บทที่ 2 สามยักษ์ใหญ่ และสายสัมพันธ์แห่งนิ้วทองคำ
บทที่ 2 สามยักษ์ใหญ่ และสายสัมพันธ์แห่งนิ้วทองคำ
บทที่ 2 สามยักษ์ใหญ่ และสายสัมพันธ์แห่งนิ้วทองคำ
ที่มุมหนึ่งของคอร์ตชมรมเทนนิส
ชายหนุ่มผมสั้นสีน้ำเงินเข้ม พาดเสื้อแจ็กเก็ตสีเหลืองอ่อนไว้บนไหล่ กำลังยืนมองการฝึกซ้อมอยู่ในสนาม
ข้างกายของเขา มีร่างที่คุ้นตาอยู่สองคน
ทางซ้าย เป็นชายหนุ่มใบหน้าจริงจัง สวมหมวกแก๊ป ดูท่าทางเคร่งขรึม
ทางขวา... คือชายหนุ่มตาหยี
ยูกิมุระ
ซานาดะ
เร็นจิ
ทั้งสามคนนี้ ไม่ใช่ใครอื่น นอกจาก “สามยักษ์ใหญ่แห่งริคไค”
“วันนี้เป็นไงบ้าง?”
หลังยืนนิ่งดูการซ้อมในสนามอยู่ครู่หนึ่ง ยูกิมุระก็เอ่ยถามด้วยรอยยิ้มบาง ๆ
น้ำเสียงของเขาเรียบง่าย แต่ท่วงท่ากลับแผ่ออร่าอันเป็นเอกลักษณ์ออกมา
สุขุม มั่นใจ
และความมั่นใจนั้นไม่ใช่ความเย่อหยิ่ง หากแต่เป็นความเชื่อมั่นอันแน่วแน่
“ไม่เลว เทียบกับปีที่แล้ว คนเยอะขึ้นพอสมควร”
ซานาดะพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“แต่ว่าดูแล้วก็ปน ๆ กันไปหมด ชั้นไม่คิดว่าจะมีสักกี่คนที่ทนไหว...”
ท้ายที่สุดแล้ว ชมรมเทนนิสเพิ่งคว้าแชมป์ระดับประเทศเมื่อปีที่แล้ว แถมยังครองแชมป์คันโตต่อเนื่องมายาวนานถึงสิบสี่ปี
ด้วยชื่อเสียงของชมรมเทนนิสริคไค แน่นอนว่าไม่มีทางขาดเด็กใหม่ที่อยากเข้าชมรม
แต่สำหรับซานาดะแล้ว เด็กเหล่านี้ส่วนใหญ่... ยังไม่อยู่ในสายตาเท่าไหร่
“ไม่เป็นไรหรอก”
ยูกิมุระส่ายหัวเบา ๆ
“ตอนนี้ก็ปล่อยไปก่อน เดี๋ยวอีกสักพักเราจัดการทดสอบคัดกรองดูแวว แล้วค่อย ๆ เพิ่มความเข้มข้นของการฝึกทีหลัง”
พูดจบ เขาก็หันไปมองเร็นจิ
“เรื่องการทดสอบ ฝากนายจัดการนะ เร็นจิ”
“ไม่มีปัญหา”
เร็นจิพยักหน้าเบา ๆ ตอบรับ
ทั้งสามคนไม่ได้อยู่ที่คอร์ตนานนัก หลังคุยกันสั้น ๆ ก็พากันเดินออกจากบริเวณชมรมไป
...
“ดูเหมือนชั้นจะโชคดีแฮะ เจอกัปตันตั้งแต่วันแรกเลย...”
จากอีกฟากหนึ่งของคอร์ต คิตาจิมะยืนยิ้มมองแผ่นหลังของยูกิมุระกับพวก
เขาอยากเดินเข้าไปทัก แต่ระยะห่างมันไกลเกินไป และก่อนที่เขาจะทันได้ทำอะไร ทั้งสามก็ลับหายไปสุดขอบสายตาแล้ว
อย่างไรก็ตาม คิตาจิมะไม่ได้รีบร้อนอะไร
ยังมีเวลาให้ใช้เหลือเฟือ
เวลานั่นแหละ จะเป็นตัวพิสูจน์ทุกอย่าง
เมื่อถึงจังหวะที่เหมาะสม เขาก็จะค่อย ๆ สร้างความสัมพันธ์กับทั้งสามคนให้แน่นแฟ้นขึ้นเอง...
“ทุกคนหายไปไหนเนี่ย? การรับสมัครจบแล้วเหรอ?”
ทันใดนั้น เสียงอุทานคุ้นหูก็ดังขึ้น ดึงสติของคิตาจิมะให้กลับมาจากภวังค์
เขาหันไปก็เห็นคิริฮาระกำลังยืนทำหน้าลนลาน มองไปรอบ ๆ ด้วยสีหน้าคล้ายคนหลงทางเล็กน้อย
“เวรเอ๊ย!”
