ตอนที่ 44 เพิ่มเดิมพัน

ตอนที่ 44 เพิ่มเดิมพัน

ซิงอวี้เฉิงตอนแรกคิดว่า แม้ตนจะรับเงินสามสิบตำลึงจากองค์ชายเก้ามา แต่เพราะเป็นการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมกัน จึงไม่น่าจะมีผลกระทบใดๆ

แต่แล้วซิงอวี้เฉิงก็เริ่มรู้สึกว่าไม่ถูกต้อง

คำกล่าวที่ว่า “กินของเขาปากก็อ่อน มือก็สั้น” นั้นใช้ได้ทุกที่ ซิงอวี้เฉิงพลันพบว่าตนเองพูดไม่ออก เมื่อได้ยินบิดามารดาถามเรื่องเกี่ยวกับองค์ชายเก้า ซิงอวี้เฉิงก็เผลอช่วยองค์ชายเก้าพูดจาดีๆ ทั้งที่ความจริงองค์ชายเก้าไม่ได้ดีอย่างที่พูด

อีกทั้งเรื่องเงิน เขาก็ไม่รู้จะอธิบายกับมารดาอย่างไร คิดหาเหตุผลนับไม่ถ้วน แต่สุดท้ายก็ถูกปัดตกไปหมด

รู้สึกว่าหลังจากได้เงินก้อนนี้มาแล้ว ดูเหมือนจะไม่ได้มีความสุขอย่างที่คิดไว้เลย

ตอนเย็น ซิงอวี้เฉิงรู้สึกสับสนและเสียใจกับการที่ต้องโกหกบิดามารดาในไม่ช้า ทำให้เขามีท่าทีหดหู่ เสนาบดีกระทรวงโยธาธิการและฟูเหรินเสนาบดีคิดว่าเขาคงเหนื่อยจากการไปห้องทรงอักษรวันแรก จึงไม่ได้คิดอะไรมาก

ครอบครัวกำลังรับประทานอาหารอยู่ ไม่รู้ว่าคุยกันไปมาอย่างไร ก็วกเข้าเรื่องการทุจริต

พี่ชายคนโตของซิงอวี้เฉิงเพิ่งผ่านพิธีบรรลุนิติภาวะ และปีนี้เพิ่งสอบได้ตำแหน่งจวี่เหริน ตอนนี้กำลังรับราชการเป็นขุนนางเล็กๆ ในเมืองหลวง เพิ่งเข้ารับตำแหน่งก็เจอปัญหา วันนี้จึงออกมาจากเรือนของตนเพื่อมาขอคำแนะนำจากบิดา

“ท่านพ่อ วันนี้มีพ่อค้าผู้มั่งคั่งคนหนึ่งฝากลูกชายจัดการเรื่อง และยังจะให้เงินลูกชายก้อนหนึ่ง แต่ความจริงแล้วเรื่องนี้ท่านผู้ใหญ่ผู้รับผิดชอบได้ตัดสินใจไปแล้ว ผู้ชนะก็คือพ่อค้าผู้นั้น ท่านพ่อคิดว่าเงินก้อนนี้ลูกชายรับได้หรือไม่” ในสายตาของพี่ชายคนโตของซิงอวี้เฉิง เมื่อคำตัดสินออกมาแล้ว การที่ตนจะทำบุญคุณให้ก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย ไม่ผิดกฎหมาย แถมยังได้เงินอีกด้วย ถือเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

ตอนนี้ลูกสาวคนเล็กเพิ่งเกิด กำลังต้องการเงิน และในอนาคตยังต้องเตรียมสินสอด พี่ชายคนโตของซิงอวี้เฉิงจึงอดใจไม่ไหว

แต่เขาก็ไม่มีประสบการณ์จริงๆ ด้วยความระมัดระวังจึงอยากถามบิดาที่รับราชการมาหลายปีว่ามีข้อควรระวังอะไรหรือไม่

แต่เสนาบดีกระทรวงโยธาธิการกลับปฏิเสธโดยไม่คิด “ไม่ได้เด็ดขาด!”

