับไปเสมอ ข้าเกรงว่าในที่นี้คงมีเพียงไม่กี่คนที่จะเอาชนะนางได้"

"นางยังเป็นสตรีผู้มีความจงรักภักดีที่หาได้ยาก ข้าได้ยินมาว่าเดิมทีนางเป็นขุนนางในหอสมุดหลวง และเป็นสหายสนิทของพระสนมหลี่ในวังหลัง เมื่อเกิดความวุ่นวายขึ้นในวัง นางได้ปกป้องบุตรทั้งสองของพระสนมหลี่และต่อสู้ตีฝ่าวงล้อมออกมา นางเป็นผู้มีคุณธรรมอย่างแท้จริง"

"ข้าเพียงแค่ไม่รู้ว่าเหตุใดผู้นำตระกูลจีจึงเรียกพวกเรามามากมายถึงเพียงนี้ แถมยังเชิญผู้ต้องหาที่ถูกประกาศจับมาด้วย แท้จริงแล้วมันเพื่อเรื่องอันใดกันแน่"

เมื่อหลินชิงอวิ๋นขึ้นมาถึงชั้นบน เมื่อเทียบกับชั้นล่างที่แออัดแล้ว ที่นี่กว้างขวางกว่ามาก นางไม่รู้จักผู้ใดเลย มิฉะนั้นนางคงตระหนักได้ว่าทุกคนที่อยู่ชั้นบนนี้ล้วนเป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้าผู้มีชื่อเสียงในยุทธภพ

บางคนเป็นเจ้าสำนักจากพรรคต่างๆ บางคนเป็นยอดฝีมือสันโดษ และบางคนก็เป็นคนจากราชสำนัก

อย่างน้อยที่สุด หลินชิงอวิ๋นก็เห็นชายวัยกลางคนผู้หนึ่งสวมเครื่องแบบของกรมคุมยุทธ ฝ่ายนั้นเพียงแค่ขมวดคิ้วเมื่อเห็นหลินชิงอวิ๋น ทว่าไม่ได้ลงมือทำสิ่งใด

"จอมยุทธหญิงหลิน ช่างเป็นเรื่องดีเยี่ยมจริงๆ ที่ท่านสามารถมาได้" จีเผิงเฟยเดินเข้ามาอย่างอบอุ่น เขาอยู่ในวัยกลางคนแต่กลับไม่ดูแก่ชรา ในทางกลับกัน เขากลับมีกลิ่นอายของความมั่นคงและสง่างาม

เขานำทางหลินชิงอวิ๋นไปยังที่นั่งที่จัดเตรียมไว้ให้นาง ผู้คนที่อยู่รอบตัวนางคือบุตรสาวหรือฮูหยินของเจ้าสำนักหลายแห่ง ซึ่งทุกคนล้วนเป็นมิตรอย่างยิ่งเมื่อได้เห็นหลินชิงอวิ๋น

อย่างไรเสีย แม้ว่าฝ่ายหลังจะเป็นอาชญากรที่ถูกประกาศจับ แต่นั่นก็เป็นปัญหาที่เกี่ยวกับราชสำนัก ไม่ใช่เพราะนางได้ก่ออาชญากรรมร้ายแรงจนฟ้าดินเคืองแค้น เป็นธรรมดาที่พวกเขาจะไม่มีเจตนาร้ายต่อหลินชิงอวิ๋น

หลินชิงอวิ๋นนั่งลงได้สักพัก และต่อมาก็มีผู้คนขึ้นมาอีกเล็กน้อย ในท้ายที่สุด แม้แต่นายอำเภอของเมืองหยางโจวและพ่อค้าผู้มั่งคั่งหลายคนก็มาถึง ซึ่งทำให้นางรู้สึกงุนงงและประหลาดใจเป็นอย่างมาก

นี่เป็นเรื่องที่แปลกประหลาดอย่างแท้จริง นายอำเภอถึงกับมาปะปนกับเหล่าผู้ฝึกยุทธในยุทธภพเหล่านี้ ดูเหมือนว่าจะมีเหตุการณ์สำคัญบางอย่างเกิดขึ้นจนต้องอาศัยความช่วยเหลือจากผู้คนในยุทธจักรเสียแล้ว

