ตอนที่ 45 ถอย

ตอนที่ 45 ถอย

เขาช่างกล้าพูดนัก...

องค์ชายหกเดิมทีคิดว่าตนเองเข้าใจน้องชายคนนี้ดีพอแล้ว แต่ไม่คิดเลยว่าเขาจะสามารถทำลายขีดจำกัดของตนเองได้อย่างง่ายดายเสมอ

อย่าว่าแต่องค์ชายหกเลย แม้องค์ชายห้าที่อยู่ข้างๆ ก็ยังตกใจจนพูดไม่ออกไปพักใหญ่ ถึงขั้นไม่มีเวลาแสดงสีหน้าสะใจอันเป็นเอกลักษณ์ของตนเองด้วยซ้ำ

พระนัดดาน้อยปิดปากแน่น กลัวว่าตนเองจะเผลอส่งเสียงออกมา

เสด็จอาเก้าช่างกล้าหาญนัก...

หันไปมองเฉินเส้าฟู่ที่อยู่ข้างๆ มือทั้งสองข้างสั่นจนแทบจะเห็นภาพซ้อน ร่างกายทั้งหมดถึงกับโกรธจนหายใจติดขัด “เหลวไหล! ช่างเหลวไหลสิ้นดี!”

ดูท่าจะไม่สำเร็จ

โชคดีที่เย่ซั่วไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก กลัวว่าจะทำให้ท่านเส้าฟู่ตรงหน้าโกรธจนเป็นอะไรไป เขาจึงรีบขอโทษ “ท่านเฉินเส้าฟู่ ข้าขออภัย ท่านอย่าได้โกรธเลย เป็นข้าที่พูดจาไม่เหมาะสม”

อันที่จริงตอนที่เย่ซั่วยอมรับผิด ท่าทีของเขาก็ยังคงจริงใจมาก และเห็นได้ชัดว่ามาจากใจจริง แต่พอคิดว่าเขายอมรับผิดแต่ไม่แก้ไข เฉินเส้าฟู่ก็รู้สึกว่าใบหน้าของเขาน่ารังเกียจขึ้นเรื่อยๆ

“ยื่นมือมา!!”

อาจเป็นเพราะความโกรธจัด วันนี้เฉินเส้าฟู่จึงลงมืออย่างไม่ไว้หน้า ทำให้เย่ซั่วในที่สุดก็รู้สึกถึงความเจ็บปวด

แต่ถึงกระนั้น ก็ยังเทียบไม่ได้กับชาติก่อน

จะว่าไปแล้ว การเป็นอาจารย์ขององค์ชายช่างน่าสงสารนัก จะแตะต้องก็ไม่ได้ จะตีก็ไม่ได้ จะด่าก็ไม่ได้ หากเจอคนหน้าหนาเข้า ก็หมดหนทางโดยสิ้นเชิง

เย่ซั่วไม่ได้รู้สึกตัวเลยว่าตนเองเป็นตัวปัญหา เขานั่งลง กางหนังสือออก กวาดตามองเนื้อหาการเรียนของวันนี้ ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม ก็หมดความอดทน และเริ่มมองออกไปนอกหน้าต่าง

เสียงของท่านเฉินเส้าฟู่ที่กำลังสอนเหล่าองค์ชายเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

ไม่นานนัก ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม “วาทะอมตะ” ของเย่ซั่วก็แพร่สะพัดไปทั่วทั้งวังหลวง แม้แต่เจิ้นกั๋วกงก็ยังได้ยินมาบ้าง

เมื่อเผชิญหน้ากับการเยาะเย้ยถากถางจากขุนนางฝ่ายพลเรือนข้างเคียง เจิ้นกั๋วกงกลับคิดในใจว่า เหตุใดองค์ชายเก้าจึงได้รับนิสัยเสียนี้จากตระกูลของพวกเขาไปด้วยเล่า

เป็นที่รู้กันดีว่าคนในตระกูลของพวกเขา แม้แต่ลูกสาวก็ยังไม่ชอบอ่านหนังสือ พอเห็นหนังสือก็รู้สึกรำคาญและปวดหัว ดังนั้นเจิ้นกั๋วกงจึงไม่เพียงแต่ไม่โกรธเคือง แต่กลับรู้สึกผิดเล็กน้อย