คิดย้อนไปทั้งวัน การมาลงทะเบียนชมรมวันนี้มันซวยจริง ๆ
ตอนเช้าโดนกรรมการคุมกฎจับไปจัดการ
ตอนบ่ายเครื่องเกมก็โดนครูยึด แถมยังโดนสั่งให้คัดอังกฤษชุดใหญ่...ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาเกลียดที่สุด
กว่าจะจัดการทุกอย่างเสร็จ การรับสมัครชมรมก็ปิดไปเรียบร้อยแล้ว
“สวัสดี...”
หลังจากมองดูอยู่ครู่หนึ่ง รอยยิ้มก็ผุดขึ้นในดวงตาของคิตาจิมะ เขาเดินเข้าไปหาแล้วเอ่ยทัก
“นายก็มาที่ชมรมเทนนิสเหมือนกันเหรอ?”
“ใช่ ๆ!”
คิริฮาระมองคิตาจิมะนิ่งไปนิด ก่อนจะยกมือเกาหัวอย่างเขิน ๆ
“แต่ว่า... ชั้นไม่ได้มาสายไปใช่ไหม? นายก็เป็นคนของชมรมเทนนิสเหมือนกันเหรอ เพื่อน?”
“ก็... ประมาณนั้น”
คิตาจิมะคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ
“จริง ๆ ชั้นก็เพิ่งสมัครเข้าชมรมเทนนิสเหมือนกันนี่แหละ”
“งั้นเหรอ...”
คิริฮาระขมวดคิ้วเล็กน้อย
แต่เขาไม่ได้สนใจรายละเอียดตรงนั้นเท่าไหร่ รีบยิงคำถามต่อทันที
“เอ่อ... แต่ว่า การรับสมัครของชมรมเทนนิสจบไปแล้วจริง ๆ เหรอ?”
“ก็ประมาณนั้นแหละ ดูสิ คนแทบจะกลับกันหมดแล้ว”
คิตาจิมะผายมือให้ดูบริเวณรอบ ๆ
“อ้า! จะเป็นงี้ได้ไง!”
คิริฮาระกุมหัวทันที สีหน้าดูไม่อยากเชื่อ
“ทำไงดีล่ะเนี่ย! ไม่คิดเลยว่า ‘เส้นทางสู่ความไร้เทียมทาน’ ของชั้นจะมาดับอนาถตั้งแต่ยังไม่ทันเริ่ม!”
คิตาจิมะ: “...”
“คุยโวไว้ซะสวยหรูเชียวนะ...”
คิตาจิมะเลิกคิ้ว แกล้งแซวขึ้นมาเบา ๆ
“เอาจริงดิ?”
“แน่นอนอยู่แล้ว! ชั้นตั้งใจแน่วแน่ว่าจะเป็นที่หนึ่งของชมรมเทนนิสให้ได้!”
คิริฮาระเชิดคางขึ้นอย่างมั่นใจเต็มร้อย
“ถ้าอย่างนั้น... ชั้นพอมีวิธี ที่จะทำให้นายได้เข้าเป็นสมาชิกชมรมเทนนิสอยู่นะ”
คิตาจิมะพูดต่อด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ
“หืม?”
คิริฮาระมองคิตาจิมะด้วยสายตาสงสัย งงเป็นไก่ตาแตก
“วิธีอะไรเหรอ? แล้วเดี๋ยว... นายเป็นใครกันแน่เนี่ย?”
“คิตาจิมะ คิตาจิมะ ยู คิดซะว่าชั้นเป็นเพื่อนร่วมทีมในอนาคตของนายก็แล้วกัน”
เขายิ้มพร้อมยื่นมือออกไป
“จากนี้ไป ฝากตัวด้วยนะ”
“เพื่อนร่วมทีมอะไรของนายกันเล่า... นายก็เพิ่งสมัครเข้าชมรมเหมือนกันนี่”
คิริฮาระอดเบะปากนิด ๆ ไม่ได้
แต่เขาไม่ได้ติดใจอยู่นาน รีบวกกลับเข้าเรื่องที่อยากรู้มากกว่า
“ตกลงวิธีที่ว่านั่นคืออะไร? ทำให้ชั้นได้เข้าเป็นสมาชิกชมรมเทนนิสได้จริงเหรอ?”
“แน่นอนสิ”
คิตาจิมะพูดต่ออย่างเป็นธรรมชาติ
“พรุ่งนี้ชมรมมีซ้อมเช้า เจ็ดโมงตรง พวกเราต้องไปถึงชมรมตอนหกโมงห้าสิบ
ดังนั้น... นายแค่ไปให้เช้าหน่อย แล้วท้าดวลพวกรุ่นพี่ปีสองปีสามทุกคนไปเลย
ถ้านายโชว์ฝีมือได้เต็มที่ เดี๋ยวก็ต้องมีคนยอมรับนายเข้าชมรมเทนนิสเองแหละ”
“หืม?”
คิริฮาระนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ดวงตาจะเป็นประกายขึ้้นมาอย่างเห็นได้ชัด
“ฟังดูเข้าท่าดีนี่...”
“ก็แหงล่ะ”
คิตาจิมะยิ้ม ไม่ได้พูดอะไรไปมากกว่านั้น
ที่จริงแล้ว ตามความทรงจำของเขา การมาสายแบบนี้ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ ถ้าอธิบายสถานการณ์ให้ชัดเจนในวันพรุ่งนี้ก็ยังมีสิทธิ์เข้าเป็นสมาชิกชมรมอยู่ดี
แต่... ด้วยนิสัยเย่อหยิ่งของคิริฮาระ หมอนี่ต้องอยากลองท้าชนพวกตัวเก๋าในชมรมเทนนิสอยู่แล้วเป็นทุนเดิม
สิ่งที่เขาพูดไปเมื่อกี้ จึงเหมือนแค่ผลักให้เดินไปตามทางที่อีกฝ่ายอยากไปอยู่แล้วเท่านั้น
“ขอบใจนะ นายดูโตกว่าชั้นไม่เท่าไหร่เอง จากนี้ไป เดี๋ยวชั้นช่วยดูแลนายในชมรมเทนนิสเองก็แล้วกัน...”
พอเจอทางออก คิริฮาระก็หันหลังหมุนตัวกลับอย่างอารมณ์ดี โบกมือไปมาโดยไม่หันหน้ากลับมา
“อ้อ แล้วก็ ชั้นชื่อคิริฮาระ คิริฮาระ อาคายะ
ในอนาคต ถ้าอยู่ในชมรมเทนนิสแล้วมีปัญหา นายอ้างชื่อชั้นได้เลย!”
คิตาจิมะ: “...”
...
วูบ...
ก่อนที่คิตาจิมะจะทันได้พูดอะไรต่อ จู่ ๆ ก็รู้สึกเหมือนมีแสงสีขาวพุ่งวาบขึ้นมาในหัว
ทันใดนั้น การ์ดสีเขียวใบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า “เทอร์มินัลเสมือน” ของเขา
“คิริฮาระ อาคายะ...”
คิตาจิมะเพ่งมองหน้าการ์ด ในนั้นระบุชื่อว่า “คิริฮาระ อาคายะ” ชัดเจน
ภาพบนการ์ดเป็นเด็กหนุ่มอายุราวสิบเอ็ดถึงสิบสองปี
มุมหนึ่งของการ์ด มีสี่เหลี่ยมเล็ก ๆ แสดงทักษะประจำตัว เขียนไว้ว่า
“นัคเคิลเสิร์ฟ”
ส่วนด้านหลังของการ์ด... เต็มไปด้วยสตริงข้อมูลอัดแน่นมองไม่ค่อยออกว่าคืออะไร
“ได้มาแล้วเหรอ... สายสัมพันธ์?”
คิตาจิมะผ่อนลมหายใจออกเบา ๆ มุมปากยกยิ้มขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
“ดูท่าจะใช้งานไม่ยากเท่าไหร่นี่นะ นิ้วทองคำเนี่ย...”
แน่นอนว่านี่เป็นแค่การสร้างสายสัมพันธ์ระดับเริ่มต้นเท่านั้น
ตามข้อมูลที่ปรากฏในเทอร์มินัล ระดับสายสัมพันธ์ที่ต่างกัน จะทำให้ดึงความสามารถของคน ๆ นั้นมาใช้ได้ไม่เท่ากัน
สีเขียว... เป็นเพียงระดับที่ต่ำที่สุด
ที่นอกเหนือจากสีเขียว ยังมีการ์ดสีแดง สีส้ม สีทอง และสีม่วงอยู่อีก
ถ้าจะใช้ “นิ้วทองคำ” ให้ได้ประโยชน์สูงสุด เส้นทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล
“ด้วยความแข็งแกร่งของคิริฮาระตอนนี้ คงยังคุมโหมดปีศาจไม่ได้หรอก แถมโหมดปีศาจก็ไม่เหมาะกับชั้นอยู่แล้ว ดังนั้นชั้นต้องสร้างสายสัมพันธ์อื่น ๆ เพิ่มอีกเยอะ...”
คิดได้ดังนั้น คิตาจิมะก็เก็บเทอร์มินัลในหัว แล้วเดินออกจากบริเวณชมรมเทนนิสเช่นกัน
วันนี้เป็นเพียงวันแรก และทางชมรมก็กำลังวุ่นวายกับการจัดการเด็กใหม่
ไม่ใช่แค่เด็กปีหนึ่งเท่านั้น แม้แต่รุ่นพี่ปีสองปีสามหลายคนก็ยังต้องเตรียมตัวสอบอยู่
ในอีกสองสามวันข้างหน้า การฝึกซ้อมช่วงบ่ายของชมรมเทนนิสน่าจะโหดกว่าตอนนี้หลายเท่า
ตอนนั้น... คงไม่มีคำว่า “ชิล” เหลืออยู่อีกแล้วแน่นอน