หลังจากจีเผิงเฟยเชิญให้นายอำเภอนั่งลงข้างๆ ตน เขาก็ยืนขึ้น กวาดสายตามองฝูงชน ประสานมือคำนับ และกล่าวว่า "ทุกท่าน การปรากฏตัวของพวกท่านในวันนี้ถือเป็นการให้เกียรติแก่จีผู้นี้ มันออกจะกะทันหันไปเสียหน่อย ทว่ามีเหตุการณ์ใหญ่เกิดขึ้นในเมืองหยางโจวของเรา เรื่องนี้เป็นเรื่องยากสำหรับตระกูลจีของข้า และแม้แต่สังคมยุทธภพของเมืองหยางโจวทั้งหมดก็ยากที่จะแก้ไขได้ นั่นคือเหตุผลที่ข้าคิดจะแสวงหาความแข็งแกร่งจากสหายชาวยุทธทุกท่าน"

"เหตุใดต้องเกรงใจกันถึงเพียงนี้ด้วยเล่าผู้นำตระกูลจี นิสัยใจคอของท่านเป็นที่ประจักษ์แก่ทุกคนในยุทธภพ ไม่ว่าท่านจะมีความเดือดร้อนอันใด หากพวกเราสามารถช่วยเหลือได้ พวกเราย่อมไม่ลังเลอย่างแน่นอน!"

ทันทีที่จีเผิงเฟยกล่าวจบ ก็มีใครบางคนร่วมโต๊ะกล่าวเห็นด้วย ตามมาด้วยการพยักหน้าของผู้อื่น

เห็นได้ชัดว่าจีเผิงเฟยมีชื่อเสียงที่ดีในหมู่ผู้คน

อย่างไรก็ตาม จีเผิงเฟยไม่ได้กล่าวออกไปโดยตรงว่าเรื่องยุ่งยากนั้นคือสิ่งใด แทนที่จะทำเช่นนั้น เขากลับมองไปทางนายอำเภอ

นายอำเภอผู้นั้นก็ยังดูหนุ่มแน่น โดยดูเหมือนจะมีอายุราวสามสิบหรือสี่สิบปี เขายืนขึ้นและเลียนแบบจีเผิงเฟยด้วยการประสานมือคำนับ

"ทุกท่าน ข้าคือขุนนางท้องถิ่นแห่งเมืองหยางโจว เมื่อไม่นานมานี้ ภายนอกเมืองหยางโจวได้เกิดคดีคนหายที่ไม่อาจหาคำอธิบายได้อยู่หลายคดี ส่วนใหญ่เป็นชาวนาและพ่อค้าที่เดินทางสัญจรไปมา พวกเขาหายสาบสูญไปโดยไม่เห็นตัวตอนเป็นและไม่พบศพตอนตาย"

"เดิมทีข้าคิดว่ามันเป็นฝูงเสือที่ออกอาละวาดในละแวกใกล้เคียง ทว่าในช่วงระยะเวลาที่ผ่านมา นายพรานของเมืองเพิ่งจะสังหารเสือไปได้เพียงห้าตัว ซึ่งแทบจะกวาดล้างเสือในบริเวณใกล้เคียงไปจนหมดสิ้นแล้ว แต่ทว่าเหตุการณ์คนหายก็ยังคงเกิดขึ้นอยู่ จนถึงเมื่อวานนี้ มีผู้ถูกบันทึกว่าสูญหายไปแล้วถึงห้าสิบสามคน"

"ตอนนี้ ผู้คนเหล่านั้นหายไปที่ใดและด้วยเหตุผลอันใดนั้นยังคงเป็นปริศนา ครั้งหนึ่งข้าเคยขอให้ผู้นำตระกูลจีช่วยค้นหาบนภูเขา ไม่เพียงแต่จะไม่พบผู้คนเท่านั้น แต่กลับมีคนสูญหายเพิ่มขึ้นอีกหลายคน ดังนั้น วันนี้ข้าจึงคิดจะขอร้องบรรดาวีรบุรุษแห่งยุทธภพให้ช่วยชีวิตชาวเมืองหยางโจวของเราด้วยเถิด!"