เห็นได้ชัดว่าแม้แต่เจิ้นกั๋วกงก็ยังรู้ว่าการอ่านหนังสือไม่ออกหมายความว่าอย่างไรสำหรับองค์ชาย

ส่วนทางวังหลัง เหล่าพระสนมต่างก็พากันหัวเราะเยาะอีกครั้ง โดยเฉพาะผู้ที่มีบุตรชาย ต่างก็มีความสุขแทบตาย

ส่วนไท่ฟู่ ก็ยิ่งรู้สึกเห็นใจคู่ปรับเก่าของตนเองมากขึ้นเรื่อยๆ ถึงขั้นช่วงหลังมานี้ไม่เคยเยาะเย้ยอีกฝ่ายลับหลังอีกเลย เพราะรู้สึกว่าการทำเช่นนั้นไม่เหมาะสมและน่าละอาย

จักรพรรดิจิ่งเหวินทรงทราบข่าวนี้เป็นพระองค์แรก แม้จะทรงเข้าใจถึงธาตุแท้ของบุตรชายคนนี้แล้ว แต่เมื่อได้ยินครั้งแรก พระองค์ก็ยังคงควบคุมพระองค์เองไม่ได้ ถึงกับหน้ามืดไปชั่วขณะ

เป็นความรู้สึกที่แม้จะบอกว่าใจสงบดุจน้ำนิ่งแล้ว แต่ก็ยังคงโกรธได้

“เพิ่ม! เพิ่มให้ข้าอีก!”

พระองค์ไม่เชื่อหรอกว่าใครจะจัดการใครได้!

เมื่อจักรพรรดิทรงมีรับสั่ง การลงโทษสำหรับการมาสายที่ห้องทรงอักษรก็เพิ่มขึ้นถึงหกเท่า จากเดิมสามไม้เรียว กลายเป็นสิบแปดไม้เรียว เย่ซั่วด้วยตัวคนเดียว ทำให้กฎระเบียบที่เข้มงวดของห้องทรงอักษรเข้มงวดขึ้นไปอีกภายในเวลาเพียงสองวัน

ที่สำคัญคือคนอื่นพลอยซวยไปด้วย แต่เย่ซั่วเองกลับไม่เป็นอะไรเลย

บังเอิญว่าที่ประทับขององค์ชายห้าและองค์ชายเจ็ดอยู่ไกลจากห้องทรงอักษรที่สุด ทั้งสองคนไม่ได้กระตือรือร้นในการเรียนเท่าองค์ชายหก แม้จะไม่ถึงขั้นมาสาย แต่ก็เผื่อเวลาไว้ให้ตนเองมากที่สุดเพียงสองชั่วยาม

เมื่อมีกฎระเบียบเช่นนี้ ทั้งสองคนก็ต้องตื่นเช้าขึ้นอีกหนึ่งเค่อ มิฉะนั้นหากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นในวันใดวันหนึ่ง ก็จะลำบาก

หนึ่งเค่อเชียวนะ! องค์ชายห้าเมื่อทราบเรื่องนี้ ก็ด่าเย่ซั่วในใจอย่างสาดเสียเทเสีย

แล้วเย่ซั่วเองเล่า? ไม่รู้ว่าเขาคาดการณ์ล่วงหน้าว่าพ่อจะต้องเปลี่ยนคำพูดอีก หรือคิดว่าไม้เรียวสามไม้ที่โดนเพิ่มไปเมื่อวันก่อนไม่คุ้มค่า อยากจะเอาคืน จึงลากเวลาไปอีกสองชั่วยามกว่าจะมา

ดีเลย มาถึงก็กินข้าวเที่ยงเสร็จพอดี กำลังจะเริ่มเรียนภาคบ่ายแล้ว

ทำไม! ทำไมเขาถึงทำแบบนี้ได้!?

แม้ว่าไม้เรียวสิบแปดไม้ของเขาจะโดนเข้าที่มือจริงๆ แต่ดูเหมือนจะไม่เจ็บไม่คัน ไม่มีผลกระทบอะไรเลย!

ความคิดเช่นนี้ผุดขึ้นมาในสมองอย่างกะทันหัน เมื่อได้สติ องค์ชายห้าก็เพิ่งจะรู้ว่าตนเองกำลังคิดอะไรอยู่

“โอ้โห เริ่มอิจฉาแล้วหรือ?”

