บทที่ 26 เสบียง... สุนัขยังไม่กิน!

“นี่มันแข็งยิ่งกว่าก้อนหินเสียอีก เคี้ยวไม่เข้าเลยสักนิด”

“นั่นสิ ของพรรค์นี้ สุนัขยังไม่กินเลยด้วยซ้ำ”

“โอ๊ย! ฟันของข้า... เจ็บจะตายอยู่แล้ว”

“ไม่กินแล้ว! ไม่กินมันแล้ว!...”

ผู้ถูกเนรเทศย่อมมีเสบียงตามส่วนแบ่งที่กำหนดไว้ โดยมีผู้คุมคอยแจกจ่ายให้พร้อมกัน วันละสองมื้อ ทุกมื้อจะได้โวโวโถว ขนาดเท่ากำปั้นที่แข็งยิ่งกว่าก้อนหินคนละหนึ่งก้อน บรรดาผู้คนที่เคยอิ่มหนำสำราญกับอาหารเลิศรสมาโดยตลอดเมื่อได้เห็นสภาพอาหาร ต่างก็พากันแสดงท่าทีรังเกียจเหยียดหยาม บางคนถึงกับเขวี้ยงทิ้งไปทันที พวกเขาคิดว่าตนเองยังไม่ได้เผชิญความทุกข์ยากที่แท้จริง ประกอบกับยังมีทรัพย์สินเงินทองที่ญาติสนิทมิตรสหายหยิบยื่นให้ก่อนออกเดินทาง มีหรือที่จะยอมชายตามองของอย่างโวโวโถว?

พวกผู้คุมที่เห็นภาพนั้นไม่ได้เอ่ยปากตวาดด่าทอ ทว่าแววตาของทุกคนกลับฉายแววเย้ยหยันออกมาอย่างปิดไม่มิด พวกเขาไม่ได้เพิ่งเคยคุมขบวนนักโทษเนรเทศเป็นครั้งแรก ฉากเหตุการณ์เช่นนี้เห็นมาจนชินชาเสียแล้ว รออีกไม่นานเกินแก้... คนพวกนี้ก็จะได้รู้ซึ้งเองว่า โวโวโถวคือก้อนแป้งที่มีค่าดั่งทองคำเพียงใด!

“ท่านแม่ ทานซาลาเปาสักหน่อย”

เสิ่นเซี่ยงหว่านเองก็ไม่ได้แตะต้องโวโวโถวเช่นกัน นางแจกจ่ายซาลาเปาไส้เนื้อลูกโตขาวๆ นุ่มๆ ให้ทุกคนคนละสองลูก ทว่านางก็ไม่ได้ขว้างโวโวโถวทิ้งไปอย่างไร้ค่า แต่กลับเก็บพวกมันทั้งหมดสอดใส่ลงในห่อสัมภาระ

“อืม”

หลังจากฝืนเดินเท้ามาเป็นเวลานาน พวกเขาย่อมเหน็ดเหนื่อยและหิวโหยจนไส้กิ่ว สามแม่ลูกตระกูลเว่ยรับซาลาเปาไปแล้วก็เริ่มลงมือทานทันที ส่วนเจ้าก้อนแป้งที่เพิ่งดื่มนมเสร็จก็นั่งอยู่อย่างเรียบร้อยอยู่ด้านข้าง มือเล็กๆ ทั้งสองข้างโอบประคองซาลาเปาพลางอ้าปากละเลียดขบเคี้ยวทีละคำเล็กๆ อย่างตั้งอกตั้งใจ

“ท่านแม่ พวกท่านค่อยๆ ทานกันไปก่อน ข้าจะไปตักน้ำเพิ่มสักหน่อย”

เสิ่นเซี่ยงหว่านจัดการซาลาเปาในมือของตนเองหมดสิ้นภายในไม่กี่คำ จากนั้นจึงปลดเชือกที่ผูกพันธนาการตรงข้อเท้าออก รวบคว้าถุงน้ำเปล่าหลายใบขึ้นมาโอบไว้ในอ้อมแขน ห่างออกไปไม่ไกลนักมีลำธารใสสะอาดสายหนึ่งไหลผ่าน บรรดาผู้คุมต่างก็กำลังเติมน้ำสำรองไว้ใช้งานอยู่ที่นั่นเช่นกัน

“อืม เจ้าไปดีมาดี ระวังตัวด้วย”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จ้าวอวี้ผิงก็รีบหยุดเคี้ยวพลางเอ่ยกำชับด้วยความห่วงใย ยามนี้คนสำคัญของบ้านจะเกิดเรื่องอันใดขึ้นไม่ได้เป็นอันขาด ตั้งแต่ถูกสั่งยึดทรัพย์อย่างกะทันหันจนถึงตอนนี้ หากไม่ได้หญิงสาวก้าวออกมาเป็นแกนหลักคอยจัดการควบคุมสถานการณ์ ป่านนี้พวกนางก็ยังไม่รู้เลยว่าจะตกอยู่ในสภาพเช่นไร

