บทที่ 3 เจ้าหนี้หน้าเลือด

บทที่ 3 เจ้าหนี้หน้าเลือด

“นั่นหมายความว่า หากเจ้าลงนามในสัญญาฉบับนี้ ข้าจะไม่เก็บค่าเช่าจากเจ้าในเดือนนี้ แต่หลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน เจ้าจะต้องคืนหินวิญญาณสิบสามก้อนให้ข้าโดยตรง ข้าให้เวลาเจ้าผ่อนผันหนึ่งเดือน ตกลงหรือไม่ หากเจ้ามั่นใจว่าสามารถหาเงินจากการสร้างอักขระยันต์ได้จริงๆ ก็ลงนามเสียสิ”

“แต่ถ้าผ่านไปหนึ่งเดือนแล้วเจ้ายังไม่สามารถคืนหินวิญญาณสิบสามก้อนนี้ได้ พู่กันยันต์ของเจ้าจะต้องตกเป็นของข้า”

หลี่จินไม่เคยทำข้อตกลงที่ตัวเองต้องเสียเปรียบ ขณะที่เอ่ยปาก เขาก็หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งขึ้นมาเขียนสัญญาหนี้สินไปด้วย

“ตกลง พี่จิน ข้าจะลงนาม!”

หลินอี้ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตกลง เขารีบหยิบพู่กันมาลงนามในสัญญาพร้อมกับประทับรอยนิ้วมือทันที

“หึ อย่าหาว่าข้าหลอกลวงเจ้าก็แล้วกัน นี่คือสิ่งที่เจ้าเลือกเองด้วยความสมัครใจ เมื่อสัญญานี้ถูกลงนามแล้ว อย่าได้คิดที่จะเบี้ยวหนี้หรือหลบหนีเป็นอันขาด เว้นเสียแต่ว่าเจ้าไม่อยากจะอยู่ในนครเซียนฮุยหยวนอีกต่อไป มิเช่นนั้น เจ้าก็ย่อมรู้ดีถึงวิธีการของตระกูลหลี่ของเรา”

หลี่จินเก็บสัญญาพลางเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

ก่อนหน้านี้ ค่าเช่าที่เก็บได้ถือเป็นเงินกองกลางของตระกูลหลี่ ทว่าตอนนี้ การปล่อยกู้ดอกเบี้ยสูงโดยไม่ต้องลงทุนย่อมหมายความว่าเงินส่วนต่างทั้งหมดจะตกเข้ากระเป๋าของเขาเอง

“ขอรับ ขอรับ พี่จินกล่าวได้ถูกต้องแล้ว!”

หลินอี้รีบเออออเห็นด้วย และหลังจากประจบประแจงหลี่จินอีกสองสามประโยค เขาก็ล่าถอยออกจากห้องโถง โดยไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยปากขอยันต์เพลิงคืนจากอีกฝ่าย

เมื่อพละกำลังด้อยกว่า ก็จำต้องถ่อมตนและทำตัวต่ำต้อย

ศักดิ์ศรีมันมีค่าสักกี่มากน้อยกันเชียว

ในภายภาคหน้า เมื่อเขากลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่ง ก็จะมีผู้คนมากมายมาคอยประจบประแจงเขาเอง

หลินอี้เดินไปตามถนนสายหลัก ทอดสายตามองดูเหล่าผู้ฝึกตนที่เดินขวักไขว่ไปมา มองดูแผงลอยของพ่อค้าแม่ค้า และร้านรวงต่างๆ ที่ตั้งเรียงรายอยู่สองข้างทาง

เขาเดินเท้าอยู่นาน ก่อนจะมาถึงจัตุรัสขนาดใหญ่ซึ่งเปิดให้ผู้คนสามารถตั้งแผงลอยได้โดยไม่เสียค่าใช้จ่าย

สถานที่แห่งนี้ดูคล้ายคลึงกับตลาดสดเป็นอย่างมาก มันพลุกพล่านไปด้วยผู้คนและเต็มไปด้วยเสียงเซ็งแซ่ของการต่อรองราคาระหว่างผู้สัญจรและบรรดาพ่อค้า

“โอสถเม็ดนี้คุณภาพแย่มาก! ลดราคาลงหน่อยสิ!”

