บทที่ 13: ล่าพยัคฆ์

บทที่ 13: ล่าพยัคฆ์

หลินชิงอวิ๋นสังเกตเห็นเช่นกันว่าทหารยามที่ประตูเมืองจำนางได้ แต่นางก็ไม่ได้กังวลใจมากนัก ในเวลานี้นางและราชสำนักต่างรักษาสมดุลอันเปราะบางต่อกันไว้

ราชสำนักยังคงออกประกาศจับนางตามปกติ ทว่าผู้ที่อยู่ใต้บังคับบัญชาเหล่านั้นย่อมต้องประเมินขีดความสามารถของตนเองด้วย

ตราบใดที่ยังไม่ใช่คำสั่งตาย การปล่อยให้คนนอกกฎหมายแห่งยุทธภพระดับหลินชิงอวิ๋นเป็นหน้าที่ของผู้เชี่ยวชาญอย่างสำนักกำกับยุทธภพ ย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

มิเช่นนั้นแล้ว ทุกคนต่างรู้ดีว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของพรรคมารตั้งอยู่ที่ใด ทว่ากลับไม่มีผู้ใดกล้าหาญพอที่จะพยายามเด็ดหัวประมุขพรรคมารเพื่อแลกกับเงินรางวัล

บัดนี้ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ได้ขึ้นครองราชย์แล้ว พระองค์คงไม่สนพระทัยด้วยซ้ำว่าหลินชิงอวิ๋นคือผู้ใด ส่วนทายาททั้งสองของอดีตฮ่องเต้นั้น สถานการณ์โดยรวมได้ข้อยุติแล้ว และเด็กทั้งสองก็หมดความสำคัญไปแล้วเช่นกัน

แม้ว่าจะนำตัวพวกเขากลับไปในตอนนี้ เพื่อเป็นการแสดงความพระทัยกว้าง อ๋องซุ่นก็อาจจะไม่เลือกใช้วิธีถอนรากถอนโคน แต่มีความเป็นไปได้มากกว่าที่พระองค์จะจำกัดบริเวณและกักขังพวกเขาไว้

หลังจากออกจากเมือง เฉียวอวี่ก็พาหลินชิงอวิ๋นมุ่งหน้าขึ้นเขา

ภูเขาที่ถูกชะล้างด้วยสายฝนนั้นอุดมสมบูรณ์ไปด้วยใบไม้และสีเขียวขจีอันเข้มข้น ไม่ว่าจะมองไปทางใดก็ล้วนเผยให้เห็นถึงความมีชีวิตชีวา

เส้นทางบนภูเขานั้นยากลำบากต่อการสัญจร เฉียวอวี่เดินสะดุดล้มลุกคลุกคลานไปตามทาง เขาต้องคอยใช้มีดตัดฟืนที่ยืมมาฟันกิ่งไม้และเถาวัลย์อยู่ตลอดเวลาเพียงเพื่อหาทางเดินไปข้างหน้า

เมื่อมองดูจอมยุทธหญิงผู้นั้นที่ยืนอยู่บนขอนไม้ นางช่างมีกลิ่นอายของยอดฝีมืออย่างแท้จริง เป็นครั้งแรกที่เฉียวอวี่รู้สึกอิจฉาข้อดีของการมีวรยุทธ์

แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าสิ่งนี้เป็นไปได้ก็เพราะหลินชิงอวิ๋นมีขอบเขตวรยุทธ์ที่สูงส่ง มันเป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาดที่หวังเฮยหู่ซึ่งทำงานเป็นอันธพาลในบ่อนการพนันจะสามารถเหาะเหินขึ้นไปบนกิ่งไม้ได้

"พี่สาวจอมยุทธ รอข้าด้วย ท่านเร็วกว่าข้าเสียอีกทั้งที่ยังอุ้มเด็กอยู่ถึงสองคน ข้าวิ่งไม่ไหวแล้วจริงๆ" เฉียวอวี่กล่าวอย่างร้อนรน ด้วยเกรงว่าหลินชิงอวิ๋นจะไม่รอเขา และจะไปพบเสือแล้วจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวนางเอง

