บทที่ 25 เจ้าก้อนแป้งอยากดื่มนม?

เวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างเชื่องช้า ความเร็วของขบวนเนรเทศลดลงเรื่อยๆ บางคนถึงกับเดินรั้งท้ายจนหลุดมาอยู่ด้านหลังกลุ่มของพวกเสิ่นเซี่ยงหว่าน ผู้คนจำนวนมากเดินกะเผลกเขยกขา หากไม่ใช่เพราะคอยประคับประคองกันไว้ ป่านนี้คงล้มพับกองไปกับพื้นเป็นแถบๆ แน่นอนว่าคนที่ยากลำบากที่สุดย่อมหนีไม่พ้นคนชราและเด็กเล็ก

ใช่ว่าบุตรหลานหรือบิดามารดาของพวกเขาไม่อยากอุ้มอยากแบก ทว่าลำพังตัวเองยังเหนื่อยล้าสายตัวแทบขาด แล้วจะเอาเรี่ยวแรงที่ไหนไปแบกรับน้ำหนักผู้อื่นได้อีก?

“หยุดพักที่นี้เป็นเวลาสองเค่อ!”

เมื่อเห็นว่าทุกคนเดินกันไม่ไหวแล้วจริงๆ แม้แต่การใช้แส้ข่มขู่ก็เริ่มไม่ได้ผล จ้าวซานจึงทำได้เพียงสั่งให้หยุดพักผ่อนใต้ร่มไม้ริมแม่น้ำ

“อื้อ...”

สิ้นเสียงคำสั่ง แทบทุกคนต่างทรุดกายฮวบลงไปกองกับพื้นด้วยความอ่อนเปลี้ยเพลียแรง บางคนถึงกับถอดรองเท้าออกเพื่อบีบนวดฝ่าเท้าของตนเองไปมา เพียงแค่ครึ่งวันเท่านั้น บรรดาผู้ที่เคยอยู่อย่างสุขสบายและเคร่งครัดในกฎระเบียบมารยาท ต่างก็เปลี่ยนไปจนไม่เหลือเค้าเดิม ไม่มีใครสนใจเรื่องภาพลักษณ์อันดีงามอีกต่อไป

“ท่านแม่ ดื่มน้ำสักหน่อย”

เสิ่นเซี่ยงหว่านไม่ได้สนใจผู้ใด นางวางเจ้าก้อนแป้งลง แล้วล้วงเข้าไปในห่อสัมภาระที่ชิงอิ่งเพิ่งนำมาให้ ก่อนจะหยิบถุงน้ำออกมาสองใบ ใบหนึ่งยื่นส่งให้จ้าวอวี้ผิง ส่วนอีกใบเปิดจุกออกแล้วจ่อเข้าที่ริมฝีปากเล็กๆ ของเจ้าตัวน้อย

“อาสะใภ้ ดื่มนม...”

มือเล็กๆ ทั้งสองข้างโอบกอดถุงน้ำเอาไว้ ทว่าเจ้าก้อนแป้งกลับไม่ยอมดื่มน้ำ เขาทำเพียงจ้องมองนางด้วยสายตาน่าสงสาร เด็กในตระกูลใหญ่โตมักจะหย่านมหลังจากอายุครบสามขวบไปแล้ว ยามนี้เลยเวลาดื่มนมตามปกติของเขามานานมากแล้ว

“เอ่อ...”

ข้าก็ไม่มีน้ำนมให้เจ้าดื่มหรอกนะ!

เสิ่นเซี่ยงหว่านหน้ามืดครึ้มไปแถบหนึ่ง นางก้มลงมองหน้าอกหน้าใจอันราบเรียบของตนเองโดยสัญชาตญาณ จ้าวอวี้ผิงเห็นดังนั้นจึงรีบดึงเจ้าก้อนแป้งเข้าไปกอดพลางปลอบประโลม “เป่าอัน ยามนี้พวกเราไม่มีแม่นมอีกต่อไปแล้ว ไม่ดื่มนมแล้วได้ไหมเด็กดี”

ตั้งแต่ถูกสั่งยึดทรัพย์อย่างกะทันหันเมื่อช่วงเช้าจนถึงตอนนี้ พวกนางไม่มีเวลาแม้แต่จะมานั่งโศกเศร้าเสียใจกับโชคชะตาด้วยซ้ำ พอมาถึงตอนนี้ จ้าวอวี้ผิงจึงอดไม่ได้ที่จะสะอื้นไห้อีกหน น้ำตาคลอเบ้าจวนเจียนจะไหลร่วงลงมาอยู่รำไร

“อื้อ...”