หันหน้าไป ก็สบเข้ากับสายตาเยาะเย้ยของเย่ซั่วพอดี สมองขององค์ชายห้าพลัน “อื้ออึง” ขึ้นมาทันที และระเบิดอารมณ์ออกมา “ฮะ?! ข้าอิจฉาเจ้า? อิจฉาเจ้าคนไร้ความสามารถคนนี้เนี่ยนะ?”

ไม่คิดว่าเขาจะระเบิดอารมณ์ง่ายขนาดนี้ เย่ซั่วรู้สึกสนุกมาก “ไม่ใช่อิจฉาก็ดี เพราะถ้าสารภาพออกมา ก็มีสามข้อเรียกร้องนะ”

องค์ชายห้าสงบลงทันที “ฮึ่ม ข้าจะบอกเจ้าให้ว่า เจ้าจะไม่มีโอกาสนั้นไปตลอดชีวิต!”

เย่ซั่วหัวเราะ ไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ

วันที่สาม ไม้เรียวสะสมไปถึงสามสิบหกไม้แล้ว เย่ซั่วถึงกับรอจนเกือบจะเลิกเรียนตอนเย็นถึงจะมา ถึงกับทำตามคำพูดที่เคยพูดไว้โดยไม่ตั้งใจตั้งแต่แรกได้จริงๆ

ทุกวันพอโดนไม้เรียวเสร็จก็กลับไปเลย

การกระทำนี้สร้างความตกตะลึงให้กับเฉินเส้าฟู่และองค์ชายหก ไม่ต่างจากคำพูดที่เขาพูดเมื่อสามวันก่อนเลย

ตอนนี้พวกเขาก็ได้เห็นโลกกว้างแล้ว

“โครม” ขณะที่หวังจื้อฉวนเดินจากด้านนอกเข้าไปในท้องพระโรงฉินเจิ้ง ได้ยินเสียงถ้วยแตกจากด้านใน เขาก็คงจะเข้าใจแล้วว่าแผนการของฝ่าบาทวันนี้ยังคงไม่ได้ผล

“เพิ่ม! เพิ่มอีกร้อยไม้!”

ความจริงพิสูจน์แล้วว่าเมื่อคนเราโกรธจัด ก็จะสูญเสียสติไปจริงๆ รวมถึงจักรพรรดิจิ่งเหวินที่ขึ้นชื่อเรื่องความมีเหตุผลก็ยังหนีไม่พ้น

หวังจื้อฉวนใจเต้นระรัว ใบหน้าบิดเบี้ยวกล่าวว่า “ไม่ได้นะฝ่าบาท หากทำเช่นนี้ องค์ชายเก้าคงจะพิการไปเลย”

จักรพรรดิจิ่งเหวินไม่ได้ตรัสอะไร เพียงแต่ตรัสว่า “เขาหาเรื่องใส่ตัว”

เมื่อจักรพรรดิจิ่งเหวินตรัสเช่นนี้ ความตกใจในใจของหวังจื้อฉวนก็ไม่ต้องพูดถึงเลย

แต่สิ่งที่หวังจื้อฉวนไม่รู้ก็คือ พอหันหลังกลับ จักรพรรดิจิ่งเหวินก็ทรงเสียพระทัยแล้ว

การทำลายมือของบุตรชายตนเองด้วยพระหัตถ์ แม้จะเป็นจักรพรรดิก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะทนรับได้

แต่คำพูดของจักรพรรดิเป็นดั่งทองคำ เมื่อตรัสออกไปแล้วก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ ดังนั้นจักรพรรดิจิ่งเหวินจึงทรงนอนไม่หลับตลอดทั้งคืน

ตอนกลางคืนทรงตรวจฎีกาและไม่ได้บรรทมเลยทั้งคืน ทำให้ใต้พระเนตรของจักรพรรดิจิ่งเหวินมีรอยคล้ำ และพระวรกายก็ไม่ค่อยดีนัก

เช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่จักรพรรดิจิ่งเหวินกำลังลังเลว่าจะให้ทหารองครักษ์ไปที่ตำหนักอู๋ถงแห่งสารทฤดู เพื่อบังคับให้เขาไปห้องทรงอักษรดีหรือไม่ เพราะถ้าทำเช่นนั้น ก็จะไม่ถือว่าพระองค์ผิดคำพูด

แต่ยังไม่ทันที่จักรพรรดิจิ่งเหวินจะทรงมีรับสั่ง หวังจื้อฉวนก็เดินเข้ามาอย่างเร่งรีบ “ฝ่าบาท ฝ่าบาท องค์ชายเก้าเขา—”

ไม้เรียวหนึ่งร้อยสามสิบหกไม้โดนตีไปแล้วหรือยัง?

