บทที่ 9 ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เหยื่อถูกโยนลงน้ำแล้ว!

บทที่ 9 ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เหยื่อถูกโยนลงน้ำแล้ว!

ความคิดเรื่องวันหยุดพักผ่อนลอยหายไปราวกับว่าวสายป่านขาด

ร็อค ลี ทรุดตัวลงกองกับพื้น กระดูกทุกชิ้นในร่างกายประท้วงอย่างหนัก และกล้ามเนื้อของเขาก็รู้สึกเหมือนถูกเข็มเผาไฟนับไม่ถ้วนทิ่มแทง

ผลข้างเคียงของด่านที่ 4 นั้นดุร้ายราวกับเจ้าหนี้ทวงเงินเลยทีเดียว

เขาหอบหายใจอย่างหนัก มองดูเท็นเท็นที่หมดสติอยู่ไม่ไกลและซากศพที่บิดเบี้ยวสองศพ

สภาพแวดล้อมเละเทะไปหมด ดูราวกับเพิ่งถูกฝูงวัวควายเหยียบย่ำมา

“ซี๊ด… ยุ่งยากซะแล้วสิ…”

เขายกมือขึ้นปิดหน้าและครางออกมาด้วยความเจ็บปวด

ไม่ใช่เพราะอาการบาดเจ็บ แต่เป็นเพราะสภาพเละเทะตรงหน้านี้ต่างหาก

รูโบ๋บนหน้าอกที่ถูกมีดสั้นแทงทะลุ...เสื้อผ้าขาดวิ่น แต่เนื้อหนังกลับถูกฟื้นฟูจนกลับเป็นปกติภายใต้อิทธิพลของระบบไปแล้ว

แล้วเขาจะอธิบายเรื่องนี้ยังไงล่ะ?

จะให้บอกว่ากล้ามอกของเขาหนาจนรับมีดไว้ได้ก็คงไม่ได้ใช่ไหม?

ไม่ได้การ เขาต้องตบตา

เขากัดฟัน รวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายรีดเร้นจักระ ฝืนสร้างรอยฟกช้ำและคราบเลือดให้ดูเหมือนรอยแผลบนหน้าอก จากนั้นก็จัดแจงเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นให้ดูเหมือนสภาพอันน่าเวทนาหลังจากถูกแทงทะลุ

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็หมดแรงไปอย่างสมบูรณ์ และภาพตรงหน้าก็เริ่มมืดลง

“วันหยุดพักผ่อนของฉัน… เดตของฉัน…”

วินาทีที่เขากำลังจะยอมแพ้ ร่างสีดำหลายร่างก็ร่อนลงมาจากเรือนยอดไม้รอบด้านอย่างเงียบเชียบ

ราวกับภูตผี

คนสามคน ล้วนสวมหน้ากากสัตว์สีขาวและเสื้อกั๊กสีเทามาตรฐาน

หน่วยลับ

คนที่เป็นผู้นำมีลวดลายคล้ายแมววาดอยู่บนหน้ากาก

เขาเพียงแค่ปรายตามองสภาพแวดล้อม ก่อนที่สายตาจะไปหยุดอยู่ที่ร็อค ลี

โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาวูบมาปรากฏตัวตรงหน้าร็อค ลี และคุกเข่าลงเพื่อตรวจดูอาการของเขา

เย็นชาและเป็นมืออาชีพ

“ยังพูดไหวไหม?” เสียงของหน่วยลับหน้ากากแมวไม่บ่งบอกเพศ

“แค่ก… แค่ก แค่ก…” ร็อค ลี กระอักฟองเลือดออกมาสองคำอย่างถูกจังหวะ แววตาของเขาเหม่อลอยราวกับกำลังจะสิ้นลมหายใจ “นินจาโอโตะ… จูนิน… สองคน… ซุ่มโจมตี…”