“ลดไม่ได้แล้ว นี่มันราคาต้นทุนจริงๆ!”

“สมุนไพรวิญญาณต้นนี้ราคาเท่าไหร่”

......

เมื่อสุ่มหาพื้นที่ว่างได้แล้ว หลินอี้ก็หยิบยันต์เพลิงออกมาสองสามแผ่นและเริ่มตะโกนเรียกลูกค้า

“ยันต์เพลิงระดับหนึ่งขั้นต่ำ ราคาถูกๆ ทางนี้เลย!”

“ยันต์เพลิงระดับหนึ่งขั้นต่ำ ราคาถูกๆ! เพียงแผ่นละสี่เศษหินวิญญาณเท่านั้น!”

เดิมทีเขาตั้งใจจะขายในราคาห้าเศษหินวิญญาณ ทว่าพ่อค้าคนอื่นๆ ต่างก็กำลังทำสงครามตัดราคากันอยู่!

ขณะที่เดินผ่านจัตุรัสแผงลอย เขาได้ยินหลายร้านขายยันต์เพลิงระดับหนึ่งขั้นต่ำในราคาเพียงสี่เศษหินวิญญาณ

เมื่อนึกถึงคำประเมินยันต์เพลิงของหลี่จิน หลินอี้ก็ไม่กล้าที่จะตั้งราคาสูงนัก

ความยากลำบากในการขายยันต์เพลิงนั้นค่อนข้างเกินกว่าที่เขาคาดไว้ สถานการณ์ที่เขาจินตนาการเอาไว้ว่า จะมีคนแห่กันมาซื้อยันต์หลังจากที่เขาร้องตะโกนออกไปเพียงไม่กี่คำนั้น ไม่ได้เกิดขึ้นจริงเลย

เขาตะโกนจนคอแทบแหบแห้ง แต่ก็ไม่ค่อยมีใครอยากจะสนใจเขานัก ในท้ายที่สุด เขาจึงต้องคอยเดินวนไปมา และพยายามเข้าไปทักทายพูดคุยกับเหล่าผู้ฝึกตนด้วยตัวเอง จนกระทั่งพบผู้ที่สนใจจะซื้อยันต์เพลิงเข้าในที่สุด

“สหาย ยันต์เพลิงระดับหนึ่งขั้นต่ำ ราคาเพียงแผ่นละสี่เศษหินวิญญาณ ท่านสนใจหรือไม่ หากท่านมีเงินเหลือเฟือ ท่านสามารถใช้มันถล่มศัตรูด้วยพลังทำลายล้างได้เลยนะ! ด้วยยันต์เพลิงมากมายขนาดนี้ หากท่านปาออกไปพร้อมกันรวดเดียว ท่านก็สามารถสังหารสัตว์อสูรตัวใดก็ได้!”

หลินอี้โบกยันต์ไปมา ขวางทางเดินของผู้ฝึกตนอิสระคนหนึ่งเอาไว้

“เหอะๆ ข้าดูแล้วคุณภาพยันต์เพลิงของเจ้าไม่ค่อยจะดีเท่าไหร่เลย เจ้าเป็นมือใหม่ที่เพิ่งหัดสร้างอักขระยันต์ใช่หรือไม่ แผ่นละสี่เศษหินวิญญาณเช่นนี้ ข้าสู้ไปหาร้านของพวกมือเก๋าไม่ดีกว่าหรือ”

ผู้ฝึกตนอิสระมองดูคุณภาพของยันต์ในมือของหลินอี้ แล้วเอ่ยขึ้นมาในทันที

“สหาย เรื่องราคานั้น เรายังตกลงกันได้ เอาเช่นนี้ดีหรือไม่ ตอนนี้ข้ามียันต์เพลิงอยู่ยี่สิบสองแผ่น หากท่านให้ข้าแปดสิบเศษหินวิญญาณ ข้าจะขายให้ท่านทั้งหมดเลย!”