จักรพรรดิจิ่งเหวินพลันรู้สึกหายใจไม่ออก แต่ในวินาทีถัดมา กลับได้ยินหวังจื้อฉวนกล่าวว่า “ฝ่าบาท องค์ชายเก้าเสด็จถึงห้องทรงอักษรแล้ว!”

เงยหน้ามองฟ้า เป็นยามเหม่าจริงๆ

วันนี้พระอาทิตย์คงจะขึ้นทางทิศตะวันตกกระมัง

จักรพรรดิจิ่งเหวินอดไม่ได้ที่จะยิ้ม “ก็รู้แล้วว่าเขาจะต้องทนไม่ไหวในที่สุด”

เพราะเรื่องการเรียนของเย่ซั่ว ทำให้ทั้งวังหลวงไม่สงบสุข

เมื่อเห็นเขานั่งประจำที่ตรงเวลา เฉินเส้าฟู่ถึงกับเบิกตากว้าง เดิมทีเขากำลังลำบากใจว่าจะตีไม้เรียววันนี้อย่างไรดี

จะตีจริงๆ ก็ไม่ได้ ถ้าองค์ชายพิการไป แล้วฝ่าบาทเสียพระทัย คนที่ซวยก็คือเขาที่เป็นอาจารย์ แต่จะตีเบาๆ ก็ไม่ได้ เพราะเขาจะไม่ได้จดจำบทเรียน

แต่ตอนนี้ดีแล้ว ไม่ต้องกังวลอีกต่อไป

เฉินเส้าฟู่มีความรู้สึกอยากจะหลั่งน้ำตาที่ไม่เคยมีมาก่อน

อย่าว่าแต่เขาเลย แม้องค์ชายห้าเมื่อเห็นน้องชายคนนี้ สีหน้าก็เหมือนเห็นผี

แต่ขณะที่ทุกคนคิดว่าเขาจำต้องยอมจำนน ไม่คิดเลยว่าพอเลิกเรียนคาบแรก เขาก็หายตัวไปอีกแล้ว

“อะไรนะ?? ไปแล้วหรือ??” เมื่อได้ยินคำพูดของขันทีน้อย เฉินเส้าฟู่สงสัยว่าหูของตนเองมีปัญหา

แต่จริงๆ แล้วเป็นไปได้อย่างไร องค์ชายเก้าเดินออกจากห้องทรงอักษรอย่างสง่าผ่าเผยหลังจากเลิกเรียนคาบแรกจริงๆ

เพราะเย่ซั่วได้ศึกษามาแล้วว่า ห้องทรงอักษรไม่มีกฎเรื่องการกลับก่อนเวลาเรียน นั่นหมายความว่า ตราบใดที่เขามาลงชื่อ แล้วจากไป ก็ไม่ถือว่ามาสาย

“ฝ่า...ฝ่าบาท...” พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าหวังจื้อฉวนรู้สึกหวาดกลัวเพียงใดเมื่อบอกข่าวนี้แก่จักรพรรดิจิ่งเหวิน

แน่นอนว่าในวินาทีถัดมา จักรพรรดิจิ่งเหวินก็ทรงใช้แรงในพระหัตถ์หักพู่กันหูที่ใช้มาหลายปีจนขาดสะบั้น

หวังจื้อฉวนก้มหน้าลงต่ำ ไม่กล้าที่จะมองอีก

แน่นอนว่าเย่ซั่วไม่สามารถทำเหมือนเดิมได้อีกต่อไป คือการใช้ประโยชน์จากช่องโหว่ซ้ำๆ ไม่เช่นนั้นภายในสามวัน การลงโทษก็จะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ดังนั้นในวันต่อๆ มา เขาจึงเล่นเรื่องการขาดเรียน การกลับก่อนเวลา และการลาป่วยอย่างพลิกแพลง เพื่อให้เสด็จพ่อจับทางไม่ได้