เมื่อเห็นบุตรชายคนโตไม่เข้าใจ เสนาบดีกระทรวงโยธาธิการก็วางตะเกียบลง แล้วค่อยๆ กล่าวว่า “เรื่องนี้ดูเหมือนจะมีประโยชน์ แต่ความจริงแล้วเต็มไปด้วยอันตรายแฝงอยู่ทุกหนแห่ง”

เสนาบดีกระทรวงโยธาธิการหันหน้าไป “เจ้าบอกพ่อมา เจ้าแน่ใจได้หรือไม่ว่าพ่อค้าผู้นั้นจะเก็บความลับได้? พ่อค้าเห็นแก่ผลประโยชน์เป็นสำคัญ ส่วนใหญ่แล้วคงไม่ได้ ถึงตอนนั้นหากมีคนมาหาเจ้าเป็นครั้งที่สอง เจ้าจะทำหรือไม่? หากไม่ทำ แล้วเรื่องครั้งแรกจะว่าอย่างไร? หากจะทำ แล้วครั้งที่สาม ครั้งที่สี่ เจ้าจะปฏิเสธได้หรือไม่? ถึงตอนนั้นลูกบอลหิมะก็จะยิ่งกลิ้งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เจ้าก็จะยิ่งถลำลึกมากขึ้นเรื่อยๆ จนไม่มีทางหวนกลับได้อีก”

ด้วยกระแสของราชสำนักในปัจจุบัน และความเข้มงวดในการปฏิบัติงานขององครักษ์เงา แม้ว่าวันนี้จะไม่ถูกจับได้ พรุ่งนี้ มะรืนนี้ ไม่ช้าก็เร็วก็หนีไม่พ้น

“บางเรื่อง เจ้าคิดว่าพ่อจะไม่ทำหรือ? ไม่ใช่ เพียงแต่พ่อทำไม่ได้เท่านั้นเอง” แม้กระทรวงโยธาธิการจะเป็นที่รู้จักกันว่าเป็นหน่วยงานที่ใสสะอาดที่สุดในหกกระทรวง แต่เขาก็เป็นถึงเสนาบดี จะไม่มีผลประโยชน์ใดๆ เลยได้อย่างไร?

“เพียงแต่ผลประโยชน์เหล่านี้มันร้อนมือ พ่อจึงไม่ต้องการเท่านั้นเอง”

“เรื่องนี้มีหนึ่งก็ต้องมีสอง เมื่อเปิดช่องนี้แล้ว การสมคบคิดเพื่อผลประโยชน์ก็จะยิ่งลึกซึ้งขึ้นเรื่อยๆ ถึงตอนนั้นเจ้าก็จะไม่มีทางหวนกลับแล้วนะหยวนเอ๋อร์ แม้จะระมัดระวังเพียงใด เงินที่เพิ่มขึ้นมาอย่างไม่มีที่มาที่ไป เจ้าจะอธิบายได้อย่างไร?”

พี่ชายคนโตของซิงอวี้เฉิงคิดดูแล้วก็เห็นด้วย จึงปรับสีหน้าให้เคร่งขรึม ลุกขึ้นคำนับ “ขอบคุณท่านพ่อที่สั่งสอน ลูกชายจะจดจำไว้”

“ปัง” เสียงนั้นทำให้ซิงอวี้เฉิงสะดุ้ง ตะเกียบในมือเขาพลัดตกลงมาโดยไม่ตั้งใจ

“อืม” ท่านเสนาบดีพยักหน้าอย่างพอใจ

หันกลับมา ก็เห็นสีหน้าของบุตรชายคนที่สามของตนดูแย่ยิ่งกว่าพี่ชายคนโตเสียอีก

“เจ้าเป็นอะไรไปอวี้เฉิง?”

“ไม่... ไม่มีอะไร...”

เด็กคนนี้ วันนี้แปลกจริงๆ

แต่ก็เป็นวันแรกที่ไปห้องทรงอักษร มีเรื่องกังวลใจก็เป็นเรื่องธรรมดา

เมื่อคิดเช่นนั้น เสนาบดีและฟูเหรินเสนาบดีก็ไม่ได้สังเกตเห็นความสิ้นหวังเล็กๆ ที่ปรากฏในดวงตาของบุตรชาย

แม้พี่ชายคนโตของเขาจะไม่ได้ทุจริต แต่เขาทุจริตไปแล้วนี่!

