ตอนที่ 40 พบหน้า

ตอนที่ 40 พบหน้า

ความรักอันเปี่ยมล้นของหรงกุ้ยเฟยที่มีต่อโอรส ทำให้ทุกสิ่งทุกอย่างถูกจัดเตรียมไว้ล่วงหน้าอย่างเป็นธรรมชาติ

ตามแผนของนาง เมื่อโอรสต้องเข้าห้องทรงอักษรตอนอายุสามขวบ ก็ควรจะคัดเลือกผู้ติดตามไว้ตั้งแต่สองขวบแล้ว

แต่สิ่งที่นางคาดไม่ถึงคือ โอรสเกิดป่วยหนักด้วยไข้สูง ทำให้เรื่องการเข้าห้องทรงอักษรต้องล่าช้าออกไปนานถึงเพียงนั้น

สุดท้ายนางถึงกับลืมเรื่องผู้ติดตามไปเสียสนิท จนกระทั่งเพิ่งนึกขึ้นได้เมื่อครู่นี้เอง

แม้ส่วนหนึ่งจะเป็นความผิดของนางเอง แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าโอรสของนางจะไม่มีปัญหา

ดังนั้น...

“เจ้าจะตะโกนเสียงดังทำไม หากไม่ใช่เพราะเจ้าบ่ายเบี่ยงครั้งแล้วครั้งเล่า เสด็จแม่จะลืมได้อย่างไร” พอหรงกุ้ยเฟยนึกถึงเจ้าเด็กเหลือขอที่หลอกนางมาหลายปี ก็อดไม่ได้ที่จะโมโห

ตอนนั้นเขาแกล้งทำเป็นน่าสงสารถึงเพียงนั้น แต่พอเสด็จพ่อของเขามาถึง ก็ไม่ได้มีเรื่องอะไรไม่ใช่หรือ

ไม่เห็นจะนอนไม่หลับ ไม่เห็นจะผอมลงเลย หรงกุ้ยเฟยเห็นว่าเขาปกติดีทุกอย่าง

“รู้อย่างนี้ น่าจะให้เสด็จพ่อของเจ้ามาจัดการเจ้าเสียตั้งแต่แรกแล้ว”

เย่ซั่วพลันไม่กล้าส่งเสียงใดๆ

รีบออกจากสถานที่อันวุ่นวายนี้ ระหว่างทาง เย่ซั่วคิดในใจว่า ผู้ติดตามฟังดูดี แต่แท้จริงแล้วต้องรับผิดชอบทั้งการเป็นเพื่อนและดูแลองค์ชาย เมื่อต้องดูแล ก็ย่อมต้องมีอายุมากกว่าองค์ชายเล็กน้อย

เช่นเดียวกับเสด็จแม่ของเขา ที่ตอนแรกตั้งใจจะให้เขาเข้าเรียนตอนอายุสามขวบ การหาผู้ติดตามที่อายุมากกว่าเขาสี่ห้าปีจึงเป็นเรื่องปกติ เพราะเด็กอายุเจ็ดแปดขวบจึงจะเริ่มรู้จักกาลเทศะและรู้จักดูแลผู้อื่น

หากเป็นเด็กอายุห้าหกขวบก็ยังพอไหว ห้าปีผ่านไปอย่างมากก็อายุสิบสองสิบสามปี แม้จะมีการแต่งงานและมีบุตรเร็วในยุคปัจจุบัน ก็ไม่น่าจะถึงขั้นแต่งงานมีลูกแล้ว

เย่ซั่วอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจโล่งอก

ในขณะเดียวกัน อีกด้านหนึ่ง—

ซิงอวี้เฉิง บุตรชายของเสนาบดีกระทรวงโยธาธิการ รู้มาตั้งแต่เจ็ดขวบแล้วว่าในอนาคตตนจะต้องเป็นผู้ติดตามขององค์ชายที่ทรงเกียรติรองลงมาจากจักรพรรดิแห่งต้าโจว