เจ้าก้อนแป้งยังเด็กนัก สิ่งเดียวที่เขาจับใจความได้ก็คือ ต่อไปนี้เขาจะไม่มีน้ำนมให้ดื่มอีกแล้ว ทันใดนั้นเขาก็ก้มหน้าซุกซบลงกับอกของนางพลางส่งเสียงสะอื้นไห้กระซิกๆ ออกมาทันที

เมื่อเห็นภาพนี้ เสิ่นเซี่ยงหว่านทำได้เพียงทอดถอนหายใจออกมาด้วยความไร้หนทาง นางแสร้งทำเป็นล้วงมือลงไปค้นหาของในห่อสัมภาระ ทว่าความจริงกลับแอบหยิบเอานมกล่องหนึ่งออกมาจากห้วงมิติ จัดการเจาะหลอดดูดแล้วยื่นส่งให้เจ้าตัวเล็ก “ดื่มเสียสิ นี่ก็คือนมเหมือนกัน”

“อื้อ”

แม้จะยังมีความไม่เข้าใจอยู่บ้าง ทว่าเจ้าก้อนแป้งก็ยอมรับมันไปแต่โดยดี เขาผงกหัวกลมๆ ลงต่ำพลางอ้าปากอมหลอดดูดอย่างว่าง่าย ทันทีที่น้ำนมไหลผ่านหลอดเข้าสู่ปาก ดวงตาที่เคยหม่นหมองไร้ชีวิตชีวาพลันเปล่งประกายวาววับ จากนั้นก็เริ่มดูดกลืนน้ำนมเสียงดังอึกๆ อย่างตะกรุมตะกราม

“หว่านหว่าน สิ่งนี้คือ...”

จ้าวอวี้ผิงเห็นภาพนั้นก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความสงสัย แม้แต่เว่ยหลิงเอ๋อและเว่ยเฉิงเฮ่อเองต่างก็พากันทำหน้ามึนงงไปตามๆ กัน เสิ่นเซี่ยงหว่านหน้าไม่เปลี่ยนสีและหัวใจไม่เต้นผิดจังหวะ เอ่ยตอบกลับไปอย่างหน้าตาเฉย “ชิงอิ่งส่งมาให้ คาดว่าคงจะคาดการณ์ถึงสถานการณ์เช่นนี้เอาไว้ล่วงหน้าแล้ว”

นางเอ่ยพลางแสร้งทำเป็นล้วงเอานมกล่องออกมาจากห่อผ้าอีกสองกล่องเพื่อชูให้พวกเขากลบเกลื่อนร่องรอย ไม่ว่าคนอื่นจะยอมเชื่อคำลวงนี้หรือไม่ อย่างไรเสียตัวนางก็เลือกที่จะเชื่อแบบนี้ไปแล้ว

“อ้อ”

แม้จะยังคงรู้สึกแปลกๆ อยู่บ้าง ทว่าสามแม่ลูกตระกูลเว่ยก็ไม่ได้ซักไซ้สิ่งใดต่อ ทำเพียงจับจ้องมองห่อสัมภาระในมือของนางด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัยไม่วางตา

ใช่ว่าเสิ่นเซี่ยงหว่านจะไม่รับรู้ถึงสายตาเหล่านั้น ทว่านางกลับแสร้งทำเป็นไม่สนใจ จากนั้นจึงหันไปเปิดห่อสัมภาระขนาดใหญ่สองห่อที่เหลือออกเพื่อตรวจดูของด้านใน

ห่อหนึ่งอัดแน่นไปด้วยเสื้อผ้าและรองเท้า ซึ่งล้วนทำมาจากผ้าฝ้ายเนื้อละเอียด สีสันเรียบง่าย ทว่าเนื้อผ้านุ่มนวลสวมใส่สบาย เหมาะสมกับสถานการณ์ปัจจุบันของพวกนางเป็นที่สุด ส่วนอีกห่อหนึ่งกลับเป็นเสบียงแห้งนานาชนิด ทั้งซาลาเปา ขนมเปี๊ยะย่าง เนื้อแห้ง และอื่นๆ ทว่าสิ่งที่ทำให้เลิศเลอที่สุดก็คือ ด้านในกลับมีหม้อดินเผาใบเล็กพ่วงมาด้วยหนึ่งใบ พร้อมกับชามและตะเกียบไม้สี่ห้าชุด

เห็นเช่นนี้ แม้แต่เสิ่นเซี่ยงหว่านเองก็ยังต้องยอมรับนับถือในความละเอียดรอบคอบของชิงอิ่ง ส่วนห่อสัมภาระขนาดเล็กที่เขาแอบมอบให้นางเป็นการส่วนตัวนั้น นอกจากตั๋วเงินมูลค่าใบละหนึ่งร้อยตำลึงและสิบตำลึงแล้ว ยังมีเงินก้อนเงินแท่งขนาดเล็กใหญ่คละกันไปอีกจำนวนหนึ่ง

ในจังหวะที่รวบมัดเก็บห่อสัมภาระ เสิ่นเซี่ยงหว่านก็ลอบโยกย้ายทรัพย์สินเงินทองเหล่านั้นเข้าไปเก็บไว้ในมิติวิเศษอย่างเงียบเชียบ ทิ้งเอาไว้เพียงเงินตำลึงย่อยมูลค่าสองตำลึงก้อนเดียวโผล่พ้นอวดสายตาอยู่ด้านนอก