บทที่ 12: เด็กหนุ่มข้างถนน

บทที่ 12: เด็กหนุ่มข้างถนน

ในช่วงฤดูฝนพรำ สายฝนที่โปรยปรายลงมาอย่างแผ่วเบาและขมุกขมัวได้ปกคลุมเมืองหยางโจวให้กลายเป็นสีเขียวอ่อนจางๆ

หญิงสาวหลายคนกางร่มกระดาษอาบน้ำมันเดินกรีดกรายเอวคอดกิ่วผ่านไป ในขณะที่เด็กหนุ่มคนหนึ่งในชุดที่ค่อนข้างขาดรุ่งริ่ง คาบยอดหญ้าไว้ในปาก กำลังมองดูผู้คนที่แต่งกายทันสมัยเหล่านี้ด้วยความอิจฉา

เขาสลัดหยดน้ำออกจากตัวอย่างไม่ใส่ใจนัก ฝนตกปรอยๆ แบบนี้เป็นเรื่องปกติที่เขาต้องเจอทุกวัน อย่างมากเขาก็แค่รอให้แสงแดดสาดส่องลงมาเพื่อตากตัวเองให้แห้ง

เด็กหนุ่มยืดอกเดินต่อไปด้วยท่าทางผ่าเผยและไม่เกรงกลัวสิ่งใด หลังจากเดินผ่านถนนและตรอกซอกซอยมาหลายสาย เขาก็พบกับบ้านหลังหนึ่งที่ค่อนข้างพิเศษ

ที่บอกว่าเป็นบ้านที่พิเศษก็เพราะเขาเห็นว่าประตูบ้านนั้นเปิดอยู่ และเขาก็บังเอิญมองเห็นหญิงสาวในชุดคลุมสีเขียวอยู่ภายในลานบ้าน กำลังร่ายรำกระบวนท่ากระบี่ชุดหนึ่ง

เด็กหนุ่มไม่มีความรู้เรื่องวรยุทธ์มากนัก แต่เขาก็ยังสัมผัสได้ว่ากระบวนท่ากระบี่ที่หญิงสาวผู้นี้ใช้นั้น ย่อมต้องแข็งแกร่งกว่าเพลงดาบพยัคฆ์ดำของหวังพยัคฆ์ดำแห่งบ่อนการพนันทางทิศตะวันออกของเมืองอย่างแน่นอน

เขาหยุดยืนนิ่งงันด้วยความหลงใหล เขามองเห็นหญิงสาวท่ามกลางสายฝนที่พลิ้วไหวอย่างสง่างามดั่งนกนางแอ่น คมกระบี่ของนางแทงทะลุม่านฝน และเพียงแค่สะบัดข้อมือ ปลายกระบี่ก็สั่นไหวจนเกิดเป็นเงากระบี่ดุจดอกไม้หลายสาย ช่างงดงาม ทว่ากลับแฝงไปด้วยจิตสังหาร

หลินชิงอวิ๋นเก็บกระบี่เข้าฝักที่สะพายไว้ด้านหลังแล้วเอ่ยขึ้น "เจ้าหนุ่มตรงนั้นน่ะ เจ้ามองข้าด้วยเหตุใด?"

สายตาของนางเฉียบแหลมขึ้นมาก นางดูออกว่าเด็กหนุ่มคนนี้ไม่มีวรยุทธ์ หรืออย่างน้อยก็ไม่มีลมปราณ มิเช่นนั้นนางคงจะแทงเขาด้วยกระบี่ไปแล้ว

เด็กหนุ่มรู้ว่าหลินชิงอวิ๋นกำลังถามตน เดิมทีเขาเป็นคนบ้าระห่ำและไม่ยึดติดกับสิ่งใด ทว่าในยามนี้ เขากลับเดินไปที่หน้าประตูอย่างว่าง่าย

"แม่นาง ข้าเห็นว่าการร่ายรำกระบี่ของท่านนั้นงดงามยิ่งนัก ข้าจึงอดไม่ได้ที่จะยืนชมอยู่นาน"

"เจ้าเป็นคนแถวนี้หรือ?"