มีหนึ่งก็ต้องมีสอง... ลูกบอลหิมะ... ถลำลึก... เงินที่เพิ่มขึ้นมาอย่างไม่มีที่มาที่ไปจะแก้ไขอย่างไร...

กลับมาถึงห้องของตนเอง ซิงอวี้เฉิงยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกใจหาย เงินห่อที่องค์ชายเก้าให้มาก็ไม่กล้าให้มารดาแล้ว เขาก็เริ่มหาที่ซ่อนโดยไม่รู้ตัว

ซ่อนใต้เตียง? ไม่ ไม่ได้ ทุกๆ สองวันจะมีสาวใช้มาปัดกวาด ถึงตอนนั้นจะต้องถูกพบเห็นแน่นอน

ซ่อนในตู้เสื้อผ้า? แต่มารดาของเขามักจะช่วยพี่น้องจัดเก็บเสื้อผ้าตามฤดูกาล ซ่อนไม่ได้เลย

หรือจะซ่อนบนหลังคาเตียง?

ปีนขึ้นไปได้ในที่สุด แต่ซิงอวี้เฉิงก็พบว่ายังไม่ได้อยู่ดี รู้สึกว่ายังไงก็ต้องถูกพบ

วุ่นวายจนดึกดื่นจริงๆ ซิงอวี้เฉิงกอดเงินห่อที่เหมือนถุงระเบิดนี้ นอนไปทั้งคืน และตัดสินใจเงียบๆ ว่าพรุ่งนี้จะคืนไป ไม่รับงานนี้เด็ดขาด!

แม้จะเดิมพันกับองค์ชายห้า แต่เย่ซั่วก็ไม่ได้ตั้งใจจะทำอะไรเกินจำเป็น เพราะแค่เขาทำตามปกติ ก็แทบจะมั่นใจได้แล้ว

มีสิ่งหนึ่งที่เย่ซั่วคาดไม่ถึง คือพ่อราคาถูกไม่ได้ส่งคนมาดักเขาหลังเลิกเรียน ซึ่งค่อนข้างแปลก รู้สึกเหมือนมีเรื่องสำคัญบางอย่างเกิดขึ้น

ระหว่างทาง เย่ซั่วสังเกตเห็นว่าทุกคนมองเขาด้วยสายตาที่แปลกไป เมื่อให้เสี่ยวลู่จื่อไปสอบถาม เย่ซั่วก็รู้เรื่องที่พ่อราคาถูกกล่าวไว้หน้าท้องพระโรงเซวียนเจิ้งได้อย่างง่ายดาย

“เขาก็แค่ถือดีว่าเป็นบุตรของเจิ้นเท่านั้นเอง เขาก็ไม่คิดบ้างหรือว่าบุตรของเจิ้นมีมากมาย ไม่ได้ขาดเขาไปคนหนึ่ง”

นั่นสิ เรื่องที่ชีวิตนี้ไม่ใช่บุตรชายคนเดียว เย่ซั่วรับรู้มานานแล้ว ไม่จำเป็นต้องให้พ่อราคาถูกย้ำอีกครั้ง

ความรักที่บุตรชายคนเดียวได้รับนั้น จักรพรรดิจิ่งเหวินไม่สามารถจินตนาการได้ตลอดชีวิต ในสายตาของจักรพรรดิจิ่งเหวิน พระองค์เคยโปรดปรานบุตรชายคนนี้มาก่อนแล้ว แต่ในสายตาของเย่ซั่ว เฮ้อ ก็แค่นั้นแหละ

ในยุคปัจจุบัน เขากล้าพูดต่อหน้าบิดาว่า ของของท่าน รวมถึงบริษัทและบ้านในอนาคตก็เป็นของข้า แต่มาตอนนี้ เย่ซั่วไม่มีความกล้าขนาดนั้น

