บทที่ 2 จวนสกุลหลี่

บทที่ 2 จวนสกุลหลี่

หยางฉีมองดูชายร่างใหญ่กำยำตรงหน้า ไม่มีทั้งความหวาดกลัว ไม่มีการประจบสอพลอ ในแววตามีเพียงความปรารถนาต่อแป้งถั่วในมือของอีกฝ่ายเท่านั้น

ชายคนนั้นเดินมาหยุดตรงหน้าหยางฉี กวาดสายตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างหยาบๆ

จากนั้นก็ยื่นมือไปกระชากเสื้อท่อนบนของหยางฉีออก มองดูทั้งด้านหน้าและด้านหลัง แล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

ตอนนั้นเอง ชายอีกคนก็เดินเข้ามา มือใหญ่แข็งกร้าวบีบปากหยางฉีอย่างแรง ง้างออกแล้วชะโงกหน้าเข้าไปดู

หยางฉีรู้สึกเหมือนปากตัวเองถูกคีมเหล็กหนีบ ใบหน้าแทบจะแหลกสลาย สัญชาตญาณสั่งให้เขาร้องออกมา

โชคดีที่ชายคนนั้นแค่มองผ่านๆ แล้วก็พยักหน้า ดึงแขนหยางฉีผลักเข้าไปในแถวข้างหลัง

หยางฉีถูกดึงจนเซถลา ล้มลงกับพื้น

"แปะ!"

แป้งถั่วแห้งสีดำๆ ก้อนหนึ่งถูกโยนลงบนพื้นตรงหน้าเขา หยางฉีรีบตะครุบไว้ทันที

หยางฉีร้องไห้ออกมา เขาไม่สามารถอธิบายความรู้สึกนั้นให้ใครฟังได้ รู้สึกเพียงแค่ความรันทดใจอย่างหาที่สุดไม่ได้

หยางฉีค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ถูกชายร่างใหญ่ผลักให้เข้าไปในแถว

เขาค่อยๆ กินแป้งถั่วแห้งอย่างระมัดระวัง พลางเดินตามขบวนไป เขามองดูผู้ลี้ภัยรอบๆ ตัว

ผู้ลี้ภัยที่ถูกคัดเลือกมาเหล่านี้ แต่ละคนผมเผ้ารุงรัง เนื้อตัวสกปรกมอมแมม แววตาหม่นหมอง จะมีประกายขึ้นมาบ้างก็ตอนที่มองดูแป้งถั่วในมือเท่านั้น

อย่างน้อยก็รอดตายแล้วไม่ใช่เหรอ?

ส่วนผู้ลี้ภัยที่ไม่ถูกเลือก ส่วนใหญ่เป็นคนแก่ ผู้หญิง และเด็ก ช่างน่าสงสารเหลือเกิน

ไม่มีอาหารประทังความหิว วันนี้อาจจะเป็นวันสุดท้ายของชีวิตพวกเขา พวกเขาจะต้องค่อยๆ หลับตาลงท่ามกลางความหิวโหยอย่างไม่มีที่สิ้นสุด นี่คือโชคชะตา!

หยางฉีตระหนักรู้แล้วว่า อุปสรรคอะไร อุดมการณ์อะไร อนาคตอะไร ล้วนไร้สาระทั้งสิ้น! เทียบไม่ได้กับแป้งถั่วในมือตอนนี้เลย!

รวมหยางฉีด้วยแล้ว พวกชายร่างใหญ่เลือกมาได้ทั้งหมดสิบห้าคน และเตรียมตัวจะจากไป

ไม่ว่าผู้ลี้ภัยด้านหลังจะฉุดรั้ง อ้อนวอนอย่างไร พวกเขาก็ไม่หยุดเดิน ก้าวเดินจากไปอย่างเด็ดเดี่ยว

นอกเมือง คือนรกของผู้ลี้ภัย!

ในเมือง คือสวรรค์ของคนรวย!

หยางฉีเดินตามขบวนไปเรื่อยๆ จนเข้าสู่ตัวเมือง

ที่นี่คือเมืองลี่เฉิง!

ยิ่งเข้าไปในเมือง ยิ่งเจริญรุ่งเรือง!