ตราบใดที่เสด็จพ่อไม่มาด้วยตนเอง เย่ซั่วก็ไม่กลัวเลยสักนิด

ถ้ามาด้วยตนเองก็ช่วยไม่ได้ เพราะเสด็จพ่อเป็นจักรพรรดิ ตนเองก็ทำอะไรเกินเลยไม่ได้

ส่วนเหตุผลที่เสด็จพ่อยังไม่ปรากฏตัว เย่ซั่วก็พอจะเดาได้บ้าง คงคิดจะใช้วิธีเย็นชาจัดการกระมัง เขาคงไม่คิดว่าวิธีนี้จะได้ผลหรอกนะ ไม่ใช่หรอกนะ ไม่ใช่หรอกนะ?

หลังจากนั้น ห้องทรงอักษรก็มักจะเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้นเป็นครั้งคราว—

วันนั้นอากาศหนาวลงกะทันหัน หรือท้องฟ้ามืดครึ้มลงกะทันหัน เย่ซั่วก็รับรองว่าจะลุกขึ้นเดินจากไปทันที ตามคำพูดของเขาคือ เสื้อผ้าที่ใส่ไม่พอ ขันทีน้อยที่ติดตามก็ไม่ได้นำมาด้วย หากหนาวสั่นหรือป่วยขึ้นมาจะทำอย่างไร?

รวมถึงการตากฝน แม้จะมีร่มและเสื้อกันฝน แต่ก็ยังโดนละอองน้ำกระเด็นใส่ หากตากฝนแล้วเป็นไข้จะทำอย่างไร? มียาพิเศษหรือไม่?

เมื่อเห็นเขาห่วงใยตนเองเช่นนี้ เหล่าองค์ชายก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกพูดไม่ออก

โดยเฉพาะพระนัดดาน้อย ความอิจฉาในดวงตาแทบจะเอ่อล้นออกมา

เขาอยากจะใช้ชีวิตอย่างอิสระเหมือนเสด็จอาเก้าบ้างจัง...

แต่เมื่อคิดดูแล้ว แม้แต่เสด็จแม่ของตนเองก็คงไม่เห็นด้วย พระนัดดาน้อยก็เลยห่อเหี่ยวไปทั้งตัว

ฮึ่ม เสแสร้ง องค์ชายห้าเห็นเขาเป็นเช่นนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะเย้ยหยันในใจ แต่ไม่รู้ทำไม ลายมือที่เขียนลงไปกลับยุ่งเหยิงกว่าปกติเล็กน้อย

นอกจากนี้ อากาศเลวร้ายก็ไม่ได้ อากาศดีเกินไปก็ไม่ได้ เพราะในสายตาของเย่ซั่ว อากาศที่สวยงามเช่นนี้ควรจะใช้ไปกับการเล่นสนุก ไม่ควรเสียเวลาอันมีค่าไปกับการอ่านหนังสือที่สามารถทำได้ตลอดเวลา

ดังนั้นทุกครั้งที่อากาศดี เย่ซั่วก็จะชวนเสด็จแม่ของเขาไปด้วยกัน ไปปิกนิกในอุทยานหลวง ปล่อยว่าวอะไรทำนองนั้น ตอนแรกหรงกุ้ยเฟยก็ด่าเขาอยู่บ้าง แต่ค่อยๆ ก็ยอมตามใจเขาไป

เพราะเย่ซั่วบอกว่าจะย่างเนื้อให้เสด็จแม่กินเอง เนื้อที่ลูกชายย่างให้เอง หรงกุ้ยเฟยจะต้านทานสิ่งยั่วยวนเช่นนี้ได้อย่างไร

เมื่อเทียบกับคนอื่นๆ ที่อยู่ในวังหลังมานาน ถูกลูกชายรังเกียจว่าไม่มีความรู้ พูดอะไรไปลูกชายก็รำคาญ หรงกุ้ยเฟยย่อมชอบแบบนี้มากกว่า

ว่าวนี้ บินได้สูงและไกลมาก เย่ซั่วสาบานว่าเขาไม่ได้ตั้งใจ แต่บังเอิญเหลือเกินที่องค์ชายห้าได้เห็นเข้า

