บทที่ 5 เกิดอะไรขึ้น? กดดันเกินไปเหรอ?

บทที่ 5 เกิดอะไรขึ้น? กดดันเกินไปเหรอ?

“เกม 1–0 ยูกิมุระ เซย์อิจิ ได้เกมนี้...”

...

“เกม 2–0...”

...

“เกม...”

...

“จบการแข่งขัน ยูกิมุระ เซย์อิจิ เป็นฝ่ายชนะ ด้วยสกอร์ 6–0...”

...

“ชะ... ชั้นแพ้...”

ผ่านไปแค่ไม่กี่นาที คิริฮาระก็ทรุดคุกเข่าลงกับพื้น สีหน้าคล้ายยังรับความจริงไม่ได้ เขาเงยหน้ามองยูกิมุระ พลางพึมพำกับตัวเองเบา ๆ

...ยับเยิน!

...มันจบเร็วเกินไป!

เขาแทบตอบสนองไม่ทันด้วยซ้ำ ลูกเทนนิสจากอีกฝั่งเหมือนไม่มีช่องให้โต้กลับเลยแม้แต่นิดเดียว

นี่น่ะเหรอ... “บุตรแห่งพระเจ้า”?

“เข้าเป็นสมาชิกทีมเถอะ ตั้งใจฝึกให้ดี แล้วสักวันหนึ่ง นายก็จะแข็งแกร่งได้เหมือนชั้น”

ยูกิมุระพูดด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน

“สักวันหนึ่ง... ใช่ ชั้น...คิริฮาระ...จะจัดการพวกนายทุกคน แล้วจะขึ้นเป็นที่หนึ่งของโลกให้ได้!”

ขณะพูด ดวงตาของคิริฮาระก็ค่อย ๆ กลับมามีประกายอีกครั้ง

“อย่าเพิ่งฝันไกลนักเลย ด้วยฝีมือนายตอนนี้ ก็อยู่ระดับก้นบ่อของริคไคเท่านั้นแหละ”

ซานาดะมองเขา แล้วแค่นหัวเราะเบา ๆ

“หา?”

คิริฮาระหันไปมองซานาดะอย่างไม่อยากเชื่อหูตัวเอง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความงุนงง

“เป็นไปได้ไง ชั้นยังอยู่ระดับโหล่เนี่ยนะ?”

พูดจบ เขาก็เหลือบมองไปที่ร่างของซาคาชิตะที่ยังนั่งพับอยู่บนพื้น

มุมปากของซาคาชิตะกระตุกเล็กน้อยแทบมองไม่เห็น

ด้วยฝีมือของเขา ตอนนี้ก็ถือว่าอยู่ระดับหัวแถวของริคไคแล้ว

ยิ่งหลังเปิดเทอมใหม่ รุ่นพี่ปีสามหลายคนจบออกไป ตำแหน่งของเขายิ่งสูงขึ้นไปอีก

ตามที่เขาประเมินตัวเอง ถ้าจังหวะดีหน่อย ปีนี้เขาอาจจะได้ชื่อติดเป็นหนึ่งในตัวจริงเลยด้วยซ้ำ

นี่แหละสาเหตุที่เขากล้า “กร่าง” ในชมรมเทนนิสมาตลอด

เขาไม่เคยคิดเลยว่า รองกัปตันอย่างซานาดะ จะพูดหั่นศักดิ์ศรีแบบไม่เหลือชิ้นดีขนาดนี้

พูดตามตรง... ถ้าคิริฮาระยังถูกจัดว่าอยู่ “ก้นบ่อ”

แล้วเขาเองล่ะ? จะกลายเป็นตัวอะไรไป?

“ชั้นไม่เชื่อ! นายก็เป็นตัวจริงเหมือนกันใช่ไหม? ชั้นขอท้านาย แข่งกับชั้นสักเกมกล้ารึเปล่า?”

ดวงตาของคิริฮาระแดงก่ำ เขาดันตัวลุกขึ้นยืนอย่างดื้อดึง

“ยังจะดิ้นอยู่สินะ...”

ซานาดะแค่นเสียงเย็น ๆ ก่อนจะก้าวไปยืนเคียงข้างยูกิมุระ สายตาเรียบเฉยมองเด็กปีหนึ่งตรงหน้า...

...

“น่าสงสารชะมัด คิริฮาระคงโดนจัดเต็มแน่ วันนี้โดนสามยักษ์ใหญ่เชือดเรียงตัวเลยล่ะมั้ง...”

ไม่ไกลจากสนาม คิตาจิมะมองภาพตรงหน้าด้วยสีหน้าคล้ายจะสมน้ำหน้าเล็กน้อย

แต่ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น ดึงความสนใจของเขาไปอีกทาง

“หือ... ชั้นพลาดอะไรไปเหรอ?”