ไม่ต้องพูดถึงเขาเลย แม้แต่รัชทายาทก็ยังต้องถูกพ่อราคาถูกกำจัดหากกล้าพูดเช่นนั้น

ดังนั้น การสูญเสียหรือไม่สูญเสีย ก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไร

แต่เสี่ยวลู่จื่อที่อยู่ข้างๆ กลับกังวลใจอย่างมาก กลัวว่านายท่านจะเสียใจ และในใจก็ตกใจว่า พระราชดำรัสของฝ่าบาทนั้นรุนแรงเกินไป

“องค์ชายเพคะ อย่าเสียพระทัยเลยเพคะ ฝ่าบาท... ฝ่าบาทอาจจะไม่ได้หมายความเช่นนั้น...”

“...” เย่ซั่วเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วถามอย่างแปลกใจว่า “เจ้าเห็นข้าเสียใจด้วยตาข้างไหน?”

เสี่ยวลู่จื่อตอนแรกคิดว่านายท่านกำลังแสร้งทำเป็นยิ้ม ในใจรู้สึกเศร้า แต่เมื่อสังเกตไปสักพัก เอ๊ะ ดูเหมือนจะไม่มีจริงๆ

“.........”

เสี่ยวลู่จื่อพูดไม่ออกชั่วขณะ

เรื่องอื่นเย่ซั่วไม่กังวลเลย เขากังวลเพียงว่ามารดาของเขาจะรับไม่ได้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าครั้งนี้มารดาของเขาต้องโกรธมากแน่ๆ

ระหว่างทางกลับตำหนักอู๋ถงแห่งสารทฤดู เย่ซั่วคิดหาวิธีอธิบายไว้แล้ว แต่พอเข้าประตูไป—

เย่ซั่วพบว่ามันไม่ใช่เรื่องนั้นเลย มารดาของเขาโกรธจริง แต่ดูเหมือนเป้าหมายของความโกรธไม่ใช่เขา

“คำพูดนี้หมายความว่าอย่างไร! อะไรคือไม่ขาดซั่วเอ๋อร์ไปคนหนึ่ง?” ในสายตาของหรงกุ้ยเฟย บุตรชายของนางเป็นหนึ่งเดียว ไม่มีใครมาแทนที่ได้ ไม่ใช่แมวหมาตัวไหนก็มาแทนที่ได้ ในสายตาของหรงกุ้ยเฟย นางมีบุตรชายเพียงคนเดียวนี้เท่านั้น คนอื่นจะดีแค่ไหนนางก็ไม่สนใจ

ดังนั้น คำพูดของจักรพรรดิจิ่งเหวินที่ราวกับว่าบุตรชายของตนไม่สำคัญนั้น ได้แทงใจหรงกุ้ยเฟยอย่างจัง อาจเป็นเพราะความโกรธจัด กุ้ยเฟยจึงพูดจาไม่คิด

เย่ซั่วรีบสำรวจรอบๆ ไม่พบร่องรอยขององครักษ์เงา จึงถอนหายใจโล่งอก

อย่างน้อยมารดาของเขาก็ยังรู้จักประมาณตน ในห้องมีเพียงแม่นมและซู่เยว่เท่านั้น จึงไม่เป็นไร

“ท่านแม่ ท่านอย่าโกรธเลย...”

เย่ซั่วพูดไม่ทันจบ หรงกุ้ยเฟยก็โผเข้ากอดเขาแน่น แล้วร้องไห้โฮ “ฮือๆๆ ซั่วเอ๋อร์ผู้น่าสงสารของแม่...”

เย่ซั่ว: “...”

เอ่อ เขาไปน่าสงสารตรงไหน?