สองข้างทางเต็มไปด้วยพ่อค้าแม่ค้า เนื้อหัวหมู เค้กข้าวทอด เต้าหู้เหม็น! กลิ่นหอมลอยเตะจมูก หยางฉีสูดดมอย่างตะกละตะกลาม

เสียงตะโกนขายของดังไม่ขาดสาย แถมยังมีคนแสดงปาหี่อีก ช่างคึกคักเสียจริง!

ภาพเหตุการณ์เหล่านี้ ล้วนลบล้างมุมมองของหยางฉีไปจนหมดสิ้น

แค่กำแพงกั้น ก็แบ่งแยกเป็นสองโลกที่แตกต่างกันเลยงั้นเหรอ?

ความคิดในหัวหยางฉีตีกันยุ่งเหยิง ปากก็เผลอพึมพำออกมาเบาๆ ว่า "เจริญ ราษฎรก็ทุกข์! ล่มสลาย ราษฎรก็ทุกข์!"

ชายร่างใหญ่คนหนึ่งที่เดินอยู่ข้างๆ หยางฉี พอได้ยินคำพูดของเขา ก็อดหันมาถามไม่ได้ "เฮ้ย เมื่อกี้เจ้าพูดว่าอะไรนะ?"

หยางฉีดึงสายตากลับมา หันไปมองชายร่างใหญ่

ชายคนนี้สวมเสื้อผ้าเนื้อผ้าธรรมดา ดูแล้วฐานะในคฤหาสน์ตระกูลหลี่คงไม่สูงนัก แต่เสื้อผ้าสะอาดสะอ้าน ดูทะมัดทะแมง

ดูจากการที่เขาคอยออกคำสั่งชายร่างใหญ่คนอื่นๆ ก่อนหน้านี้ น่าจะเป็นหัวหน้าของพวกนั้น

"ข้าบอกว่า เจริญ ราษฎรก็ทุกข์! ล่มสลาย ราษฎรก็ทุกข์!" หยางฉีตอบ

ชายร่างใหญ่ได้ยินดังนั้น ก็พึมพำทวนซ้ำสองสามรอบ ตัวอักษรเพียงไม่กี่ตัว ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าแฝงไปด้วยสัจธรรมอันลึกซึ้ง

ชายคนนั้นมองหยางฉีด้วยความประหลาดใจ แล้วถามว่า "เจ้าเคยเรียนหนังสือด้วยรึ?"

หยางฉีเคยเรียนหนังสือจริงๆ แต่เป็นการศึกษาภาคบังคับจนจบปริญญาตรี เชี่ยวชาญทั้งคณิตศาสตร์ ฟิสิกส์ เคมี และภาษาอังกฤษ ถ้าวัดตามมาตรฐานยุคปัจจุบัน ก็ถือเป็นมนุษย์เงินเดือนระดับปริญญาตรีที่ยอดเยี่ยมคนหนึ่งเลยล่ะ

แต่ราชวงศ์สุยไม่สนเรื่องพวกนั้นหรอก!

โชคดีที่ช่วงนี้หยางฉีรู้สึกว่าความทรงจำในชาติก่อนเริ่มชัดเจนขึ้น อาศัยความคุ้นเคยทางสายเลือด ก็ยังพอจำตัวอักษรของราชวงศ์สุยได้อย่างถูไถ

พอคิดได้ดังนั้น หยางฉีก็พูดกับชายร่างใหญ่ว่า "ข้าพอรู้หนังสือบ้าง และคิดเลขเป็นด้วย!"

หยางฉีเพิ่งมาถึง ยังไม่รู้ว่าสถานการณ์ในคฤหาสน์เศรษฐีหลี่เป็นอย่างไร

ชายร่างใหญ่คนนี้เป็น 'ผู้ยิ่งใหญ่' เพียงคนเดียวที่เขาพอจะเข้าถึงได้ในตอนนี้ หยางฉีต้องแสดงความสามารถของตัวเองออกมาให้มากหน่อย ถึงจะมีคนเห็นคุณค่าในตัวเขา

ตกอยู่ในสภาพนี้แล้ว ถ้ายังมัวปิดบังซ่อนเร้น ก็ไม่ต่างอะไรกับคนโง่หรอก!

ชายร่างใหญ่พอได้ยินหยางฉีพูดแบบนั้น แววตาก็เป็นประกาย "เจ้าคิดเลขเป็นด้วย? แสดงว่าเจ้าเป็นบัณฑิตตกยากงั้นสิ?"

