บทที่ 8 จุดเริ่มต้นการแข่งขัน, รอบน็อกเอาต์สายหลัก

บทที่ 8 จุดเริ่มต้นการแข่งขัน, รอบน็อกเอาต์สายหลัก

เช้าตรู่ ร่างของคนหลายสิบคนมารวมตัวกันที่คอร์ตของริคไค

และทันทีที่ตัวจริงอย่างยูกิมุระกับนิโอเดินมาถึง บรรยากาศทั้งคอร์ตก็เดือดขึ้นถึงขีดสุดในพริบตา

“เด็กใหม่ปีนี้โดยรวมแล้วไม่ค่อยเท่าไหร่เลยแฮะ...”

นิโอ มาซาฮารุ กวาดตามองไปรอบ ๆ มุมปากยกยิ้มบางขณะเดินผ่าน

“ก็จริงนะ จากที่ฝึกแล้วก็สังเกตมาสองสามวัน น่าจะมีแค่คิริฮาระคนเดียวที่พอมีแววจะดันขึ้นไปเป็นตัวจริงได้

ถ้าขัดเกลาดี ๆ หน่อย อนาคตอาจกลายเป็นเอซของทีมก็ได้”

มารุอิพยักหน้าเห็นด้วย

“ฝีมือหมอนั่นน่ะ อยู่ระดับคันโตแล้วล่ะ ชั้นเองก็อยากลองดวลกับหมอนั่นอยู่เหมือนกัน”

สายตาของโมริก็จับจ้องไปทางคิริฮาระเช่นกัน

ทว่า... สายตานั้นไม่ได้หยุดอยู่ตรงนั้นนานนัก

เขามองผ่านคิริฮาระ แล้วเลื่อนไปหยุดที่คิตาจิมะแทน

ก่อนหน้านี้ คิตาจิมะเคยพูดอย่างมั่นใจว่าตัวเอง “ติดตัวจริงได้แน่” โมริตอนนั้นยังพอจะเชื่อครึ่ง ไม่เชื่อครึ่ง

แต่หลังจากได้ดูการซ้อมตลอดสองวันที่ผ่านมา... เขากลับรู้สึกผิดหวังไม่น้อย

พื้นฐานทางร่างกายของอีกฝ่าย “แย่เกินไป”

เรื่องสตามินาไม่ต้องพูดถึง

ทั้งพละกำลัง ความเร็ว และการเคลื่อนไหวต่าง ๆ ก็อ่อนปวกเปียกจนชวนให้ส่ายหัว

เทียบกับเด็กปีหนึ่งบางคนยังไม่ได้ด้วยซ้ำ อย่าว่าไปถึงระดับปีสองปีสามเลย

หรือว่า หมอนั่นล้อเขาเล่นกันแน่?

“คิริฮาระเองก็ยังต้องขัดเกลาอีกเยอะนะ เร็นจิ ประกาศตารางการแข่งขันได้เลย...”

ยูกิมุระยิ้มบาง ๆ พูดด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย

“ชั้นเองก็อยากรู้อยู่เหมือนกันว่ารอบนี้ใครจะหลุดขึ้นมาเป็นตัวจริงได้บ้าง”

...

“การแข่งขันคราวนี้จะแบ่งออกเป็นแปดกลุ่ม ตั้งแต่ A ถึง H

แต่ละกลุ่มแข่งแบบน็อกเอาต์แพ้คัดออก ผู้ชนะคนสุดท้ายของแต่ละกลุ่มจะได้สิทธิ์เป็นตัวจริงในการแข่งครั้งนี้

เริ่มจับฉลากแบ่งกลุ่มได้ตั้งแต่ตอนนี้!”

เมื่อสมาชิกในชมรมทยอยออกมาจับฉลากทีละคน รายชื่อผู้เข้าแข่งในแต่ละกลุ่มก็ถูกเขียนขึ้นอย่างรวดเร็ว

จากนั้นตารางประกบคู่ก็ถูกคัดลอกไปติดไว้บนบอร์ดประกาศ

“กลุ่ม A ดันมียูกิมุระ... ทำไมชั้นซวยแบบนี้วะ?!”