นายอำเภอผู้นี้พูดจาได้อย่างมีศิลปะ หลังจากกล่าวคำปราศรัยที่เป็นทางการจบ เขาก็ดำเนินการประกาศเรื่องรางวัลต่อไป

"เรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งและเกี่ยวข้องกับความมั่นคงของชาวเมืองหยางโจวของเรา ดังนั้น ข้าพร้อมกับพ่อค้าชาวหยางโจวอีกหลายคนจึงได้รวบรวมเงินรางวัลจำนวนหนึ่งพันตำลึงทอง ผู้ใดก็ตามที่สามารถระบุสาเหตุของการหายตัวไปได้ จะได้รับรางวัลหนึ่งร้อยตำลึงทอง และผู้ใดที่สามารถแก้ปัญหนี้ได้โดยตรง จะได้รับรางวัลหนึ่งพันตำลึงทอง"

พ่อค้าผู้มั่งคั่งที่มีท่าทางภูมิฐานหลายคนที่อยู่ข้างกายนายอำเภอต่างลุกขึ้น ยืนโบกพัดและยืดอกเพื่อแสดงตัวตนของพวกเขา

พวกเขาล้วนเป็นหนึ่งในครอบครัวที่ร่ำรวยที่สุดในเมืองหยางโจว หยางโจวเป็นดินแดนที่เจริญรุ่งเรือง และเงินหนึ่งพันตำลึงทองนี้ก็เป็นเพียงแค่เศษเงินเล็กน้อยสำหรับพวกเขาเมื่อนำมารวมกัน

ภายใต้รางวัลที่หนักอึ้งเช่นนี้ ยอดฝีมือชั้นแนวหน้าแห่งยุทธภพเหล่านี้ล้วนถูกดึงดูดใจ

แม้แต่หลินชิงอวิ๋นก็ยังคำนวณอยู่ในใจ นางคิดว่าหากนางไขเรื่องนี้ได้ นางก็สามารถเลี้ยงดูเด็กทั้งสองคนที่นางอุ้มอยู่ให้เติบโตขึ้นมาในฐานะคุณชายน้อยและคุณหนูผู้มั่งคั่งได้จนกว่าพวกเขาจะเติบโตเป็นผู้ใหญ่

"หากเป็นพวกโจรภูเขา อันธพาล หรือสัตว์ป่าที่ก่อเรื่อง ข้าคงไม่หวาดกลัว ข้าเพียงเกรงว่าเรื่องนี้จะเป็นฝีมือของสัตว์อสูรวิเศษ หากเป็นเช่นนั้น ข้าเกรงว่าบางคนอาจมีใจอยากได้เงินแต่ไม่มีชีวิตรอดไปใช้มันน่ะสิ" บุคคลที่สวมเครื่องแบบของกรมคุมยุทธกอดอกและกล่าวสาดน้ำเย็นเข้าใส่ฝูงชนอย่างเย็นชา ทำให้ทุกคนสงบสติอารมณ์ลง

หลินชิงอวิ๋นก็นึกถึงบันทึกเกี่ยวกับสัตว์อสูรวิเศษในสถานที่ต่างๆ ที่นางเคยอ่านในบันทึกร้อยอำเภอที่หอสมุดหลวงเช่นกัน

สัตว์อสูรวิเศษเหล่านี้ไม่อาจถือเป็นปีศาจที่รู้แจ้งและสามารถแปลงกายเป็นมนุษย์ได้ ทว่าเป็นสัตว์ร้ายที่คล้ายคลึงกับพยัคฆ์ร้ายหรือมังกรพิษ พวกมันมีสติปัญญาในระดับหนึ่ง มีร่างกายที่ใหญ่โตมโหฬาร มีพละกำลังที่เหนือกว่าขีดจำกัดของมนุษย์ไปมาก และดุร้ายกว่าสัตว์ป่าธรรมดาถึงหลายสิบเท่า

ในสถานที่แห่งหนึ่ง มีมังกรถือกำเนิดขึ้นในแม่น้ำ มันกลืนกินผู้คนและปศุสัตว์ทั้งหมดในรัศมีหนึ่งร้อยลี้ ต้องอาศัยผู้บัญชาการใหญ่ของกรมคุมยุทธในขณะนั้น นำยอดฝีมือชั้นแนวหน้ากว่าสิบคนเข้าปิดล้อมและสังหารมัน หลังจากต่อสู้กันนานถึงหนึ่งวันหนึ่งคืน พวกเขาสังหารมังกรร้ายตัวนั้นในแม่น้ำ ชำแหละร่างของมัน และนำไปสร้างเป็นคันธนูและชุดเกราะล้ำค่า ซึ่งถูกเก็บรักษาไว้ในท้องพระคลังหลวง และต่อมาก็ได้รับพระราชทานแก่เหล่าแม่ทัพของราชสำนัก

หากมันเป็นสัตว์อสูรวิเศษอย่างแท้จริง เช่นนั้นก็มีเพียงปรมาจารย์เท่านั้นที่สามารถรับมือกับมันได้!