ว่าวรูปนกนางแอ่นโดดเด่นสะดุดตา สีสันสดใส บินไปมาบนท้องฟ้าทำให้ใจอึดอัด องค์ชายห้าคิดว่าเย่ซั่วกำลังท้าทายตนเอง ควบคุมอารมณ์ไม่ได้ จึงฉีกมุมตำราเรียนที่อยู่ข้างมือทิ้งไป

เหล่าองค์ชายนั่งมาได้หนึ่งชั่วยามแล้ว เดิมทีก็รู้สึกเหนื่อยแทบแย่ พอเห็นภาพนี้อีกครั้ง ก็รู้สึกหลากหลายในใจ อดไม่ได้ที่จะนึกถึงเรื่องราวของพ่อค้าผู้มั่งคั่งที่เย่ซั่วเคยเล่าให้ฟังก่อนหน้านี้

อันที่จริงเรื่องนั้นฟังดูมีเหตุผลอยู่บ้าง...

แม้แต่องค์ชายหกก็อดไม่ได้ที่จะปรับท่านั่ง

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความโกรธ ความอัดอั้น หรืออากาศช่วงหลังมานี้แปรปรวน องค์ชายห้าจึงเผลอเป็นหวัดไปโดยไม่ตั้งใจ

เดิมทีอาการก็ไม่ได้ร้ายแรงอะไรมากนัก แค่มีอาการเล็กน้อย คัดจมูกและเวียนหัวเท่านั้น ถ้าเป็นปกติองค์ชายห้าก็ไม่ถือสาอะไร กินยาไปสองชุด ทนเอาหน่อยก็หายแล้ว

ซูเฟยก็ไม่ได้เปลี่ยนท่าทีต่อเขา หลังจากถามไถ่สารทุกข์สุกดิบแล้ว ก็ให้เขาไปเรียนเหมือนเดิม

เพราะการเรียนเป็นสิ่งสำคัญที่สุด อาการเจ็บป่วยเล็กน้อยไม่ควรทำให้การเรียนล่าช้า

แต่ในวันนี้ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะคนป่วยอ่อนแอเป็นพิเศษ หรือเพราะอาการหวัดทำให้เวียนหัวมาก องค์ชายห้าพลันนึกถึงภาพของเย่ซั่วที่อยากมาก็มา อยากไปก็ไป หรงกุ้ยเฟยไม่เคยขัดขวางเลยสักครั้ง ทุกสิ่งทุกอย่างถือว่าสุขภาพของเขาเป็นสิ่งสำคัญที่สุด

นี่ขนาดเจ้าคนสารเลวนั่นยังแข็งแรงดี ไม่มีอะไรเลย หรงกุ้ยเฟยก็ยังไม่พูดอะไร แต่พอตนเองป่วย เสด็จแม่กลับยังให้ตนเองไปห้องทรงอักษร

การเรียนสำคัญถึงขนาดนั้นเลยหรือ?

ความรู้สึกน้อยใจที่ไม่เคยมีมาก่อนพลันเอ่อล้นขึ้นมาในใจ น้ำเสียงขององค์ชายห้าเต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจที่ไม่เคยมีมาก่อน “หรงกุ้ยเฟยไม่เคยเรียกน้องเก้าแบบนี้เลย แต่เสด็จแม่กลับเอาแต่เรียกให้ลูกเรียน เรียน เรียน”

ในชั่วขณะที่คำพูดนั้นสิ้นสุดลง ทั้งห้องโถงก็เงียบสงัด

อีกด้านหนึ่ง ที่ตำหนักอู๋ถงแห่งสารทฤดู—

เหลืออีกสองเค่อก็จะถึงยามเหม่า ซึ่งเป็นเวลาที่ต้องไปห้องทรงอักษร ชายในชุดคลุมสีดำปรากฏตัวที่หน้าประตูตำหนักอู๋ถงแห่งสารทฤดู เจ้าของชุดคลุมยืนอยู่หน้าประตูประมาณหนึ่งถ้วยชา จึงค่อยๆ ก้าวเข้าไป

ไม่คิดเลยว่าจะมีคนที่ไม่คาดฝันเช่นนี้ปรากฏตัวขึ้นในเวลานี้ เหล่าขันทีที่เฝ้ายามต่างก็ตกใจในใจ แล้วก็คิดจะถวายบังคม