"ข้าไม่ได้รีบร้อนอันใด เจ้ามีเหยื่อล่อ ในเมื่อเสือตัวนั้นเริ่มกินคนแล้ว มันก็ควรจะตามมา" หลินชิงอวิ๋นกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มที่หาได้ยาก นางเพียงแค่นั่งอยู่บนกิ่งไม้ที่แห้งและแข็งแรง เฝ้ามองดูเด็กหนุ่มเบื้องล่างดิ้นรนอยู่ท่ามกลางเถาวัลย์

เพื่อเพิ่มโอกาสในการเผชิญหน้ากับเสือ นางได้วางเนื้อหมูสดชิ้นหนึ่งไว้ในตะกร้าไม้ไผ่บนหลังของเฉียวอวี่ หากเสือได้กลิ่น มันอาจจะเข้ามาดู

และเมื่อมันต้องมาเผชิญหน้ากับหลินชิงอวิ๋น เสือตัวนั้นก็จะไม่มีทางหนีรอดไปได้

วิชาตัวเบาของหลินชิงอวิ๋นนั้นยอดเยี่ยมไร้ที่ติ ซึ่งความจริงข้อนี้ก็ได้รับการทดสอบจากสำนักกำกับยุทธภพแล้วเช่นกัน

คุณค่าของหอคัมภีร์ยุทธ์หลวงนั้นวิเศษสุดล้ำลึก ยังไม่ต้องพูดถึงวิชาความรู้ทั้งชีวิตที่พ่อบ้านชราได้ถ่ายทอดให้นาง คัมภีร์เทียนถิงเหวินมีพลังโจมตีจากลมปราณที่ไร้ผู้ต้านทาน ในขณะที่คัมภีร์โจวลั่วอู๋เปียนเป็นวิชาอันลึกล้ำซึ่งรวบรวมทั้งวิชาตัวเบาและกระบวนท่านิ้ว ฝ่ามือ หมัด และเท้าเอาไว้ทุกรูปแบบ

อาจกล่าวได้ว่าด้วยเคล็ดวิชาทั้งสองนี้ หลินชิงอวิ๋นต้องการเพียงการตระหนักรู้และการฝึกฝนขัดเกลาอีกเพียงเล็กน้อย ก็จะสามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์ได้

สำหรับหลินชิงอวิ๋นในปัจจุบัน หากไม่ใช่เพราะลูกกำพร้าของสหายสนิท นางคงจะได้ออกเดินทางท่องไปทั่วหล้า และฝากชื่อเสียงของนางไว้ในยุทธภพแล้ว

เอาเถอะ แม้ว่าตอนนี้นางจะมีชื่อเสียงอยู่บ้าง แต่ฉายาขุนนางดาบดำก็ยังฟังดูเชยไปสักหน่อย มันไม่ได้ต่างอะไรกับฉายาอย่างผู้พิพากษาหน้าเหล็กเลย

เฉียวอวี่สับมีดตัดฟืนลงบนต้นไม้ข้างกาย ใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อที่หน้าผากและลำคอ จากนั้นก็สะบัดเสื้อผ้าเพื่อพยายามคลายความร้อนให้ตนเอง

เมื่อมองดูหลินชิงอวิ๋นที่อยู่สูงส่งเหนือผู้คนและตะกร้าไม้ไผ่ในมือนาง เขาก็รู้สึกในใจว่าจอมยุทธหญิงผู้นี้คงจะเป็นคุณหนูตระกูลผู้ดีที่มีลูกนอกสมรส แล้วถูกครอบครัวขับไล่ออกมา

นางทะนุถนอมเด็กทั้งสองคนนี้ราวกับไข่ในหินอย่างแท้จริง ถึงขนาดพกพวกเขามาด้วยในยามที่มาล่าเสือ นางไม่แม้แต่จะไว้ใจแม่นมที่บ้านและต้องเอาพวกเขาติดตัวไว้ คงกล่าวได้เพียงว่านางเป็นผู้ที่มีฝีมือสูงส่งและความกล้าหาญล้นฟ้า