เสียงของเขาขาดห้วงและแผ่วเบาราวกับเส้นด้าย

หน่วยลับอีกคนได้ตรวจดูอาการของเท็นเท็นแล้ว และทำสัญญาณมือว่า “แค่สลบไปเท่านั้น”

ส่วนคนที่สามกำลังตรวจสอบศพของนินจาโอโตะทั้งสอง

“เธอ… จัดการพวกมันด้วยตัวคนเดียวงั้นเหรอ?” น้ำเสียงของหน่วยลับหน้ากากแมวแฝงไปด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

ระดับความเสียหายของสถานที่เกิดเหตุไม่เหมือนฝีมือของเกะนินเลยแม้แต่น้อย

โดยเฉพาะศพที่กระดูกแตกละเอียด สภาพศพนั้นดูน่าสยดสยองเป็นอย่างยิ่ง

“ผมไม่มีทางเลือกครับ…” ร็อค ลี ยกมือขึ้นอย่างยากลำบากและชี้มาที่ตัวเอง “เปิด… ด่านที่ 4… ด่านโช (บาดเจ็บ)…”

เขาฝืนยิ้มที่ดูแย่ยิ่งกว่าร้องไห้ “พวกมัน… คิดว่าผมตายแล้ว… ผมเลยใช้… ใช้หัว… หลอกพวกมัน…”

ถ้าจะแสดงละคร ก็ต้องเล่นให้สุด

หนึ่งในคุณสมบัติของทาสบริษัทคือต้องรู้จักวิธีนำเสนอผลงานของตัวเอง

นำเสนอโชคเก้าสิบเปอร์เซ็นต์และความสามารถสิบเปอร์เซ็นต์ ให้กลายเป็นการคาดการณ์ล่วงหน้าและการต่อสู้แลกชีวิตแบบร้อยเปอร์เซ็นต์เต็ม

หน่วยลับหน้ากากแมวนิ่งเงียบไป

เปิดประตูด่านทั้งแปดจนถึงด่านที่ 4… เจ้าคิ้วหนานี่เป็นลูกศิษย์ของไมโตะ ไก สินะ?

สไตล์การต่อสู้แบบบ้าบิ่นนี้ถอดแบบกันมาเป๊ะเลยจริง ๆ

“ชันสูตรศพ” หน่วยลับหน้ากากแมวออกคำสั่ง

“หัวหน้าครับ พวกมันคือนินจาจากหมู่บ้านโอโตะ ยืนยันตัวตนแล้วครับ” หน่วยลับที่รับหน้าที่ชันสูตรรายงานอย่างรวดเร็ว “บาดแผลฉกรรจ์… คนหนึ่งถูกหักคอด้วยกระบวนท่าที่คล้ายกับบัวบานซ่อนเงา ส่วนอีกคน… กระดูกแตกละเอียดหลายจุดทั่วทั้งร่าง ถูกบดขยี้ในพริบตาด้วยวิชากายาล้วน ๆ ครับ”

สายตาของหน่วยลับหน้ากากแมวกลับมาที่ร็อค ลี อีกครั้ง

ยอมบาดเจ็บเพื่อแลกชีวิต หาทางรอดในยามคับขัน และสุดท้ายก็พึ่งพาพลังที่ปะทุขึ้นมาจากด่านที่ 4 เพื่อพลิกสถานการณ์กลับมาเอาชนะ…

ฟังดูสมเหตุสมผล

แต่ความอันตรายและความเด็ดขาดที่เกิดขึ้น ไม่น่าจะเป็นสิ่งที่เกะนินคนหนึ่งจะทำได้เลย

เจ้าเด็กนี่มันร้ายกาจไม่ใช่เล่น

“พาพวกเขากลับหมู่บ้าน แล้วส่งตรงไปที่โรงพยาบาลเลย” หน่วยลับหน้ากากแมวลุกขึ้นยืน “ฉันจะไปรายงานสถานการณ์ที่นี่ให้ท่านโฮคาเงะทราบทันที”

“ครับ!”