อ้อ ใช่ ในสายตาคนอื่น การสูญเสียความรักจากบิดาดูน่าสงสารจริงๆ

แต่เมื่อมีเถ้าแก่กู้เป็นตัวอย่าง เขาร้องไห้ไม่ออกจริงๆ แม้พ่อราคาถูกจะหน้าตาคล้ายบิดาของเขาสามส่วน เย่ซั่วก็ยังไม่แน่ใจว่าจะสงบได้ขนาดนี้

น่าเสียดายที่จักรพรรดิจิ่งเหวินกับเถ้าแก่กู้ไม่ใช่คนสไตล์เดียวกันเลย

เย่ซั่วจึงอ้าปาก “ท่านแม่—”

กุ้ยเฟยไม่รู้สึกตัวเลย “เจ้าแค่ซุกซนไปหน่อย ชอบเล่นไปหน่อย นี่มันอะไรกัน เด็กคนไหนบ้างที่ไม่เป็นแบบนี้ ฝ่าบาทจะพูดจารุนแรงขนาดนี้ไปทำไม!”

พูดตามตรง กุ้ยเฟยค่อนข้างลำเอียง และตามใจบุตรชายมาก ราวกับว่ามีเพียงบุตรชายของนางเท่านั้นที่เป็นเด็ก คนอื่นแม้แต่นิ้วเดียวก็เทียบไม่ได้ หากอยู่ข้างนอกคงเป็นคนประเภทที่น่ารังเกียจเป็นพิเศษ

แต่ตอนนี้ในฐานะที่เป็นฝ่ายถูกลำเอียง เย่ซั่วก็รู้สึกซาบซึ้งใจอย่างเต็มเปี่ยม

“พอแล้วท่านแม่ ท่านดูสิ ข้าไม่เป็นอะไรเลยไม่ใช่หรือ?”

หรงกุ้ยเฟยเหลือบมองผ่านม่านน้ำตา พบว่าจริงอย่างที่ว่า แต่กระนั้นนางก็ไม่ได้คิดเช่นนั้น กลับยิ่งเศร้าโศกเสียใจ “ลูกแม่น่าสงสาร ต้องแสร้งทำเป็นยิ้มทั้งที่ยังเด็กขนาดนี้” หรงกุ้ยเฟยอดไม่ได้ที่จะกัดฟันด่าจักรพรรดิจิ่งเหวินเบาๆ อีกครั้ง

เย่ซั่ว: “...”

ช่างเถอะ ดูท่าจะอธิบายไม่ได้แล้ว

อีกด้านหนึ่ง จักรพรรดิจิ่งเหวินก็ได้รับข่าวว่าบุตรชายของพระองค์ถูกตีฝ่ามือสามครั้ง

“...เขาไม่รู้สึกอับอายเลยหรือ?”

เมื่อได้รับคำตอบยืนยัน จักรพรรดิจิ่งเหวินก็สูดหายใจลึก “เจ้าไปแจ้งทางห้องทรงอักษร ให้เพิ่มโทษตีฝ่ามือที่ล่าช้าสามครั้งเป็นหกครั้ง”

เมื่อพระโอษฐ์ขององค์จักรพรรดิเอ่ยออกมา โทษก็เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าทันที

“ในเมื่อเขาไม่กลัวเจ็บและไม่อับอาย เช่นนั้นเจิ้นก็ไม่จำเป็นต้องตามใจเขา”

โอ้โห ฝ่าบาทครั้งนี้เอาจริงกับองค์ชายเก้าแล้วนะ

หวังจื้อฉวนรู้สึกแปลกๆ กับจักรพรรดิจิ่งเหวินที่กำลังเผชิญหน้ากับบุตรชายของพระองค์ อืม จะว่าอย่างไรดี ไม่เหมือนปกติเลย

ไม่สูงส่งอีกต่อไปแล้ว เดิมทีแม้จะเป็นองค์จักรพรรดิ เมื่อเผชิญหน้ากับบุตรธิดาที่ไม่เชื่อฟัง ก็เหมือนกับชาวบ้านทั่วไปที่ทำอะไรไม่ถูก

ไม่รู้เลยว่าหวังจื้อฉวนที่อยู่ข้างๆ กำลังคิดอะไรอยู่ หลังจากออกคำสั่งแล้ว จักรพรรดิจิ่งเหวินก็ไร้อารมณ์ ก้มหน้าลงมองฎีกาบนโต๊ะอีกครั้ง