เด็กหนุ่มผมหยิกเดินโผล่มาตรงขอบสนาม ท่าทางดูง่วง ๆ เหมือนเพิ่งตื่นนอน

เขาขยี้ตาเบา ๆ พลางมองฉากตรงหน้าด้วยความงงงวย

ทุกคน: “...”

นิโอ มารุอิ และคนอื่น ๆ แค่เหลือบมองแล้วก็เบือนหน้าหนีไปทางอื่น

สมาชิกคนอื่น ๆ ในชมรมก็เช่นกัน แค่ปรายตามอง แต่ไม่มีใครพูดอะไร

“ดูแปลกแยกนิดหน่อยแฮะ... รุ่นพี่โมริคนนั้น...”

ดวงตาของคิตาจิมะทอแสงวูบหนึ่ง

โมริ จูซาบุโร่

อดีตตัวจริงของชิเท็นโฮจิที่ย้ายมาอยู่ริคไคเมื่อปีที่แล้ว

เขาสร้างชื่อให้ตัวเองในริคไคได้อย่างรวดเร็ว

ไม่เพียงเท่านั้น หลังได้เป็นตัวจริงของริคไค ในปีแรกที่เข้าทีม เขายังเคยเอาชนะ ฮาระ เท็ตสึยะ กัปตันชิเท็นโฮจิในตอนนั้น ในการแข่งขันระดับประเทศมาแล้ว

ฝีมือเทนนิสของเขา... ไม่ได้ด้อยไปกว่าซานาดะหรือยานางิในตอนนั้นเลย

พูดให้ชัดคือ คนอื่น ๆ เทียบไม่ติด

เพราะแบบนั้นเอง โมริจึงค่อนข้าง “หลุดวง” จากบรรยากาศแบบริคไคอยู่พอสมควร

บวกกับนิสัยขี้เกียจ มาซ้อมสายเป็นประจำ เขาเลยดูเหมือนคนที่ยืนอยู่นอกกรอบของชมรมตลอดเวลา

ที่สำคัญกว่านั้นคือ... ต่อให้เป็นซานาดะเอง ตอนนี้ก็เอาเขาไม่ค่อยอยู่ โมริจึงกลายเป็นข้อยกเว้นของริคไคอย่างแท้จริง

“เด็กนี่ก็น่าสนใจดีนะ แต่ดันไปเล่นกับซานาดะ... ไม่รู้จริง ๆ ว่าในหัวคิดอะไรอยู่กันแน่...”

โมริพูดขึ้นเบา ๆ ก่อนจะหาวยาวอีกหนึ่งครั้ง

“รุ่นพี่ครับ คิดว่า... คุณคิริฮาระจะมีโอกาสบ้างไหมครับ?”

ในช่วงพักจากการฝึก คิตาจิมะเดินเข้าไปหาโมริ ถามขึ้นด้วยสีหน้าดูสนใจเต็มที่

“งั้นเหรอ เด็กนั่นชื่อคิริฮาระสินะ...”

โมริยิ้มบาง ๆ ก่อนจะเหลือบมองไปที่สนาม แล้วอธิบายด้วยน้ำเสียงจริงจังผิดจากท่าทางเมื่อครู่เล็กน้อย

“ไม่มีทางหรอก สไตล์ของซานาดะทั้งคม ทั้งหลากหลาย แถมพื้นฐานก็แน่นกว่าตาเด็กคิริฮาระนั่นอีก ช่องว่างมันต่างกันเกินไป”

“อ๋อ อย่างงี้นี่เอง...”

คิตาจิมะทำหน้าเหมือนเพิ่งเข้าใจ

“ฮ่าฮ่าฮ่า จริง ๆ แล้ว ซานาดะน่ะเก่งเอามาก ๆ เลยนะ ในชมรมเทนนิส มีไม่กี่คนหรอกที่พอจะเป็นคู่ต่อสู้ให้เขาได้...”

โมริหัวเราะพลางเสริมต่อ

“แล้วในบรรดาคนไม่กี่คนนั้น... คงไม่รวมรุ่นพี่ด้วยล่ะมั้งครับ?”

คิตาจิมะทำเป็นคิดสักพัก ก่อนจะพูดเหมือนถามหยั่งเชิง

“ผมเคยได้ยินมาว่า รุ่นพี่โมริเป็นคนที่เอาชนะรุ่นพี่ฮาระ เท็ตสึยะ แห่งชิเท็นโฮจิในปีที่แล้ว...”

“ก็ไม่เชิงหรอก จริง ๆ แล้วก็แค่สูสีเท่านั้นแหละ...”

แม้ปากจะพูดถ่อมตัว แต่สีหน้าของโมริกลับซ่อนความภูมิใจเอาไว้ไม่มิด

อยู่ที่ริคไค เขาแทบไม่เคยได้ยินคำชมแบบนี้

เขามักรู้สึกเหมือนตัวเองถูกกำแพงอะไรบางอย่างกั้นออกจากบรรยากาศของริคไคอยู่เสมอ

“อ้อว่าแต่ เธอก็เป็นเด็กใหม่ปีนี้ใช่ไหม? ตั้งใจฝึกเข้าไว้ล่ะ สักวันหนึ่ง เธอก็ต้องเก่งได้เหมือนชั้นแน่นอน...”