…

โรงพยาบาลโคโนฮะ

กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อยังคงฉุนกึกเหมือนเดิม

ร็อค ลี นอนแผ่หลาอยู่บนเตียงโรงพยาบาลสีขาว รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นแค่กองโคลนเละ ๆ

คราวนี้เขาไม่ได้เสแสร้ง

ผลข้างเคียงของด่านที่ 4 นั้นเป็นของจริง

เส้นใยกล้ามเนื้อทุกตารางนิ้วกำลังกรีดร้อง ราวกับถูกฉีกกระชากแล้วเย็บกลับเข้าไปใหม่อย่างลวก ๆ

แต่ในใจของเขากลับสงบนิ่งมาก

แถมยัง… คาดหวังเล็ก ๆ ด้วยซ้ำ

เขากำลังเดิมพัน

เดิมพันว่าโฮคาเงะรุ่นที่ 3 ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น...ตาเฒ่าผู้เป็นที่รู้จักในนาม “วีรบุรุษนินจา”...จะยังไม่เลอะเลือน

จูนินสองคนจากหมู่บ้านโอโตะมาปรากฏตัวใจกลางแคว้นฮิโนะคุนิ และกำลังปฏิบัติภารกิจที่คลุมเครือ

นี่มันเป็นสัญญาณแบบไหนกันล่ะ?

นี่คือการยั่วยุและการแทรกซึมอย่างโจ่งแจ้ง

ถ้ารุ่นที่ 3 เฉียบคมพอ เขาควรจะได้กลิ่นอายของงูพิษอย่างโอโรจิมารุจากเหตุการณ์นี้

ขั้นตอนต่อไป ก็ขึ้นอยู่กับว่าเบื้องบนของโคโนฮะจะตอบสนองอย่างไร

ถ้าพวกเขามองว่านี่เป็นเรื่องใหญ่ สถานะของเขาในฐานะวีรบุรุษผู้ “เสี่ยงชีวิตเพื่อนำข้อมูลลับกลับมา” ก็จะสูงขึ้นโดยธรรมชาติ

บางที เขาอาจจะใช้โอกาสนี้เข้าถึงทรัพยากรที่มากขึ้นและพัฒนาตัวเองได้เร็วขึ้น

แต่ถ้าพวกเขามองว่ามันไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไร…

ถ้างั้นหมู่บ้านนี้ก็คงมีดีแค่นี้แหละ รุ่นที่ 3 คงจะแก่เกินแกงแล้วจริง ๆ ถ้าเป็นแบบนั้น เขาก็จะปล่อยให้เนื้อเรื่องดำเนินไปตามต้นฉบับ สร้างปัญหาให้ลุงงูสักหน่อยแล้วค่อยชิ่งหนี

สู้เขาวางแผนหลบหนีแต่เนิ่น ๆ แล้วหาที่วิวสวย ๆ กบดานซะยังจะดีกว่า

แอ๊ด...

ประตูห้องพักฟื้นถูกผลักเปิดออก

แสงสว่างจากโถงทางเดินสาดส่องเข้ามา เผยให้เห็นร่างที่ดูชราทว่ายังคงสง่างาม

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น นั่นเอง

เขากำลังคาบกล้องยาสูบไว้ในปาก และเดินเข้ามาอย่างช้า ๆ โดยมีองครักษ์สองคนเดินตามหลัง

ร็อค ลี ฝืนลุกขึ้นเพื่อทำความเคารพ แต่รุ่นที่ 3 ยกมือขึ้นห้ามไว้

“นอนพักเถอะ เด็กน้อย”

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เดินมาที่ข้างเตียง สายตาที่ฝ้าฟางทว่าแหลมคมจับจ้องเด็กหนุ่มที่ถูกพันด้วยผ้าพันแผลอย่างพินิจพิเคราะห์

“ฉันได้อ่านรายงานของหน่วยลับแล้ว” เขาสูดกล้องยาสูบหนึ่งที แล้วพ่นควันเป็นวงกลมออกมาอย่างช้า ๆ “เธอทำได้ดีมาก ร็อค ลี”