ซิงอวี้เฉิงยังจำได้ว่าปีนั้นเมื่อมีข่าวจากวังมาถึง มารดาของเขาดีใจจนเนื้อเต้น ส่วนบิดาแม้จะดูมีแววกังวลเล็กน้อย แต่ก็ยังคงมีความสุขมาก เพราะการได้เป็นผู้ติดตามขององค์ชายนั้นเป็นเกียรติที่ผู้อื่นปรารถนาแต่ไม่อาจได้มา

ที่สำคัญที่สุดคือ ด้วยชาติกำเนิดขององค์ชายน้อย ในอนาคตย่อมต้องได้เป็นชินหวังอย่างแน่นอน แม้ว่าทางเจิ้นกั๋วกงจะทำให้ฝ่าบาททรงระแวงสงสัย นั่นก็เป็นเพียงเรื่องของตระกูลเจิ้นกั๋วกงเท่านั้น ไม่ได้เกี่ยวข้องกับหรงกุ้ยเฟยและองค์ชายน้อยแต่อย่างใด

ลองคิดดูสิ นั่นคือผู้ติดตามของชินหวังเชียวนะ เป็นพระคุณและเกียรติยศอันยิ่งใหญ่ ที่สำคัญที่สุดคือเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่ออนาคต

ใกล้แหล่งน้ำย่อมได้จันทร์ก่อน นี่คือเหตุผลสำคัญที่สุดที่ทำให้ผู้ติดตามองค์ชายต่างแย่งชิงกันอย่างเอาเป็นเอาตาย

ซิงอวี้เฉิงในตอนนั้นยังไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่เมื่อเห็นบิดามารดามีความสุขถึงเพียงนั้น จึงได้แต่ทำตามคำสั่งของบิดามารดาอย่างซื่อสัตย์เพื่อเตรียมตัวสำหรับเรื่องนี้

กลัวว่าความรู้จะตื้นเขิน หากองค์ชายน้อยถามอะไรแล้วตนตอบไม่ได้ ซิงอวี้เฉิงจึงเพิ่มปริมาณการเรียนรู้ประจำวันเป็นสองเท่าอย่างตั้งใจ

และกลัวว่าตนจะโดดเด่นเกินไปจนองค์ชายน้อยไม่โปรด ซิงอวี้เฉิงจึงค่อยๆ เรียนรู้วิธีที่จะเก็บตัวและไม่ให้เป็นที่สังเกต

ซิงอวี้เฉิงสะสมความรู้ไปวันแล้ววันเล่า รอคอยการเรียกตัวจากวังอย่างเงียบๆ

แล้วเขาก็รอคอยเช่นนั้นถึงห้าปี

สองปีแรก บิดามารดาแม้จะประหลาดใจ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรมากนัก เพราะองค์ชายน้อยยังเด็กอยู่

ในปีที่สาม บิดามารดาก็เริ่มกังวลใจขึ้นมาเรื่อยๆ

พอถึงปีที่สี่ มารดาก็ถอนหายใจครั้งแล้วครั้งเล่า ส่วนบิดาก็เงียบขรึมลง

ใครจะรู้ว่าเพราะข่าวในตอนนั้นน่าประหลาดใจเกินไป ประกอบกับปากของคนรับใช้ไม่แน่นหนา ข่าวจึงแพร่สะพัดออกไปอย่างรวดเร็ว

คราวนี้ดีเลย ทุกคนต่างรู้ว่าเขาจะต้องไปเป็นผู้ติดตามขององค์ชาย

แต่ผ่านมานานถึงเพียงนี้ องค์ชายน้อยก็ยังไม่เข้าเรียน ปีแล้วปีเล่า ผู้ที่คอยหัวเราะเยาะก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

ซิงอวี้เฉิงทนไม่ไหว จึงถามบิดาว่า “ท่านพ่อ องค์ชายน้อยปีนี้ก็อายุเก้าขวบแล้วไม่ใช่หรือ เหตุใดจึงยังไม่ไปเรียนอีก” หากองค์ชายน้อยยังไม่ไปเรียน อีกไม่นานเขาก็คงจะอ่านหนังสือที่บ้านจนหมดแล้ว รู้สึกเหมือนจะไปสอบระดับมณฑลได้เลย