แต่ในวินาทีถัดมา กลับถูกคนผู้นั้นห้ามไว้

“ไม่ต้อง ไม่ต้องให้ใครตกใจ”

ภายใต้สายตาที่ตกใจของเหล่าขันที เจ้าของชุดคลุมสีดำเดินไปยังห้องโถงด้านข้าง แล้ว...เข้าไปในห้องขององค์ชายเก้า

เมื่อเห็นเย่ซั่วที่ยังคงหลับใหลอย่างสบายใจ และไม่มีทีท่าว่าจะตื่นเลยแม้แต่น้อย ทั้งที่ใกล้จะถึงเวลาแล้ว เจ้าของชุดคลุมสีดำก็กำสร้อยลูกปัดในมือ หายใจเข้าลึกๆ

มองไปข้างๆ บุตรชายของเสนาบดีกระทรวงโยธาธิการ และขันทีน้อยที่เฝ้ายามก็ไม่น้อยหน้ากัน เพียงแต่คนหนึ่งอยู่บนเก้าอี้ยาวของพระสนม อีกคนอยู่ข้างเท้าของเย่ซั่วเท่านั้น

โอ้ ลืมบอกไปว่าผ่านมานานขนาดนี้ ซิงอวี้เฉิงก็ตกหลุมพรางไปโดยสิ้นเชิง ลืมความตั้งใจเดิมไปหมดสิ้น หลับไม่ต่างจากองค์ชายที่ตนเองรับใช้เลย

เส้นเลือดที่หน้าผากของเจ้าของชุดคลุมสีดำกระตุกสองครั้งอย่างรุนแรง

คนที่ติดตามอยู่ข้างๆ เห็นเช่นนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะเงียบไปชั่วขณะ

“ก็แค่เฝ้าดูไปก่อน ดูว่าเมื่อไหร่เขาจะ—”

“ช่างเถอะ ปลุกเขาขึ้นมาเลย!”

ดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ คนที่มาก็รีบเปลี่ยนคำพูดกลางคัน

ไม่นานนัก เย่ซั่วก็รู้สึกเหมือนมีใครบางคนกำลังดึงผ้าห่มของตน “ปล่อย...ปล่อยนะ...”

“องค์ชายน้อย องค์ชายน้อย ยามเหม่าแล้ว พ่ะย่ะค่ะ ถึงเวลาที่พระองค์ต้องไปเรียนแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

คนที่มาเห็นเช่นนั้น ก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป “เดี๋ยวนี้ เดี๋ยวนี้ ให้ข้ามาเดี๋ยวนี้!”

เย่ซั่วสะดุ้งเฮือก ลุกขึ้นนั่งจากเตียงทันที และในเวลานั้นสีหน้าของจักรพรรดิจิ่งเหวินก็เหมือนกับท้องฟ้าด้านนอก อาจเป็นเพราะยังงัวเงียอยู่ เย่ซั่วจึงหลุดปากออกมาว่า “เสด็จพ่อมาทำไม?”

จักรพรรดิจิ่งเหวินกำลังจะด่า แต่พอได้ยินคำพูดนี้ ก็ทรงตกใจไปชั่วขณะ

“เมื่อครู่...เจ้าเรียกข้าว่าอะไรนะ?”

เฮ้อ พระองค์เป็นถึงจักรพรรดิ เสด็จมาเองและพาเพียงหวังจื้อฉวนคนมาเดียว ความหมายก็ชัดเจนแล้ว เย่ซั่วก็ไม่ได้เป็นคนที่ไม่รู้จักกาละเทศะขนาดนั้น จึงหาวหวอดๆ และเริ่มเรียกซ้ำๆ—

จักรพรรดิจิ่งเหวินพลันเงียบไป เย่ซั่วกลั้นหายใจ รอฟังคำพูดต่อไปของพระองค์

ประมาณสิบกว่าลมหายใจต่อมา ก็ได้ยินจักรพรรดิจิ่งเหวินตรัสออกมาอย่างยอมจำนน

“บอกมาเถอะ ว่าเจ้าต้องการอะไร ถึงจะยอมไปเรียนอย่างตั้งใจ”

เมื่อคำพูดนั้นสิ้นสุดลง ความง่วงของเย่ซั่วก็หายไปในทันที

(จบตอน)