เพียงแต่หลังจากผ่านไปสามลมหายใจ พระองค์จึงค่อยกลับมาจรดพู่กันอีกครั้ง

เช้าวันรุ่งขึ้น องค์ชายหกก็มาเรียกเย่ซั่วตามเวลาปกติ ชวนเย่ซั่วไปพร้อมกันวันนี้

แต่ก็เป็นไปตามคาด ไม่สามารถเรียกให้ตื่นได้เลย

“เสี่ยวหมิง ไม่สิ พี่หก ได้โปรดเถอะ ปล่อยข้าไปเถอะ!” เย่ซั่วเป็นครั้งแรกในชีวิตที่แสดงความอ้อนวอนอย่างสุดซึ้งต่อองค์ชายหกที่เขาเฝ้าดูมาตั้งแต่เด็ก

จริงๆ นะ โลกนี้ไม่ใช่ทุกคนที่จะขยันได้เท่าเขา

“ข้ารู้ว่าท่านหวังดีกับข้า แต่น้องชายคนนี้ไม่มีความทะเยอทะยานจริงๆ น้องชายคนนี้ไม่มีความมุ่งมั่นอันยิ่งใหญ่ขนาดนั้นจริงๆ” ง่วงจัง ง่วงจัง ให้ข้านอนเถอะ ให้ข้านอนเถอะ

“เจ้า!” องค์ชายหกมองน้องชายตัวน้อยที่ไม่ยอมแม้แต่จะลืมตา ก็อดไม่ได้ที่จะหลุดจากความสงบ แสดงความโกรธออกมา

“ไม่คิดจะก้าวหน้า เอาแต่ความสุขชั่วคราว... เจ้าจงดูแลตัวเองให้ดี ข้าจะไม่สนใจเจ้าอีกแล้ว!”

พอองค์ชายหกจากไป เย่ซั่วก็ล้มตัวลงนอนทันที

ซิงอวี้เฉิงก็มาถึงตำหนักอู๋ถงแห่งสารทฤดูแต่เช้า เมื่อได้ยินเขาอ้าปากบอกว่าจะคืนเงิน เย่ซั่วที่ถูกปลุกให้ตื่นอีกครั้งก็พิงหัวเตียง หาวพลางกล่าวว่า “การค้าขายได้ตกลงกันแล้ว ไม่รับการเปลี่ยนแปลงใดๆ” ร้านค้าไหนที่เซ็นสัญญาแล้วจะกลับคำได้?

“การทำอะไรโดยหุนหันพลันแล่นไม่ดี เจ้าผิดเองที่ไม่ศึกษาให้ดีก่อน”

เย่ซั่วกล่าวอย่างเกียจคร้าน “เจ้าเลิกคิดเรื่องนี้ไปได้เลย เงินข้าไม่รับคืนแน่นอน ไม่เพียงไม่รับคืน แต่ในอนาคตข้าจะให้เจ้าบ่อยๆ เงินของเจ้าจะยิ่งมากขึ้นเรื่อยๆ มากขึ้นเรื่อยๆ มากขึ้นเรื่อยๆ”

ทุกครั้งที่เย่ซั่วพูดคำว่า “มากขึ้นเรื่อยๆ” ใบหน้าของซิงอวี้เฉิงก็ซีดลงหนึ่งส่วน จนท้ายที่สุดก็แทบจะไม่มีสีเลือดแล้ว

ที่แท้ คำพูดของบิดาเขาก็เป็นความจริง

เมื่อเปิดช่องนี้แล้ว ก็ไม่สามารถหยุดได้อีกต่อไปจริงๆ

แค่สามสิบตำลึงนี้เขาก็ต้องหลบซ่อนทั้งคืน แล้วเงินหลายร้อยหลายพันตำลึงในอนาคตจะทำอย่างไร?

จากนั้นคำพูดของเย่ซั่วก็ทำให้ซิงอวี้เฉิงสิ้นหวังโดยสิ้นเชิง

“ตอนนี้เจ้าได้รับเงินของข้าแล้ว ในอนาคตเจ้าก็จะยิ่งผูกพันกับข้ามากขึ้นเรื่อยๆ ข้าคาดว่าชีวิตนี้เจ้าคงจะหลุดพ้นจากข้าไม่ได้แล้ว ไม่ใช่แค่เจ้า แต่รวมถึงบิดาของเจ้า และตระกูลของเจ้าด้วย...”