“เพื่อ… เพื่อหมู่บ้าน… เพื่อเจตจำนงแห่งไฟครับ” น้ำเสียงของร็อค ลี ยังคงแหบพร่า แต่แววตาของเขาฉายความมุ่งมั่นในระดับที่ “พอดีเป๊ะ”

“อืม” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น พยักหน้า ดูเหมือนจะพอใจกับทัศนคติของเขา “ช่วยเล่ารายละเอียดให้ฉันฟังหน่อยได้ไหม? อย่าข้ามรายละเอียดใด ๆ ไปเด็ดขาด”

หัวใจของร็อค ลี เต้นระรัว

มาแล้วสิ

เขาสูดหายใจลึกและเริ่ม “รายงาน” ของเขา

เขาไม่ได้เติมแต่งเรื่องราว เพียงแค่เล่าเหตุการณ์การต่อสู้ไปตามความเป็นจริง

แต่เขาปรับจุดโฟกัสอย่างแนบเนียน

คำอธิบายของเขามุ่งเน้นไปที่คาถานินจาอันแปลกประหลาดของนินจาโอโตะทั้งสอง...คลื่นสูญญากาศ กำแพงเสียง และวิชาภาพลวงตาประเภทเสียง

สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ส่วนหนึ่งของระบบคาถานินจาแบบดั้งเดิม

จากนั้น เขาก็บรรยายถึงความมั่นใจและความไม่เกรงกลัวของศัตรู ราวกับว่าพวกมันกำลังเดินเล่นอยู่ในสวนหลังบ้านของตัวเอง

สุดท้าย เขาเล่าถึงตอนที่เขาถูกต้อนจนมุม และต้องเปิดด่านที่ 4 เพื่อต่อสู้แลกชีวิตต่อหน้าเท็นเท็นที่ติดอยู่ในวิชาภาพลวงตา

“…พวกมันแข็งแกร่งมากครับ การประสานงานของพวกมันไร้ที่ติ และ… คนตัวสูงนั่นสามารถสร้างคลื่นกระแทกจากอากาศธาตุได้ ส่วนคนตัวเตี้ยก็สามารถสร้างบาเรียด้วยเสียงได้…”

เสียงของร็อค ลี แผ่วลงเรื่อย ๆ และในที่สุดก็กลายเป็นการไออย่างรุนแรง

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น รับฟังอย่างเงียบ ๆ ไฟในกล้องยาสูบกะพริบไหว สะท้อนบนใบหน้าที่เหี่ยวย่นของเขา

เขาไม่ได้พูดอะไรออกมา

แต่ร็อค ลี รู้ว่าอีกฝ่ายรับรู้ข้อมูลเหล่านั้นไปหมดแล้ว

“คาถานินจา: คลื่นสูญญากาศ”...นั่นคือวิชาของซาคุ ลูกน้องของโอโรจิมารุ

วีรบุรุษนินจาผู้นี้ไม่มีทางที่จะไม่รู้ว่ามันหมายความว่ายังไง

“เธอทำได้ดีมาก” หลังจากเงียบไปพักใหญ่ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความเหนื่อยล้า “หมู่บ้านจะจดจำความดีความชอบของเธอ พักผ่อนและรักษาตัวให้ดี นี่คือคำสั่ง”

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินออกจากห้องพักฟื้นไป

เมื่อมองดูแผ่นหลังที่ค่อย ๆ ห่างออกไป ร็อค ลี ก็หลับตาลงอย่างช้า ๆ

เหยื่อถูกโยนลงน้ำแล้ว

ตอนนี้ก็ต้องรอดูว่าปลาจะฮุบเหยื่อหรือเปล่า

…

เวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ก็ไม่รู้ ร็อค ลี ถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงร้องไห้ที่ถูกสะกดกลั้นเอาไว้