“อืม”

เสิ่นเซี่ยงหว่านขานรับโดยไม่ได้หันหลังกลับมา นางสาวเท้าเดินมุ่งตรงไปยังลำธารอย่างรวดเร็ว ทว่านางไม่ได้ตักน้ำจากในลำธารขึ้นมาแม้แต่หยดเดียว แต่กลับลอบดึงน้ำในบ่อน้ำวิเศษจากในมิติที่ต้มสุกและทิ้งไว้จนเย็นสนิทแล้ว กรอกใส่ลงไปในถุงน้ำจนเต็ม ภายในมิติของนางมีบ่อน้ำวิเศษอยู่บ่อหนึ่ง หากดื่มกินโดยตรงจะมีสรรพคุณขับพิษ บำรุงผิวพรรณ และชะล้างเส้นลมปราณ ทว่าหากนำมาต้มสุกแล้วดื่มกิน ก็จะช่วยสร้างเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกาย บรรเทาความเหนื่อยล้า และยืดอายุขัยให้ยืนยาวได้

แม้ร่างกายนี้จะมีพลังมหาศาลติดตัวมาแต่กำเนิด ทั้งยังเคยชินกับการตรากตรำทำงานหนักในไร่นามาก่อน ทว่าการฝืนเดินเท้าเป็นระยะเวลานาน ซ้ำยังต้องอุ้มเด็กไว้ตลอดทาง ย่อมมีบ้างที่ร่างกายจะเริ่มทานทนไม่ไหว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพวกจ้าวอวี้ผิงที่เนื้อตัวบอบบางและสูงศักดิ์เหล่านั้น น้ำจากบ่อน้ำวิเศษที่ต้มสุกจนเย็นแล้วนี้ จึงนับว่าเหมาะสมกับสภาพร่างกายของพวกนางในยามนี้ที่สุด

“ท่านแม่ ฝืดคอเกินไปหรือไม่?”

ทางฝั่งตระกูลเสิ่น เสิ่นเซี่ยงเยว่ละสายตากลับมาพลางเอ่ยถามมารดาที่กำลังกินซาลาเปาด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน ยังไม่ทันที่มารดาจะเอ่ยตอบ นางก็หลับตาลงแล้วแสร้งเอ่ยพึมพำกับตัวเอง “น่าเสียดายที่พวกเรามีถุงน้ำเพียงสองใบ หากมีมากกว่านี้สักหน่อย ท่านแม่กับทุกคนคงไม่ต้องกินอย่างยากลำบากถึงเพียงนี้”

“มีเพียงเยว่เอ๋อที่รู้ความและใส่ใจที่สุด”

เจียงซื่อได้ยินเช่นนั้นก็รู้สึกตื้นตันใจ นางตบหลังมือของบุตรสาวเบาๆ “รอจนขบวนเดินทางผ่านเมือง ข้าจะลองขอร้องให้ผู้คุมช่วยซื้อถุงน้ำเพิ่มให้พวกเราสักใบ”

ตระกูลของพวกนางถูกสั่งยึดทรัพย์และเนรเทศอย่างกะทันหันเกินไป สมาชิกในบ้านยังไม่ทันหายตื่นตระหนกจากเหตุการณ์จวนถูกขโมยด้วยซ้ำ กองกำลังองครักษ์ก็บุกจู่โจมเข้ามาในจวนเสียก่อน ทุบทำลายจนไม่มีโอกาสได้ตั้งตัว ทรัพย์สินเงินทองในยามนี้ล้วนเป็นของที่บ้านเดิมของนางและบรรดาลูกสะใภ้แอบส่งมาให้ แม้จำนวนเงินจะไม่น้อย รวมๆ กันแล้วมีมากถึงสองพันกว่าตำลึง ทว่าสิ่งของจำเป็นกลับขาดแคลนยิ่งนัก โดยเฉพาะถุงน้ำที่มีติดตัวอยู่เพียงสองใบเท่านั้น แบ่งกันดื่มคนละอึกสองอึกก็หมดเกลี้ยงแล้ว

เพื่อเป็นการประหยัดทรัพย์สินและลดการสิ้นเปลือง บรรดาอนุภรรยาและบุตรธิดาที่เกิดจากอนุของตระกูลเสิ่นจึงไม่มีโอกาสได้ลิ้มรสอาหารดีๆ หรือน้ำแม้แต่หยดเดียว ทำได้เพียงทนกลืนโวโวโถวที่แจกจ่ายมาจากผู้คุมประทังชีวิตไปเท่านั้น