“องค์ชายเก้าโปรดไว้ชีวิต!” ซิงอวี้เฉิงร้องไห้จริงๆ

เย่ซั่วลูบคาง มองสหายร่วมเรียนที่คุกเข่าอยู่ตรงนั้นด้วยความสิ้นหวังและตัวสั่นเทิ้ม แล้วคิดในใจว่า เด็กคนนี้หลอกง่ายจริงๆ

แต่เมื่อคิดดูแล้ว ความรู้ของเขาก็ดีจริงๆ ไม่เสียชื่อที่เป็นบุตรชายของจ้วงหยวน ตอนนี้อายุเพียงสิบสองปีก็ไม่ด้อยกว่าองค์ชายห้าเท่าไหร่แล้ว บิดาของเขายังเป็นเสนาบดีกระทรวงโยธาธิการ ในอนาคตก็คงจะก้าวเข้าสู่เส้นทางราชการเป็นส่วนใหญ่

ในเมื่อจะรับราชการ ไม่ว่าจะเป็นขุนนางใหญ่หรือขุนนางเล็ก การซื่อสัตย์สุจริตก็เป็นสิ่งที่ดีสำหรับประชาชน ดังนั้นเย่ซั่วจึงยิ่งไม่มีภาระทางใจที่จะกระซิบข้างหูอย่างปีศาจว่า “จงจดจำความรู้สึกในตอนนี้ไว้ให้ดีเถิด วันข้างหน้ายังอีกยาวไกลนัก...”

แย่แล้ว ตนเองเพิ่งสิบสองขวบ ก็ได้พาบิดามารดาและทั้งตระกูลเข้าไปพัวพันแล้ว

เย่ซั่วครุ่นคิดอยู่หนึ่งวินาทีว่าตนเองทำเกินไปหรือไม่ เมื่อเห็นสหายร่วมเรียนร้องไห้สะอึกสะอื้น แต่ก็เพียงหนึ่งวินาทีเท่านั้น ไม่นานเขาก็ห่มผ้าห่มนอนต่อ

ตามเวลาเดิม เย่ซั่วตื่นเมื่อฟ้าสว่างเต็มที่ และเขาก็อวดดีกว่าเมื่อวานมาก ซิงอวี้เฉิงมองเขาเดินเข้าไปในห้องโถงหลักของตำหนักอู๋ถงแห่งสารทฤดูด้วยตาตัวเอง

ซิงอวี้เฉิงคิดว่ากุ้ยเฟยเห็นภาพนี้แล้ว อย่างน้อยก็ต้องด่าองค์ชายเก้าสักยก ตนเองอาจจะถือโอกาสบอกเรื่องการเขียนแทน แล้วก็จะหลุดพ้นจากเรื่องนี้ไปได้โดยปริยาย

แต่ผลลัพธ์คือ... กุ้ยเฟยไม่เพียงไม่ด่าองค์ชายเก้า แต่ยังถามไถ่สารทุกข์สุกดิบอย่างอบอุ่น และยังถามเขาว่าเมื่อคืนพักผ่อนดีหรือไม่!

ซิงอวี้เฉิงหน้าตาเลิกลั่ก ความหวังเล็กๆ ที่เพิ่งผุดขึ้นในใจก็มลายหายไปทันที

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เย่ซั่วก็วางชามลงบนโต๊ะ “ท่านแม่ ข้าไปเรียนก่อนนะ ตอนเย็นกลับมาอย่าลืมให้ห้องเครื่องเล็กตุ๋นซุปนกพิราบให้ข้านะท่านแม่”

หรงกุ้ยเฟยมองบุตรชายที่ค่อยๆ เดินจากไปด้วยรอยยิ้ม รู้สึกว่าชีวิตเช่นนี้ก็ไม่เลว การส่งบุตรชายไปเรียนด้วยตนเองก็มีรสชาติอีกแบบหนึ่ง