เขาฝืนลืมตาขึ้น และเห็นเด็กสาวเตียงข้าง ๆ ลุกขึ้นนั่งแล้ว

เป็นเท็นเท็นนั่นเอง

เธอฟื้นแล้ว และไม่ได้เป็นอะไรมาก ถึงแม้จะดูซึม ๆ ไปบ้างก็ตาม

ในเวลานี้ เธอกำลังนั่งอยู่ข้างเตียง มองดูร็อค ลี ที่ถูกพันด้วยผ้าพันแผล หยาดน้ำตาร่วงหล่นราวกับสร้อยไข่มุกที่ขาดวิ่น

มีนินจาแพทย์ยืนปลอบใจอยู่ข้าง ๆ เธอ

“…ตอนนั้น… ฉันได้แต่ยืนนิ่งขยับตัวไม่ได้เลย…” เสียงของเท็นเท็นสั่นเครือและเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด “ถ้าฉันไม่ติดอยู่ในวิชาภาพลวงตา ลี… เขาก็คงไม่ต้อง…”

เธอสะอื้นจนพูดไม่ออก

เมื่อนึกถึงภาพตัวเองที่ยืนทื่อเป็นท่อนไม้ มองดูร็อค ลี เอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องเธอ หัวใจของเธอก็ปวดร้าวอย่างรุนแรง

“โธ่ ไม่เป็นไรแล้วล่ะ ตอนนี้เขาก็ปลอดภัยดีแล้วไม่ใช่เหรอ?” นินจาแพทย์เกลี้ยกล่อมอย่างอ่อนโยน “ยังไงซะ เขาก็เป็นวีรบุรุษของโคโนฮะเลยนะ”

ร็อค ลี กะพริบตา และตัดสินใจแกล้งหลับต่อไป

ขืนตื่นขึ้นมาตอนนี้น่าจะทำตัวไม่ถูกแน่ ๆ

เขาสัมผัสได้ว่าสายตาของเท็นเท็นยังคงจับจ้องมาที่เขาอย่างต่อเนื่อง

ในสายตานั้นมีความกังวล ความรู้สึกผิด และบางสิ่ง… ที่ซับซ้อนยิ่งกว่า ซึ่งเขาไม่อยากจะเจาะลึกในตอนนี้

สักพัก นินจาแพทย์ก็เดินออกไป

เหลือเพียงพวกเขาสองคนในห้องพักฟื้น

เสียงสวบสาบดังขึ้น

เท็นเท็นเดินมาที่ข้างเตียงเขา

ร็อค ลี ได้กลิ่นสบู่อ่อน ๆ อันหอมละมุนโชยมาจากตัวเธอ

“…ลี?” เธอเรียกชื่อเขาอย่างกล้า ๆ กลัว ๆ เสียงของเธอเบาและอู้อี้

ร็อค ลี แกล้งตายต่อไป

“ฉันรู้ว่านายตื่นแล้วนะ” เท็นเท็นพูดพร้อมกับสูดน้ำมูก

ร็อค ลี: “…”

สัญชาตญาณของยัยเด็กนี่จะแม่นยำเกินไปแล้วมั้ง?

เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องค่อย ๆ ลืมตาขึ้นและฝืนยิ้มแหย ๆ “อ่า… เท็นเท็น เธอฟื้นแล้วเหรอ…”

“เจ้าบ้า! ตาบ้าเอ๊ย!”

เมื่อมองดูใบหน้าซีดเผือดของเขา น้ำตาของเท็นเท็นก็พรั่งพรูออกมาอีกครั้ง เธอเงื้อมือขึ้นทำท่าจะตีเขา แต่ด้วยความกลัวว่าจะไปโดนแผลเข้า มือของเธอก็หยุดชะงักอยู่กลางอากาศ สั่นระริกเล็กน้อย