นึกอะไรขึ้นมาได้ โมริก็ยื่นมือมาตบไหล่คิตาจิมะเบา ๆ

คิตาจิมะ: “...”

...

วูบ...

ทันใดนั้น แสงสีขาวก็วาบขึ้นในหัวของเขา

วินาทีต่อมา แสงนั้นก็รวมตัวกันกลายเป็นสีเขียว ก่อนจะเปลี่ยนรูปเป็นการ์ดใบหนึ่งที่มีรูปชายหนุ่มในรอยยิ้มสบาย ๆ

โมริ จูซาบุโร่

คิตาจิมะรับรู้ได้ทันที และดวงตาของเขาก็ไหววูบโดยไม่รู้ตัว

...เทนนิสพื้นฐาน

สิ่งที่เขาได้รับจากโมริในครั้งนี้ ส่วนใหญ่คือพื้นฐานเทคนิคของเทนนิส

ถึงจะเป็นเพียง “ส่วนหนึ่ง” ของความรู้รวมทั้งหมด แต่ก็เพียงพอที่จะอุดช่องโหว่ในเกมของเขาได้แล้ว

เพียงความคิดแวบเดียว การ์ดก็ถูกดูดซับเข้าไป ตัวข้อมูลสลายหายไป กลายเป็นพลังและประสบการณ์ของเขาเอง

‘อย่างนี้นี่เอง... ท่าก้าวเท้าเพื่อขึ้นหน้าไปตีโวลเลย์มีหลากหลายแบบขนาดนี้...’

‘นี่คือวิธีประยุกต์ใช้ลูกเสิร์ฟความเร็วสูง ถึงจะได้แค่ประมาณ 170 กม./ชม. ก็เถอะ...’

‘เทคนิคเล็ก ๆ น้อย ๆ หลายสิบอย่างสำหรับปิดมุมอับของคอร์ต...’

‘...’

ในภวังค์ชั่วครู่ คิตาจิมะค่อย ๆ ได้สติกลับมา

ทันใดนั้น ไม้เทนนิสในมือของเขากลับรู้สึก “เข้ามือ” ขึ้นอย่างชัดเจน ราวกับเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย

ความแข็งแกร่งโดยรวมของเขา ก็แตกต่างจากก่อนหน้านี้เล็กน้อยอย่างสัมผัสได้

“ดูจากฟอร์มตอนนี้... ชั้นน่าจะหลุดจากระดับมือใหม่มาแล้ว แค่ยังไม่รู้ว่าขึ้นไปแตะระดับภูมิภาค หรือระดับจังหวัดได้หรือยัง...”

‘โตะ, เค็น, โด, ฟุ...ทั้งหมดนี้คือเขตการปกครองระดับแรกของญี่ปุ่น’

ญี่ปุ่นปัจจุบันมีเขตการปกครองระดับแรก 47 แห่ง แบ่งเป็น “หนึ่งมหานคร หนึ่งมณฑล สองจังหวัดนคร และสี่สิบสามจังหวัด”

‘หนึ่งมหานคร’ ที่ว่าก็คือกรุงโตเกียว

สำหรับริคไคแล้ว การแข่งระดับมหานคร ก็เทียบได้กับ “การแข่งระดับจังหวัด” นั่นเอง

ถ้าแข็งแกร่งในระดับที่พอจะสู้ในรายการระดับมหานครได้ ก็ถือว่า “ใช้ได้” แม้จะเป็นเวทีระดับประเทศก็ตาม

และที่สำคัญที่สุดคือ...

คิตาจิมะ ยู เพิ่งจะข้ามโลกมาอยู่ที่นี่ได้ไม่กี่วันเท่านั้นเอง

เขายังมีเวลาให้พัฒนาตัวเองอีกมากพอจะไล่แซงทุกคนทีละคน... ทีละคน!

“เป็นอะไรไปน่ะ? กดดันเกินไปเหรอ?”

โมริเห็นคิตาจิมะยืนนิ่งไป ก็เลิกคิ้วถาม

หรือว่าเขาจะแสดงฝีมือเกินไป จนทำให้เด็กนี่กลัวขึ้นมาจริง ๆ ?

ทั้ง ๆ ที่เมื่อกี้ เขาแค่พูดให้กำลังใจเล่น ๆ เท่านั้นเองแท้ ๆ

“เปล่าครับ... แค่พอคิดว่าซักวันจะได้เก่งเหมือนรุ่นพี่ ผมก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาน่ะครับ...”

รอยยิ้มกว้างค่อย ๆ ปรากฏบนใบหน้าของคิตาจิมะ