หยางฉีได้ยินดังนั้นก็ยิ้มบางๆ ไม่พูดอะไร ไม่ใช่ว่าไม่อยากพูด แต่พูดไปไม่กี่คำ ก็เริ่มหิวอีกแล้ว หิวจนไม่อยากจะเอ่ยปาก

บัณฑิต? หยางฉีเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าใช่หรือเปล่า หลังจากรับช่วงร่างนี้มา หยางฉีก็จำเรื่องราวในอดีตไม่ได้เลย

แม้แต่ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันคือใคร หยางฉียังไม่รู้เลย

ชายร่างใหญ่เห็นหยางฉีไม่ตอบ ก็ยิ่งปักใจเชื่อว่าหยางฉีต้องเป็นบัณฑิตตกยากแน่ๆ

ตั้งแต่โบราณกาลมา มีการแบ่งชนชั้น 'บัณฑิต ชาวนา ช่างฝีมือ พ่อค้า' และบัณฑิตก็ถูกจัดให้อยู่ในชนชั้น 'บัณฑิต' หรือ 'ซื่อ' (ชนชั้นสูง)

ต่อให้เป็นบัณฑิตตกยาก เวลาอยู่ข้างนอกก็จะได้รับการยกย่องให้เกียรติมากกว่าปกติ

ชายร่างใหญ่ก้าวออกไปข้างหน้า ประสานมือคารวะหยางฉีพร้อมรอยยิ้ม "ข้าชื่อเอ้อร์โก่ว นายท่านประทานแซ่หลี่ให้ คุณชายน้อยเรียกข้าว่าเอ้อร์โก่วก็พอ!"

หยางฉีชะงักไป เอ้อร์โก่ว? (แปลว่า หมาตัวที่สอง) ชื่อนี้ช่างไม่เข้ากับชายร่างใหญ่กำยำตรงหน้าเอาเสียเลย!

ใช่แล้ว หยางฉีจำได้ว่าตอนเด็กๆ ผู้เฒ่าผู้แก่ในหมู่บ้านเวลาตั้งชื่อเล่นให้เด็กๆ มักจะตั้งชื่อให้ดูต่ำต้อยเข้าไว้

โก่วต้าน, เถี่ยจู้, โก่วเซิ่ง...

อ้างว่า ชื่อต่ำต้อย จะได้เลี้ยงง่ายโตไว!

แต่ความจริงคือ ครอบครัวธรรมดาสามัญ แม้แต่ตัวหนังสือยังไม่กระดิก จะเอาปัญญาที่ไหนไปตั้งชื่อดีๆ ให้ลูกได้?

หยางฉีประสานมือตอบรับ "ข้าชื่อหยางฉี"

พอรู้ว่าหยางฉีเป็นบัณฑิต หลี่เอ้อร์โก่วก็ทำตัวสนิทสนมกับหยางฉีมากขึ้น ตลอดทางก็คอยชวนหยางฉีคุยไม่หยุด

ไม่นานนัก คนกลุ่มนี้ก็มาถึงหน้าคฤหาสน์อันโอ่อ่าตระการตา

มีคำกล่าวว่า 'กำแพงสูงจวนใหญ่' หยางฉีเพิ่งจะเข้าใจความหมายของคำนี้อย่างลึกซึ้งก็คราวนี้แหละ

กำแพงจวนสูงกว่าสามเมตร ด้านบนมีเศษหินแหลมคมวางเรียงราย ป้องกันไม่ให้มีคนปีนข้ามไปได้

กำแพงด้านทิศใต้ มีประตูบานใหญ่ดูภูมิฐาน ด้านบนแขวนป้ายชื่อสลักตัวอักษรสีทองอร่ามสองตัวว่า 'จวนสกุลหลี่'!