หลินชิงอวิ๋นมองดูเด็กหนุ่ม หน้าตาของเขาจัดว่าดูดีทีเดียว และแม้ว่าเสื้อผ้าจะดูขาดรุ่งริ่งไปบ้าง แต่เขาก็ไม่ใช่ขอทาน

"ขอรับ ข้าเติบโตที่นี่" เด็กหนุ่มกล่าวโดยไม่รู้ว่าหลินชิงอวิ๋นมีเจตนาใดที่ถามเช่นนี้

ในขณะเดียวกัน หลินชิงอวิ๋นก็กำลังคิดว่าในเมื่อเด็กหนุ่มคนนี้เติบโตที่นี่ เขาก็น่าจะรู้ว่าคนในยุทธภพเช่นนางสามารถทำอาชีพอะไรได้บ้าง

"เข้ามาสิ ข้ามีเรื่องจะถามเจ้า" หลินชิงอวิ๋นกวักมือเรียกเขาให้เข้าไปด้านใน ภายในบ้าน แม่นมผู้ใจดีกำลังกล่อมให้นายน้อยและคุณหนูหลับ

หลินชิงอวิ๋นรินน้ำชาสองถ้วยสำหรับตัวนางเองและเด็กหนุ่ม จากนั้นจึงถามในสิ่งที่นางอยากรู้

เด็กหนุ่มมีนามว่าเฉียวอวี่ บิดามารดาของเขาได้ล่วงลับไปแล้ว เขาหาเลี้ยงชีพด้วยการรับจ้างทำสารพัดอย่าง วันนี้รับวิ่งส่งของให้บ้านนี้ พรุ่งนี้ก็ไปรับจ้างแบกหามสินค้าให้อีกบ้าน

เมื่อได้ยินหลินชิงอวิ๋นถามว่าคนในยุทธภพสามารถทำสิ่งใดได้บ้างในเมืองหยางโจวแห่งนี้ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงตอบกลับไป "สิ่งที่ชาวยุทธภพสามารถทำได้ก็คือ การเป็นมือปราบ เป็นผู้คุ้มภัย รับล่าค่าหัว หรือไม่ก็เป็นมือสังหารขอรับ"

"มือปราบ มือสังหาร..." หลินชิงอวิ๋นตกอยู่ในความเงียบงันและครุ่นคิด ความรู้สึกหงุดหงิดก่อตัวขึ้นในใจ นางจึงโคจรลมปราณวิถีเต๋าเพื่อสะกดข่มความคิดอันชั่วร้ายนี้เอาไว้ พลางใช้เรียวนิ้วอันขาวผ่องเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ

ทั้งสองอย่างนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย สำหรับการเป็นมือปราบ หากไม่มีอะไรผิดพลาด หมายจับของนางก็น่าจะติดอยู่บนป้ายประกาศที่ว่าการเมืองหยางโจวในเวลานี้ การที่ยังไม่มีผู้ใดมาหาเรื่อง ก็คงเป็นเพราะพวกเขารู้ตัวว่าไม่อาจเอาชนะนางได้ จึงไม่มีใครกล้าเสนอหน้ามา

ท้ายที่สุดแล้ว มือปราบได้เงินเดือนเพียงไม่กี่อีแปะ มันไม่คุ้มค่าเลยที่จะต้องมาเสี่ยงชีวิต

แต่สำหรับหลินชิงอวิ๋นที่เป็นอาชญากรผู้มีหมายจับ การจะไปเป็นมือปราบนั้น ย่อมเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน

ส่วนการเป็นมือสังหาร... หลินชิงอวิ๋นไม่ได้อยากจะทำงานในสายอาชีพนี้สักเท่าไรนัก นางไม่ได้รู้สึกลำบากใจที่จะลงมือสังหารผู้ที่มีความผิด แต่มือสังหารก็ไม่ได้จำเป็นจะต้องฆ่าแต่คนเลวเสมอไป สำหรับผู้ที่ไม่ได้มีความแค้นเคืองต่อนาง นางก็ไม่จำเป็นจะต้องไปเข่นฆ่าเพื่อแลกกับเงินตรา

เฉียวอวี่เห็นความลำบากใจของหลินชิงอวิ๋น จึงกล่าวด้วยความระมัดระวัง "หากท่านไม่พอใจกับทั้งสองอย่างที่กล่าวมา เมื่อไม่นานมานี้มีภัยร้ายจากเสือออกอาละวาดอยู่นอกเมืองหยางโจว มีผู้คนล้มตายไปแล้วมากมาย และท่านเจ้าเมืองก็ได้ตั้งรางวัลนำจับเอาไว้ ผู้ใดที่สามารถนำหนังเสือกลับมาได้ จะได้รับรางวัลจำนวนห้าร้อยตำลึงขอรับ"

"ทั้งในและนอกเมือง มีนายพรานและชาวยุทธภพมากมายเริ่มออกล่ากันแล้ว"

เมื่อได้ยินเรื่องภัยร้ายจากเสือและเงินรางวัลห้าร้อยตำลึง หลินชิงอวิ๋นก็รู้สึกว่าหากยังไม่มีผู้ใดชิงตัดหน้าลงมือไปก่อน นี่ก็เป็นสิ่งที่นางสามารถทำได้