“ทำไมนายถึงเปิดด่านที่ 4 ฮะ?! นายอยากตายหรือไง?!” เธอคำรามราวกับแม่แมวหวงลูก

“แค่ก แค่ก…” ร็อค ลี แกล้งไอตามน้ำ “ถ้าฉันไม่ทำแบบนั้น… พวกเราทั้งคู่คงไม่ได้รอดกลับมาหรอกนะ…”

“ถึงอย่างนั้นก็เถอะ…” เท็นเท็นกัดริมฝีปาก น้ำตาของเธอไหลพรากหนักกว่าเดิม “นายรู้ไหมว่าหมอบอกว่ากล้ามเนื้อของนายฉีกขาดรุนแรงมาก? นายเกือบจะ… เกือบจะกลายเป็นอัมพาตไปตลอดชีวิตแล้วนะ!”

เธอไม่รู้จะอธิบายความรู้สึกของตัวเองยังไงดี

ความหวาดกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ ความปวดใจ และความสงบสุข… อันแปลกประหลาด

เจ้าเด็กคิ้วหนาที่มักจะตะโกนคำว่า “วัยหนุ่มสาว” และ “ความเร่าร้อน” กรอกหูเธออยู่เสมอ ได้ใช้แผ่นหลังที่ไม่กว้างขวางนักของเขาปกป้องเธอจากทุกสิ่งในช่วงเวลาที่อันตรายที่สุด

ภาพนั้นคงไม่อาจลบเลือนไปจากความทรงจำได้ชั่วชีวิต

“ไม่เป็นไรหรอกน่า” ร็อค ลี มองเธอด้วยสายตาจริงจัง “ฉันสัญญากับอาจารย์ไกไว้แล้ว… ว่าฉันจะปกป้องพวกพ้องด้วยชีวิตของฉันเอง”

เขากำลังท่องบทอีกแล้ว

แต่คราวนี้ เท็นเท็นไม่ได้เถียงกลับ

เธอเพียงแค่จ้องมองเขาเขม็ง ราวกับพยายามสลักภาพของเขาไว้ในใจ

“คราวหน้า… ห้ามทำแบบนั้นอีกนะ” เธอกระซิบราวกับวิงวอน

“อื้ม” ร็อค ลี พยักหน้า

“คราวหน้าฉันจะทำอีก”

ถึงแม้ในใจเขาจะคิดแบบนั้น แต่ใบหน้าของเขากลับสวมหน้ากากเด็กดีที่บอกว่า “ฉันจะเชื่อฟังเธอ” ไว้อย่างแนบเนียน

“นาย… หิวหรือเปล่า?” จู่ ๆ เท็นเท็นก็นึกอะไรขึ้นมาได้และปาดน้ำตา “ข้าวปั้น… ข้าวปั้นที่ฉันเอามาให้นายโดนพวกมันทำลายไปหมดแล้ว… ให้ฉันไปซื้ออะไรมาให้กินไหม?”

“ไม่ต้องหรอก” ร็อค ลี ส่ายหน้า “ตอนนี้… ฉันยังไม่อยากกินอะไรน่ะ”

เขาแค่อยากจะนอนหลับเท่านั้น

ความเหนื่อยล้าในร่างกายถาโถมเข้าใส่ราวกับคลื่นยักษ์

“งั้นก็นอนพักผ่อนให้สบายเถอะ” เท็นเท็นค่อย ๆ ดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมให้เขา ท่าทางของเธออ่อนโยนมาก “ฉัน… ฉันจะอยู่เฝ้านายตรงนี้แหละ”

เธอลากเก้าอี้มานั่งข้างเตียงเขา ไม่ยอมลุกไปไหน

ร็อค ลี หลับตาลงและถอนหายใจในใจ

เฮ้อ

เสน่ห์อันล้นเหลือที่ไม่อาจต้านทานได้ของฉันนี่มันบ้าบอจริง ๆ

ถึงแม้วันหยุดพักผ่อนจะพังไม่เป็นท่าไปแล้วก็เถอะ

แต่ดูเหมือนว่า… มันก็ไม่ได้สูญเปล่าไปซะทีเดียวนะ