“กลุ่ม B เป็นนิโอแฮะ... ยังพอมีหวังอยู่บ้างมั้ง?”

“กลุ่ม C นี่มันอะไรเนี่ย พระเจ้าช่วย ซานาดะกับมารุอิอยู่กลุ่มเดียวกันเลย นี่มันกรุ๊ปออฟเดธชัด ๆ...”

“...”

คิตาจิมะเหลือบตามองบอร์ดประกาศ ก่อนจะก้มมองหมายเลขในมือ แล้วก็เผลอถอนหายใจอย่างโล่งอก

เขาอยู่กลุ่ม D

และในกลุ่มนี้ คู่ต่อสู้ที่ดูน่าจับตามองจริง ๆ ก็มีแค่สองคน...

คิริฮาระ กับ แจ็คคัล คุวาฮาระ

“เริ่มการแข่งขันได้! ผู้เล่นทั้งแปดกลุ่ม กรุณาเข้าประจำคอร์ตของตัวเองให้เรียบร้อย แล้วเริ่มแข่งได้เลย!”

ไม่นาน คิตาจิมะก็เดินตามรุ่นพี่ในกลุ่ม D เข้าไปด้านในสนาม

คู่แรกคือหมายเลข 1 กับ 2 ทั้งคู่เป็นนักเรียนปีหนึ่ง เดินลงสนามไปก่อน

“นี่ ๆ คู่แข่งของนายเหมือนจะเป็นไอ้คนที่ชั้นจัดการไปแล้วเลยนะ...”

คิริฮาระที่ยืนอยู่ในกลุ่มคนดูเงยหน้าขึ้นมาเห็นคิตาจิมะ ก็อดไม่ได้ที่จะแสยะยิ้มพร้อมขยิบตาให้

“ดวงซวยจริง ๆ เลยน้า~

แต่อย่าห่วง รอบสองคู่แข่งของเขาจะเป็นชั้นเอง เดี๋ยวชั้นล้างแค้นแทนให้อีกรอบ!”

ถึงก่อนหน้านี้จะแพ้ให้ยูกิมุระ ซานาดะ และยานางิมาแล้ว แต่คิริฮาระไม่ได้คิดเลยว่าตัวเองอ่อนแอ

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ซาคาโมโตะ มาซาโอะ คนที่เขาเพิ่งอัดไปก่อนหน้า

ฝีมือระดับนั้น ไม่ได้อยู่ในสายตาเขาแม้แต่นิดเดียว

“ไอ้บ้านี่...”

หน้าของซาคาโมโตะแดงเถือก เขาจ้องเขม็งไปที่คิริฮาระด้วยความโกรธ พลางสบถในใจ

“มีอะไรให้น่าภูมิใจนักวะ?!”

ตอนนี้เขามองออกแล้วว่าไอ้เด็กแสบคิริฮาระ กับคิตาจิมะ นี่มันพวกเดียวกันชัด ๆ

ถ้าสั่งสอนคิริฮาระไม่ได้... เขาจะจัดการคิตาจิมะแทนก็ไม่เห็นจะเป็นอะไร

อย่างแย่ที่สุด แพ้ทีหลังก็แค่ยอมแพ้ทีหลังเท่านั้นเอง!

คิดได้ดังนั้น เขาก็หันไปจ้องคิตาจิมะต่อด้วยสายตาที่กลับมามีชีวิตชีวาขึ้นมาอย่างประหลาด

‘ไอ้คิริฮาระ... หาเรื่องใส่หัวชั้นชัด ๆ โคตรซวยเลยแฮะ...’

คิตาจิมะเหลือบตามองซาคาโมโตะแวบหนึ่ง ก่อนจะไม่พูดอะไรทั้งนั้น

ตั้งแต่ได้การ์ดมาจำนวนมาก เขายังไม่เคยมีโอกาส “แข่งจริง ๆ” แบบเต็มรูปแบบเลยสักครั้ง

ตอนนี้แหละ เป็นโอกาสดีที่จะลองเช็กระดับความแข็งแกร่งของตัวเองดูอย่างจริงจัง

ส่วนทางฝั่งคิริฮาระ...