หลินอี้ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจลดราคาลงมาเล็กน้อย ดีกว่าที่จะขายไม่ออกเลย

ผู้ฝึกตนอิสระต่อรองราคาให้ต่ำลงไปอีก

“หกสิบเศษหินวิญญาณ!”

“ไม่ได้หรอก นั่นมันต่ำเกินไป เจ็ดสิบห้าเศษหินวิญญาณ ขาดตัวเลย!”

“เจ็ดสิบเศษหินวิญญาณ จะขายหรือไม่ขาย”

“ตกลง ถือเสียว่าข้ายอมขาดทุนก็แล้วกัน!”

ท้ายที่สุด หลินอี้ก็จำใจขายยันต์เพลิงทั้งหมดที่เขามีไปในราคาเจ็ดสิบเศษหินวิญญาณ

“เฮ้อ ช่างเถอะ ข้าไปซื้อกระดาษยันต์กับหมึกชาดมาเพิ่มดีกว่า เพื่อเพิ่มความเชี่ยวชาญ และยกระดับคุณภาพของยันต์เพลิงให้สูงขึ้น ข้าไม่เชื่อหรอกว่า ข้าจะยังขายมันในราคาที่ดีไม่ได้!”

หลินอี้เดินทอดน่องไปรอบๆ จัตุรัสแผงลอยพร้อมกับเจ็ดสิบเศษหินวิญญาณที่เพิ่งได้มา ไม่นานนัก เขาก็เปลี่ยนเศษหินวิญญาณทั้งหมดให้กลายเป็นกระดาษยันต์และหมึกชาด

กระดาษยันต์ราคากองละห้าเศษหินวิญญาณ หนึ่งกองมีกระดาษยันต์สามสิบแผ่น หลินอี้ซื้อมาสิบกอง ส่วนอีกยี่สิบเศษหินวิญญาณที่เหลือ ก็นำไปซื้อหมึกชาดจนหมด ไม่เหลือเศษหินวิญญาณติดตัวแม้แต่ก้อนเดียว

หลังจากซื้อของเสร็จเรียบร้อย เมื่อเห็นว่าท้องฟ้าเริ่มมืดลง หลินอี้ก็ไม่อยู่เตร็ดเตร่ข้างนอกอีกต่อไป เขารีบกลับไปยังห้องเช่า ปิดประตูมิดชิด และเริ่มทำสมาธิบำเพ็ญเพียรอยู่บนเตียง

ในเมื่อตอนนี้เขาได้รับเวลาผ่อนผันถึงหนึ่งเดือนแล้ว การใช้เวลาช่วงค่ำคืนไปกับการบำเพ็ญเพียรย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่า ไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องกดดันตัวเองจนเกินไป

ยามที่ผู้ฝึกตนทำสมาธิและบำเพ็ญเพียร ในระดับหนึ่งแล้ว มันสามารถทดแทนการนอนหลับได้ ผู้ฝึกตนขั้นหลอมลมปราณสามารถอดนอนได้หลายวัน การทำสมาธิฟื้นฟูพลังเพียงช่วงสั้นๆ ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขากลับมาสดชื่นและกระปรี้กระเปร่าได้อีกครั้ง

และเมื่อบรรลุถึงขั้นสร้างรากฐาน ก็อาจจะสามารถอดนอนได้นานกว่าหนึ่งเดือนเสียด้วยซ้ำ

เมื่อการบำเพ็ญเพียรรุดหน้าไป ความเหนื่อยล้าตลอดทั้งวันก็ค่อยๆ มลายหายไป ทำให้หลินอี้รู้สึกเปี่ยมไปด้วยพลังงานมากยิ่งขึ้น หลังจากบำเพ็ญเพียรมาตลอดทั้งคืนและงีบหลับไปเพียงครู่เดียวในตอนเช้า หลินอี้ก็ตื่นขึ้นมาพร้อมกับความสดชื่นกระปรี้กระเปร่าอย่างเต็มเปี่ยม

“ดีขึ้นทุกวันจริงๆ! ได้เวลาสร้างอักขระยันต์แล้ว!”

