บทที่ 3: ตลาดมืด

บทที่ 3: ตลาดมืด

หญิงวัยกลางคนรีบนำข้าวสารบรรจุลงในกระสอบป่านและห่อเป็นสองมัดด้วยหนังสือพิมพ์เก่าอย่างรวดเร็ว

"รับไปสิ ถือไว้ให้มั่นล่ะ อย่าให้ใครเห็นเชียว"

ในขณะที่ยื่นห่อกระดาษให้ ปลายนิ้วของนางสัมผัสโดนรอยด้านบนฝ่ามือของหญิงสาว รู้สึกราวกับกำลังสัมผัสเปลือกไม้หยาบๆ

เฮ้อ! ในยุคสมัยนี้ ชีวิตของใครก็ไม่ได้ง่ายดายนักหรอก

"คุณป้าคะ มีเมล็ดพันธุ์อะไรบ้างไหมคะ"

"อยากได้เมล็ดพันธุ์อะไรล่ะ"

"ผัก แตง หรือผลไม้—อะไรก็ได้ค่ะ"

"พอดีเลย ป้ามีอยู่บ้าง แต่ก็บอกไม่ได้หรอกนะว่ามีเมล็ดอะไรบ้าง เอาอย่างนี้สิ! ห้าสิบเหมา เหมาไปหมดนี่เลย"

หญิงวัยกลางคนหยิบถุงเมล็ดพันธุ์ออกมาจากกระสอบข้างๆ

อวิ๋นถิงรับมาและส่งเงินให้ห้าสิบเหมา

"ขอบคุณค่ะคุณป้า เมล็ดพันธุ์พวกนี้ใช้ได้หมดใช่ไหมคะ"

"ไม่ต้องห่วง เมล็ดพันธุ์ดีแน่นอน"

หลังจากนั้น อวิ๋นถิงก็ซื้อแอปเปิลในราคาชั่งละเจ็ดสิบเหมา รูปร่างหน้าตาอาจจะดูไม่ค่อยสวยนัก แต่ในยุคที่วัตถุขาดแคลนเช่นนี้ ก็ถือว่าเป็นของหายาก เธอซื้อมาห้าชั่ง หมดเงินไปสามหยวนห้าสิบเหมา

เนื้อหมูราคาชั่งละหนึ่งหยวนยี่สิบเหมา เธอซื้อหมูสามชั้นมาสองชั่ง ถึงแม้จะแพงกว่าที่สหกรณ์จัดจำหน่าย แต่เนื้อที่นั่นก็มักจะขายหมดเกลี้ยงตั้งแต่หัววันเสมอ

เมื่อเดินออกจากตลาดมืด เธอมองไปรอบๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีใคร จึงใช้จิตสำนึกเก็บของส่วนใหญ่เข้าไปในมิติของเธอ เหลือไว้เพียงไม่กี่อย่างให้ถือติดมือ มิฉะนั้นการกลับไปมือเปล่าแล้วค่อยเอาของออกมาทีหลังคงจะอธิบายได้ยาก

เดิมทีเธอคิดจะไปกินข้าวที่ร้านอาหารของรัฐเพื่อลองดูสักครั้ง แต่พอดูเวลาแล้วก็ใกล้จะได้เวลาทำอาหารกลางวันเต็มที เธอจึงตัดสินใจเก็บไว้โอกาสหน้า!

ถึงแม้แม่จะบอกว่าจะกลับมาทำกับข้าวให้ตอนเที่ยง แต่ในเมื่ออวิ๋นถิงก็ไม่ได้เป็นอะไรแล้ว จะให้เธอนั่งงอมืองอเท้ารอกินอย่างเดียวได้อย่างไร

เมื่อกลับมาถึงบ้าน เธอก็นำของทุกอย่างไปเก็บ เข้าไปในห้องและล็อกประตู เธอแทบจะรอไม่ไหวที่จะเข้าไปในมิติ เมื่อแตะน้ำในแก้วเคลือบ เธอก็พบว่ามันยังคงร้อนอยู่ ดูเหมือนว่ามิตินี้จะสามารถรักษาความสดใหม่ไว้ได้ สิ่งของต่างๆ จะคงสภาพเดิมเหมือนตอนที่นำเข้ามา แบบนี้ก็ง่ายแล้ว เธอสามารถกักตุนอาหารไว้ได้เยอะๆ จะได้ไม่ต้องกลัวอดตายตอนไปอยู่ชนบท

เธอหยิบข้าวสารออกมาและมองไปที่ดินสีดำ มีทั้งหมดหกแปลง แต่เธอไม่มีจอบ แล้วเธอจะปลูกยังไงล่ะ หว่านเมล็ดลงไปเฉยๆ งั้นเหรอ

"ถ้าฉันสามารถควบคุมมันด้วยจิตสำนึกได้เหมือนมิติอื่นๆ ก็คงจะดี..."