ซิงอวี้เฉิงได้ยินคำพูดนั้นแผ่วๆ ก็ควบคุมตัวเองไม่ได้ เกือบจะสะดุดล้มตรงธรณีประตู

เคยเห็นคนตามใจลูก แต่ไม่เคยเห็นใครตามใจลูกขนาดนี้ ถ้าเป็นมารดาของเขา คงถูกตีขาหักไปแล้ว

เมื่อเย่ซั่วมาถึงอย่างไม่รีบร้อน ก็เป็นไปตามคาด คาบเรียนนี้กำลังจะเลิกแล้ว

เฉินเส้าฟู่หน้าเขียวคล้ำ

เมื่อเห็นองค์ชายเก้าที่ยื่นมือมาอย่างเต็มใจ เขาก็พลันเข้าใจว่า ที่แท้อีกฝ่ายก็วางแผนไว้แล้ว เรื่องเมื่อวานไม่ใช่เรื่องบังเอิญเลย!

“เฉินเส้าฟู่ ข้าขออภัยจริงๆ วันนี้ข้าตื่นสายอีกแล้ว”

ดูสิ นี่มันคำพูดของคนหรือเปล่า?!

วันนี้เฉินเส้าฟู่จะไม่ถูกเขาหลอกอีกแล้ว สูดหายใจเข้าลึกๆ เขาก็เล่าพระราชโองการที่ฝ่าบาททรงมีรับสั่งเมื่อคืนให้ฟัง

แน่นอนว่าเด็กน้อยตรงหน้าก็อดกลั้นไม่ไหวทันที

“อะไรนะ??” เมื่อได้ยินตัวเลข “หก” แม้แต่เย่ซั่วก็อดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง

เฉินเส้าฟู่ผ่อนคลายลงเล็กน้อย ดูเหมือนว่าเขาก็ยังกลัวอยู่

แต่ความจริงแล้ว เย่ซั่วไม่ได้กลัวการตีหกครั้งเลย ไม่ต้องพูดถึงหกครั้ง แม้จะเพิ่มอีกหกครั้งก็ไม่มีผลอะไร เขากลัวความเร็วในการเพิ่มขึ้นที่น่าสะพรึงกลัวนี้ต่างหาก

วันนี้เพิ่มหกครั้ง พรุ่งนี้เพิ่มหกครั้ง ไม่กี่วันก็จะสะสมเป็นตัวเลขที่น่ากลัวมากแล้ว

ไม่ใช่บอกว่าจะไม่สนใจแล้วหรือ? ไม่ใช่บอกว่าไม่ได้ขาดบุตรชายคนนี้ไปคนหนึ่งหรือ???

พ่อราคาถูกจะผิดคำพูดได้อย่างไร!!!

เฉินเส้าฟู่มององค์ชายเก้าตรงหน้าด้วยตาตัวเอง ใบหน้าของเขาดูแย่ลงเรื่อยๆ แย่ลงเรื่อยๆ และสุดท้าย เขาก็พูดประโยคหนึ่งที่เขาเอง รวมถึงองค์ชายและพระนัดดาคนอื่นๆ จะไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิต—

“เฉินเส้าฟู่ ท่านสามารถตีข้าให้ครบหนึ่งปี... ไม่สิ หนึ่งเดือนได้หรือไม่?”

คิดดูแล้ว การตีฝ่ามือสองพันกว่าครั้งในหนึ่งปีนั้นตนเองคงไม่ไหวจริงๆ แต่ถ้าแค่ร้อยกว่าครั้งก็น่าจะพอไหว

“ขอข้าเดือนหนึ่งก่อนได้หรือไม่?”

ถ้าไม่ได้จริงๆ ค่อยคิดวิธีอื่นในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า

ในชั่วขณะที่คำพูดนั้นสิ้นสุดลง ทันใดนั้นทั้งห้องทรงอักษรก็เงียบสงัด แม้แต่องค์ชายหกก็ยังอดไม่ได้ที่จะอ้าปากเล็กน้อย

(จบตอน)