บทที่ 24 เชือดไก่ให้ลิงดู และผ้าอุ้มเด็ก
บทที่ 24 เชือดไก่ให้ลิงดู และผ้าอุ้มเด็ก
ด้วยการส่งเสียงเร่งเร้าและเสียงหวดแส้เตือนเป็นระยะจากพวกผู้คุม ขบวนเนรเทศจึงทำความเร็วในช่วงเริ่มต้นได้ค่อนข้างดี ทว่าเมื่อเวลาล่วงเลยผ่านไป บรรดา ‘เจ้านายผู้สูงศักดิ์’ ที่เคยอยู่อย่างสุขสบาย วัน ๆ ไปไหนมาไหนมักจะนั่งแต่รถม้าหรือเกี้ยวหลังใหญ่ก็เริ่มออกอาการเหนื่อยล้า ฝีเท้าเริ่มแผ่วช้าลงเรื่อย ๆ สตรีบางคนที่ร่างกายอ่อนแอบอบบาง ถึงกับเริ่มซับน้ำตาร้องไห้กระซิก ๆ ออกมาอีกหน
“โครม!”
“โอ๊ย!... ขาของข้า...”
ทันใดนั้นเอง บริเวณส่วนหน้าของขบวน เด็กหนุ่มคนหนึ่งเกิดก้าวพลาดจนข้อเท้าพลิกและล้มกระแทกพื้นลงไปอย่างแรง ส่งผลให้คนที่ถูกเชือกผูกพันธนาการไว้ด้วยกันเกือบจะล้มหัวคะมำตามไปด้วย ผู้คนด้านหลังจึงจำเป็นต้องหยุดชะงักลงเป็นทอด ๆ
“ทำอะไรกันฮะ?! ใครสั่งให้พวกเจ้าหยุดเดิน?”
ผู้คุมถือแส้ในมือพลางตวาดถามเสียงกร้าว เด็กหนุ่มที่นั่งกองอยู่บนพื้นทำหน้าเบี้ยวเหยเกด้วยความเจ็บปวดพลางอ้อนวอน: “ท่านผู้คุม ข้อเท้าของข้าพลิก ข้าขอหยุดพักสักประเดี๋ยวได้หรือไม่?”
“นั่นสิท่านผู้คุม พวกเราเดินกันไม่ไหวแล้วจริง ๆ”
“ฮือ ๆ ... ให้พวกเราพักผ่อนสักหน่อยเถอะนะ...”
เมื่อมีคนเริ่มเปิดประเด็น คนอื่น ๆ ก็พากันส่งเสียงอ้อนวอนสมทบ บางคนถึงกับส่งเสียงสะอื้นไห้ปนมาด้วย พวกเขาเคยต้องมาเผชิญความยากลำบากเช่นนี้เสียที่ไหน ยามนี้ต่างรู้สึกราวกับว่าขาของตนเองใกล้จะหลุดออกจากร่างจนไม่ใช่ของตนเองอีกต่อไปแล้ว
“อืม...”
บริเวณท้ายขบวนเนรเทศ จ้าวอวี้ผิงและบุตรสาวอาศัยจังหวะนี้ช่วยกันบีบนวดเรียวขาของตนเองไปมา พวกนางเองก็ไม่เคยต้องมาเดินเท้าเป็นระยะทางไกลขนาดนี้มาก่อนเช่นกัน
“ท่านแม่ หลิงเอ๋อ พวกท่านขยับมาพิงตรงที่พักแขนของรถเข็นนี่สิ จะได้ช่วยผ่อนแรงให้รู้สึกสบายขึ้นมาบ้าง”
เสิ่นเซี่ยงหว่านเอ่ยพลางวางทารกน้อยลงชั่วคราว: “เฉิงเฮ่อ เอาห่อสัมภาระที่เจ้าสะพายอยู่ส่งมาให้ข้าที”
“ได้!”
“อ้อ ได้”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จ้าวอวี้ผิงและบุตรสาวก็รีบขยับเข้าไปพิงรถเข็นทันที ส่วนเว่ยเฉิงเฮ่อก็รีบปลดห่อผ้าลงมาส่งให้นาง หลังจากผ่านพ้นเหตุการณ์เดือดพล่านก่อนหน้านี้ ความบาดหมางและอคติในใจที่เขาเคยมีต่อเสิ่นเซี่ยงหว่านก็มลายหายไปจนสิ้น ยามนี้ในใจของเขาถึงกับเริ่มมีความเลื่อมใสศรัทธาในตัวพี่สะใภ้รองคนนี้ขึ้นมาจาง ๆ ทว่าด้วยนิสัยส่วนตัวที่เป็นคนปากแข็งใจวางท่าจัด จึงยังทำตัวไม่ถูกว่าควรจะเข้าหาและพูดคุยกับนางอย่างไรดี
“หว่านหว่าน เจ้ากำลังจะทำสิ่งใดรึ?”
เมื่อเห็นนางหยิบกางเกงผ้าฝ้ายเนื้อละเอียดตัวใหม่เอี่ยมขึ้นมาพลิกซ้ายพลิกขวาสำรวจ จ้าวอวี้ผิงก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความฉงน
“ข้าอยากจะทำผ้าอุ้มเด็กแบบง่าย ๆ สักหน่อย”
เสิ่นเซี่ยงหว่านเอ่ยพลางดึงขากางเกงทั้งสองข้างขึ้นมาม้วนบิดจนเป็นเกลียว จากนั้นจึงช้อนตัวเจ้าก้อนแป้งตัวน้อยขึ้นมาอุ้ม แล้วใช้กางเกงที่ม้วนจนมีลักษณะคล้าย ‘เชือก’ เส้นใหญ่พันธนาการโอบอุ้มเจ้าตัวเล็กให้แนบชิดติดกับอกของตนเอง แม้เด็กน้อยจะมีอายุเพียงสองขวบกว่า ทว่าน้ำหนักตัวก็ปาเข้าไปยี่สิบสามสิบจินแล้ว หากต้องอุ้มเอาไว้ในอ้อมแขนเป็นเวลานาน ต่อให้ร่างกายนี้จะมีพลังมหาศาลติดตัวมาแต่กำเนิด ทว่าก็คงมีบ้างที่จะเริ่มรับน้ำหนักไม่ไหว
“อาสะใภ้...”