พูดไม่ทันขาดคำ เมล็ดพันธุ์ในมือของเธอก็ร่วงหล่นลงบนดินสีดำโดยอัตโนมัติ และพวกมันก็เริ่มแตกยอดอ่อนออกมาในทันที

นี่... นี่มันอัศจรรย์เกินไปแล้ว ไม่ใช่เหรอ

เธอปลูกข้าวในดินสีดำสี่แปลง ส่วนอีกสองแปลงที่เหลือ เธอหยิบถุงเมล็ดพันธุ์ถุงใหญ่นั้นออกมาและปลูกอย่างละนิดอย่างละหน่อยเพื่อดูว่ามันคืออะไร

"จริงสิ ฉันลืมไปได้ยังไง แล้วพลังธาตุไม้ของฉันล่ะ"

เธอตบหน้าผากตัวเอง

เธอดึงมือที่เปื้อนแกลบออกจากถุงผ้าและเป่าลมหายใจแผ่วเบาลงบนข้าวสารในห่อกระดาษ—เมล็ดข้าวชั้นบนสุดขยับเขยื้อนจริงๆ และแสงสีเขียวจางๆ ก็ลอดผ่านช่องว่างระหว่างแกลบออกมา ดูเหมือนจุดเล็กๆ ที่วาดด้วยปากกาสี

"มันติดมาด้วยจริงๆ ฮ่าๆ..."

เธอรีบเดินเข้าไปและส่งพลังงานเข้าไปในยอดอ่อนที่เพิ่งงอกด้วยปลายนิ้ว ต้นกล้าเล็กๆ ยืดตัวขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ต้นกล้าที่เดิมทีเตี้ยและเล็กเติบโตสูงถึงน่องภายในเวลาชั่วจิบชาครึ่งถ้วยภายใต้การกระตุ้นจากพลังธาตุไม้ของเธอ

"ชิ... อ่อนแอเกินไป ยังอยู่แค่ระดับเริ่มต้น ทำไมถึงโดนลดระดับได้ล่ะเนี่ย"

ถ้าเธอยังคงมีพลังระดับสูงเหมือนเมื่อก่อน ป่านนี้ข้าวคงสุกงอมและพร้อมเก็บเกี่ยวไปแล้ว

เธอไปดื่มน้ำพุวิญญาณ พลังจิตที่เพิ่งสูญเสียไปก็ฟื้นฟูขึ้นมา ดูเหมือนว่าการดื่มน้ำพุวิญญาณนี้จะมีประโยชน์ เธอควรจะดื่มให้มากขึ้นในอนาคต

เธอเดินหน้ากระตุ้นข้าวในนาต่อไป เมื่อใดที่พลังจิตหมด เธอก็จะดื่มน้ำพุวิญญาณเพิ่ม หลังจากทำซ้ำๆ แบบนี้หลายครั้ง เธอก็หยุดพักเมื่อข้าวออกรวงและสุกงอม

การใช้จิตสำนึกในการเก็บเกี่ยวข้าวรอบแรก ทำให้เธอรู้สึกพึงพอใจอย่างมาก

เมล็ดข้าวถูกเก็บรวบรวมเข้าไปในกระท่อมมุงแฝกโดยอัตโนมัติ เมื่อเธอเข้าไปตรวจสอบ เธอก็พบว่าพวกมันถูกกะเทาะเปลือกออกโดยอัตโนมัติกลายเป็นข้าวสารสีขาวบริสุทธิ์ชวนกิน

"ว้าว! ยอดเยี่ยมไปเลย"

จากนั้นเธอก็กระตุ้นเมล็ดพันธุ์อื่นๆ ส่วนใหญ่เป็นผักและแตง มีผลไม้เพียงไม่กี่ชนิด—ได้แก่ ต้นพุทรา แอปเปิล และโลควอท เมล็ดพันธุ์ชนิดสุดท้ายเติบโตเป็นต้นกล้า แต่เธอยังบอกไม่ได้ว่าเป็นต้นอะไร ตอนนี้เธอไม่มีเวลาหรือพลังงานมากพอที่จะบังคับให้มันออกผล คงต้องรอวันหลัง

"ออก"

เมื่อออกจากมิติและตรวจดูเวลา เพิ่งผ่านไปเพียงสิบนาทีเท่านั้น ในขณะที่เวลาในมิติผ่านไปถึงสี่ชั่วโมง

เธอเข้าไปดูในครัว มีถั่วแขกอยู่กำหนึ่ง มะเขือยาวสองลูก และมะเขือเทศอีกสองสามลูก

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอตัดสินใจทำผัดถั่วแขกใส่มะเขือยาว หมูสามชั้นตุ๋น และซุปไข่มะเขือเทศ

เธอหยิบข้าวสารสีขาวออกมาจากมิติและเริ่มหุง ถ้าที่บ้านถาม เธอก็จะบอกว่าซื้อมา

เธอทำอาหารเป็นอยู่แล้ว ถึงแม้จะไม่ได้เก่งกาจระดับเชฟยอดฝีมือ แต่อาหารของเธอก็ไม่ได้แย่นักหรอก

เธอเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว เริ่มจากหั่นเนื้อหมู จากนั้นก็เตรียมถั่วแขกและมะเขือยาว