หมอนั่นน่ะเหรอ? เขาไม่คิดว่าจะผ่านรอบสองไปได้หรอก

...

“จบการแข่งขัน สกอร์ 6–4 อิโตะ ทาโร่ เป็นฝ่ายชนะ...”

...

“ผู้เล่นหมายเลข 3 และ 4 กรุณาเข้าสู่สนาม...”

...

หมายเลขของคิตาจิมะคือ 5

หลังการแข่งขันของแจ็คคัลสิ้นสุดลง ในที่สุดก็ถึงคิวของเขาที่ต้องเดินลงสนามบ้าง

“เริ่มการแข่งขัน! คิตาจิมะ ยู พบกับ ซาคาโมโตะ มาซาโอะ

ผู้เล่นหมายเลข 5 คิตาจิมะ เป็นฝ่ายเสิร์ฟก่อน...”

หลังจากโยนเหรียญเสี่ยงทาย กรรมการก็ส่งลูกเทนนิสมาให้

คิตาจิมะรับลูกเอาไว้ แล้วเดินไปยืนประจำตำแหน่งเสิร์ฟ

ในหัวของเขา ความทรงจำจากการ์ดแต่ละใบเริ่มไหลย้อนกลับมาระลอกแล้วระลอกเล่า

ลูกเทนนิสที่กำอยู่ในมือจึงยิ่งถูกจับแน่นขึ้นเรื่อย ๆ

“ฮิฮิฮิ ไอ้หนู ดูแขนขาแห้ง ๆ ของแกแล้ว ทำไมไม่รีบยอมแพ้ไปซะล่ะ?

เดี๋ยวชั้นจะไม่ออมมือให้หรอกนะ!”

ซาคาโมโตะแสยะยิ้มใส่คิตาจิมะ พร้อมกับยกแขนเบ่งกล้ามโชว์

กล้ามไบเซปส์ของเขาใหญ่จนเกือบจะเท่าต้นขาของคนทั่วไป

ถึงจะเป็นแค่นักเรียนม.ต้นปีสอง แต่การพัฒนาทางร่างกายของซาคาโมโตะ แซงหน้าเพื่อนรุ่นเดียวกัน รวมถึงเด็กปีสามส่วนใหญ่ไปไกลแล้ว

“ลุยเลย คิตาจิมะ!”

“คิตาจิมะ!”

“คิตาจิมะ!”

“ต้องชนะนะ! จัดการไอ้คนขี้อวดนั่นให้ดูหน่อย!”

“...”

นอกสนาม เห็นซาคาโมโต้ออกอาการกร่างขนาดนั้น เด็กใหม่ปีหนึ่งหลายคนถึงกับกำหมัดแน่น แล้วพากันตะโกนเชียร์คิตาจิมะด้วยความคับแค้น

ในช่วงสองวันที่ผ่านมา คิตาจิมะสนิทกับพวกปีหนึ่งพวกนี้มาก ผ่านทั้งการพูดคุย การช่วยเหลือกันในชมรม

...แล้วก็ผ่าน “ขนมหวาน” อีกไม่น้อย

เรียกได้ว่า เขาได้รับความนิยมจากน้องใหม่สูงทีเดียว

ดังนั้นตอนนี้ ทุกคนจึงมองไปยังอีกฝั่งของเน็ตด้วยสายตาไม่เป็นมิตรอย่างชัดเจน

“ดูเหมือนหมอนี่จะซื้อใจคนได้เยอะเลยแฮะ สมกับเป็นคนที่ชั้นให้ค่า...”

ดวงตาของคิริฮาระเปล่งประกายขึ้นมานิดหนึ่ง

เขาเป็นคนที่ตั้งเป้าหมายไว้ชัดเจนว่า “ต้องก้าวขึ้นเป็นกัปตันชมรมเทนนิสให้ได้”

ถ้าคิตาจิมะยินดีจะช่วยเขา ไม่ต้องสงสัยเลยว่าอนาคตข้างหน้าจะยิ่งเปิดกว้าง

“ไร้ประโยชน์น่า เด็กใหม่เพิ่งเข้ามา จะไปสู้อีกฝั่งได้ยังไง...”