หลี่เอ้อร์โก่วไม่ได้พาพวกหยางฉีเดินเข้าทางประตูใหญ่ แต่เดินเลยไปทางทิศตะวันตกของกำแพง

ระหว่างทางหยางฉีกินแป้งถั่วไปครึ่งก้อน ในที่สุดก็ฟื้นฟูพละกำลังกลับมาได้บ้าง

ส่วนแป้งถั่วที่เหลืออีกครึ่งก้อน เขาใช้ผ้าห่อไว้อย่างดี แล้วยัดใส่ไว้ในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง

พอมาถึงด้านทิศตะวันตก ก็พบกับประตูเล็กๆ บานหนึ่ง มีคนงานยืนเฝ้าอยู่ซ้ายขวาฝั่งละคน

ประตูเล็กบานนี้เตี้ยและแคบ ผู้ใหญ่ต้องก้มหัวถึงจะเดินลอดเข้าไปได้

เมื่อเห็นสายตาของหลี่เอ้อร์โก่ว ผู้ลี้ภัยคนแรกก็ก้มหน้าเดินเข้าไป คนอื่นๆ เห็นดังนั้นก็ค่อยๆ เดินตามเข้าไป

เมื่อผ่านประตูเล็กเข้ามา ก็ถือว่าเข้ามาในคฤหาสน์สกุลหลี่แล้ว

หยางฉีแอบลอบสังเกตสภาพแวดล้อมภายในจวน มีทั้งภูเขาจำลอง สายน้ำไหล นกร้อง ดอกไม้หอม

มองลอดผ่านช่องประตูโค้งไปแต่ไกล ก็เห็นชายหญิงแต่งกายดูดีเดินผ่านไปมา

ในอนาคต คงต้องทำมาหากินอยู่ที่นี่สินะ!

"เดินเข้าประตูมา นี่ถือเป็นบทเรียนแรก!"

"นายท่านใจบุญ รับพวกเจ้าเข้ามาเป็นคนงาน ให้พวกเจ้ามีข้าวกิน! พวกเจ้าต้องรู้จักสถานะของตัวเอง อยู่ในจวนสกุลหลี่ จงก้มหน้าก้มตาทำตัวให้เจียมเนื้อเจียมตัว!"

"ได้ยินชัดเจนไหม?"

หลี่เอ้อร์โก่วตะโกนถามเสียงดัง

พวกหยางฉีรีบพยักหน้ารับ

นี่เป็นการข่มขวัญตั้งแต่เริ่มต้น ผู้ลี้ภัยมักจะมีนิสัยป่าเถื่อน หากไม่ข่มขวัญไว้ก่อน รับเข้ามาในคฤหาสน์เลย อาจก่อให้เกิดเรื่องวุ่นวายได้

หลี่เอ้อร์โก่วกวาดสายตามองผู้ลี้ภัยทั้งสิบห้าคน แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ในจวนสกุลหลี่ นายท่านกับคุณหนูคือแผ่นฟ้า! คือพ่อแม่บังเกิดเกล้าของพวกเรา!"

"เวลาเจอนายท่านกับคุณหนู ต้องก้มหัวทำความเคารพ!"

"เทื่อนายท่านกับคุณหนูตกอยู่ในอันตราย ต้องพุ่งเข้าไปปกป้องเป็นคนแรก!"

"เทื่อนายท่านกับคุณหนูเป็นอะไรไป พวกเจ้าก็ต้องตายด้วย! เข้าใจไหม?"

ผู้ลี้ภัยตอบรับกันแบบขอไปที

ตอนนั้นเอง ก็มีเสียงพูดคุยดังมาจากนอกประตูโค้งทางทิศตะวันออกของลานบ้าน และค่อยๆ ดังใกล้เข้ามา

หลี่เอ้อร์โก่วรีบเดินเข้าไปต้อนรับ พวกหยางฉีเองก็หันไปมองเช่นกัน

ไม่นานนัก ก็เห็นร่างบอบบางสองร่างเดินลอดประตูโค้งเข้ามา

หญิงสาวที่เป็นผู้นำดูอายุราวสิบหกปี รูปร่างยังมีความไร้เดียงสาของเด็กสาวอยู่บ้าง แต่หน้าตางดงามราวกับภาพวาด

ผิวพรรณขาวผ่อง ผมดำขลับเป็นประกายดุจคริสตัล เกล้าผมมวยเล็กๆ อย่างเรียบง่าย เผยให้เห็นลำคอขาวระหง

"ใหญ่จัง..."

หยางฉีรู้สึกได้ถึงความหิวโหยที่ทวีคูณขึ้นมาทันที

[จบแล้ว]