เธอค้นไปรอบๆ มุมหนึ่งและเจอกระเทียมสองสามกลีบเพื่อเตรียมไว้สำหรับปรุงรสในภายหลัง

อวิ๋นถิงทำอาหารเสร็จอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงซุปไข่มะเขือเทศเป็นอย่างสุดท้าย เธอตอกไข่แค่สองฟอง ในเมื่อวันนี้มีเนื้อแล้ว แม่คงจะต้องบ่นเสียดายและบ่นเธอทีหลังแน่ๆ

"เหล่าอวิ๋น! นั่นกลิ่นเนื้อลอยมาจากบ้านนายหรือเปล่า"

ลุงหลี่เพื่อนบ้านที่ทำงานอยู่โรงงานเหล็กกับพ่ออวิ๋นเดินกลับบ้านมาพร้อมกันหลังเลิกงาน

"ไม่น่าจะใช่นะ ภรรยาฉันก็ไปทำงาน! จะเอาเวลาที่ไหนไปซื้อเนื้อล่ะ"

เมื่อมาถึงหน้าประตูบ้าน กลิ่นก็ยิ่งหอมเตะจมูก

"หรือว่าจะเป็นหมูตุ๋นจริงๆ"

พ่ออวิ๋นพึมพำขณะผลักประตูเปิดออก

"พี่รอง ฝีมือทำกับข้าวพี่เก่งขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย"

อวิ๋นซวี่กินหมูตุ๋นเข้าไปชิ้นหนึ่ง เดาะลิ้นด้วยความอยากกินอีก

"พ่อ วันนี้เราโชคดีแล้ว พี่รองทำหมูตุ๋นด้วย"

อวิ๋นถิงยกกับข้าวออกมาพอดี

"พ่อ กลับมาแล้วเหรอคะ"

เดิมทีเธอคิดว่าการเรียกเขาว่า 'พ่อ' เป็นครั้งแรกจะพูดออกมายากเสียอีก แต่ไม่คิดเลยว่ามันจะหลุดปากออกมาอย่างเป็นธรรมชาติขนาดนี้

"ลูก นี่เราทำเนื้อกินกันเหรอ"

ก่อนที่อวิ๋นถิงจะทันได้ตอบ แม่และพี่ใหญ่ก็กลับมาถึงพอดี

"ถิงถิง เอาเนื้อมาจากไหนน่ะ"

"หอมจังเลย!"

พี่ใหญ่ร้องอุทาน

"หนูออกไปซื้อมาวันนี้ค่ะ..."

"ลูกไปที่ ที่นั่น มาเหรอ เป็นสาวเป็นนาง ช่างกล้าหาญชาญชัยนักนะ..."

แม่มองเธอด้วยสายตาดุๆ

"แม่ หนูระวังตัวดีแล้วค่ะ..."

"โธ่เอ๊ย! มากินข้าวกันเถอะน่า ลูกสาวเราก็รู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่ อย่าไปดุลูกนักเลย"

พ่อทนเห็นลูกสาวถูกดุไม่ได้ จึงเอ่ยปากห้าม

"ใช่ครับแม่ อย่าไปว่าพี่รองเลย"

"ใช่ น้องอุตส่าห์เหนื่อยทำกับข้าวให้กินนะ"

"กินๆๆๆ ในหัวมีแต่เรื่องกิน! นี่ฉันกลายเป็นคนเลวอยู่คนเดียวเลยเหรอ ที่ฉันทำไปก็เพื่อความหวังดีต่อลูกทั้งนั้น ที่นั่นมันที่แบบไหนกัน ใช่ที่ที่นึกอยากจะไปก็ไปได้หรือไง"

"แม่ หนูรู้ว่าหนูผิดไปแล้ว หนูจะไม่ไปอีกแล้วค่ะ แม่อย่าโกรธเลยนะคะ"

อวิ๋นถิงกอดแขนแม่อย่างออดอ้อน

"ลูกคนนี้นี่! จำคำพูดตัวเองไว้ให้ดีก็แล้วกัน"

เมื่อเห็นลูกสาวคนเล็กเป็นแบบนี้ ใจของแม่ก็อ่อนยวบ ไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาพูดอีก

"น้องเล็ก ฝีมือทำอาหารของน้องสุดยอดไปเลย"

พี่ใหญ่กินจนปากมันแผล็บ

"ทำไมข้าวถึงอร่อยจังเลย ดูเหมือนจะไม่เหมือนเมื่อก่อนนะ"

อวิ๋นซวี่ถามด้วยความสงสัยหลังจากกินไปสองสามคำ

"หนูเจอคุณป้าคนนึงก็เลยเอาของไปแลกข้าวมาน่ะ"

อวิ๋นถิงพูดเสียงเบา เหลือบมองแม่ด้วยความระแวดระวัง แต่ก็ได้รับเพียงการกลอกตากลับมา

"แม่ เนื้อยังเหลืออยู่นะ เย็นนี้ให้พี่ใหญ่กลับมากินข้าวด้วยกันสิ! อีกสองวันหนูก็จะไปชนบทแล้ว"

รอยยิ้มจางหายไปจากใบหน้าของทุกคนที่กำลังกินข้าวอย่างมีความสุข และบรรยากาศก็เริ่มตึงเครียดขึ้นมาเล็กน้อย