เสนาบดีกระทรวงโยธาธิการได้ยินดังนั้นก็จนใจเช่นกัน หากทางหรงกุ้ยเฟยเปลี่ยนใจกะทันหันก็แล้วไปอย่าง แต่ทว่าอีกฝ่ายกลับมีท่าทีที่ค่อนข้างแน่วแน่และรักษาสัจจะมาก เมื่อตกลงกับตระกูลของพวกเขาแล้วก็ไม่เคยเปลี่ยนใจ ปัญหาเดียวคือการล่าช้าที่มากเกินไป

บัดนี้เป็นปีที่ห้าแล้ว ไม่รู้ว่าวันเวลาเช่นนี้จะสิ้นสุดลงเมื่อใด

เหตุใดฝ่าบาทจึงไม่ทรงจัดการอะไรเลย

ขณะที่ตระกูลเสนาบดีกระทรวงโยธาธิการกำลังถอนหายใจด้วยความกังวล ในที่สุดก็มีข่าวจากวังมาถึง

อาจเป็นเพราะเคยผิดหวังมาหลายครั้งแล้ว คราวนี้ตระกูลเสนาบดีกระทรวงโยธาธิการจึงไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก คิดว่าคงเหมือนเดิม คือให้เงินแก่ขันทีที่มาส่งข่าว แล้วก็ส่งคนกลับไปเสีย

บัดนี้แม้ว่าองค์ชายเก้าจะเข้าห้องทรงอักษรเมื่ออายุเกินสิบห้าปีแล้ว พวกเขาก็ไม่รู้สึกแปลกใจแล้ว

“หรงกุ้ยเฟยมีรับสั่ง ขอให้คุณชายสามของจวนเตรียมตัวให้พร้อม และไปรายงานตัวที่วังหลวงในอีกสามวัน”

การรายงานตัวหมายความว่า... องค์ชายเก้าจะเข้าเรียนแล้วหรือ

เสนาบดีกระทรวงโยธาธิการและฟูเหรินเสนาบดีกระทรวงโยธาธิการแทบจะร้องไห้ด้วยความดีใจ รีบมอบอั่งเปาขนาดใหญ่เป็นสองเท่าให้แก่ขันทีผู้ส่งสาร

โอ้ สวรรค์ วันนี้ในที่สุดก็มาถึงแล้ว

“ขอบคุณสวรรค์ ขอบคุณสวรรค์”

ฟูเหรินเสนาบดีพนมมือ อดไม่ได้ที่จะกราบไหว้ไปรอบทิศ

ซิงอวี้เฉิงที่อยู่ข้างๆ รู้สึกเหมือนตกอยู่ในความฝัน

ตนเอง... ในที่สุดก็จะได้เข้าวังเป็นผู้ติดตามแล้วหรือ

ความพยายามตลอดห้าปีบัดนี้ในที่สุดก็จะได้นำมาใช้ สามวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว ด้วยความตื่นเต้นดีใจอย่างประหลาดใจที่จะได้พบองค์ชายเก้าในวันพรุ่งนี้ ซิงอวี้เฉิงจึงนอนไม่หลับ หลับไปได้ไม่ถึงสองชั่วยาม พอเลยยามอินไปเล็กน้อย ไม่ต้องรอให้คนรับใช้มาปลุก ซิงอวี้เฉิงก็ลุกขึ้นนั่งจากเตียงทันที

กลัวว่าจะล่าช้า หลังจากล้างหน้าแปรงฟันอย่างเร่งรีบ เขาก็นั่งรถม้าของบ้านมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวง

องค์ชายหกตื่นนอนตามปกติในเวลานี้ ให้เหล่าคนในวังปรนนิบัติล้างหน้าแต่งตัว แล้วก็เป็นเวลาเดิม องค์ชายหกพาผู้ติดตามและคนสนิทมุ่งหน้าไปยังห้องทรงอักษร

ลู่เจียง ผู้ติดตามขององค์ชายหกไม่เข้าใจ “องค์ชายหก ท่านจะ...”