ดังคำกล่าวที่ว่า อุทกภัยและสัตว์ป่านั้นล้วนอันตราย แม้ว่าภัยจากเสือจะไม่สามารถเทียบได้กับภัยพิบัติทางธรรมชาติ แต่เมื่อเสือได้ลิ้มรสชาติของการกินคนไปแล้ว มันก็จะมีความคิดที่จะออกล่าและโจมตีผู้คนยามที่มันหิวโหย สิ่งนี้ถือเป็นภัยคุกคามครั้งใหญ่ต่อผู้คนที่อาศัยอยู่นอกเมืองและเหล่านักเดินทางบนเส้นทางการค้า

อย่างน้อยที่สุด หากผู้คนต้องหวาดผวาต่อสัตว์ร้าย มันก็จะเป็นผลเสียต่อขวัญและกำลังใจของประชาชนภายใต้การปกครองของเจ้าเมือง หากเรื่องนี้ไม่ได้รับการจัดการอย่างทันท่วงที ท่านเจ้าเมืองก็อาจจะต้องเดือดร้อน ซึ่งจะส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อผลงานทางการเมืองของขุนนาง

ยิ่งไปกว่านั้น นี่คงไม่ใช่ปัญหาที่มีเสือเพียงแค่ตัวหรือสองตัวอย่างแน่นอน บางทีในตอนนี้ อาจจะมีเสือมากกว่าสิบตัวอยู่นอกเมืองหยางโจวแล้วก็เป็นได้

พลังการต่อสู้ของเสือนั้นไม่สามารถประมาทได้เลย ในสายตาของหลินชิงอวิ๋น ยอดฝีมือระดับสองน่าจะพอรับมือได้ แต่หากเป็นชาวยุทธภพที่ไร้อันดับ พวกเขาก็คงไม่มีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับนายพรานผู้มากประสบการณ์ด้วยซ้ำ

ด้วยวรยุทธ์ของนางในปัจจุบัน การใช้มือเปล่าทุบตีเสือจนตายย่อมเป็นเรื่องง่ายดาย หากนางสามารถสังหารพวกมันได้สักสองสามตัว ถลกหนัง และนำหนังเสือไปส่งที่ที่ว่าการเมือง นางก็คงจะไม่ขัดสนเรื่องค่าใช้จ่ายไปอีกหลายปี

"การล่าเสือนั้นเป็นไปได้ เจ้าหนุ่ม หากเจ้าเต็มใจ พรุ่งนี้จงพาข้าออกไปนอกเมือง เมื่อเรื่องนี้สำเร็จลุล่วง ข้าจะมอบเงินให้เจ้าสองร้อยตำลึง" หลินชิงอวิ๋นเอ่ยถามความเห็นของเขา

การแบ่งผลกำไรส่วนหนึ่งให้กับเฉียวอวี่ ไม่ใช่เพียงเพื่อให้เขาเป็นคนนำทางเท่านั้น เมื่อถึงเวลาที่ได้หนังเสือมา นางก็จำเป็นต้องให้เขาเป็นคนไปรับรางวัล ในฐานะอาชญากรผู้มีหมายจับ หลินชิงอวิ๋นเกรงว่านางคงไม่สามารถไปรับเงินรางวัลจากที่ว่าการของเจ้าเมืองได้อย่างเปิดเผย

เมื่อได้ยินว่ามีผลกำไรให้เก็บเกี่ยว เฉียวอวี่ก็เกิดแรงจูงใจขึ้นมาทันที โดยที่เขาไม่ต้องลงมือทำอะไรเอง เขาก็สามารถได้เงินมาถึงสองร้อยตำลึง นี่มันเป็นข้อตกลงที่รับประกันผลกำไรอย่างแน่นอน

หากเขาได้เงินจำนวนนี้มาจริงๆ เขาก็จะมีเงินมากพอที่จะไปสู่ขอแม่ค้าเต้าหู้คนงาม

ทุกอย่างเป็นอันตกลงกันเรียบร้อย แต่สิ่งที่คิดไม่ถึงก็คือ เมฆฝนยังคงตกต่อเนื่องไปอีกหลายวัน ที่เมืองหยางโจวนี้ยังถือว่าไม่เป็นอะไรมาก แต่มีข่าวลือว่าในพื้นที่อื่นๆ นั้นมีฝนตกหนักอย่างรุนแรง จนแทบจะทำให้เขื่อนแตกและเกิดน้ำท่วมใหญ่

เมื่อท้องฟ้าปลอดโปร่ง เฉียวอวี่ก็พาหลินชิงอวิ๋นออกเดินทางจากเมืองหยางโจว ขณะที่เดินผ่านประตูเมือง เจ้าหน้าที่หนุ่มที่เฝ้าประตูเมืองได้เห็นหลินชิงอวิ๋น จากนั้นก็มองไปที่เด็กสองคนที่อยู่ในตะกร้าซึ่งนางสะพายมาด้วย ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงทันที แต่เขาก็แสร้งทำเป็นมองไม่เห็นนาง และโบกมือปล่อยให้พวกเขาผ่านไป

หลังจากที่นางออกจากเมืองไปแล้ว ลูกน้องที่ยืนอยู่ข้างๆ หัวหน้าทหารยามรักษาเมืองก็เอ่ยถามขึ้น "หัวหน้า ผู้หญิงเมื่อครู่นี้ ทำไมหน้าตานางถึงดูเหมือนกับขุนนางกระบี่ดำในหมายจับเลยล่ะขอรับ..."