หลินชิงอวิ๋นไม่รู้ว่าเด็กหนุ่มเบื้องล่างกำลังคิดสิ่งใด นางเพียงแค่ก้มมองลงมาและใช้นิ้วหยอกล้อกับเด็กทั้งสอง เด็กๆ เติบโตอย่างรวดเร็ว นับตั้งแต่หลบหนีออกจากวังจนถึงตอนนี้ พวกเขาก็สูงขึ้นอีกหนึ่งศีรษะแล้ว และแน่นอนว่าอีกไม่นานพวกเขาก็คงจะเติบโตราวกับหน่อไม้หลังฝนตก

เมื่อถึงเวลานั้น การจะจัดการอนาคตของสองพี่น้องอย่างไรคงกลายเป็นปัญหา

เดิมทีพวกเขาเป็นสายเลือดแห่งราชวงศ์ หากในอนาคตพวกเขาต้องกลายเป็นเพียงสามัญชนคนธรรมดา หลินชิงอวิ๋นก็เกรงว่าหลี่ซือชิงจะโกรธแค้นนางจากปรโลก

เมื่อคิดถึงหลี่ซือชิง นางก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงแววตาอันแสนเศร้าและเปื้อนฝุ่นของสหายในยามที่กำลังจะสิ้นลมหายใจ ตลอดจนความทรงจำเมื่อครั้งที่พวกนางยังเป็นนางกำนัลและนอนเตียงเดียวกัน

"หลี่ซือชิง เจ้าจงวางใจเถิด ข้ารับรองว่าลูกทั้งสองของเจ้าจะมีบั้นปลายที่ดี" หลินชิงอวิ๋นตบขอนไม้ แล้วร่างของนางก็ทะยานขึ้นสู่อากาศ นางมองเห็นแล้วว่าห่างจากเฉียวอวี่ไปไม่กี่สิบเมตร เสือตัวหนึ่งที่มีขนสีสว่างสดใสราวกับลูกไฟกำลังหมอบต่ำ และค่อยๆ คืบคลานเข้าหาเขา

หลินชิงอวิ๋นร่อนลงมาจากฟากฟ้าและวางตะกร้าลงในอ้อมแขนของเฉียวอวี่

"ดูเด็กๆ ไว้ ข้าจะไปฆ่าเสือ" ทิ้งคำพูดเหล่านี้ไว้ หลินชิงอวิ๋นก็พุ่งทะยานเข้าหาเสือตัวนั้นโดยตรง

เสือตัวนั้นเห็นว่ามีเหยื่อเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งชิ้น แต่มันก็ไม่อาจแยกแยะได้ว่าผู้ที่กำลังพุ่งเข้ามานี้แข็งแกร่งหรืออ่อนแอ

ในฐานะราชาแห่งหมู่มวลสัตว์ป่า มันคือผู้ล่าจุดสูงสุดในป่าเขาแห่งนี้ ดังนั้นย่อมไม่มีเหตุผลใดที่มันจะหลบหนีไปโดยไม่ต่อสู้ ดังนั้นมันจึงคำรามลั่น กระโจนเข้าใส่ พร้อมกับกางกรงเล็บอันแหลมคม ตะปบเข้าหาหลินชิงอวิ๋นด้วยกรงเล็บที่ราวกับเคียว

ชายกระโปรงของหลินชิงอวิ๋นพลิ้วไหวเบาๆ ร่างของนางเคลื่อนไหวอย่างยากจะคาดเดา การโจมตีอันดุร้ายของเสือไม่อาจแตะต้องตัวนางได้ หลังจากหลบหลีกการโจมตีอย่างสุดกำลังระลอกแรกของเสือได้แล้ว นางก็ใช้ฝักดาบต่างกระบองเพื่อทุบตีเสือตัวนั้น ด้วยการผสานพลังวัตร ฝักดาบนั้นก็สามารถฟาดฟันได้ด้วยพละกำลังมหาศาล