“ข้าจะไปดูว่าน้องชายตัวน้อยตื่นหรือยัง” องค์ชายหกพลันนึกขึ้นได้ว่าวันนี้เป็นวันที่น้องชายตัวน้อยจะต้องไปห้องทรงอักษร

ลู่เจียงที่ได้ยินดังนั้นก็ตกตะลึง “อะไรนะ องค์ชายเก้าจะเข้าเรียนปีนี้หรือ”

องค์ชายหกไม่สนใจผู้ติดตามที่ทำหน้าตาตกตะลึง เดินตรงไปยังห้องโถงด้านข้าง

ไม่ผิดคาด ห้องโถงด้านข้างยังคงมืดสลัว

องค์ชายหกตะโกนเรียกหลายครั้งผ่านหน้าต่าง ในที่สุดก็ได้ยินเสียงตอบรับที่เลือนลางจากด้านใน จึงวางใจลง องค์ชายหกกล่าวว่า “วันนี้เป็นวันที่เจ้าต้องไปห้องทรงอักษร อย่าลืมว่าต้องไปถึงก่อนยามเหม่า”

“อืมๆๆ... ข้ารู้แล้ว ท่านไปก่อนเถอะ...”

เนื่องจากองค์ชายหกมักจะไปถึงก่อนเวลาครึ่งชั่วยาม แต่สำหรับน้องชายตัวน้อยแล้ว น้องชายตัวน้อยย่อมทำไม่ได้ องค์ชายหกจึงไม่ได้บังคับให้เขาไปด้วยกัน

ที่สำคัญที่สุดคือเสด็จพ่อได้ออกคำขาดสุดท้ายแล้ว ไม่ว่าน้องชายตัวน้อยจะเป็นอย่างไรก็ไม่น่าจะไร้กาลเทศะถึงเพียงนั้น ดังนั้นหลังจากปลุกเขาแล้ว องค์ชายหกก็จากไปอย่างวางใจ

ส่วนในห้องตอนนี้ เสี่ยวลู่จื่อมององค์ชายเก้าที่ยังคงงัวเงียอย่างระมัดระวัง “องค์ชายเก้า ยามอิ๋นผ่านไปแล้ว ให้บ่าวเรียกคนมาปรนนิบัติท่านแต่งตัวดีหรือไม่”

แต่งตัวอะไรกัน ฟ้ายังไม่สว่างเลย

หลังจากถูกองค์ชายเก้าปฏิเสธ เสี่ยวลู่จื่อก็ไม่ได้คิดมากนัก เพราะตอนนี้ยังเช้าอยู่มาก แม้จะสายไปอีกครึ่งชั่วยามก็ไม่เป็นไร

แต่เสี่ยวลู่จื่อคาดไม่ถึงเลยว่าตนเองจะต้องรอนานถึงเพียงนั้น

เมื่อซิงอวี้เฉิงรีบร้อนมาถึงตำหนักอู๋ถงแห่งสารทฤดู ก็เหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งเค่อก็จะถึงยามเหม่าแล้ว

แย่แล้ว แย่แล้ว สายไปแล้ว

เมื่อนึกถึงความคาดหวังตลอดห้าปี แต่กลับมาสายในวันแรกที่เข้ารับตำแหน่ง ซิงอวี้เฉิงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าโศกเสียใจ

เขาไม่เคยคิดเลยว่าเพราะเมื่อวานตื่นเต้นเกินไป นอนไม่หลับในตอนกลางคืน สุดท้ายก็หลับไปในรถม้า พอเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็แทบจะสายเกินไปแล้ว

ประกอบกับกฎระเบียบในวังที่อนุญาตให้เดินแต่ไม่อนุญาตให้วิ่ง ทำให้เมื่อเขามาถึงก็เป็นเช่นนี้

ซิงอวี้เฉิงเห็นห้องโถงด้านข้างของตำหนักอู๋ถงแห่งสารทฤดูเงียบสงัด ก็รู้สึกใจหายวาบ