“ก็ใช่น่ะสิ ช่องว่างมันคนละระดับกันเลย...”

“น่าเสียดายอย่างเดียวคือ ซาคาโมโตะดันไปชนกับคิริฮาระก่อน ไม่งั้นเขาก็มีโอกาสได้เป็นตัวจริงเหมือนกัน...”

พวกรุ่นพี่ปีสองปีสามบางคนที่ยังไม่ได้ลงแข่ง มองดูอยู่ข้างสนามด้วยสีหน้าเย็นชา คล้ายจะมองภาพตรงหน้าด้วยแววดูถูกอยู่ลึก ๆ

...

“ถึงซะที ในฐานะแชมป์ระดับประเทศเมื่อปีที่แล้ว การคัดเลือกตัวจริงของโรงเรียนริคไคคราวนี้ต้องคึกคักสุด ๆ แน่นอน...”

นอกรั้วโรงเรียนริคไค หญิงสาวผมสั้นสะพายเป้บนไหล่ ยืนมองอาคารเรียนด้วยแววตาเปี่ยมความคาดหวัง

“เข้าไปกันเถอะ ดูจากเวลาแล้ว เราคงมาช้ากว่ากำหนดไปหน่อยแล้วล่ะ...”

ชายวัยกลางคนเหลือบมอง ชิบะ ซาโอริ ก่อนจะก้มดูนาฬิกา

“เอ๋? แต่เพิ่งแปดโมงเองนี่คะ...”

ชิบะ ซาโอริ เบิกตากว้างอย่างไม่อยากเชื่อ

“หลังจากยูกิมุระ ซานาดะ และคนอื่น ๆ ขึ้นมาเป็นแกนหลักของทีมริคไค เวลาเริ่มซ้อมก็ขยับมาเป็นเจ็ดโมงเช้าแล้ว

ถ้านับจากตรงนั้น ตอนนี้การแข่งขันคัดตัวข้างในคงเริ่มไปได้พักใหญ่แล้วล่ะ”

อิโนะอุเอะ มาโมรุ ถอนหายใจเบา ๆ ขณะอธิบาย

“หา?!”

ชิบะ ซาโอริ อ้าปากค้างเล็กน้อย

...

ตบ ตบ ตบ...

คิตาจิมะตบลูกเทนนิสเบา ๆ สองสามครั้ง ก่อนจะโยนมันลอยขึ้นเหนือศีรษะ

วินาทีถัดมา เขาเหวี่ยงไม้เทนนิสออกไปเต็มแรง

ลูกเทนนิสเหมือนหอบแรงลมกระแทกออกจากหน้าไม้ พุ่งตรงไปทางซาคาโมโตะด้วยความเร็วสูง!

“หือ? เร็วขนาดนี้เลยเหรอ?!”

ซาคาโมโตะที่ตั้งใจจะตีโต้กลับถึงกับชะงักไปนิดเดียว

ทันใดนั้นเอง ความรู้สึกชา ๆ หนัก ๆ ก็แล่นวาบขึ้นมาที่แขนของเขาทันที

ก่อนที่เขาจะได้ตั้งหลัก ลูกเทนนิสก็เด้งตกลงตรงปลายเท้าตัวเองเรียบร้อยแล้ว

...

“15–0 คิตาจิมะ ยู ได้แต้ม...”

...

“หือ?”

“หือ?”

คนดูรอบสนามต่างพากันอึ้งไปทีละคน ก่อนที่สีหน้าจะค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นความประหลาดใจชัดเจน

“เมื่อกี้เราตาฝาดไปหรือเปล่าเนี่ย?”

“คิตาจิมะ... เขาได้แต้มจริง ๆ เหรอ?”

“ไม่ใช่แค่ได้แต้มนะ ดูลูกเสิร์ฟเมื่อกี้ดี ๆ สิ ความเร็วอย่างต่ำต้องมีสักร้อยเจ็ดสิบขึ้นแน่ ๆ...”