หลินอี้กล่าวให้กำลังใจตัวเอง จากนั้นจึงหยิบกระดาษยันต์และหมึกชาดออกมา เพื่อลงมือวาดอักขระยันต์เพลิงอย่างต่อเนื่อง

ในยามนี้ เมื่อมีวัตถุดิบให้ผลาญมากมาย เขาก็ไม่สนว่ามันจะสูญเปล่าหรือไม่ เขาเพียงแค่มุ่งสมาธิไปที่การวาดอักขระยันต์อย่างบ้าคลั่งเท่านั้น

หลังจากวาดอักขระยันต์ไปยี่สิบกว่าครั้ง ลมปราณในจุดตันเถียนของเขาก็เหือดแห้ง หลินอี้จึงทำสมาธิเป็นเวลาหนึ่งชั่วยาม เพื่อฟื้นฟูลมปราณให้กลับคืนมา ก่อนจะเริ่มวาดอักขระยันต์ต่อไป

กระบวนการอันแสนยากลำบากนี้ดำเนินไปอย่างต่อเนื่องถึงสามวันเต็ม ก่อนที่หลินอี้จะหยุดพักในที่สุด

ภายในเวลาสามวัน เขาวาดอักขระยันต์ไปถึงสามร้อยครั้ง จนผลาญกระดาษยันต์ที่เพิ่งซื้อมาใหม่ไปจนหมดเกลี้ยง

ด้วยค่าประสบการณ์ที่รับประกันจากหน้าต่างสถานะ ยิ่งเขาทำมากเท่าไหร่ ทักษะการสร้างอักขระยันต์ของเขาก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น เมื่อเขาทำเสร็จ ทักษะการสร้างอักขระยันต์ของเขาก็บรรลุถึงระดับหนึ่งขั้นต่ำขั้นสมบูรณ์ และทักษะวิชาลูกไฟระดับหนึ่งขั้นต่ำก็บรรลุถึงขั้นสมบูรณ์เช่นกัน

ในระดับนี้ ยามที่วาดอักขระยันต์เพลิง เขาสามารถทำสำเร็จได้ถึงเก้าในสิบครั้ง และยันต์เพลิงที่วาดออกมาก็ยังมีคุณภาพสูง สามารถปลดปล่อยอานุภาพได้เทียบเท่ากับวิชาลูกไฟที่ร่ายโดยผู้ฝึกตนขั้นหลอมลมปราณระดับสี่เลยทีเดียว

หลังจากการตรวจสอบและจัดระเบียบอย่างคร่าวๆ ในช่วงสามวันนี้ เขาประสบความสำเร็จในการวาดอักขระยันต์เพลิงทั้งหมดหนึ่งร้อยสี่สิบสามแผ่น ซึ่งประกอบไปด้วย ยันต์คุณภาพสูงห้าสิบหกแผ่น ยันต์คุณภาพมาตรฐานสี่สิบห้าแผ่น และยันต์คุณภาพต่ำสี่สิบสองแผ่น

“ด้วยยันต์เพลิงมากมายถึงเพียงนี้ ต่อให้ข้าขายในราคาต่ำสุดแผ่นละสามเศษหินวิญญาณ ข้าก็ยังได้เงินคืนมามากกว่าสี่ร้อยเศษหินวิญญาณ หากทำเช่นนี้ได้สักสามรอบ ข้าก็จะมีเงินพอไปใช้หนี้ ถึงตอนนั้น ข้าก็จะไร้หนี้สินและเป็นอิสระเสียที!”

หลินอี้รู้สึกได้เลยว่า อนาคตเบื้องหน้ากำลังเต็มเปี่ยมไปด้วยความหวัง