เจ้าก้อนแป้งขยับตัวดุ๊กดิ๊กไปมาด้วยความอึดอัด ชัดเจนว่าเขารู้สึกไม่ค่อยสบายตัวนัก
“อาสะใภ้อุ้มเป่าอันนานเกินไปจนเริ่มปวดแขนแล้ว ข้าปวดแขนไปหมดแล้ว เป่าอันรักอาสะใภ้ใช่ไหม... ช่วยอดทนสักนิดเถอะนะเด็กดี”
นางลูบหัวกลม ๆ ของเขาพลางแกล้งทำเสียงออดอ้อนน่าสงสาร
“อื้อ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าก้อนแป้งก็พยักหน้ารับคำอย่างว่าง่าย ท่าทางเอียงคอเคี้ยวแก้มตุ่ยช่างดูน่ารักน่าเอ็นดูจนแทบใจละลาย
เสิ่นเซี่ยงหว่านลอบหยิบลูกอมรสนมออกมาอีกหนึ่งเม็ดแล้วยัดเข้าปากเล็ก ๆ ของเขา: “เป่าอันของอาสะใภ้เก่งที่สุด อาสะใภ้รักเป่าอันที่สุดเลย”
“อื้อ... อื้ม เป่าอันเอดอี (เด็กดี)”
เมื่ออมลูกอมรสนมไว้ในปาก แก้มขาวเนียนของเจ้าก้อนแป้งก็ขึ้นสีระเรื่อบาง ๆ ชัดเจนว่าถูกปลอบโยนจนเชื่องเชื่ออย่างสมบูรณ์
เห็นเช่นนั้น หัวใจของเสิ่นเซี่ยงหว่านแทบจะละลายด้วยความเอ็นดู นางกอดเขาไว้แล้วหอมแก้มฟัดสูดความหอมฟอดใหญ่ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นเอ่ย “ข้าคิดว่าคงยังไม่ได้หยุดพักในเร็ว ๆ นี้แน่ ท่านแม่ พวกท่านอดทนอีกนิด”
“พักกะผีอะไร! นึกว่าตัวเองยังเป็นคุณชายคุณหนูกันอยู่หรือไง?!”
ราวกับจะขานรับคำพูดของนาง ทันใดนั้นเสียงตวาดลั่นด้วยความโมโหของผู้คุมก็ดังแทรกมาจากด้านหน้า พร้อมกับเสียงแส้ที่หวดกระหน่ำลงมาอย่างบ้าคลั่ง “รีบลุกขึ้นมาให้หมด!”
“อ๊าก!... อย่า... อย่าตีเลย... อ๊าก!...”
เด็กหนุ่มคนนั้นถูกหวดจนกลิ้งหลุกหลิกไปกับพื้น ร้องครวญครางอ้อนวอนขอชีวิตไม่หยุดหย่อน
“เพียะ! เพียะ! เพียะ!”
ผู้คุมไม่มีทีท่าว่าจะหยุดมือแม้แต่น้อย เขายังคงหวดแส้กระหน่ำซ้ำลงไปอีกหลายที ราวกับว่าต้องการจะเชือดไก่ให้ลิงดู ทำเอาคนอื่น ๆ ที่เหลือต่างพากันสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว ไม่มีใครกล้าส่งเสียงเอะอะโวยวายตามน้ำอีกต่อไป
“ท่านผู้คุม! ท่านผู้คุม! ขอร้องละ ได้โปรดอย่าตีอีกเลย อย่าตีอีกเลย...”
“ฮือ ๆ ... ลูกแม่...”
บิดามารดาของเด็กหนุ่มคล้ายเพิ่งจะดึงสติกลับมาได้ รีบพุ่งตัวเข้าไปขวางพลางร้องขอความเมตตากันพัลวัน
“เหอะ! หากมีหนหน้าอีก ข้าจะหวดพวกเจ้าให้ตายคามือ!”
แส้ถูกหวดลงพื้นเสียงดังเพียะใหญ่อีกหน ผู้คุมส่งเสียงคำรามเตือนด้วยความเหี้ยมเกรียม
“ลูกแม่...”
“อึก...”
สามีภรรยาที่พุ่งตัวเข้าไปช้อนร่างรีบก้มตัวลงประคองเขาขึ้นมา เด็กหนุ่มเจ็บปวดจนร่างกายสั่นเทิ้มไปทั้งตัว ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงร้องครางออกมาซี้ซั้วอีกต่อไป
“รีบก้าวเท้าเดินต่อไปให้หมด!”
เมื่อเห็นว่าคนอื่น ๆ ยังคงยืนบื้อทึ่มไม่ยอมขยับเขยื้อน ผู้คุมก็แผดเสียงคำรามลั่นขึ้นมาอีกระลอก ภายใต้การข่มขู่ด้วยปลายแส้ ทุกคนจึงจำต้องฝืนก้าวเท้าเดินต่อไปข้างหน้า ผู้คนจำนวนไม่น้อยต่างพากันเดินไปร้องไห้สะอึกสะอื้นไป สภาพช่างดูเวทนาน่าสมเพชยิ่งนัก