เฉียวอวี่ได้ยินเพียงเสียงคำรามของเสือดังมาจากป่าทึบเบื้องหน้า แม้ว่าเขาจะไม่ได้เห็นภาพนั้น ทว่าเขาก็หวาดกลัวจนแข้งขาอ่อนแรงไปหมดแล้ว เขาประคองตะกร้าไว้ในอ้อมแขนอย่างระมัดระวัง ทำได้เพียงสวดภาวนาให้จอมยุทธหญิงมีวรยุทธ์ที่ไร้เทียมทาน ให้ชางสามารถสังหารสัตว์ร้ายตัวใหญ่ได้สำเร็จ จากนั้นพวกเขาทั้งสองก็จะได้กอบโกยผลประโยชน์และแบ่งเงินกัน

เสียงคำรามของเสือค่อยๆ เบาลงเรื่อยๆ และในที่สุด ก็ได้ยินเสียงร้องโหยหวนด้วยความไม่ยินยอมอย่างชัดเจน ซึ่งนั่นทำให้เขาถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ดูเหมือนว่ามันจะถูกหลินชิงอวิ๋นจัดการเสียแล้ว

เขารีบวิ่งไปในทิศทางนั้น และก็เป็นไปตามคาด เขาเห็นหลินชิงอวิ๋นนั่งยองๆ อยู่บนพื้น กำลังมองดูซากเสือที่นอนทอดร่างอยู่

"เสือตัวใหญ่เหลือเกิน!" เฉียวอวี่ตื่นตะลึงเมื่อได้เห็นขนาดของเสือ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นเสือในระยะประชิดเช่นนี้

ร่างที่นอนอยู่บนพื้นนั้นน่าจะมีความยาวกว่าสามเมตร มีหางที่หนาราวกับแส้เหล็กและร่างกายที่กำยำล่ำสัน มองดูก็รู้ได้ทันทีว่ามันใช้ชีวิตในป่าเขาแห่งนี้อย่างสุขสบายเพียงใด

"ได้มาแล้วห้าร้อยตำลึง เฉียวอวี่ เจ้าเดินทางกลับไปหารถลากเทียมลามาสักคันเถิด เราจะล่ากันเพิ่มอีกสักสองสามตัว การขายกระดูกเสือก็สามารถทำเงินให้เราได้มากโขเช่นกัน" หลินชิงอวิ๋นไม่ได้เปลืองแรงมากนักในการจัดการกับเสือ นางจึงเริ่มคิดที่จะล่าพวกมันเพิ่มอีกสักหน่อย

เสือนั้นถือเป็นสมบัติล้ำค่าตั้งแต่หัวจรดหาง หนังเสือก็เป็นของล้ำค่า กระดูกเสือก็เป็นของล้ำค่า ในฐานะที่เป็นหนึ่งในตัวยาชั้นเลิศสำหรับการฝึกวรยุทธ์ กระดูกเสือจึงมีมูลค่าสูงถึงพันตำลึงทอง อวัยวะเพศของเสือยิ่งเป็นยาบำรุงกำหนัดที่หายากยิ่งกว่า ลองจินตนาการดูสิว่าจะมีพ่อค้าผู้มั่งคั่งสักกี่คนที่ยินดีจ่ายเงินซื้อของล้ำค่านี้ไปดองเหล้า

การนำเสือที่สภาพสมบูรณ์เช่นนี้กลับไป ย่อมต้องถูกแย่งชิงซื้อตัวไปในทันทีอย่างแน่นอน

เป็นเพราะยอดฝีมือชั้นแนวหน้าอย่างหลินชิงอวิ๋นกำลังขัดสนเงินทอง นางจึงได้คิดที่จะล่าเสือเพื่อหาเงินสักเล็กน้อย มิเช่นนั้นแล้ว ยอดฝีมือระดับแนวหน้าทั่วไปคงจะได้เป็นผู้นำในยุทธภพไปนานแล้ว ซึ่งไม่ขาดแคลนทั้งชื่อเสียงและเงินทอง แล้วเหตุใดพวกเขาจะต้องมาเสียเวลาวิ่งเข้าป่าเพื่อตามหาเสือที่หายากเช่นนี้ด้วยเล่า