"ไม่ใช่นางดูเหมือน แต่เป็นนางเลยต่างหากล่ะ..."

"ถ้าอย่างนั้น พวกเราควรจะ...?" ดวงตาของลูกน้องหลายคนเป็นประกาย พวกเขาคิดว่าโอกาสครั้งใหญ่ในการสร้างผลงานมาถึงแล้ว

"พวกเราควรจะบ้าอะไรของพวกเจ้าล่ะ!" หัวหน้าทหารยามเตะพวกเขาสองสามทีอย่างไม่ไว้หน้า

"นางเป็นถึงยอดฝีมือระดับหนึ่งในยุทธภพ พวกเจ้าคิดว่าเราจะจับนางได้ด้วยคนเพียงแค่นี้อย่างนั้นรึ? ถ้าพวกเจ้าอยากจะรนหาที่ตาย ก็อย่าลากข้าเข้าไปเกี่ยวด้วย!" หัวหน้าทหารยามระบายความโกรธออกมาอย่างหัวเสีย

"หัวหน้า ท่านพูดเกินไปหน่อยหรือไม่? ด้วยพี่น้องของเราตั้งมากมายขนาดนี้ หากพวกเราล้อมนางไว้ ต่อให้นางมีปีกก็คงหนีไม่พ้นหรอกใช่ไหม?" คนที่ไม่เคยเห็นโลกกว้างนักกล่าวขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ โดยคิดว่าหัวหน้าของตนก็แค่อยากจะอู้งานและไม่อยากเสี่ยงอันตรายใดๆ

"เหอะ ผู้หญิงคนนั้นได้รับฉายาว่าขุนนางกระบี่ดำในยุทธภพเชียวนะ คนของกรมตรวจสอบยุทธภพเก่งกาจพอใช่ไหม? แต่ถึงอย่างนั้น เจ้าหน้าที่ของกรมตรวจสอบยุทธภพก็ตายด้วยน้ำมือของนางไปไม่น้อยกว่าสามสิบคนแล้ว หากไม่มีพลธนูฝีมือดีสักร้อยคน พวกเจ้ายังคิดจะคว่ำยอดฝีมือระดับหนึ่งเช่นนี้อีกงั้นรึ? ฝันต่อไปเถอะ"

เมื่อได้ยินว่าคนจากกรมตรวจสอบยุทธภพตายไปมากมายถึงเพียงนั้น ทหารสองสามคนก็หันมามองหน้ากันและไม่กล้าเอ่ยสิ่งใดออกมาอีก

กรมตรวจสอบยุทธภพสามารถเลื่อนขั้นให้กับคนจากกองทัพหรือจากกลุ่มมือปราบได้ ซึ่งนั่นล้วนแต่เป็นผู้ที่เก่งกาจที่สุดในหมู่คนเก่งกาจ โดยปกติแล้ว เมื่อคนของกรมตรวจสอบยุทธภพเดินทางไปที่ใด พวกเขามักจะดูน่าเกรงขามเป็นอย่างมาก

แน่นอนว่า ต่อให้มีคนไม่ยอมรับ แต่มันก็ทำอะไรไม่ได้อยู่ดี

การจะเข้าสู่กรมตรวจสอบยุทธภพได้ อย่างน้อยก็ต้องเป็นยอดฝีมือระดับสอง การที่คนสามสิบกว่าคนต้องมาไล่ล่าอาชญากรเพียงคนเดียว ภาพเหตุการณ์เช่นนี้เป็นระดับการรับมือที่สงวนไว้สำหรับผู้อาวุโสหรือประมุขของพรรคมารเท่านั้น

การที่นางสามารถสังหารยอดฝีมือระดับสูงของกรมตรวจสอบยุทธภพไปกว่าสามสิบคน และยังกล้าปรากฏตัวอย่างเปิดเผยต่อหน้าทุกคนแทนที่จะหลบหนีไปอย่างตื่นตระหนก พวกเขาก็แทบจะไม่กล้าจินตนาการถึงมันเลยด้วยซ้ำ