แย่แล้ว เวลานี้องค์ชายเก้าคงจะจากไปนานแล้ว

ห้าปีที่ผ่านมา ตนเองเตรียมตัวมาเสียเปล่า

ขณะที่ซิงอวี้เฉิงกำลังจะหันหลังกลับ เพื่อดูว่าระหว่างทางไปห้องทรงอักษรจะสามารถพบองค์ชายเก้าได้หรือไม่ เขาก็พลันเหลือบไปเห็นเสี่ยวลู่จื่อที่กำลังกระวนกระวายใจไม่แพ้กัน

จากนั้น เขาก็เห็นองค์ชายเก้าที่ยังคงหลับปุ๋ยอยู่จนถึงตอนนี้

ซิงอวี้เฉิงตกใจในทันที

“องค์... องค์ชายเก้า”

เมื่อได้ยินเสียงเคลื่อนไหวข้างกาย เย่ซั่วอดทนต่อความง่วงงุน พยายามลืมตาขวาขึ้นเล็กน้อย มองสำรวจอีกฝ่ายขึ้นลงอย่างรวดเร็ว หลังจากยืนยันตัวตนของอีกฝ่ายแล้ว เย่ซั่วก็ชี้ไปที่เตียงกุ้ยเฟยที่อยู่ข้างๆ “ผู้ติดตาม... ใช่หรือไม่”

“นี่ไง เห็นไหม คนเขาเตรียมไว้ให้เจ้าโดยเฉพาะเลยนะ”

ซิงอวี้เฉิงรู้สึกไม่เข้าใจนัก จนกระทั่งเย่ซั่วพูดประโยคว่า “มานอนด้วยกันเถอะ” ทำให้ซิงอวี้เฉิงถึงกับตกใจสุดขีดในทันที

“องค์ชายเก้าพ่ะย่ะค่ะ นอนไม่ได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ จะสายแล้วพ่ะย่ะค่ะ” ซิงอวี้เฉิงทำหน้าตาบิดเบี้ยว หัวใจเต้นระรัว

เย่ซั่วหาวหวอด ไม่ใส่ใจนัก แม้แต่ตาเขาก็ยังไม่ลืม พูดอย่างงัวเงียว่า “สาย... ก็... สายไปสิ...”

หากต้องตื่นตีสามทุกวัน เขากลัวว่าจะอยู่ไม่ถึงวัยผู้ใหญ่

ไม่แปลกใจเลยที่อัตราการเสียชีวิตของเด็กในวังสูง ทำแบบนี้จะไม่สูงได้อย่างไร

เจ็ดขวบยังเป็นวัยที่เรียนประถมหนึ่งหรือสอง นักเรียนประถมสมัยใหม่เริ่มเรียนตอนแปดเก้าโมงเช้า มีเวลาต่างกันหลายชั่วโมงเลยทีเดียว

เพื่อชีวิตน้อยๆ ของตนเอง เย่ซั่วจะต้องแน่ใจว่าตนเองได้รับการนอนหลับพักผ่อนอย่างเพียงพอไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น

“อย่างมาก... ก็แค่... โดนตีฝ่ามือสองสามที...”

องค์ชายย่อมมีร่างกายที่บอบบาง จะตีก็ตีได้ไม่มาก จะตีแรงก็ไม่ได้

เย่ซั่วเคยศึกษามาแล้ว กฎของห้องทรงอักษรกำหนดไว้อย่างชัดเจนว่า หากองค์ชายมาเรียนสาย จะถูกตีฝ่ามือสามที

แค่สามทีเอง เรื่องเล็กน้อย

ตอนนี้เย่ซั่วฝึกวิชาแล้ว ไม่ต้องพูดถึงว่าฝึกวิชา แม้จะไม่ได้ฝึก สามทีก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับเขา

การโดนตีฝ่ามือแลกกับการได้นอนหลับสบาย ช่างคุ้มค่าเหลือเกิน

“เอาล่ะ... ข้าจะ... นอนต่อแล้ว...”

“พวกเจ้า... ตามสบาย... ซซซซซซ”

เย่ซั่วต่อหน้าคนทั้งสอง ซบหน้าลง ห่มผ้า พลิกตัว แล้วนอนหลับต่อ

ทิ้งให้ซิงอวี้เฉิงและเสี่ยวลู่จื่อสองคนยืนอึ้งไป

(จบตอน)